Alleen jij

Hoofdstuk 1

Vier jaar later

UGH.

Ik zweer bij God, als hij me nog één keer zo wakker maakt, vermoord ik hem.

Zoals, hem echt vermoorden.

Ik gooi de dekens achterover en spring uit bed, rillend als mijn blote voeten de koude hardhouten vloer raken en de koele lucht mijn koortsige huid raakt. Dan loop ik - want echt, als je in een snit bent, moet je niet gewoon lopen. Dan moet je als een kleuter stampen. De deur, opengerukt en naar achteren gegooid, stuitert met een luide dreun tegen de muur. Dan stamp ik door de gang tot ik bij zijn deur ben. Dan, omdat dit volkomen normaal gedrag is voor een meid van eenentwintig, komen beide handen omhoog en sla ik met beide vuisten op zijn deur in.

"Jij niet-goede, vuile viezerik! Ik zweer het je, Nate, ik hoop dat je een vleesetende SOA krijgt en dat je lul eraf rot!"

Ik hoor hem door de deur naar me lachen. De verdomde gek.

"Zet die onzin zachter, Nate!" schreeuw ik voordat een flinke hoestbui me overvalt en ik moet pauzeren terwijl ik een long opkraak... of twee.

Doet hij het zachter? Nee, niet die laag bij de grondse, vieze hond. Hij zet hem harder en het geluid van vrouwelijk gekreun, mannelijk gegrom en klappende huid galmt door zijn deuropening en de hal in.

"Je bent walgelijk!" schreeuw ik, terwijl ik mijn pogingen verdubbel om zijn deur open te breken zodat ik zijn zieke pornokijkende reet kan vermoorden door met mijn voeten te schoppen tussen de slagen van mijn vuist. "Als ik binnenkom, sla ik je hoofd in met je pornoverzameling. Ga naar de stad op je dikke schedel met een van die dvd's tot het allemaal gewoon ontploft! Vuile klootzak!"

"Kleine prinses, wat ben je in hemelsnaam aan het doen?"

Ik draai me om en loop naar mijn vader. Zijn haar staat recht overeind, zijn ogen zien er vermoeid uit en zijn uitdrukking is een mengeling van verwarring en uitputting.

"Dat daarbinnen is precies waarom ik mijn eigen plek nodig heb. Weet je hoe walgelijk het is om wakker te worden met de geluiden van je eigen broer die zijn troep in elkaar slaat? Ik zweer het, papa, ik ga hem vermoorden!" Ik eindig mijn tirade en laat me onmiddellijk leeglopen, een paar keer hoestend. "Ik wil gewoon wat slapen. Ik voel me klote en ik ben letterlijk in slaap gevallen, en nu is de koning van het zakspelen weer bezig. Kunnen we niet gewoon een hoer voor hem kopen? Alsjeblieft, papa! Laten we een hoer voor hem kopen."

Zijn lippen trekken, en zijn armen ontvouwen zich van zijn borst, wijd open voor mij om er in te vallen. Wat ik natuurlijk doe. Ik schaam me er niet voor dat ik nog steeds een papa's meisje ben.

"We gaan geen hoertje voor je broer regelen. Die zijn te chic voor zijn kont."

Ik lach en omhels hem steviger als zijn norse grinniken door zijn borstkas trillen.

"Wat is er mis met mijn meisje?" vraagt hij, terwijl hij me terugtrekt en in mijn ogen kijkt.

"Niets. Alleen een beetje verkouden. Ik red me wel... met wat slaap!" roep ik in de richting van Nate's slaapkamer. En, natuurlijk, los op in een hoestbui waardoor mijn overbezorgde vader zijn ogen vernauwt.

"Ga maar terug naar bed, kleine prinses. Laat mij met je broer afrekenen. Ik laat mama naar boven komen om te kijken hoe het met je gaat." Hij geeft me een stevige knuffel en draait me in de richting van mijn kamer. Dan, bijna alsof mijn woorden hem net raken, zegt hij: "En geen gepraat meer over verhuizen. Gaat niet gebeuren."

Ugh.

Serieus. Hij heeft me vanaf dat ik een klein meisje was verteld dat ik nooit zijn huis zou verlaten omdat ik zijn kleine prinses was en, als hij niet op me kon passen, dan zouden alle vieze, stelende, niet-goede mannen van de wereld hun handen op me leggen.

Om te zeggen dat opgroeien met Axel Reid als vader een beetje... zwaar was, zou een understatement zijn. Begrijp me niet verkeerd. Ik hou van mijn vader. Maar hij is beschermend met een hoofdletter P. Bezitterig over "zijn meisjes," zo noemt hij mam en mij - tot het punt dat hij waarschijnlijk een man zou doden die ons boos aankeek.

Ik hou van hem ... maