Accordo con il miliardario

1. Leia

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La luce sopra di me tremolò e io lanciai un'occhiata al soffitto, strizzando gli occhi come se potessi diagnosticare il problema con il solo sguardo irritato e la sola forza di volontà. Eravamo fortunati che le luci fossero ancora accese, con la pila di banconote rosse che reclamava la mia attenzione sulla scrivania, e sospirai mentre mi chinavo sul tavolo per passare lo straccio sul legno consumato. 

"Stasera silenzio, cher". La voce soave di Harry Allard ruppe il silenzio e io mi irrigidii, fermando i miei movimenti solo per una frazione di momento. 

Scrollai le spalle, cercando di apparire disinvolta. "Immagino che questo sia il risultato di avere antenati che non hanno capito in che direzione si sarebbe espansa Baton Rouge". Non eravamo esattamente sul percorso turistico della città, e il Pour House rimaneva tranquillo il più delle volte. Il commercio di passaggio si era ridotto a un esercito di rane e troppe zanzare. 

Pierre, il fratello di Harry, ridacchiò. "Però le ali di pollo erano buone stasera". Si accarezzò la pancia leggermente arrotondata e un sorriso di soddisfazione addolcì i suoi lineamenti scarmigliati. 

Pierre portava i suoi anni da ex poliziotto nelle linee e nelle rughe del viso come un distintivo d'onore, ma era tenero quando si trattava di me - lo erano entrambi i fratelli, gli zii che non avevo mai avuto - e Pierre probabilmente contribuiva alla maggior parte dei miei profitti nelle serate in cui servivo ali di pollo. 

Annuii, facendo già automaticamente i calcoli mentali per capire quando sarebbero tornate nel menu. Probabilmente gli incassi erano stati abbastanza buoni da permettere di offrire più cibo domani. Era sempre una lotta per pagare il conto e cercare di guadagnare di più. Speculare per accumulare... Ma l'unica cosa che sembravo accumulare era un altro debito di gioco di papà. 

"Un giorno", mi dissi, "la vita sarà migliore e avrò i soldi per pagare tutte le bollette quando dovranno essere pagate, giusto?". Sorrisi in direzione dei fratelli, i cui capelli un tempo biondi ora risplendevano più grigi sotto le mie luci soffuse. 

Erano i miei clienti abituali più fedeli. Sempre nello stesso angolo, come una coppia di guardie del corpo personali. Il fatto che fossero entrambi ex poliziotti aiutava sicuramente a tenere lontani i guai dal mio locale. I loro tatuaggi incutevano timore, così come la loro presenza silenziosa, alle persone sbagliate, questo era certo. 

Beh, forse non riuscivano a tenere a bada il tipo di problemi che rispondevano al nome di papà, ma non molti altri hanno provato a fare qualcosa. 

Harry annuì. "Lo spero, cher". Si schiarì la gola e si spostò nella cabina, la sua struttura ingombrante non era più così muscolosa come doveva essere in gioventù. "Come vanno le cose con... tutto questo?". 

Fece un gesto piuttosto che essere specifico con le sue parole, il che mi diede la possibilità di non rispondere alla sua domanda, ma che diavolo? Evitare la risposta non rendeva meno reali i miei problemi di liquidità. 

Le cose non andavano bene, e sia Harry che Pierre lo sapevano già. 

"Lo stesso. Sono circondato da minacce di pignoramento e richieste di denaro, e non credo che le cose cambieranno presto". Esitai mentre afferravo un paio di bicchieri sporchi dal fondo del bancone. "Beh, immagino che fino a quando non sarò circondato da lettere di pignoramento e tutto sarà sparito, no? Sarebbe un cambiamento". 

Per quanto la costante minaccia di perdere sia il bar che la casa incombesse su di me, in realtà perderli entrambi sarebbe stato molto peggio. Pierre fece un verso di solidarietà, ma lo ignorai mentre portavo i bicchieri al lavandino prima di tornare a pulire le superfici. Non potevo permettermi di autocommiserarmi o di accettare la responsabilità di lenire la tristezza degli altri. 

Dovevo solo tirare avanti giorno per giorno con un cuore che si spezzava un po' di più ogni volta che ricordavo che stavo per perdere tutto, così tanta storia familiare e l'ultimo legame che avevo con la mamma. Aveva lavorato così duramente per costruire il bar prima di morire, e ora non lo riconoscerebbe nemmeno. 

Avevo deluso la sua eredità in qualche modo, e non avrei avuto nemmeno la possibilità di rimediare se la banca mi avesse portato via tutto. Misi in pausa le mie lunghe passate sul bancone, ignorando le macchie in cui la vernice si sollevava e il legno sfregiato si increspava e si deformava, e lanciai uno sguardo dall'altra parte della stanza. 

Questo era il mio regno. Qui regnavo io. Le bottiglie colorate sugli scaffali alle mie spalle erano tra i miei tesori più grandi, e l'odore di birra stantia che aleggiava qui come un profumo a tutte le ore del giorno e della notte sapeva semplicemente di casa. 

Avevo investito così tanto della mia vita in questa attività, a scapito di amici e fidanzati, o di avere una qualsiasi vita personale. Avevo sempre cose da fare. Tavoli da pulire, fogli d'ordine da completare, roulette delle bollette da giocare. Quale azienda di servizi pubblici sarà fortunata questo mese? Tutto dipendeva da una camera che girava a vuoto e dal destino. 

Pierre esalò un piccolo sospiro e si alzò, con la pancia che gli pendeva appena sopra la cintura. Estrasse dalla tasca un fazzoletto sgualcito e si tamponò la fronte lucida. "So che hai le tue ragioni, Leila, ma accidenti, fa caldo qui dentro quando spegni l'aria condizionata". 

Risposi sorridendo. Spegnevo l'aria condizionata ogni sera dopo che l'ultimo cliente se ne era andato. Harry e Pierre erano liberi di restare quanto volevano, o quanto potevano sopportare di soffrire il caldo. 

"Sono contento che tu abbia ceduto per primo". Suo fratello ridacchiò. "Ci vediamo domani, cher". Mi abbracciò brevemente. 

Perdere questo posto sarebbe stato duro per loro come lo sarebbe stato per me. Erano amici di mamma e papà da molti anni e la Pour House era praticamente la loro seconda casa. Per non parlare del fatto che mi avevano anche più o meno adottato quando era chiaro che papà non era all'altezza del ruolo che la biologia gli aveva affidato. 

"Grazie, ragazzi. Ci vediamo domani". Li seguii fino all'uscita e li vidi uscire nella notte buia prima di chiudere la porta contro le ombre e girare la serratura. 

Poi tirai un sospiro mentre portavo gli ultimi bicchieri vuoti in cucina e li lasciavo accanto al lavandino. Li avrei puliti domattina. Non è che sarebbero scappati durante la notte o che sarebbe apparsa una fata madrina a storcere il naso o altro. Sarebbe stata la mia fortuna avere un problema improvviso con topi troppo amichevoli, però. 

Come se non avessi già abbastanza problemi senza dover aggiungere la disinfestazione alla mia lista di debiti. 

Attraversai la cucina, vecchia ma pulita, fino al minuscolo ufficio sul retro, dove riuscivo a malapena a vedere la mia scrivania. Un giorno avrei riordinato questo piccolo spazio, ma mi spiace ufficio, oggi non è il tuo giorno. 

Ho sospirato. Anche il domani non prometteva nulla di buono, se consideravo quanti compiti erano prioritari rispetto al riordino dell'ufficio. L'atmosfera qui dentro, però, era diversa. Come se qualcosa si fosse mosso o fosse stato spostato. Ma non riuscivo a capirlo. 

Diedi un'occhiata alla cassaforte nell'angolo, con un formicolio di tutti i sensi. Altro che formicolio. Il mio corpo stava lanciando un allarme. Nulla sembrava disturbato, ma c'era un accenno del bourbon che papà prediligeva e che aromatizzava l'aria. 

Quel vecchio bastardo. Era per lui che cambiavo la combinazione della cassaforte ogni settimana - tanto spesso che rischiavo di non riuscire a rientrarci un giorno, era così difficile tenerla a mente - solo per evitare che potesse aprirla e prendere in prestito l'incasso. 

Perché per lui non si trattava mai di furto. Era prendere in prestito, o più probabilmente investire. 

Ma non questa volta. 

Per l'amor del cielo. Mi inginocchiai sul tappeto vecchio e logoro, tenuto insieme solo dalla polvere e dalla forza di persuasione, e digitai l'ultima combinazione. Chiusi gli occhi. Maledizione. Da quanto tempo usavo questi numeri? Abbastanza a lungo che digitarli fosse una memoria muscolare, comunque. Merda. 

Ero stato così distratto dall'aumento delle bollette che non l'avevo cambiata secondo il mio solito programma, e papà mi aveva visto svuotare gli incassi la settimana scorsa. Cazzo. Ai suoi occhietti vispi da giocatore d'azzardo non era sfuggito proprio nulla. 

E ora mi mancava tutto. Dove avrebbe dovuto esserci una piccola ma ordinata pila di banconote verdi, c'era solo il fondo della cassaforte. 

Mi appoggiai con la schiena al muro e roteai la testa mentre guardavo con attenzione la cassaforte vuota. Beh, cazzo. Cazzo, cazzo, cazzo, cazzo. Avrei voluto avere un vero e proprio pensiero coerente, ma tutto ciò che avevo erano parolacce e un lento ronzio di panico che si stava gradualmente trasformando in qualcosa di più grande e molto più distruttivo. 

Una sola lacrima mi sfuggì all'angolo dell'occhio e la scostai con impazienza. Come in ogni altro momento, non potevo cedere al dolore proprio ora o avrei iniziato a piangere e sarei andata avanti tutta la notte. Harry e Pierre mi avrebbero trovato domani come un guscio disidratato. 

Troppe cose mi passavano per la testa. Pierre sarebbe rimasto deluso dalla mancanza di ali di pollo nel menu di domani, ma io non potevo permettermi nemmeno una piuma di pollo in questo momento, figuriamoci un'ala intera. Naturalmente, il resto dei clienti sarebbe stato probabilmente più deluso quando i rubinetti della birra fossero rimasti a secco, ma non potevo nemmeno evitare che ciò accadesse. 

Tuttavia, che importanza aveva tutto questo quando non potevo permettermi il resto dei conti? Nel corso degli anni avevo raccolto denaro con tanti prestiti, sempre nel tentativo disperato di conservare gli atti di proprietà di ciò che era nostro, evitando di ipotecare di nuovo nel caso in cui avessimo perso la casa e il bar nei vari tentativi di tenerci a galla, ma ora le mie linee di credito si erano talmente assottigliate che non riuscivo più a vederle. 

Non sapevo più a chi rivolgermi, non avevo più trucchi da provare. 

Il panico profondo dell'anima mi intorpidì e fece sembrare tutto lontano anni luce mentre mi guardavo intorno all'ufficio. C'erano scartoffie accumulate da anni e banconote rosse sulla mia scrivania. La nausea iniziò a rotolare lentamente nel mio stomaco. 

Impotente. Non avevo mai provato l'esperienza di non avere più nulla. Ma questo ufficio, la Pour House, era ormai poco più di un miraggio. Sarebbe sparito molto presto. 

E io avevo provato con tutte le mie forze ad aggrapparmi a tutto questo. 

Avevo fallito. E questo faceva male. 

Non mi ero ancora mosso quando un'ombra si affacciò alla porta e papà si affacciò, con un pallone di grandi dimensioni stretto in una mano. Per un attimo volevo abbandonarmi alla vecchia speranza che avevo quando lo vedevo, come se avesse improvvisamente riallineato la sua bussola morale. 

Ma in questi giorni sapevo che non era così. 

"Non ti accontenti di prendere i profitti? Adesso te li bevi anche tu?". La mia voce era dura ma priva di vere emozioni. Non c'era giorno in cui papà non avesse bevuto almeno una parte dei nostri profitti. 

Oggi non era diverso, semplicemente perché aveva rubato anche gli incassi. 

"Ho avuto una soffiata su una partita dei Saints". I suoi occhi erano annebbiati e non concentrati quando incontrarono i miei, e biascicò le parole. 

Il biascicamento era grave. Non era mai stato un ubriaco di cattivo carattere. Ma era uno che si pentiva. 

E il biascicamento esagerato di oggi significava che era particolarmente pentito. 

Ho girato la testa verso di lui, che mi ha guardato con diffidenza. Sì, era vero. Doveva essere cauto. 

"Hai avuto una mancia?" Mantenni la voce leggera mentre mi alzavo. "Un'altra buona mancia?". 

Scrollò le spalle ma evitò il mio sguardo. "Non si è rivelata così buona". 

"Ci scommetto." Riuscivo a malapena a guardarlo. In questi giorni portava la sua debolezza come un distintivo, ed era fonte di vergogna per me il fatto che il motivo principale per cui Pierre e Harry passavano tanto tempo a proteggermi era perché sapevano che papà non poteva farlo. 

Non ne parlavano mai, ma eravamo tutti consapevoli del motivo per cui passavano così tanto tempo a sorvegliare silenziosamente i miei affari. 

"Avevo bisogno di soldi. Avrebbe fatto sparire tutti i nostri problemi". Papà si avvicinò a me, i suoi occhi imploravano la mia comprensione, ma io mi allontanai. 

"No, papà. Solo un fottuto no". 

I suoi occhi si allargarono. 

"Cosa pensi di aver fatto ai nostri problemi adesso? Come pensi che ce la caveremo quando ci sarà più alcol nella tua pipì che dietro al bar?". Riuscivo a malapena a contenere la rabbia dietro le mie parole taglienti e i miei movimenti rigidi. 

Papà si accasciò sulla sedia dietro la mia scrivania, che scricchiolò minacciosamente sotto il peso improvviso. Anche il cassetto che aprì gemette in segno di protesta. 

"Cosa stai facendo adesso?" L'ultima cosa di cui avevo bisogno era che iniziasse a interferire con le mie pratiche. 

"Il mio elenco di contatti". Borbottò le parole e mi tornò in mente l'immagine del suo taccuino di pelle nera, ben consumato. 

Quando ero bambina e papà era pieno di sorrisi e rassicurazioni, mi era piaciuto molto vedere quel quaderno nelle sue mani, perché annunciava sempre la comparsa di un amico divertente o di un altro. A quel tempo pensavo che papà governasse il mondo. Prima che mamma morisse e papà diventasse qualcos'altro. Prima che diventasse questo. 

Sospirai e scossi la testa. Non pensavo più a quei giorni della prima infanzia. Li ricordavo a malapena ed erano lontani dal presente quanto gli unicorni arcobaleno e i castelli delle favole. Mi ero assunta la responsabilità della discesa in rovina di papà per così tanto tempo che avevo smesso di credere che il mio principe azzurro potesse arrivare a salvarmi. O a qualsiasi tipo di regalità, se è per questo. Ma anche i nobili di basso livello tendevano a evitarmi. 

Ora, però, se vedevo anche solo un accenno di corona e monogramma reale, o un cavaliere su un qualsiasi tipo di destriero bianco in arrivo, chiudevo la porta a chiave. Non avevo nulla da offrire a nessun uomo: non avevo nemmeno finito le scuole superiori perché avevo passato troppi giorni a coprire papà, a curare papà, a fare il papà via e-mail per mandare avanti l'attività. 

Inoltre, non avevo alcun tipo di esperienza da offrire a un uomo. Essere una ventottenne vergine non mi preoccupava più di tanto. Dopo tutto, ci sono cose che la gente non ha ancora avuto il tempo di fare, e fare sesso era in competizione con le pulizie dell'ufficio per la priorità nella lista delle cose da fare nella mia vita. Detto questo, la verginità non era esattamente un punto di forza in questi giorni. A quel punto ero praticamente anziana e ogni giorno che passava mi rendeva meno sicura che fosse davvero una buona qualità. Dopotutto, la società aveva superato da tempo i tempi della purezza: ora era l'esperienza a farla da padrona. Alla mia età, comunque. 

A volte, in giorni molto rari, quando avevo tempo da dedicare, desideravo essere come qualsiasi altra donna della mia età, con la capacità di essere spensierata, forse anche un po' sexy. Attraente. Desiderabile. Non avevo ancora fatto quel percorso e mi mancava qualcosa che non avevo mai avuto. 

Papà stava ancora armeggiando nel cassetto e io tornai a concentrarmi su di lui. "I tuoi contatti?" Sputai la parola. "Cosa diavolo può fare il tuo allibratore per te ora? Hai speso tutti i soldi, papà. Quello che non hai scommesso, te lo sei rovesciato in gola. Li stai letteralmente buttando via". 

Lui trasalì ma non mi guardò mentre continuava a rovistare nel cassetto. Scrollai le spalle mentre lo guardavo. Che diavolo importava se aveva rovinato il mio sistema di archiviazione? Eravamo rovinati comunque. 

Se ne era già assicurato. 

"Non posso stare qui con te in questo momento". Mi pizzicai il ponte del naso e inspirai un respiro tremolante, cercando di contenere le lacrime che improvvisamente mi si erano accavallate dietro le palpebre. La frustrazione mi saliva dentro, ma la espellevo come disperazione. "Guarda cosa ci hai fatto, papà! Non ci è rimasto nulla. Ti sei preso tutto e io... non posso rimediare". 

Le parole mi lasciarono vuoto, e mi misi a frugare in tasca per trovare gli ultimi dollari e qualche spicciolo. Otto dollari e sessantatré centesimi. Era tutto ciò che mi rimaneva al mondo. Staccai la banconota da cinque dollari e la lasciai all'angolo della scrivania. Papà alzò lo sguardo da dove stava sfogliando le pagine del quaderno che aveva trovato. Si era soffermato su ogni pagina come se avesse bisogno di aspettare che gli occhi si concentrassero prima di leggere le parole. 

Incontrò brevemente il mio sguardo. "A cosa serve?". 

"Il tuo passaggio a casa, papà. Non posso farlo con te stasera. Non ho nient'altro in me. Non posso più occuparmi di nulla". L'esaurimento risuonava nel mio tono. Ero stanco all'osso e così stanco. 

Papà riportò la sua attenzione sulle pagine finemente allineate. "Ci penserò io", mormorò.       

* * *  

Tornai a casa quasi stordita. Con il pilota automatico. Non mi sono nemmeno goduto la vista del muschio spagnolo che ricopriva le querce vive mentre mi avvicinavo a casa nostra. Invece, stanotte, anche attraverso l'oscurità, ogni difetto e crepa nella vernice della nostra casa urlava forte e orgoglioso. Sapevo esattamente quali tavole marce evitare sul vecchio portico d'ingresso, e il modo in cui le tubature dell'acqua sferragliavano e tintinnavano mentre riempivo il bagno mi era familiare, anche se mi scuoteva i nervi. 

Dilapidazione. Disfacimento. 

Al limite della fottuta rovina. 

"Oh, mamma". Il sospiro di rammarico mi sfuggì dalle labbra mentre scivolavo in una vasca appena tiepida. 

Una volta avevamo avuto una casa piena di personale e giardini lussureggianti che si estendevano fino ai bordi di un bayou. I crepe myrtles erano stati magnifici allora, invece di essere contorti e cresciuti a dismisura come adesso. Per quanto mi sforzassi di farlo, alcuni lavori di manutenzione finivano sempre in fondo alla mia lista. I lavori in giardino di solito erano in fondo. 

In cima alla mia lista di cose da fare c'era sempre papà. Mantenere il suo funzionamento a malapena era una seconda natura. Poi dovevo far funzionare la Pour House per garantire un po' di soldi e mantenere l'eredità della mamma. Infine, cucinavo e facevo il bucato, e questo era praticamente tutto. Lavori domestici, lavori in giardino, riparazioni... Non succedevano. O i problemi si risolvevano da soli o ho imparato a ignorarli. 

Rimasi perfettamente immobile nell'acqua della vasca che si raffreddava rapidamente finché lo stomaco non brontolò. Non ero nemmeno lontanamente rilassata, ma uscii prima di vestirmi e andare in cucina. Nel tragitto attraverso la casa, passai davanti alle librerie dal pavimento al soffitto e passai le dita sui libri, ma non avevo alcun desiderio di sceglierne uno. Niente poteva offrirmi una fuga dalla realtà, oggi: né i libri né, soprattutto, la televisione. Avevamo perso la tv via cavo il mese scorso, dopo una bolletta scaduta di troppo, e ora il mio televisore sedeva buio e silenzioso in un angolo, come una sorta di ornamento postmoderno. Ero abbastanza sicuro che mi stesse giudicando, in realtà. 

Di sicuro stavo giudicando me. 

E il giudizio non si fermò quando rimasi praticamente appeso dentro il frigorifero, a scrutare i ripiani vuoti come se qualcosa di commestibile potesse apparire per magia. 

Scavai di nuovo la mano in tasca, tirando fuori i tre dollari e sessantatré centesimi che mi rimanevano. 

Non mi avrebbero permesso di comprare molto, ma avrei potuto procurarmi un po' di pasta e le verdure per fare il sugo. Probabilmente anche papà sarebbe stato affamato quando sarebbe tornato a casa. Ero troppo arrabbiata con lui per tenerlo davvero in considerazione questa sera, ma lo feci automaticamente. 

Anche se non se lo meritava. 

Sospirando, presi le chiavi e tornai alla macchina. Lavorare al bar significava fare gli orari antisociali di un vampiro, ma almeno il negozio di alimentari sarebbe stato tranquillo. 

Mi feci un giro per il negozio, conoscendo tutti i corridoi e le zone di sconto, poi pagai i miei acquisti e me ne andai prima che la vergogna mi divorasse per la scarsa scelta che potevo permettermi. La vergogna bruciava dentro di me più di qualsiasi fame. Per tornare alla mia auto mi sono attenuta al passaggio illuminato, anche se il basso ronzio di un motore al minimo nelle vicinanze mi ha avvisato della presenza di una limousine sul marciapiede. Mi fermai un attimo perché... diamine, una limousine vera e propria, così buia sul retro che non riuscivo a vedere chi ci fosse dentro, nemmeno con il finestrino parzialmente aperto. 

Una limousine. Non pensavo che la gente che ci viaggiava sapesse che questa parte della città esisteva. 

Passai oltre, forzandomi ad avanzare anche se le gambe rallentavano, i piedi esitavano a fare il passo successivo. Maledizione. Avevo troppe altre cose di cui preoccuparmi per essere curiosa del proprietario di un'auto troppo costosa nel parcheggio di una drogheria da quattro soldi. 

Ma uno strano desiderio di sapere mi attraversava, accompagnato da un altro tipo di desiderio. Quello che sussurrava della compagnia di un altro in una notte sudata, piena di calore, di contatto e di lenzuola stropicciate. 

Rabbrividii mentre il mio corpo batteva un improvviso impulso di consapevolezza e mi affrettai a superare l'auto parcheggiata. Ma mi voltai al rumore della portiera che si chiudeva dietro di me e mi si seccò la gola quando guardai il ragazzo alto che ora si trovava accanto alla limousine. I suoi capelli erano più lunghi e scompigliati, e le luci rivelavano una mascella spigolosa e occhi grigi turbolenti che scintillavano di interesse mentre le sue labbra si incurvavano in un sorriso lento e facile. 

Mi sono aperta le labbra per parlare, ma non mi è uscita nessuna parola mentre camminava verso di me, e sono rimasta ferma sul posto, limitandomi a guardarlo mentre si avvicinava. Una parte di me voleva girarsi e scappare come se fosse una specie di predatore, ma l'altra parte di me voleva... 

Merda. Non sapevo cosa volevo fare. Guardarlo? Assorbirlo? Accoglierlo in qualche modo? Il mio corpo formicolava come se sapesse esattamente che tipo di benvenuto offrire. 

Indietreggiai fino a sbattere il sedere contro il muro di mattoni dietro di me e la piccola borsa della spesa mi cadde di mano mentre lo sguardo dell'uomo rimaneva fisso sul mio, incredibilmente intenso. 

C'era qualcosa in lui... 

Scossi la testa, senza sapere dove mi portassero i miei pensieri ingarbugliati. Poi, all'improvviso, si mise di fronte a me, le sue dita giocherellavano con le punte dei miei capelli castani, e io sollevai il mento per guardarlo mentre mi circondava come un'ombra, la sua presenza imponente, il suo profumo di spezie maschili ed eccitanti. 

Il primo vero tocco fu una leggera carezza delle sue nocche sulla mia guancia. Chiusi gli occhi, assaporando qualcosa di così inaspettato e fugace, sciogliendomi in un incantesimo destinato solo a me. 

Poi sobbalzai alla sua bocca morbida sulla mia, sbattendo la testa contro il muro prima di rilassarmi e inspirare un respiro di desiderio che permise alla sua lingua di scivolare oltre le mie labbra - silenziosa, casuale, esplorativa. Mi accarezzò l'interno della bocca prima di avvolgermi con le braccia e spingermi più vicino a lui mentre gemeva in un modo che non avevo mai sentito. Una via di mezzo tra il desiderio e la soddisfazione. 

Le punte delle mie dita sfiorarono la sua guancia prima che le spingessi tra i suoi capelli, aggrappandomi a lui mentre controllava la mia bocca e il piacere si contorceva in una lenta spirale attraverso di me in una risposta fisica che non avevo mai sperimentato con nessuno. 

Aspiravo un respiro dopo l'altro, il mio respiro perdeva ogni ritmo e coordinazione e mi sentivo stordita mentre cercavo di rispondere alla persuasione e al richiamo delle sue labbra e della sua lingua. Il cuore mi rimbombava nel petto e i capezzoli si indurivano nel punto in cui premevano contro di lui. Non avevo mai desiderato di più un uomo, e questo pensiero mi attraversò la testa in un'esplosione di desiderio e di bramosia mentre mi appoggiavo alla sua coscia. 

Quando mi lasciò, appoggiò la fronte contro la mia e inspirò profondamente mentre il suo petto si alzava e si abbassava prima di abbassare la testa in modo che la sua bocca si posasse sul mio collo. Mentre il mio cuore batteva più velocemente, il battito sotto la sua bocca divenne improvvisamente selvaggio, come se qualcosa fosse intrappolato sotto la mia pelle. Potevo sentirlo, come se stesse rispondendo a una sorta di chiamata per farsi conoscere. 

Porca miseria... Era... Era incredibile. 

Aspetta. No. In realtà era una follia. Questo ragazzo era un perfetto sconosciuto, e io ero qui a limonare con lui per strada?! 

Che diavolo stavo facendo? 

L'ho spinto. Prima ancora di pensarci, spinsi le mani contro il petto dello sconosciuto, che rimase a bocca aperta, allargò gli occhi e indietreggiò barcollando, lasciandomi giusto lo spazio per correre. 

Il petto mi faceva male a ogni respiro e non sentivo altro che il sangue che mi rimbombava nelle orecchie, mentre mi concentravo sui miei piedi che impattavano sul marciapiede e correvano verso il negozio. L'adrenalina alimentava il mio panico. La paura stringeva tutti i miei muscoli, ma c'era anche qualcos'altro. Un fascino e un piacere che non potevo nascondere. Il desiderio era ancora in agguato nel mio corpo. 

La limousine era sparita quando alla fine lasciai di nuovo il negozio, ma la mia piccola borsa della spesa rimase sul marciapiede come se stesse aspettando un passaggio e, dopo averla raccolta, le mie mani tremarono per tutto il tragitto verso casa.

2. Nic

2 Nic      

Cazzo. Ieri avevo tenuto tra le braccia la cosa che avrebbe completato la mia piena ascesa al trono di mio padre e l'avevo vista scappare. Non potevo certo inseguirla lungo il marciapiede, però. La gente non vede di buon occhio questo genere di cose di questi tempi. 

Sospirò. Non dovrebbe essere troppo difficile ritrovare quella specifica vergine, comunque. Non è che il mondo ne pulluli più. E nessuna mi aveva mai colpito come la brunetta dai sorprendenti occhi verdi. Il suo profumo, da solo... nulla gridava vergine come lui. 

Anzi, qualcosa gridava "mia". 

Avevo l'abitudine di stare lontano dagli umani. Fottuti umani. Ma la questione della verginità... speravo di rimandarla più a lungo. Non l'avevo nemmeno cercata. Madre era più ansiosa di me, voleva che facessi la mia definitiva ascesa al trono. Ero re di nome, l'erede legittimo, ma potevo essere sfidato prima di reclamare una donna pura... o qualcosa del genere. Mi sembrava tutto piuttosto ridicolo, anche se sapevo che un giorno avrei seguito la tradizione, se non altro per consolidare la mia pretesa al trono agli occhi del mio popolo. 

Ma la Madre credeva in tutte le vecchie leggende: l'energia sessuale repressa di una vergine, l'esplosione di potere che mi avrebbe offerto e la longevità che il suo sangue avrebbe garantito. C'erano un sacco di regole che ricordavo solo a metà. La verginità doveva essere offerta volontariamente: l'energia avrebbe funzionato solo se data liberamente e non poteva essere presa con la forza. 

Non ne ero così sicura. Niente di quello che diceva la Madre sembrava funzionare con il mondo moderno... E le cose sui veri compagni? Avevo sempre immaginato che fossero favole, qualcosa in cui sperare ma non da cui aspettarsi... 

Ma cazzo, quel bacio. 

Mi trovavo nel mio armadio, circondato dai vestiti che definivano la mia immagine. Tutte le sfumature del nero. Scelsi una camicia che non si stropicciava, ovviamente, e una giacca da abbinare ai pantaloni, mentre ignoravo la camicia di ieri, sistemata con cura su una gruccia e agganciata a una delle piccole maniglie che aprivano i singoli armadi per permettermi di curiosare tra cravatte e scarpe. 

Di tanto in tanto, mi torturavo avvicinandomi a quella camicia, inspirando fino a riempirmi il petto con il profumo più allettante che avessi mai inalato, cazzo. 

Il mio cazzo sussultava nei pantaloni mentre facevo quei respiri, mentre mi impegnavo nella dolce tortura di chiudere gli occhi e lasciare che il mio naso indugiasse vicino al tessuto, risvegliando i ricordi della donna che avevo avvolto tra le mie braccia... almeno fino a quando non mi aveva spinto via, costringendomi a tornare in me e a reclamare il mio controllo. 

Mi mancava poco per spingere dentro di lei sul marciapiede e reclamarla come mia. 

Mi palpai il cazzo mentre si contraeva di nuovo al ricordo della donna che avevo lasciato scappare. Stavo andando a una riunione quando avevo sentito il suo odore, come un richiamo di sirena destinato solo a me, e avevo fatto accostare Jenkins. 

Ma non avevo intenzione di scendere dall'auto. O avvicinarmi a lei. 

O di baciarla, cazzo. 

Perché ora non riuscivo a smettere di pensare a lei. 

E questo non andava bene. Sapevo come controllarmi in ogni momento. 

Solo che non mi ero controllato fuori da quel negozio di alimentari. Avevo seguito l'istinto. Un istinto vecchio di secoli di cui non conoscevo nemmeno l'esistenza. O comunque non ci avevo creduto. 

Sotto quel bacio si nascondeva qualcos'altro. Qualcosa di diverso dalla semplice verginità. 

Il mio cazzo si gonfiò ulteriormente sotto il mio tocco e ingoiai un gemito. Mi ero già abbandonato ai pensieri di quella donna quando ero tornato a casa ieri sera... Poi nella doccia stamattina... E ora avevo di nuovo fame di lei. 

Ma guardai l'orologio. Il mio corpo avrebbe dovuto aspettare per avere sollievo e liberarsi. Avevo una riunione al lavoro per la quale non potevo fare tardi. E oggi avrei incanalato tutta la mia frustrazione nel far pagare la gente. 

Afferrai la giacca e infilai le braccia nelle maniche, poi attraversai la porta, ma non prima di aver inspirato profondamente quella maledetta camicia. Non ero mai stata così fottutamente tentata. 

E non sopportavo la tentazione, perché portava alla mia porta tutta una serie di nuovi problemi. Non passavo il mio tempo con gli umani. E di certo non andavo in giro a baciarli come se la mia anima avrebbe preso fuoco se non l'avessi fatto.       

* * *  

Diedi un'occhiata alla sala riunioni de La Petite Mort e inspirai il mix di avidità, lussuria e perdita di controllo che filtrava dal casinò oltre la porta chiusa. Il pavimento del casinò rimaneva nella mia visuale attraverso il gigantesco specchio unidirezionale che si affacciava sulla sala giochi principale. 

Anche se era ancora presto, i tavoli erano occupati, i miei croupier erano indaffarati, i clienti bevevano e la maggior parte stava perdendo i propri soldi. 

Sì, la giornata profumava già di successo. 

Successo e una fottuta vergine umana che sembrava aver invaso il mio sangue reale. 

"Benedict." Guardai il mio migliore amico e l'uomo di cui mi fidavo per tutti gli aspetti della mia vita. "Hai preparato la lista?" 

L'idea di chiamare i debiti oggi faceva leva sul mio senso di controllo. La casa vinceva sempre, dopotutto. Ed era una buona valvola di sfogo per la mia frustrazione. Qualcosa di diverso su cui concentrarmi per non pensare alla battaglia familiare che la scoperta di una vergine così allettante avrebbe potuto scatenare. 

Benedict fece una smorfia e fece scivolare sul tavolo tra noi cinque fascicoli di carta di colore smeraldo. "Ognuno di questi individui deve più di centomila dollari. Uno di loro deve molto di più". 

Jason, la mia guardia del corpo, fischiò e poi alzò le mani quando lo guardai. "Mi sembra un bel po' da lasciar scappare, ecco tutto". 

Sorrisi, certo che non fosse un'espressione piacevole. "Per questo non lo farò". 

Un'ondata di risate corse intorno al tavolo, mentre i membri del mio staff cercavano di ingraziarsi il mio nome. 

"Penso che troverà sicuramente il più affascinante di tutti quello in cima. È quello con il maggior numero di debiti, ma anche con le cose più interessanti da richiedere". Benedict la toccò con l'estremità della penna. "E ha chiamato per cercare di estendere la sua linea di credito". 

"Davvero?" Alzai un sopracciglio e aprii la cartella. 

Sembrava tutto abbastanza standard e mormorai ad alta voce mentre esaminavo le solite condizioni. 

"Ha messo il suo bar come garanzia, tra le altre cose. Controlla la clausola più recente". La voce di Benedict era divertita. 

Mi irrigidii. "Il suo bar?" Improvvisamente parlai con le zanne che minacciavano di scendere in tutta la loro lunghezza, mentre i dettagli dietro il file venivano messi a fuoco e i primi guizzi di rabbia mi assalivano. 

"Sì". Benedict non fu infastidito dalla mia improvvisa manifestazione di collera, ma alcuni dei miei collaboratori si ritrassero. "E come ho detto, è da ieri che chiama al telefono. Evidentemente si è cacciato in qualche altra... difficoltà". 

"Fottuti umani". La mia voce era un basso ringhio. 

Ma Benedict rise. "Credevo che tu non ci credessi". 

E proprio così, la mia mente tornò immediatamente alla donna fuori dal negozio, e il mio cazzo si contrasse. Ma ingoiai l'improvviso sussurro di desiderio e richiamai la mia rabbia prima di mettere da parte il fascicolo di Jean Boucher mentre Benedict mi parlava degli altri casi di riscossione. 

Per il resto della mattinata, però, guardai il fascicolo di Boucher. Stupido ubriacone del cazzo. L'unico motivo per cui gli avevo dato un conto è che conoscevo la sua famiglia da molto tempo. Beh, la famiglia di sua moglie. Boucher si era imbattuto in una dolce sistemazione di un matrimonio con la figlia di una delle più antiche famiglie di Baton Rouge. 

Una famiglia che conoscevo da sempre e un bar che avevo frequentato quasi altrettanto a lungo nel corso dei decenni. Avevo sorvegliato ogni generazione di quella famiglia, ed era bastato un ubriacone con un debole per la distribuzione del denaro per far crollare tutto. 

Sembrava che avesse costruito la sua nuova casa con le mie carte e io stavo per far crollare tutto. 

Il senso di colpa, però, mi rodeva. Avevo perso i contatti con la famiglia all'epoca del matrimonio di Camille con Jean, troppo preso dalla discesa del padre verso la sua lunga e lenta fine e dalla mia inevitabile ascesa al trono per preoccuparmi degli unici umani che sembravo in grado di tollerare. Anche la loro presenza mi aveva irritato all'epoca, così avevo tagliato tutti i ponti e mi ero concentrato sul mio ruolo futuro, facendo del mio meglio per preparare e stringere le alleanze che mi avrebbero sostenuto durante la transizione da erede a re. 

Il rimpianto era un'emozione inutile, ma sospirai mentre mi alzavo e andavo verso la finestra, guardando gli umani che non potevano vedermi, quelli che potevano essere fortunati di tanto in tanto, ma che alla fine avrebbero perso. Perché io volevo vincere. Controllavo ogni loro momento qui dentro. Non c'erano orologi, quindi sprecavano ore di luce, senza mai sapere quando il tramonto passava alla notte o l'alba al giorno. Le poltrone erano sufficientemente comode per rilassarsi prima che il gioco a un altro tavolo attirasse la loro attenzione, e le slot machine ad alta puntata in un'altra stanza suonavano una melodia celebrativa, indipendentemente dall'entità della vincita. 

Qui, questi esseri umani erano miei. 

Solo che ora anche quello che aveva Jean Boucher era mio. Avrebbe potuto anche impacchettarlo con un fiocco e presentarlo a me. 

Appoggiai brevemente il pugno sul vetro. Da tempo ero diventato immune alla stupidità degli esseri umani, al loro tendere sempre invano verso l'irraggiungibile, ma di tanto in tanto uno di loro mi sorprendeva per la misura in cui credeva di poter trionfare nonostante le probabilità. 

In questo caso particolare, non potevo fare a meno di provare simpatia per la lunga serie di membri della famiglia che avevo visto faticare per costruire il loro piccolo ma degno impero di Baton Rouge, un impero che era bastato l'errore di un solo uomo per distruggere. Si sentivano un po' come la mia famiglia, in qualche modo strano e remoto, e mi avrebbe fatto piacere vedere Jean Boucher pagare per la sua fottuta stupidità. 

Il senso di colpa per averli trascurati così a lungo mi attraversò di nuovo, ma quel tipo di sentimentalismo era ridicolo. Gli esseri umani non significavano nulla per me, e il declino del padre doveva essere nascosto il più a lungo possibile. Aveva preso tutta la mia attenzione. 

Ma ora l'avrei fatta pagare a Jean. Se non altro, mi avrebbe aiutato a scaricare un po' di frustrazione. 

"Nic?" Il tono di Benedict suggeriva che non era la prima volta che pronunciava il mio nome come una domanda. 

"Sì?" Gettai la tetra risposta al di sopra delle mie spalle, lanciando a malapena un'occhiata dietro di me. 

"Le ho chiesto se ha visto la sottoclausola di cui ho parlato". Il mio amico sembrava che la cosa lo interessasse particolarmente, ma la rabbia per il fatto che era bastato uno stupido in una lunga serie di persone perbene per mandare all'aria una cosa buona mi provocava ancora tensione nei muscoli. 

La casa della piantagione e il bar che Jean Boucher si era giocato erano rimasti a Baton Rouge quasi quanto me, e mi aveva sempre confortato sapere che erano rimasti entrambi qui, immutati. Una vita immortale era lunga e ricca di cambiamenti, e io avevo trovato conforto in una costante. 

Sorrisi con stizza. Probabilmente ero io l'imbecille. 

"Ricordo la sottoclausola". Mi voltai a guardare le persone che si giocavano la vita. Si stavano giocando la vita con me. 

"Non ti interessa?". Benedict aggrottò le sopracciglia, ma io scrollai le spalle. 

"Non particolarmente. Cos'è un pezzo di garanzia in più scommesso da un ubriacone?". Mi sedetti e sfogliai di nuovo i documenti. L'importo in sospeso sul suo conto probabilmente non rifletteva nemmeno quello che aveva versato a La Petite Mort nel corso degli anni. 

Quando aveva smesso di avere denaro libero da destinare al suo vizio, si era rivolto al credito. Alla sua casa. Al suo bar. Ad altre cose di valore. 

"Riscuoterò io stesso questo debito". Scostai il fascicolo da me, il disgusto per Boucher rese i miei movimenti bruschi. 

"Tu?" Il fottuto sopracciglio di Benedict si inarcava di nuovo, e a ragione. 

Tutto il mio staff era ben consapevole della mia malcelata intolleranza per gli umani, ma avevo bisogno di fare qualcosa che non fosse richiesto a un nuovo re. Volevo tornare a essere il proprietario di un casinò, avevo bisogno di un po' di azione. 

Ma il fatto di essere il proprietario di un casinò non annullava il fatto che ora ero il re, che avevo parlato e che Benedict aveva osato mettermi in discussione, così lo fulminai con lo sguardo. E a tutti gli altri stronzi al tavolo, per buona misura. Tutti abbassarono gli sguardi, improvvisamente impegnati in altri dossier. Qualsiasi altro fascicolo. 

"Cosa vuoi che faccia?". Chiese Jason. Era l'unico che non mi faceva paura, il che era accattivante quando ero di buon umore e frustrante quando non lo ero. Ma oltre a essere la mia guardia del corpo, era anche la mia sirena e non aveva mai nulla da temere da me perché il legame tra noi era forte. 

"Faccia redigere al legale i documenti necessari per richiedere i debiti di Boucher. Tutti i suoi debiti". Passai il fascicolo a Jason in modo che potesse seguire le mie istruzioni. 

Lo infilò sotto il braccio e tirò fuori il telefono dalla tasca. "Li chiamo subito". 

"No." 

Mi guardò. 

"No. Tu vai lì e ti metti sopra di loro, cazzo. Mettiti comodo nel loro ufficio. Lo facciamo oggi". Guardai Jason finché non salutò. 

Avevo bisogno di questa vittoria oggi, di questo controllo, per distogliere la mia mente dalla donna umana. Non potevo dedicare tempo alla sua ricerca oggi, quindi avevo bisogno di qualcosa di diverso su cui concentrarmi. L'avrei trovata più tardi, comunque. L'avrei trovata e avrei esplorato tutte le deliziose opportunità che il suo profumo offriva, che cazzo mi aiutasse. 

Un'umana. Non riuscivo a sopportare di pensarci, anche se sapevo che questo giorno sarebbe arrivato, se mia madre aveva ragione nelle sue superstizioni. Non è che i vampiri vergini esistano ancora. 

"Fammi sapere quando hai i documenti. Benedict, ti lascio gestire il resto dei documenti". 

Benedict annuì mentre io uscivo dalla stanza e mi dirigevo verso il mio ufficio. Jason era già al telefono per avvisare il nostro team legale del suo imminente arrivo. 

Presi la pistola dalla cassaforte e la misi nella fondina a tracolla sotto la giacca. Tecnicamente, non avevo assolutamente bisogno di una pistola. Ero in grado di... sorrisi... neutralizzare qualsiasi minaccia senza l'uso di armi da fuoco. Tuttavia, sempre per una questione tecnica, avevo assolutamente bisogno della pistola. Non potevo rivelarmi come vampiro agli umani perché non dovevamo esistere, figuriamoci se potevamo vagare in mezzo a loro. Praticamente tutti obbedivamo al credo, anche quelli appena trasformati. E quelli che non lo facevano... beh, li affrontavamo. Ma non con le armi. 

Tuttavia, oggi ho visto degli umani e a volte una pistola era l'unico modo per spaventarli. Era quello che capivano. 

Anche se di solito il mio fascino naturale era abbastanza spaventoso da solo. 

Jason bussò alla mia porta molto rapidamente con i contratti di cui avevo bisogno e presto fui nella mia limousine e mi diressi verso la proprietà della piantagione di Jean Boucher, appena fuori città. Rimasi in silenzio mentre sfrecciavamo, con la mente che si alternava tra il compito da svolgere e la donna di ieri sera. Il desiderio mi divampò di nuovo, ma lo trattenni concentrandomi sul contratto, rileggendolo e preparandomi a tutte le argomentazioni che probabilmente Boucher avrebbe avuto. 

Non meritava di tenere le proprietà che la famiglia di sua moglie aveva lavorato così duramente per creare e mantenere. Entrambi stavano meglio con me. Non potevo fare altro per Camille e i suoi antenati, ma forse potevo salvare ciò che Jean aveva rovinato. 

I negozi e il cemento lasciarono presto il posto a terreni aperti e alberi. Qui fuori c'era il pantano, ma la casa dei Boucher era in una bella zona e probabilmente avrei potuto renderla abbastanza utile o redditizia. Potrei persino aprire un secondo casinò o un hotel di lusso, forse. 

Ma quando Jenkins, il mio autista, imboccò un vialetto pesantemente bucherellato, guidando tra pali di cancelli incrinati e pendenti, completi di cancelli in ferro battuto che pendevano pigramente dai loro cardini, mi misi a sedere un po' più dritto, ansioso di scorgere per la prima volta la casa al di là dei cespugli e degli arbusti troppo cresciuti. 

Il muschio spagnolo pendeva dagli alberi come capelli aggrovigliati invece che come graziose tende, dando l'impressione che questo posto non valesse più quello che Jean Boucher mi aveva fatto credere. 

Richiamando il suo debito, stavo invitando ad affrontare ogni tipo di problema finanziario. 

Mi schiarii la gola e Jenkins lanciò una mezza occhiata alle sue spalle. 

"Sì, signore?" 

Mi spostai sul sedile, sporgendomi in avanti, e abbassai il finestrino. "Sai, forse dovremmo girare...". 

La casa principale divenne visibile e un profumo allettante e familiare si diffuse nell'auto. L'odore di una vergine maggiorenne e vitale. Ma sicuramente due a Baton Rouge in altrettanti giorni erano una coincidenza eccessiva? Non sarei rimasto ignaro di due di loro, sicuramente. E soprattutto due che mi facevano drizzare il cazzo e prendere nota in questo modo. 

"Scusi, signore?" 

Scossi la testa. Forse le vergini erano come gli autobus. Ne aspettavi uno per secoli e poi ne arrivavano due in un colpo solo. "Sa una cosa? Niente. Non credo che ci metterò molto qui. Puoi aspettare fuori". 

Ora, io ero venuto qui solo per una cosa. Ma all'interno sembrava esserci una vergine che mi apparteneva, a meno che il mio naso non mi stesse giocando brutti scherzi. 

"Molto bene, signore". Si fermò dolcemente in un vialetto invaso dalle erbacce e, quando scesi dall'auto, lasciai vagare lo sguardo sull'edificio. Altre erbacce spuntavano dai gradini all'ingresso e una specie di pianta rampicante copriva il lato dell'edificio e si era insinuata sotto le tegole del tetto. 

Scossi la testa. "Per l'amor del cielo". Sembrava sempre più una cattiva idea, ma un contratto era un contratto e io lo dovevo alla linea di Camille. La sua linea familiare di donne era sempre stata particolarmente forte. Speciale, quasi. 

Mi avvicinai alla porta d'ingresso, calpestando le assi marce. Nessuno rispose al bussare della porta, ma quando girai la maniglia, questa si aprì rivelando un ingresso buio. Le polveri sono sospese in un sottile flusso di luce che filtra dai bordi delle pesanti tende di velluto. 

"Pronto?" La mia voce risuonò nell'ampio spazio. Boucher aveva giocato d'azzardo anche con tutti i mobili? Sua moglie avrebbe dovuto mettere le cose a posto prima di morire. 

Feci un respiro profondo, preludio di un sospiro, poi mi fermai mentre la testa mi girava. Quella donna. Era sicuramente qui. Il suo profumo mi riempì il naso e quasi gemevo mentre prendevo un altro respiro. Era qui da qualche parte e... merda. Era come se mi avesse fatto un incantesimo. Più che essere semplicemente vergine, ogni fibra del mio essere mi diceva che lei era destinata a me. 

Mi appoggiai allo stipite della porta prima di guardare la cartella che avevo in mano, cercando di ricordare cosa diavolo stessi facendo. 

"Pronto?" Chiamai di nuovo e un gemito soffocato mi rispose da oltre l'uscio più vicino. Seguii il rumore e trovai un uomo seduto su un divano, con la testa tra le mani. 

"Jean Boucher?" Formulai il suo nome come una domanda, ma era ovvio che lo stesse scopando. L'avevo osservato abbastanza spesso a La Petite Mort. 

Alzò lo sguardo e gli si allargarono gli occhi. Il suo volto impallidì e si coprì la bocca con la mano. "Non pensavo che saresti venuto". 

Si allontanò da me fino ad arrivare quasi al bordo della poltrona e la paura si irradiò da lui, rendendo l'aria della stanza densa e stucchevole. 

Scostai alcuni bicchieri sporchi su un tavolino basso e appoggiai le carte in modo che potesse vederle. Si mosse un po' e il suo volto impallidì ulteriormente. 

"Che succede?" Una voce parlò dall'ingresso e non ebbi nemmeno bisogno di voltarmi per capire che si trattava della donna il cui profumo sembrava essere diventato parte del mio DNA, per quanto impossibile. 

"Io... ho chiamato Nicolas. Sono Nicolas Dupont. Abbiamo bisogno del suo aiuto". La voce di Boucher era tremolante, ma io scossi la testa. 

Non avevo ricevuto quei messaggi, a parte i brevi accenni di Benedict. "Non sono qui per questo". 

Boucher ci riprovò. "Ci sono alcune cose che devo spiegare, Leila". I suoi occhi si rivolsero alla donna che non avevo ancora guardato, e io mi irrigidii cercando di non guardarla. "Ho commesso un errore", sussurrò. 

"Hai fatto un sacco di errori fottutamente grandi, papà", disse Leia, il suo nome era Leia. "Ma cosa hai fatto questa volta?". 

"Ho usato la casa". Boucher chiuse gli occhi e gemette. "Ho usato la casa e il bar come garanzia. Volevo... volevo che il signor Dupont mi estendesse la linea di credito, ma sembra che invece sia venuto a riscuotere il mio debito". 

Annuii, poi mi stropicciai la lingua e scossi lentamente la testa. "Ah, Jean", dissi, cercando di dare l'impressione che stessi valutando un problema quando invece avevo già studiato la mia prossima mossa. "Sono venuto a chiedere quello che mi devi, ma potrei avere una soluzione più favorevole". 

"Qualsiasi cosa". Quasi mi raggiunse, mentre la disperazione gli illuminava gli occhi iniettati di sangue. 

Sventolai le carte sul tavolo, poi attirai la sua attenzione sulla sottoclausola pertinente. "Si ricorda di questa aggiunta che ha fatto?". 

Mi guardò, gli occhi si allargarono mentre scuoteva lentamente la testa. "Non quella", sussurrò. 

Annuii. "Oh sì, hai qualcosa di grande valore che mi piacerebbe davvero molto". 

Mi guardai alle spalle e mi concessi un piccolo sorriso per la sorpresa di Leia che incontrò il mio sguardo.

3. Leia

3 Leia      

Porca miseria. Quegli occhi grigi, quella bocca piena. Riconoscerei quelle labbra ovunque. Riuscivo ancora a sentirle sulla mia. Sollevai la mano e premetti brevemente il dito sulla bocca mentre il ricordo mi assaliva, e le pupille di Nicolas Dupont si dilatarono osservando il movimento. 

La mia pelle si scaldò mentre ricordavo i sogni che erano finiti con me aggrovigliata nelle lenzuola, con gli strani mezzi pensieri della lingua di quell'uomo che pattinava sulla mia pelle che ancora riecheggiavano nella mia mente. 

Ma in questo momento, la furia metteva in ombra il desiderio sessuale, reprimendo ogni folle impulso che avevo avuto di andare a letto con lui. No. Ora volevo colpirlo alla gola con un colpo di karate o dargli una ginocchiata fortissima alle palle. 

Che diavolo, no? L'uomo che mi aveva fatto vorticare una consapevolezza e un desiderio folli, rubandomi l'autocontrollo e facendomi venire voglia di dimenticare me stessa, si era appena presentato a casa mia. 

A quanto pareva, per prendersi la mia casa. Scossi la testa e guardai verso la scala che un tempo era stata ornata. Forse stavo ancora dormendo. Sognando. Qualcosa. 

"Papà?" Non facevo molte cose con esitazione nella mia vita - occuparmi di papà e della Pour House mi aveva insegnato che dovevo dire sul serio o nessuno mi avrebbe preso sul serio - ma non potevo fare a meno di notare la nota di esitazione nella mia voce ora. "Che succede?" 

"Signorina Boucher". L'uomo che non apparteneva a questo posto si alzò e offrì la mano. "Sono Nicolas Dupont". 

"Così ha detto mio padre". Piegai le braccia e strinsi gli occhi, anche se la pronuncia francese del suo nome mi provocò un brivido di eccitazione. 

Dopo un momento di imbarazzo che ero decisa a non rendere più facile, Nicolas Dupont ritirò la mano e si sedette, prendendo i documenti che aveva preparato per papà. "Le condizioni sono tutte qui. Suo padre ha accumulato un debito significativo presso La Petite Mort...". 

Ho avuto un sussulto. Riconobbi il nome del casinò, ma c'era qualcosa di stranamente erotico nella frase pronunciata dalle labbra di Nicolas Dupont. Mi spostai dall'altra parte della stanza perché c'era qualcosa di magnetico in lui e dovevo chiaramente evitare la sua attrazione. 

Papà si teneva la testa tra le mani, senza incontrare il mio sguardo, e io deglutii contro il grumo di ansia che mi si era depositato in gola. 

"Quanto, papà?". La mia voce uscì bassa, ma non perché l'avessi intonata di proposito. Perché la paura aveva preso il controllo delle mie corde vocali ed era tutto ciò che riuscivo a fare. 

Papà scosse la testa e gemette. 

Glielo chiesi di nuovo, consapevole dello sguardo di Nicolas Dupont su di me come se mi stesse marchiando a fuoco la pelle, ma non osai guardarlo. Per quante volte avessi chiesto a papà quanto doveva, non ero sicura di volerlo sapere davvero. 

Ma il proprietario del casinò si schiarì la gola. "È una somma enorme, che supera di gran lunga i centomila dollari". Non c'era vera compassione nelle sue dure parole. Solo una constatazione, mentre le mie ginocchia si indeboliscono e poggio il palmo della mano sul muro per avere un sostegno, mentre lui continua con lo stesso tono inquietante e tutto d'affari. "Questi documenti legali mi permettono di prendere possesso di questo edificio...". 

"La mia casa", sussurrai mentre il dolore mi stringeva una fascia intorno al petto. 

"E anche un'attività commerciale". Mescolò le carte. "La Pour House?" 

Incontrai i suoi occhi e, sebbene avesse formulato il nome come una domanda, non lo era. Sapeva esattamente a cosa gli dava diritto la documentazione e non mi stava chiedendo il permesso. 

"Non è possibile". Feci uscire le parole dalle labbra mentre mi dirigevo a passi decisi verso la sedia più vicina. "Non posso permettermi di saldare quei debiti". 

Oltre alle bollette e alle rate del mutuo, e alla ristrutturazione che evidentemente andava fatta... Un debito di gioco da far venire l'acquolina in bocca. L'inspirazione successiva mi si bloccò nel petto e per un attimo faticai a liberarla, come se l'aria di cui avevo bisogno per sopravvivere potesse uccidermi con la stessa facilità con cui mi sosteneva. 

Scossi la testa contro la verità di ciò che papà aveva fatto questa volta. Perché non l'avevo saputo? Beh, era davvero così. Per quanto mi sforzassi, i miei sforzi per tenerci a galla non sarebbero mai stati sufficienti. 

"Papà". Il mio sussurro era un rumore di dolore e di censura. Delusione e incredulità. 

Il suo tradimento fu un pugno allo stomaco. Tutto stava per essere portato via. Forse questo era l'aspetto del fondo del barile. 

"Leia". Papà tese le braccia, con gli occhi imploranti. "Ascolta. Andrà tutto bene. Ho cercato di estendere il mio credito. Ho solo bisogno di una grande vittoria e poi potrò smettere. Posso migliorare tutto. Posso sistemare questo posto, fare in modo che tu non debba lavorare così tanto. Puoi smettere di preoccuparti". 

"Ma non smetterò mai di preoccuparmi, vero?". Sibilai le parole, troppo arrabbiata per urlare. Gli occhi mi prudevano come una cagna mentre trattenevo le lacrime. Nessuno di quegli uomini meritava di vedere il mio dolore. 

"Sistemerò tutto". Ma papà mormorò come un bambino, e avevo sentito quel tono abbastanza spesso nel corso degli anni da sapere che stava solo implorando un'altra occasione per fare un errore. 

"Ho finito di ascoltare, papà". Tesi la mano per sottolineare il mio punto di vista e distolsi lo sguardo, senza incontrare quello penetrante di Nicolas Dupont. 

E poi la speranza traditrice si riaffacciò, come sempre. Forse stavo guardando tutto questo nel modo sbagliato. Non avevo bisogno di arrendermi. La battaglia non era persa finché non avessi smesso di combattere. Arricciai le mani a pugno, stringendole fino a far brillare le nocche e a farle aderire alla pelle. 

"Hai bisogno di mangiare". 

Rivolsi la mia attenzione al proprietario del casinò, il messaggero a cui volevo assolutamente sparare, ma sembrava che non avesse parlato, anche se le parole morbide erano state condite da una preoccupazione inaspettata. 

"Devo sistemare questa merda, ecco cosa devo fare", dissi. 

Il sorriso sfarfallante di Dupont era beffardo con un tocco di indulgenza, e l'irritazione mi divampò nelle vene. Non avevo bisogno che questo tizio mi assecondasse. Tesi la mascella e strinsi più forte i pugni, appoggiandoli in grembo. 

"Risolverò la situazione con ogni mezzo necessario", dissi. Non potevo perdere tutto. Non potevo permettere che papà mi portasse via tutto. Tutto ciò a cui mi ero aggrappato e che avevo costruito... I miei pensieri svanirono nel rumore bianco dell'elettricità statica quando incontrai gli occhi dell'uomo d'affari. "Ci deve essere qualcosa che posso fare". 

"Beh..." Dupont storse un po' la bocca come se stesse valutando qualcosa. Poi passò i documenti a papà. "Se posso richiamare la sua attenzione sulla sottoclausola che ha appena liquidato? Un elemento di garanzia aggiunto di recente, credo, se nota la data? Si assicuri di leggerla attentamente". 

Papà si chinò sulle carte, poi si spostò in modo che un raggio di sole pieno di polvere brillasse direttamente sulle pagine, prima di avvicinarle al viso come se stesse cercando di trovare il giusto livello di messa a fuoco. 

Emise un verso di dolore simile a quello di un animale e il suo volto impallidì quando si girò a guardarmi. 

"Cosa?" Tutto il mio corpo era rigido. "Che cazzo hai perso adesso?". 

Non c'era nient'altro? Nicolas Dupont non vedeva che aveva già tutto, che era letteralmente seduto sulle rovine delle nostre vite? Mi avvicinai a loro per poterne parlare. 

Ma Dupont si girò verso papà come se fossero nel bel mezzo di una trattativa privata, con le sue spalle larghe, rese ancora più larghe dal vestito ben aderente alla sua schiena muscolosa, che mi impedivano di fatto di partecipare alla conversazione. 

La sua voce mi ha risposto con un borbottio. "Se accetta di onorare la clausola secondaria, le perdonerò tutto il resto". 

Espirai un respiro improvviso. Beh, cazzo. Non c'era da preoccuparsi. "Una sottoclausola e tutto il resto rimane nostro?". Chiesi, ma nessuno dei due mi guardò. 

Papà si limitò a fissare il nostro ospite indesiderato come se solo lui potesse salvarlo. Poi annuì. "Sono d'accordo". 

"E su cosa sei d'accordo?". La voce di Dupont era calma e pacata, rilassante, mentre avvolgeva i miei pensieri, seducendomi con l'idea che tutto potesse essere sistemato. 

Non mi interessava affatto cosa papà stesse accettando: doveva solo fare in fretta, così potevo andare a iniziare la mia giornata di lavoro al bar. In effetti, stavo pensando così intensamente a tutte le cose che dovevo fare che quasi non ascoltavo quando papà iniziò a parlare. Finché non sentii il mio nome. 

"Mia figlia, Leia. Puoi averla come indicato nella clausola secondaria del contratto". 

Scattai in piedi, con il cuore che batteva all'impazzata. "E adesso? No. Non sono una garanzia per nessuno". 

Ma Dupont si limitò a ridacchiare, senza interrompere il contatto visivo con papà. "Ho accettato cose più strane per assicurarmi la libertà dai debiti accumulati". 

"Papà". Il suo nome lasciò le mie labbra come una supplica. 

Non rispose. 

"Papà!" Ci riprovai, questa volta con più enfasi. "Papà, che cosa hai fatto?". 

Lui scrollò le spalle e i suoi occhi incontrarono brevemente i miei. "Ero ubriaco. Disperato. Non mi ricordo. Ma questo potrebbe sistemare tutto. Tu hai il potere di sistemare tutto, Leila". 

Inspirai profondamente, mirando a una sorta di calma meditativa, ma sbagliai la valutazione e mi riempii invece di pura rabbia. "Stupida coppia di bastardi. Nessuno chiama una donna per saldare un debito di gioco. E la legge? E il traffico di sesso?". 

"Oh? Ci sarà del sesso?" La voce di Dupont era morbida e calda, e io tremavo di rabbia. 

"Mai. È una cosa che ha cinquanta sfumature di illegalità, e tu lo sai. Papà, non puoi farlo". Volevo salvare tutto, ma non a spese mie. "Dobbiamo provare un altro modo. Ci deve essere qualcosa". 

Papà respirò profondamente e sembrò controllare se stesso per la prima volta in tutta la mattinata, quando finalmente incontrò il mio sguardo in modo corretto. "No, non c'è, Leila. Mi dispiace, ma non intendo rimangiarmi un contratto che ho firmato. Forse questo non è il risultato che mi aspettavo, ma è quello che è". 

"È quello che è?" Lottai per tenere la voce sotto controllo. "È tutto quello che hai da dire?". 

Nicolas alzò le spalle e rispose a nome di papà. "È una sfortuna, ma non lo sarà per molto tempo. Potrai tornare presto a casa". 

Era la prima cosa positiva che gli sentivo dire, ma non avevo intenzione di farglielo sapere. "Oh, davvero? E dovrei esserti grato?". 

Dupont parlò di nuovo. "Tuo padre ha posto una clausola sulla tua disponibilità quando ti ha aggiunto al contratto. Un termine di un mese". Scrollò le spalle una seconda volta. "Dovrebbe essere sufficiente". 

Quando mi guardò da sopra la spalla, gli occhi gli brillarono. 

"Per cosa?" Passai la mano sul braccio della tappezzeria ornata del divano antico. I fili erano allentati dall'usura e dall'età e si staccavano dal loro complesso intreccio. Mi preparai alla conversazione che noi tre stavamo chiaramente per avere. "Per la cronaca, non sono d'accordo con niente di tutto questo". 

Dupont si avvicinò a me e io mi scostai. I suoi occhi si restrinsero, il suo sguardo si fece più freddo. "Signorina Boucher". 

Annuii alla formalità. Bene. Era il tipo di distanza a cui potevo abituarmi. Avevo superato la questione della sua lingua nella mia bocca. Agitai brevemente la mano come per scacciare i miei pensieri indesiderati. "Ti ascolto". 

Ma stavo ascoltando solo perché nulla significava di più per me della casa di famiglia della mamma e dell'attività che aveva lavorato così duramente per mantenere. Non potevo perdere nessuna delle due cose. Per quelle due cose, sarei strisciato al fianco di Nicolas Dupont su un vetro rotto. Non potevo deludere la sua memoria. Mi rifiutavo di essere il Boucher che aveva rovinato tutto. 

Annuì e tenne lo sguardo fisso su di me mentre mi muovevo a disagio sotto quegli occhi grigi che a volte sembravano lampeggiare quasi d'argento o oscurarsi con la minaccia di una tempesta. "Cerco un accordo commerciale". 

Annuii ma non dissi nulla. Non avevo intenzione di mettergli in bocca alcuna parola. 

"Non ho bisogno di nulla...". Il suo sguardo mi sfiorò mentre faceva una pausa, le sue pupille si dilatarono così brevemente che avrei potuto immaginarlo. "Fisico". 

Incrociai le braccia, proteggendomi attivamente da altri sguardi prolungati. 

"Ho semplicemente bisogno di una compagna che mi accompagni ad alcuni eventi imminenti con la mia famiglia e i miei soci in affari". 

"Una caramella per le braccia?" Non avevo intenzione di interrompere, ma di certo non potevo essere la prima scelta di nessuno per questo? I miei capelli erano sempre lavati e consumati, i miei vestiti erano reperti di negozi dell'usato e portavo l'odore della birra e del sudore del duro lavoro come le altre donne portavano il profumo. 

Il suo labbro si arricciò un po'. "Caramella per le braccia non è un'etichetta che userei. Ma questo è certamente un accordo d'affari che saresti molto stupido a rifiutare. Un solo mese del tuo tempo per conservare tutto quello che tuo padre si è giocato a me?". 

Guardai al di là di lui verso papà, che sembrava distrutto mentre fissava senza concentrazione il nostro camino incrinato. Ma l'apparenza ingannava. Sarebbe sembrato così fragile solo finché non avesse avuto la brillante idea di fare un'altra scommessa o di tornare ai tavoli da gioco de La Petite Mort. 

Un brivido mi attraversò, e il volto di Dupont si irrigidì come se la mia improvvisa e privata paura significasse qualcosa per lui. 

Ed entrambi stavano chiaramente nascondendo informazioni. Offerte come questa non esistevano. Ma papà aveva ragione su una cosa: eravamo disperati. 

"Quindi, sembra che tu abbia una scelta". Sembrava che Dupont avesse bisogno di uno sforzo per rilassarsi mentre si rivolgeva a me. "Posso prendere tutto ciò che è legalmente mio". Fece un gesto con un braccio che presumibilmente comprendeva la casa e anche il bar. "Oppure può semplicemente accettare la sottoclausola, un periodo di un mese con me, e può mantenere le altre garanzie. Mi assicurerei che gli atti siano di nuovo a suo nome e...". Lanciò un'occhiata a papà. "Nessuno potrebbe più giocarseli". 

Feci fatica a non guardarlo, i muscoli mi dolevano per lo sforzo di tenere la bocca chiusa. "I miei?" 

Annuì. "Tu hai il potere di sistemare le cose". 

Aspettai un attimo. "Forse, ma perché ho anche la sensazione di non avere molta voce in capitolo?". 

Fece un'elegante alzata di spalle, quella di un uomo paziente, un predatore. "Nessuno ti sta forzando la mano". 

"Solo offrendomi tutto ciò che ho sempre desiderato, ma certamente non dicendomi tutto". 

Si limitò a scrollare di nuovo le spalle, come se fosse del tutto indifferente al tumulto che avevo in testa, tumulto che aveva indotto lui. Espirai lentamente. Forse non avevo bisogno di essere in conflitto per questo. Non era come se mi avessero offerto in sacrificio. 

Era un accordo d'affari con un uomo d'affari. Accompagnamento alle funzioni, niente di fisico, un limite di tempo di un mese. Detto così, non sembrava così male. Soprattutto considerando tutto ciò che avevo da guadagnare. 

Ecco perché doveva esserci qualcos'altro, qualcosa che mi mancava. 

Ma quella mancanza era sufficiente a impedirmi di dire di sì? 

Dovevo solo negoziare con attenzione, tutto qui. "Ok. E se io avessi delle condizioni da porre?". Chiusi le labbra contro un sospiro di frustrazione. Non avevo intenzione di indebolirmi all'inizio, trasformando le mie richieste aggiuntive in una domanda, qualcosa che lui avrebbe potuto rifiutare. 

Ma lui annuì. "Sono disposto ad ascoltare". 

Va bene. Ok, se mi ascoltava, avrei parlato. Trattenni il mio sospiro di sollievo nel petto. Volevo apparire sicura e protetta. 

"Primo". Lo spuntai sul dito e poi gli lanciai un'occhiata per verificare se si rendeva conto che stavo facendo una lista. "Non dormirò nel tuo letto. Voglio uno spazio tutto mio e una privacy garantita. Secondo, non farò nulla di degradante o orribile". 

Sollevò un sopracciglio. 

"Tipo indossare qualcosa che ritengo troppo da troia o uccidere qualcuno o cose del genere", ho allargato, agitando una mano come se fosse una cosa di cui ero abituata a discutere. Le trattative le sapevo fare, anche se di solito erano con la fabbrica di birra o con le società di servizi. 

"Ho capito. Non si uccide". Sembrava leggermente divertito, ma non mi pentii di aver posto la condizione di non uccidere. Se prendeva le donne come pagamento, Dio solo sapeva cos'altro aveva in mente. 

"Nient'altro?" 

Quando annuii, la mascella di Dupont si tese brevemente prima di tornare a sembrare rilassata. 

"Due cose. Non posso stare lontano dalla Pour House per un mese. È troppo tempo per lasciarlo chiuso: non ha senso mantenere la proprietà di un'attività che è fallita perché è rimasta chiusa per un mese, no? Quindi voglio un manager temporaneo. Qualcuno che lo controlli e lo faccia funzionare mentre io non posso essere presente. Non è una cosa che posso affidare a papà". 

Dupont annuì. "Fatto. E l'ultima cosa?". 

Sgranai gli occhi. Avrei forse cercato di inserire un'altra ultima clausola, ma sembrava che il suo desiderio di assecondarmi si stesse esaurendo. 

"Voglio che mio padre sia ricoverato in un centro di riabilitazione per le sue dipendenze e voglio che non sia gradito a La... nel vostro casinò". Non riuscii a pronunciare il nome, anche se i suoi occhi sembrarono tremolare leggermente, come se potessero bruciarmi, solo per il fatto che l'avevo preso in considerazione. Ma continuai. "Voglio che sia persona non grata in tutta Baton Rouge per il gioco d'azzardo". 

"Ci sono altre città". Dupont liquidò la mia preoccupazione con un rapido cenno, ma io lo guardai e lui inclinò la testa. "Ma parlerò con gli altri della mia rete e Jean non sarà più il benvenuto a La Petite Mort". Si soffermò sulle ultime tre parole, con la bocca e la lingua che sembravano accarezzarle mentre mi guardava. "È tutto?" 

Mi passarono per la testa le mie richieste. "Ho coperto la privacy, il vestito, la Pour House e papà, quindi sì. È tutto". 

"Non dimenticare di non uccidere". I suoi occhi brillarono di nuovo con momentaneo divertimento, ma c'era una punta di freddezza e io rabbrividii sotto il suo sguardo. "Perfetto. Fatto. Accetto le sue condizioni". 

Tenne la mano tra noi. 

"Aspetta. È stato veloce. Che mi dici delle tue trattative che devono essere affrontate? Non hai nulla da aggiungere o qualcosa per cercare di farmi riconsiderare?". Era troppo facile. C'era sicuramente qualcosa sotto. 

Dupont inclinò la testa mentre mi studiava. "C'è qualcosa di particolare che necessita di ulteriori trattative? Un desiderio improvviso di uccidere qualcuno o di venire a letto con me?". 

Il calore mi divampò sulle guance e arricciai le dita contro i cuscini del divano. "No". 

"Bene, allora". Guardò la sua mano, ancora sospesa a mezz'aria tra noi, e con riluttanza la presi, avvolgendo le dita intorno alle sue e ricordando il modo in cui mi aveva toccato mentre mi baciava. 

Un altro calore divampò nel mio corpo, bruciando l'interno di me con consapevolezza prima di pulsare sul mio clitoride. Chiusi gli occhi. C'era molto di più di quanto sapessi in questo accordo d'affari. Doveva esserci, ma non c'era altro modo per proteggere tutto ciò per cui mamma aveva lavorato così duramente: il mio passato e il mio futuro. 

"Grazie". Le parole mi uscirono di bocca prima che potessi riprenderle, e un angolo delle sue labbra si arricciò. 

"Credo che dovrei ringraziarla, signorina Boucher". 

Ma mi ero già impegnata, così continuai. "Grazie per avermi dato la possibilità di salvare la mia casa e il mio bar. È una sorta di eredità. La famiglia di mia madre li possiede entrambi da moltissimo tempo e la mia linea materna può essere fatta risalire all'insediamento di Baton Rouge". Mi guardai intorno. "So che non sembra un granché. È fatiscente, caduto in rovina e mamma stenterebbe a riconoscerlo, ma un giorno lo riporterò al suo antico splendore e la renderò orgogliosa. E tu mi hai ridato questa opportunità". 

Guardai velocemente papà, ma lui era seduto a sonnecchiare, non stava certo ascoltando e non era minimamente turbato dagli eventi che aveva messo in moto. 

Per un attimo Dupont rimase in silenzio, come se lo avessi sorpreso. Poi annuì. "Credo che a volte siamo noi a creare le nostre opportunità. Ma sono felice di vedere che la famiglia è così importante per te". Annuì di nuovo, con un movimento deciso e di approvazione. "Penso che questo mese ce la caveremo, signorina Boucher. Anzi, credo che potremmo andare molto d'accordo. Potrebbe persino sorprendersi di quanto bene". 

Poi sorrise, quella strana luce predatoria tornò nei suoi occhi mentre inspirava così profondamente da allargare il petto, e troppe emozioni si radicarono in me. Apprensione, confusione, eccitazione, paura e desiderio si sono combattuti sotto la mia pelle. 

Cosa diavolo avevo appena fatto?

4. Nic

4 Nic      

"Signorina Boucher?" Persino il sospetto le donava, il modo in cui stringeva gli occhi quando mi riferivo a lei in modo formale, dandole quella distanza che chiaramente desiderava ma in cui non sembrava credere. 

Non si fidava di me, ma aveva ragione a non farlo. Un mese non sarebbe mai stato sufficiente quando avevo bisogno di lei al mio fianco. Ma il mese in sé era poco più che una questione semantica. Era sicuramente abbastanza lungo per farle accettare di restare con me. 

Quasi ridevo di me stesso. Non avevo mai sopportato bene gli umani, era un eufemismo, eppure eccomi qui a negoziare per tenerne uno. 

Piccoli passi, come piaceva dire agli umani. Avevo bisogno di una vergine per assicurarmi il regno, ma avevo bisogno che venisse da me di sua spontanea volontà. 

Trattenni un sospiro. Oh, essere umani e comportarsi come se avessi tutto il tempo del mondo quando in realtà ne avevano così poco. 

Leia mi guardò e un brivido di attesa attraversò il mio corpo. Stare seduti con lei così vicina era la tortura più squisita. Il suo profumo quasi mi annegava, eppure non riuscivo a trattenermi dal respirarlo uno dopo l'altro. Se andavo in iperventilazione, non c'era scusa migliore del profumo di una vergine, soprattutto di una che mi tentava in questo modo. 

Il solo pensiero di averla in casa mia era quasi sufficiente a farmi venire nei pantaloni... ma non avevo intenzione di venire in nessun altro posto che non fosse il suo corpo. E questo avrebbe richiesto un'attenta seduzione. 

Sfogliai i documenti ed estrassi il contratto finale che Jason aveva fatto redigere al legale. 

"Se potesse firmare qui, signorina Boucher". Indicai la linea tratteggiata e presi una penna dalla tasca interna. 

Lei deglutì e il suono fu udibile, trasmettendo la sua paura. "Ha portato un vero contratto per questa eventualità? Sapevi che avrei accettato?". 

Era stata per lo più una certezza: gli umani sceglievano sempre la cosa meno peggiore. E un mese con me impallidiva in confronto alla perdita di ogni altro elemento della sua vita. "Lo speravo". 

Quando mi guardò, con ancora più sospetto negli occhi, mi alzai e camminai con disinvoltura verso il camino, lanciando un'occhiata al ritratto della donna che lo sovrastava. Era sua madre, ma Leia non sapeva che io lo sapessi. Avevo avuto a che fare con questa famiglia da quando avevano iniziato a Baton Rouge. Avevo pianto per ognuno di loro quando erano morti, persino per Camille, anche se ci eravamo persi di vista dopo che il padre... 

Scossi la testa e fermai i pensieri sul passato. Non avevano senso ora. Avevo troppo futuro da garantire per perdermi nei ricordi. 

Forse il mio legame con la famiglia di Leia era stato un destino, anche se nessun altro aveva mai esercitato su di me la stessa attrazione di Leia. "Ti va di farmi fare un giro?". 

La sua testa si alzò di scatto e i suoi occhi incontrarono i miei mentre facevo la mia domanda. 

"La casa non sarà tua". Le sue parole erano fredde. "Non hai bisogno di vederla". 

"Lo so. Considerami un amico interessato". Ho iniettato nelle mie parole una minaccia sufficiente a farla trasalire e a spingere il contratto firmato nella mia direzione prima di alzarsi e dirigersi verso la porta. 

Non si guardò nemmeno alle spalle prima di iniziare a parlare. 

"Si spiega da sé. Ingresso con scala principale". Poi indicò come se fosse annoiata. "La sala da pranzo formale è laggiù, noi eravamo solo nel vecchio salotto. Cucina sul retro e salotto. C'è un televisore, ma...". Si interruppe e ridacchiò. "Non funziona più da quando hanno staccato la tv via cavo il mese scorso". 

Feci un lento giro, osservando le modanature a corona da riparare, la vernice che si stava staccando, il pavimento scrostato e consumato e i mobili malconci e scrostati. Nessuno dei mobili era antico o originale della casa, e niente era come lo ricordavo. Aprii la bocca per chiedere di un particolare tavolo consolle che avevo sempre ammirato, ma avrebbe dato troppo nell'occhio, così mi limitai a mormorare con considerazione. 

"Cosa?" Chiese Leia. 

"Niente". Mi avvicinai a lei, respirandola a fondo. "Pensavo solo che forse ho avuto un colpo di fortuna. Questo posto ha bisogno di un sacco di soldi". 

Il suo sguardo avrebbe dovuto inaridirmi. Invece mi eccitò. Aveva spirito, e questo mi eccitava. 

"Non è di te che ti devi preoccupare", disse. "Non è affatto tuo adesso". 

Senza distogliere lo sguardo dal suo, inclinai la testa, felice di darle questo punto, di farle vincere qualche battaglia. Avevo intenzione di vincerne molte altre prima che il nostro tempo insieme finisse. 

Avevo intenzione di reclamarla. Avevo sentito solo storie di veri compagni, ma più tempo passavo con Leia, più ne ero sicuro. E una vera compagna, forse la prima da generazioni nella mia stirpe, significava che nessuno avrebbe osato sfidarmi una volta che l'avessi reclamata. 

Qualcosa nel suo sangue mi chiamava. Potevo sentirlo pulsare nelle sue vene e profumare l'aria di ogni stanza in cui si trovava. Era delizioso e potevo quasi sentirne il sapore sulla mia lingua. Le mie zanne si sono fatte sentire per il bisogno e il mio cazzo si è ispessito. 

Ero già stato in compagnia di vergini, molto prima di averne bisogno, ed erano tutte giovani. Erano solo delle ragazzine senza niente in testa. Ma il loro sangue non aveva richiamato il mio come quello di Leia. Lei era come un incantesimo ambulante. 

"E di sopra?" Diedi un'occhiata alle scale. Anche quella aveva bisogno di attenzione. 

I suoi occhi si restrinsero familiarmente. "Quello è il mio spazio privato". 

"Assolutamente." Mi spinsi contro di lei, un tocco così breve che avrebbe potuto essere accidentale, ma il suo battito cardiaco aumentò, segnalando la sua consapevolezza di me. "Ma la tua aspettativa contrattuale di privacy si applica solo a casa mia. Tuttavia, in uno spirito di buona volontà...". Mi allontanai, mettendo distanza tra noi, anche se sarei stato più felice di portarla con me. 

Sbirciai di nuovo nel salotto. Jean stava russando, ignaro del fatto che mi aveva regalato sua figlia, lasciandomi nella posizione perfetta per rivendicare il mio diritto. "Mi occuperò di organizzare la riabilitazione di tuo padre". 

"Come abbiamo discusso". La sua risposta fu brusca, come se potessi rimangiarmi il nostro accordo, e quasi sorrisi per la sua mancanza di ringraziamenti. Ma la sua sicurezza esteriore smentiva la sua evidente ansia. 

Ogni sfida che mi proponeva mi rendeva sempre più sicuro che fosse destinata a me. Non mi ero mai sentito così vivo come in questo momento, al suo fianco in una casa che era più buca che intera. 

E cazzo... la mia vera compagna era vergine. Era come vincere due volte alla lotteria. Un vero e proprio colpo di fulmine. Una vergine e una vera compagna: non mi sarei mai aspettata di trovarla, anche se avevo aspettato il più a lungo possibile nella remota possibilità che le vere compagne fossero reali e che ce ne fosse una per me. 

Avrei sempre dovuto trovare una vergine per assicurarmi il regno dopo il Padre. Nessuno di noi si aspettava la fine quando è arrivata, però, e mi ha lasciato più debole di quanto mi piacesse. Ma gli umani. 

Fottuti umani. 

Eppure, quella parte era inevitabile. Non negoziabile. Avevo bisogno di una vergine. Le vergini erano umane. Le donne vampiro erano troppo longeve. Quindi, questo si traduceva in una scopata con un'umana. 

Ma la mia vera compagna... la mia vera compagna avrebbe potuto essere una vampira. E sebbene da generazioni nessuno avesse creato un legame con un vero compagno, una parte segreta di me sperava di trovare il mio. Nelle storie, era uno stato mitico dell'essere. Nella realtà, il mio vero compagno avrebbe amplificato i miei poteri di vampiro: sarei stato più furtivo, più veloce, più forte, sarei guarito più rapidamente e avrei avuto maggiori poteri di coercizione. 

In cambio, la mia compagna avrebbe beneficiato lei stessa dell'amplificazione. Non avevo mai voluto dare anche solo una parte di me stesso a qualcuno, ma ora lo desideravo. Volevo creare quel legame, condividere alcune delle mie capacità. Cose che l'avrebbero tenuta al sicuro, come una guarigione più rapida, la protezione da altri vampiri, una forza maggiore. 

Avrei potuto scegliere chiunque come semplice compagno, qualcuno che governasse al mio fianco. Ma non volevo reclamare chiunque. Non avevo problemi a trovare donne che mi scopassero, e non volevo accoppiarmi con chiunque per essere la mia regina. Così avevo resistito alla leggenda, alla promessa di potere e di un governo più forte di quello di mio padre. Forse, se l'avessi avuta, non avrei fatto la stessa fine che aveva fatto lui. O forse c'era un romantico in agguato da qualche parte nel mio vecchio cuore scricchiolante. 

Accantonai quell'idea ridicola. 

No. Era il potere che un vero compagno poteva dare che desideravo davvero. E nella mia famiglia, quello era il tipo di potere di cui avevo bisogno. Un sacco di potere. 

Lasciai che il mio sguardo si soffermasse di nuovo su Leia. Avrebbe avuto bisogno di essere protetta. La volevo accanto a me, ma portarla nel mio mondo come una vergine non dichiarata la esponeva a ogni sorta di vampiri assetati di potere che avrebbero potuto cercare di farla propria. Non ultima la mia famiglia. Non avrebbero esitato a cercare di usurpare il mio posto di nuovo re. 

Le mie dita formarono un pugno. Era una linea difficile da percorrere, un equilibrio difficile da mantenere. Ma Leia era mia e sarebbe stata al mio fianco di buon grado entro la fine di questo mese, se ci fosse voluto così tanto. Su questo non avevo dubbi. 

Quando mi guardò, con le guance arrossate, distolsi lo sguardo. "Mi dispiace". Non ero affatto dispiaciuto. "Non dovrei fissarla". 

Lei separò le labbra ma non disse nulla. 

Mi avvicinai a lei e mi osservò, davvero preda del mio sguardo. Emise un mugolio di sorpresa quando mi chinai così tanto che le nostre labbra quasi si toccarono. 

"Credo che mi piacerà, signorina Boucher". Il contatto della mia bocca con la sua fu debole e fugace, e il desiderio mi attraversò con fili sottili che mi legavano in piccoli nodi dolorosi mentre si sviluppava l'inizio del nostro legame. 

Prima che potessi stuzzicarmi ancora, mi allontanai. "Tornerò a prenderti più tardi, stasera. Nel frattempo, prenderò tutti i provvedimenti di cui abbiamo parlato". 

Tornai in salotto e presi il suo contratto firmato prima di piegarlo in tre e infilarlo in tasca. Poi recuperai il resto del fascicolo di Jean Boucher. 

"Oggi non sarai richiesto alla Pour House", dissi mentre mi lasciavo andare al sole della Louisiana di metà mattina, lottando contro il dolore alle gengive. 

Se Leia aveva reagito, era dietro la porta chiusa e probabilmente non avrei voluto sentirla. Sorrisi mentre scendevo i gradini, concentrandomi sulla pietra crepata e in decomposizione sotto i miei piedi. I rampicanti si aggiravano intorno alle colonne, ancorandosi alla muratura, e non avrei voluto correre il rischio di appoggiarmi alla balaustra del balcone. 

C'era così tanto lavoro da fare per riportare questo posto al suo antico splendore. 

E la mia compagna aveva intenzione di fare tutto da sola, a quanto pareva. 

Mi infilai gli occhiali da sole mentre attraversavo il vialetto dove Jenkins mi stava ancora aspettando e, mentre scivolavo sul sedile posteriore, avevo già il telefono all'orecchio. 

"Sì?" 

Scossi la testa. Benedict raramente sembrava rispettoso. "Viene a vivere con me. Puoi preparare tutto?". 

Ci fu un attimo di pausa. "Sì, assolutamente". 

"E Ben?" 

Un'altra pausa. "Sì?" Questa volta la parola era esitante e io sorrisi mentre tornavamo in città, con un paesaggio familiare che sfrecciava e l'aria condizionata asciutta della mia auto che teneva a bada il peggio dell'umidità. 

"Per il prossimo mese gestirai un bar". 

Benedict ridacchiò. "Questo sì che lo posso fare. Allora, cosa ti ha spinto a chiamare la sottoclausola?". 

"È tutto ciò di cui ho bisogno". Avevo intenzione di rimanere sul vago, ma ho premuto il pulsante per posizionare lo schermo della privacy e ho informato Benedict. Doveva sapere se voleva aiutarmi. "Devo proteggerla dagli altri, però. È mia per un mese. È l'unico tempo che ho per stare con lei e farle desiderare di restare". 

Benedict sibilò un'inspirazione tra i denti. "Ma è un'umana. Che cosa hai scoperto?". 

Ridacchiai. "Cosa non ho trovato? Una vergine per consolidare la mia ascesa al trono. Di più. Ma Sebastian potrebbe presentare un... problema". 

La mia mente turbinava mentre parlavo. Sebastian era mio fratello minore. Era sempre stato la riserva del mio erede ed era sempre stato geloso. Avrebbe visto in Leia l'opportunità di prendere il mio posto. Molto probabilmente uccidendola per impedire che io rivendicassi una vergine. Era uno spietato figlio di puttana, e sapeva che non sarei mai stato riconosciuto ufficialmente come re senza aver rivendicato una vergine per aumentare i miei poteri. 

Benedict sospirò. "Non prendi mai la strada più facile, Nic. Quando mi vuoi al bar?". 

"Il prima possibile. Ho detto a Leia che oggi non c'è bisogno di lei. La verrò a prendere più tardi. Voglio parlare con il mio staff prima di portarla a casa". Il mio chef sarebbe probabilmente il più contento di tutti: finalmente qualcuno per cui cucinare. 

"Hai messo Jason sotto scorta?". Naturalmente, Benedict era ancora concentrato sulle questioni pratiche. 

"Sì. E lo metterò in guardia da Seb". Emisi un sospiro. Se solo le famiglie di vampiri non fossero così assetate di sangue. 

"Forse non tenterà nulla". Il tono speranzoso di Benedict mi fece ridacchiare. 

"La storia non mi permette di essere così ottimista". 

Anche Benedict ridacchiò. "Ok, prenderò l'indirizzo di questo bar che gestisco dai nostri archivi e ci andrò subito dopo aver preso tutti gli altri accordi necessari per il suo soggiorno". 

"Credo che il bar avrà bisogno di qualche lavoretto". Se fosse stato come la casa, avrebbe avuto bisogno di una revisione completa. Tuttavia, ero sicuro che Benedict avrebbe potuto occuparsene. 

Terminammo la telefonata e sorrisi mentre allontanavo il telefono e consideravo tutti i cambiamenti necessari per rendere la mia casa un luogo in cui Leia avrebbe voluto passare del tempo. La mia seduzione nei suoi confronti sarebbe iniziata oggi. 

La mia casa nella piantagione era tutto ciò che la sua avrebbe dovuto essere... avrebbe potuto essere. Cazzo, lo sarebbe stata se suo padre non avesse speso tutti i soldi della famiglia in alcol e gioco d'azzardo. Se fosse stato abbastanza uomo da guadagnarseli da solo. 

Una scheggia di senso di colpa mi attraversò per quanti giorni gli avevo permesso di stare al tavolo da poker o da blackjack a La Petite Mort. Ma lo respinsi. Gestivo un'attività commerciale. Le persone che mi davano i loro soldi non mi interessavano, soprattutto quando erano disposte a separarsi da cose così preziose come apparentemente era Jean Boucher. 

Mi venne quasi voglia di credere al destino. 

"Siamo arrivati a La Petite Mort, signore". La voce di Jenkins era flebile, il suo annuncio superfluo mentre crepitava nell'impianto audio dell'auto. 

"Oggi non sarà una notte fonda, Jenkins. Andremo a prendere Leia Boucher per portarla a casa mia con me". Aprii la portiera e scesi prima che rispondesse, con la testa già occupata dai pensieri su Leia e sul modo in cui il suo profumo mi attraversava, scatenando una sete che non avevo mai conosciuto. 

Non appena entrai nel mio ufficio, cancellai la mia agenda per il resto del pomeriggio e passai il tempo a parlare al telefono con la mia governante. "Prepari l'ala est, per favore signora Ames, sto aspettando un ospite". 

"Meraviglioso, signor Dupont". C'era un sorriso nella sua voce mentre parlava. "Conosco il..." Fece una pausa. "Gentiluomo?" 

Sorrisi al suo goffo tentativo di ottenere le informazioni che voleva. 

"Si chiama Leia Boucher e avrà tutto ciò che desidera mentre è con noi. Cibo, intrattenimento, la possibilità di vagare a suo piacimento". Feci una pausa e ci ripensai. "Ma naturalmente non avrà accesso ai miei alloggi privati". 

"Certo, signor Dupont. E questa è davvero una notizia meravigliosa. Mi occuperò personalmente dei preparativi e sono certa che lo chef vorrà proporre un menu completamente nuovo". Sembrava già agitata, ma lavorava per me da molto tempo e sapevo che aveva tutto sotto controllo. 

"Eccellente. Arriverà a casa con me questa sera". Un'improvvisa eccitazione mi attraversò nel rivedere Leia, nel sentire il suo odore, ma la contenni. Avevo bisogno di lei per assicurarmi di aver consolidato il mio vero posto, e non potevo permettere che qualcosa interferisse con questo, soprattutto non la sciatteria delle emozioni. Inoltre era umana, e nessun umano valeva questo grado di eccitazione, secondo la mia esperienza. 

Questa situazione richiedeva il massimo controllo. Ma io non ero come i miei fratelli. Ero in grado di controllarmi, e lo avevo fatto per anni. Usavo sacche di sangue di donatori per nutrirmi, così non mi sarei mai perso nella lussuria del sangue - nessuno avrebbe mai potuto desiderare il sapore disgustoso di questo sangue - e potevo assolutamente reclamare una vergine per il suo potere senza cedere ai più bassi istinti di accoppiamento della mia specie. Forse potrebbe essere l'accordo commerciale definitivo. 

Tutta la mia vita è stata una lezione di controllo: tentare gli altri di perdere il loro mentre affinavo il mio. 

Tutto quello che dovevo fare con Leia era metterla abbastanza a suo agio da accettarmi... Offrirsi a me entro un mese, e tutto il mio futuro era assicurato. 

Sì, era tutto. 

Ma le parole "vero compagno" rimasero nei miei pensieri prima che avessi la possibilità di scacciarle.

5. Leia

5 Leia      

Se Nicolas Dupont pensava che sarei rimasta a casa ad aspettarlo come uno strano appuntamento per il ballo, poteva ricredersi. Era una stronzata assoluta. Nessun uomo mi ha detto cosa fare. Nessun uomo ci aveva mai provato da quando avevo iniziato a gestire la Pour House. Beh, forse qualcuno ci aveva provato, ma io li avevo ignorati tutti. 

Come stavo ignorando Dupont ora, mentre sistemavo alcuni fascicoli nell'ufficio dietro la cucina del bar e cambiavo la combinazione della cassaforte per pura abitudine, anche se quell'azione era un giorno in ritardo e molto più di un dollaro in meno. 

Ma ero abituato a essere il capo di me stesso, e cedere l'attività a qualcun altro per un mese non era una cosa che mi faceva piacere fare. Volevo conoscere il tizio che Dupont stava installando, assicurarmi che sapesse come gestire le cose, che andasse d'accordo con i miei clienti abituali. Non volevo davvero tornare senza un'attività perché era stata lasciata nelle mani di qualcuno che non aveva la minima idea di come gestire un bar. 

Avevo portato con me anche papà: non mi fidavo abbastanza di lui per lasciarlo a casa da solo. Probabilmente non poteva fare nulla, ma quell'uomo sembrava aprire linee di credito per sé con la stessa facilità con cui respira, quindi era meglio non correre rischi. Era di fronte a me, tra Harry e Pierre, che probabilmente erano già stufi di fare da babysitter. 

Sbattei il cassetto superiore - quello era appiccicoso da sempre - e attraversai la cucina, poi mi fermai quando vidi un uomo che non avevo mai conosciuto che si stava sistemando dietro il mio bancone. 

Da dietro, mi ricordava Nicolas Dupont - era alto e aveva le spalle larghe, e qualcosa nella forza dei suoi muscoli mi faceva pensare all'altro uomo - ma quando si girava nella mia direzione, non c'era nulla di segreto o di tempestoso nei suoi occhi quasi color acqua, e il suo sorriso pronto era un gradito cambiamento rispetto a quello più predatorio che Dupont sembrava prediligere. 

Rabbrividii al solo pensiero del sorriso di Dupont... della sua bocca. Solo che non era un vero e proprio brivido; era piuttosto un brivido di anticipazione, e per di più sgradito. Maledetto corpo arrapato e traditore. 

Beh, sarei tornato qui il prima possibile. Più riflettevo sulla mia situazione, più consideravo il contratto, più decidevo che probabilmente c'era una scappatoia. Tutti i contratti ne hanno. Dovevo solo trovare questa. Questo avrebbe messo fine alla voglia del mio corpo di fare i propri comodi. 

Dovevo solo aspettare il momento giusto per trovare una via d'uscita. 

"Posso aiutarla?" Mi avvicinai allo sconosciuto - avevo una discreta idea del motivo per cui questo tizio fosse qui, ma piegai le braccia mentre lo osservavo. "Di solito i clienti non si preparano da soli i drink nel mio bar". 

Il suo sorriso si allargò mentre faceva un passo avanti. "Cosa? Non credi nel sistema dell'onore?". Le sue labbra formarono un piccolo broncio mentre io scuotevo lentamente la testa. Poi tornò a sorridere. "Credo che mi steste aspettando. Sono Benedict Rousseau, gestore temporaneo del bar al suo servizio". 

Fece un piccolo inchino e io trattenni una risatina inaspettata. Senza perdere tempo, si girò e servì un cliente, consigliandogli anche la birra che secondo lui avrebbe dovuto provare. 

Mentre si allontanava, feci un cenno di saluto al cliente. "Hai già fatto questo genere di cose, Benedict?". Non volevo sembrare troppo amichevole o accogliente. Stavo facendo tutte queste cose per protesta. Non avevo letteralmente scelta. 

"Credo che si possa dire così". Annuì. "Nel corso degli anni ho accumulato molta esperienza in molti settori diversi, e la gestione di un bar è solo uno dei miei molti talenti". 

"Accidenti. Con te stesso in giro, non hai certo bisogno di un fan club", mormorai, poi arrossii quando sembrò cogliere le mie parole silenziose e rise. 

"Un consiglio gratuito per te", rispose. "Sii il più grande fan di te stesso". 

Ho alzato gli occhi al cielo. "Già. Grazie". 

"Tutti i migliori baristi danno consigli". Guardò dove Pierre e Harry avevano ancora papà tra loro. "Sembrano bravi ragazzi". 

"Sì, sono fantastici". Cominciai a rilassarmi. Avrebbero tenuto Benedict sotto controllo per me. "Anche loro sono dei clienti abituali. Vieni a conoscerli". 

Benedict rimise il bicchiere che stava pulendo nella rastrelliera sopra il bar e mi seguì verso il tavolo di Harry e Pierre. Era arrivato al punto in cui avrei potuto etichettarlo: non vi si sedeva mai nessun altro. 

"Ehi, cher". Gli occhi di Harry si stropicciarono agli angoli mentre sorrideva, e io sorrisi a mia volta. 

"Ciao, Harry, volevo solo presentarti Benedict. Sarà lui a gestire il bar mentre io...". 

"Lei va in vacanza", interloquì papà, e Benedict aggrottò leggermente le sopracciglia, solo un rapido strattone al centro delle sopracciglia prima che la sua espressione si distendesse di nuovo. Probabilmente fu così fugace che nessun altro se ne accorse. 

Pierre scosse la testa, lo sguardo interrogativo. "Vacanza?" Lui e suo fratello sapevano abbastanza dei miei affari da essere consapevoli che non potevo permettermi una vacanza, per non parlare di un vero e proprio viaggio da qualche parte. 

"Un misterioso benefattore. È una ragazza fortunata, la mia Leia". Papà sorrise ampiamente come se avesse qualcosa di cui essere orgoglioso, e questa volta Harry si accigliò. 

Smisi di guardarlo e mi concentrai invece su Pierre. Non volevo parlare con papà. Mi aveva giocato d'azzardo e ora sembrava soddisfatto di sé. "Starò via per un mese, quindi Benedict gestirà la Pour House durante la mia assenza". 

Pierre annuì. "Mi sembra un buon piano". Lanciò un'occhiata di traverso a papà. 

"Beh, tutto quello che ti serve, Benedict". Harry si alzò a metà e tese la mano a Benedict. "Chiunque aiuti Leia si guadagna il nostro aiuto in cambio". 

Benedict annuì stringendo il palmo di Harry. "Solo Ben va bene, e grazie. Ti farò sapere se mi viene in mente qualcosa". Poi fece un cenno a papà. "Domani verrai ritirato per iniziare la tua vacanza". 

"La mia vacanza?" Gli occhi di papà si allargarono. "Non è una cosa che ho accettato". 

"Forse no". Benedict appiattì le labbra e gli angoli della bocca si abbassarono. "Ma Nic ha insistito molto. Sei stato prenotato per un mese di terapia riabilitativa e sarai valutato di nuovo alla fine del mese". 

Nic. Non riuscivo a immaginare di rivolgermi a Nicolas Dupont in modo così informale, ma l'idea mi provocò un brivido di eccitazione. Ma lo stroncai subito. Dovevo superare questo mese senza il ricordo delle labbra e della lingua di quell'uomo. E delle sue mani. Cazzo, le sue mani che avevano spostato il calore sulla mia pelle. Volevo che mi toccasse di nuovo. Ovunque. Ovunque. Ma questo non mi avrebbe aiutato. 

"Sembreresti scortese e ingrato se rifiutassi l'aiuto, Jean", lo ammonì Harry, con un'espressione di pietra mentre guardava papà fissare nessuno in particolare. 

Benedict scrollò le spalle, ma il movimento fu brusco. "Immagino che il cambiamento sia difficile. Però ti consiglio di presentarti lì con i postumi di una sbornia, non sarebbe una bella figura". 

"L'abbiamo preso e faremo in modo che non si perda in una bottiglia stasera", disse Pierre. Poi mi guardò. "Vai e goditi il tuo tempo. Non preoccuparti di nulla". 

Annuii, la gratitudine mi riscaldava per il fatto che a quegli uomini importasse abbastanza da aiutarmi. Forse non Benedict - non lo conoscevo - ma non avrei potuto arrivare a questo punto senza Harry e Pierre alle mie spalle, a vegliare su di me. 

Benedict si rivolse a me. "Penso che dovresti andare a casa a fare i bagagli". La dolcezza dei suoi occhi lo rendeva più un suggerimento e meno un'istruzione, ma era comunque un'affermazione che non prevedeva un no come risposta. 

"Non ci vorrà molto". Risposi con un movimento di capelli e una fastidiosa risatina nervosa che mi sfuggì senza il mio permesso. Non avevo molto da portare da nessuna parte, soprattutto perché non sapevo bene cosa ci si aspettava da me. L'ansia mi pungeva le guance. Se Dupont si aspettava abiti da ballo e da sera, aveva sbagliato contratto. 

"Buona fortuna". Papà alzò il bicchiere nella mia direzione, con gli occhi che brillavano un po' troppo. 

"Tagliategli la strada", dissi a bassa voce, e Benedict e Harry annuirono. 

"Ci assicureremo che arrivi dove deve essere", disse Harry, e io annuii prima di voltarmi verso la porta. 

Dovevo pensare a ogni passo che facevo per attraversare il bar. C'erano state notti in cui non volevo andarmene perché significava tornare a casa in un altro posto che emorragiava denaro più velocemente di quanto potessi guadagnarne. Ma oggi non volevo andarmene perché avevo paura dell'ignoto e di quello che avrei trovato lì. 

E quando chiusi gli occhi, la figura incombente che vidi fu sicuramente Nicolas Dupont.       

* * *  

La limousine nera si aggirava festosa nel mio vialetto. La ignoravo già da quindici minuti, incapace di uscire da casa mia. Volevo aggrapparmi ai mobili, alle tende, agli stipiti delle porte, in modo che nessuno potesse portarmi via. 

Ma in realtà mi guardai allo specchio macchiato dalla polvere e dalle macchie dell'età, mi tamponai i capelli, lisciando il lucidalabbra che non ero abituata a indossare dai bordi delle labbra e raddrizzando la colonna vertebrale. 

Potevo farlo. Potevo attraversare il mio vialetto screpolato e ricoperto di vegetazione e farmi accompagnare in un posto che non conoscevo da uno sconosciuto che avevo incontrato solo una volta. 

Due volte, mi disse la mia mente traditrice, ma almeno uno di quegli incontri non prevedeva né una stretta di mano né un nome, quindi non contava. 

Un autista, con tanto di berretto, occhiali da sole e guanti da guida in pelle, scese dalla parte anteriore e fece il giro per aprirmi la porta posteriore. 

Diedi un'occhiata alla limousine prima di scivolare sul sedile. "Niente signor Dupont?" 

Il mio stomaco fece quella strana cosa tra il sollievo e la delusione. Nausea, che probabilmente era meglio conosciuta come. 

"Il signor Dupont si scusa, ma è stato trattenuto a La Petite Mort". 

Mi si seccò la gola alla menzione del casinò di Dupont, ma deglutii e mi sedetti in macchina. 

"Ha detto di mettervi a vostro agio e di servirvi da bere". L'autista fece cenno a un minibar. 

"Grazie..." Feci una pausa. "Mi scusi, non so come si chiama". 

"Jenkins, signorina Boucher". 

"Grazie, signor Jenkins", dissi, e un angolo della sua bocca si sollevò. 

"È stato un piacere". 

Mentre l'auto si allontanava da casa mia, mi fissai le mani. Non avevo bisogno di guardare la mia casa. Non sarebbe stata l'ultima volta che l'avrei vista. Non avevo bisogno di memorizzarla o altro. 

Le mie dita si intrecciarono e la mia pelle impallidì. "Dove stiamo andando esattamente?" La mia voce era ferma e calma, ma anche con i suoi occhiali da sole ebbi la sensazione che Jenkins mi stesse osservando nello specchietto retrovisore mentre rispondeva. 

"Il signor Dupont vive un po' più in là, nella parte sud della città". 

Annuii come se lo sapessi già, mentre cercavo di immaginare come potesse essere la sua casa. 

Il traffico era leggero per il nostro viaggio, e facemmo un giro intorno alla città invece di attraversarla, dandomi la possibilità di vedere case sparse, cassette postali senza alcuna casa in vista lungo le tracce di pneumatici che si allontanavano tra i campi, e baie a malapena in movimento con tronchi d'albero radicati al loro interno. 

Man mano che quei panorami lasciavano il posto a qualcosa di più verde e la palude all'erba, le querce vive prendevano il sopravvento, con il muschio spagnolo che cresceva con molto più decoro e grazia di quanto non fosse mai cresciuto nella mia proprietà, appeso a fronde delicate. 

L'auto rallentò e il signor Jenkins fece un'ampia svolta su un ampio vialetto che conduceva a una grande casa bianca. Mi sedetti in avanti, quasi sul bordo del sedile, mentre la guardavo ingrandirsi man mano che ci avvicinavamo. 

"Bellissima", sussurrai. 

"Non è vero?" Il signor Jenkins si girò a metà verso di me. "Appartiene alla famiglia del signor Dupont da secoli". 

Era più grande di casa mia, con un ampio balcone sul davanti, colonne che svettavano più in alto di quanto potessi sognare e una grande cupola in cima. La sua maestosità era tutto ciò che la mia casa meritava, e il mio stomaco si contorse di nuovo quando pensai alle azioni di papà che avevano portato allo stato attuale della nostra casa. 

L'esterno della casa di Dupont brillava come se fosse stato appena dipinto o pulito, e il vialetto sembrava non osare crepare o sprofondare. 

Solo Dio sapeva cosa avrei dovuto fare per un mese per avere una speranza di riportare la mia casa anche solo alla metà di questo splendore. 

Quando l'auto si fermò in fondo agli ampi gradini, rimasi seduto per un attimo, senza nemmeno muovermi per slacciare la cintura di sicurezza. Mi aspettavo uno stile di vita grandioso da Dupont, ma diedi un'occhiata ai miei jeans e alla camicia logora e rabbrividii un po'. Questo non era il mio mondo. Neanche lontanamente. 

Avevo lottato ogni giorno per quello che avevo, mi ero fatto strada con gli artigli e non me ne vergognavo, ma sapevo qual era il mio posto, e non era con Nicolas Dupont, e non era qui. 

Il signor Jenkins aprì la porta e, prima ancora che io scendessi, un maggiordomo si trovava in cima alle scale, con le mani ai fianchi, in attesa che lo raggiungessi. Accanto a lui c'era una signora anziana con una gonna e una giacca blu navy su una camicetta bianca. 

Il maggiordomo si inchinò leggermente quando arrivai accanto a lui. 

"Signorina Boucher", mormorò. "Benvenuta alla Vitam Immortalem". 

"Grazie." Tra il nome del suo casinò e quello della sua casa, Dupont aveva certamente uno strano senso dell'umorismo. 

Entrai in casa e il maggiordomo chiuse il riscaldamento, avvolgendoci in uno spazio silenzioso come una tomba. Per un attimo non respirai nemmeno. 

"Stai bene, mia cara? Non c'è da preoccuparsi. Le guardie qui sono molto antiche e ti proteggeranno". Il maggiordomo mi toccò il braccio e i normali rumori domestici sembrarono tornare a galla, mentre la mia mente si liberava. "Vuole che le faccia fare un giro?". 

Strinsi leggermente gli occhi di fronte alle evidenti eccentricità di quell'uomo. I reparti? "Grazie, signor ....?" Non lo guardai mentre parlavo. C'erano troppe cose da capire. 

Un'ampia scala che iniziava alla mia destra saliva al secondo piano, ma altri gradini, appena oltre, portavano in basso. Un bellissimo pavimento in legno duro avanzava, sembrando coprire ettari di terreno, prima di passare senza soluzione di continuità attraverso un arco sostenuto da altre bellissime colonne in stile greco. All'interno della stanza si trovava un pianoforte a coda, oltre a credenze in legno scintillante e a un paio di vasi asiatici di grandi dimensioni che, per quanto ne sapevo, avrebbero potuto risalire alla dinastia Ming. 

Il maggiordomo rise e fece un gesto alla signora che lo accompagnava. "Io sono Baldwin e questa è la signora Ames". 

"Grazie, signor Baldwin". 

"Le mostrerò solo le basi. Lo chef è molto contento che siate qui e sta preparando un bel banchetto. Non capita spesso di avere ospiti". 

Annuii di nuovo, come se mi fossi trasformato in una specie di peluche. Non era possibile che io possedessi un posto come questo e non avessi ospiti per la maggior parte dell'anno. Era come immaginavo tutti gli hotel boutique che non potevo permettermi di visitare: squisiti. 

"Se possedessi questo posto, pagherei le persone per venirmi a trovare solo per poterlo mostrare". Non volevo parlare ad alta voce, ma Mr. Baldwin si mise a ridere. 

"Allora forse non dovrei vantarmi delle sue comodità?". Fece un gesto verso la scala che scompariva sotto la casa. "Nel seminterrato troverete un home cinema, una piscina e la palestra. Ma se mi seguite su per le scale, vi mostrerò l'ala est, dove avrete la vostra suite di camere". 

Ridacchiai. "L'ala ovest è riservata al presidente?". 

Mr. Baldwin si fermò un attimo, con i piedi ancora sulle scale, prima di riprendere lo slancio in avanti. 

"L'ala ovest è l'alloggio personale del padrone. Sono rigorosamente off limits per tutti e l'unico posto in cui non si può andare". Si girò verso di me in cima alle scale, con la mascella ferma e lo sguardo serio. Poi sorrise. "Ma il resto della casa è tuo e puoi esplorarlo e godertelo. Da questa parte, prego". 

Mi condusse tra ampie porte a due battenti in un corridoio arredato con gusto, dove tutto era morbido e in una tonalità di crema, ma lanciai un'occhiata alle doppie porte abbinate che erano saldamente chiuse. 

L'area in cui non ero ammessa. Era interessante... e forse un motivo che avrei potuto usare per rescindere anticipatamente il nostro contratto, se avesse avuto a che fare con qualsiasi cosa Dupont mi stesse ovviamente nascondendo sul nostro accordo. La scappatoia che stavo cercando. Forse Dupont era coinvolto in attività criminali e aveva bisogno di me per apparire rispettabile? Ma sicuramente non... 

Mi mordicchiai il labbro. Beh, non sarebbe stata la prima volta che un'attività commerciale veniva usata come copertura per qualcos'altro, e se fossi riuscito a scoprire cosa, sarei riuscito a scappare. 

Quindi dovevo saperlo. 

Riportai la mia attenzione su Mr. Baldwin mentre apriva una porta ed entrava in una stanza che avrebbe potuto appartenere a una famiglia reale. C'era un grande letto a baldacchino su una piccola piattaforma rialzata, e distolsi lo sguardo prima che si consolidasse nella mia mente l'immagine inaspettata di Nicolas Dupont, il suo corpo sopra il mio e le lenzuola stropicciate intorno a noi. 

"C'è una piccola area per sedersi". Mr. Baldwin parlò inutilmente indicando il letto. "E attraverso questa porta, il bagno". 

Sbirciai nel bagno più grande che avessi mai visto, ed era un bellissimo mix tra stile antico e comandi della doccia che sembravano dell'era spaziale. "Wow". 

Mr. Baldwin sorrise, con gli occhi che sembravano orgogliosi. "E l'altra porta è la sua cabina armadio". Mi condusse in una stanza più grande della metratura di The Pour House e rimasi a bocca aperta. 

C'erano già dei camici appesi ad alcuni binari e mi avvicinai per toccarne uno prima di ritrarre la mano. 

"Se c'è qualcosa che non ti piace, posso fare in modo che venga spedito, ma il padrone era sicuro che questi sarebbero stati di tuo gradimento". 

Mi strinsi le labbra per evitare di acconsentire, porca miseria, sì, mi piacevano molto. Ma non impedii alla mia testa di annuire, e il movimento mi tradì. 

Mr. Baldwin rise di nuovo e batté le mani. "Molto bene. Ma dovremo interrompere la visita qui o lo chef manderà una squadra di ricerca. Volete seguirmi in sala da pranzo?". Non era una semplice richiesta educata, così mi misi in fila dietro di lui, con lo stomaco in subbuglio per l'ansia, mentre attraversavamo la sala. 

E ancora non riuscivo a guardare il letto. 

Mr. Baldwin si affrettò a ridiscendere le scale, assumendo improvvisamente l'aspetto di una guida turistica, mentre allargava le braccia a destra e a sinistra. "Questo è il salotto formale. Il salotto. Lo studio. Biblioteca". 

Aspetta... cosa? Rallentai i miei passi e tornai indietro fino alla stanza che aveva indicato per ultima. Gli scaffali dal pavimento al soffitto dominavano lo spazio e c'erano scale agganciate a binari in vari punti della stanza. Entrai e già respiravo l'odore del cuoio, delle pagine e dell'inchiostro. 

"Mia cara?" La voce di Mr. Baldwin tornò a fluttuare lungo il corridoio e io sbirciai dietro la porta verso di lui. 

"Mi scusi. Mi... mi piace questa stanza". 

"Un'ottima scelta". Si affrettò verso di me, le sue scarpe colpivano il pavimento di legno a ogni passo. "È anche una delle mie stanze preferite". Sospirò. "Ahimè, non abbiamo tempo per discutere dei libri ora. Lo chef ha molti coltelli in cucina". Si interruppe e ridacchiò. Poi riprese a camminare e a indicare. "Sala da pranzo formale. Sala da pranzo familiare, e la cucina è oltre quella porta lì. Sono sicuro che il padrone vi lascerebbe entrare, ma forse quando lo chef non c'è". Fece l'occhiolino. "Dove vuole mangiare stasera?". 

Mi guardai intorno. "Sono... sono solo io?". 

Mi guardai intorno come se quasi mi aspettassi che Nicolas Dupont apparisse attraverso le pareti o sfrecciasse da una finestra. Odiavo sentirmi così insicura, ma questa casa non era il mio ambiente naturale e non mi sentivo al sicuro. 

Beh, no. Non era proprio così. Non era tanto la sicurezza quanto il fatto che non mi fidavo di ciò che mi circondava. 

Che si fotta. Non mi fidavo di me stessa. 

Un profumo maschile e speziato aleggiava nell'aria in quasi tutte le stanze e sapevo esattamente a chi apparteneva. 

"Per ora". Mr. Baldwin annuì. "Il padrone è stato ulteriormente rimandato a...". 

"Al casinò". Mi intromisi e finii la sua frase, e lui annuì. 

La delusione mi assillava, ma la respinsi e aspettai il sollievo che avrei dovuto provare. Dovevo sentirmi sollevata per il fatto di essere qui da sola. Forse tutto il mese sarebbe volato via così. Solo io e quella fantastica biblioteca. Da sola. Nella casa di Dupont. 

Questo sì che era un tipo di vacanza che potevo accettare. 

"Immagino che potrei andare nella sala da pranzo della famiglia? Non sono sicuro di essere vestito in modo formale". E di sicuro non avevo bisogno di stare all'estremità dell'enorme tavolo da banchetto che avevo intravisto attraverso la porta. 

"Perfetto". Mi condusse all'interno e mi fece accomodare al tavolo prima di fermarsi verso la porta. "Lo chef arriverà con il suo pasto tra un attimo". 

Srotolai il tovagliolo e lo misi in grembo; quando alzai lo sguardo, Mr. Baldwin era uscito dalla stanza. 

Mi guardai intorno, osservando i sontuosi disegni e le texture delle decorazioni e delle finiture della stanza. Ero seduta a un tavolo che sembrava antico. Nella sala da pranzo meno formale del mondo. Ero più abituato ad accontentarmi di mobili mal assemblati da Ikea. Un bussare alla porta mi fece trasalire e un uomo entrò con un enorme piatto di cibo tra le braccia. 

"Buonasera", disse, e io mi alzai per ricambiare il suo saluto. 

Il tovagliolo mi scivolò dalle ginocchia, mi chinai per recuperarlo ma finii per sedermi di nuovo sulla sedia senza alcuna grazia. 

"Fresco di cucina". Una donna si precipitò dietro l'uomo, con un vassoio stretto in una mano. "Sono Emma. Lavoro per il signor Dupont e questo è lo chef". 

"Solo... Chef?" Sollevai un sopracciglio. 

"Sono quello che faccio", confermò mentre sistemava il vassoio e iniziava a scaricare i piatti davanti a me. 

Guardai i piatti di pasta, gli hamburger, il risotto e il piatto di carne e pesce arrivare sul tavolo e feci un bel respiro. "Aspettiamo altri ospiti o... o qualcun altro?". 

Forse Nicolas Dupont non era più trattenuto al lavoro. La mia ansia riprese vigore e tamburellai i polpastrelli sul legno scintillante. 

"Forse mi sono lasciato trasportare un po' troppo". Lo chef passò lo sguardo sul cibo. 

"O forse non si è lasciato trasportare abbastanza?". Emma suggerì. "Forse preferisce qualcos'altro?". 

"Oh, no! Io... non riesco a mangiare tutto questo cibo. Volete unirvi a me?". Feci un gesto verso le sedie di fronte a me. 

Emma lanciò una rapida occhiata allo chef. "Siamo del personale. Non ci è permesso mangiare mentre siamo in servizio". 

"Oh, merda. Mi dispiace". Ho rabbrividito. "Mi dispiace di nuovo. Voglio dire, non voglio metterti nei guai con il signor Dupont". Misi un po' di pasta nel piatto. "Prenderò un po' di tutto". 

Lo chef mi osservò attentamente mentre mangiavo, facendo un cenno di approvazione ogni volta che mormoravo di apprezzare il suo cibo, ed Emma chiacchierò, raccontandomi un po' dei vari oggetti d'antiquariato presenti nella stanza e dei dettagli della casa e dei terreni. Quando finalmente allontanai il mio piatto, lo chef guardò Emma, con il trionfo che gli brillava negli occhi. 

"Visto! Te l'avevo detto che ce l'avevo ancora". 

Mi misi a ridere. "Non so cosa pensi di aver perso, ma di certo non la capacità di cucinare". Cercai di soffocare uno sbadiglio, ma finii per nascondere il viso dietro le mani mentre prendeva il controllo. "Mi dispiace. Non ho idea del perché sono così stanca". 

Fuori era calato il crepuscolo, ma non era affatto tardi. Il fatto di essere a casa Dupont sembrava aver fatto capire al mio corpo che non dovevo più stare sveglio fino a tarda ora per lavorare, e la stanchezza mi scorreva nelle vene, rilassando i muscoli e annebbiando i pensieri. 

"Vuoi che ti accompagni in camera tua?". Emma fece una pausa nel togliere i piatti dal tavolo. 

Le sorrisi. "No, grazie. Me l'ha già mostrata il signor Baldwin. Ala ovest, giusto?". 

"Est". Fece una correzione brusca e veloce. "Voglio dire che l'ala ovest è off limits". 

"Spara. Già. Mi dispiace. Volevo dire est". Mi battei la fronte. "Sono solo stanca". 

Mentre salivo le scale, guardai le porte chiuse dell'ala ovest. Se non era il quartier generale di una mente criminale, non avevo idea di cosa potesse esserci lì dietro per cui Dupont era così protettivo, ma non avevo mentito sulla stanchezza. Sapere cosa Dupont teneva nelle stanze in cui non mi era permesso entrare mi avrebbe tenuto occupato almeno fino a domani. 

Ma quelle stanze erano probabilmente la mia chiave per andarmene. 

Mentre mi dirigevo verso la mia stanza, le ombre si mossero e io aspirai un respiro affannoso. 

La risatina bassa di Nicolas Dupont mi sfiorò la pelle mentre si allontanava dal muro. "Non volevo spaventarti". 

"Oh!" Il suono mi volò via dalla bocca. Non mi aspettavo... Strinsi un po' gli occhi. Cosa ci faceva qui? Aspettava di fare una mossa? Raddrizzai le spalle, cercando di mostrare sicurezza. "Non mi hai spaventato". 

Dupont rimase in silenzio, con la mano sinistra che formava un pugno allentato sul fianco mentre mi guardava. Le sue pupille si dilatarono mentre un'ondata inaspettata di desiderio mi inondava, e il suo petto si gonfiò mentre inspirava. 

Indietreggiai un po' e il mio sedere sfiorò la porta dietro di me. "Avevamo un accordo, ricordi? Sono qui per saldare un debito. Ho detto niente sesso". 

Lui canticchiò, il suono era un lieve disaccordo. "No. Hai detto niente sesso con me. Posso quasi garantirti che non ci sarà da dormire se dovessi passare la notte nel mio letto". Si avvicinò e prese una ciocca dei miei capelli tra il dito e il pollice, osservando le ciocche mentre le strofinava delicatamente. "E posso sicuramente garantire la tua soddisfazione". 

Incontrò i miei occhi e i suoi sembrarono turbinare con una bella tempesta in arrivo. 

"No." Ho fatto un balzo indietro. "Ti ho detto che non ti voglio e che continuare dopo che te l'ho detto sarebbe uno stupro". 

I suoi occhi lampeggiarono. La tempesta era arrivata, e mi ero sbagliato sulla bellezza. Era una tempesta malvagia, malvagia. 

"Stupro?" La sua voce era un ringhio basso. "Non stuprerei mai". Si allontanò da me, creando un'illusione di distanza tra noi, prima di avvicinarsi tanto da sfiorarmi l'orecchio con le labbra. "Quando faremo sesso, signorina Boucher - e questo è sicuramente un quando, non un se - sarà perché lei mi implora di avere ciò che vuole". 

Poi fece una piroetta e si allontanò lungo il corridoio, lasciando il suo odore ormai familiare e la confusione che vorticava intorno a me mentre il mio corpo e la mia mente litigavano su ciò che volevano. 

Guardai la sua schiena che si ritirava, osservandolo per tutto il corridoio, con uno sguardo così pesante che avrebbe dovuto bruciare sotto il peso e la rabbia che cercavo di incanalare. Anche quando non lo vedevo più, continuava a rimanere nella mia mente. 

Quel fottuto ragazzo.

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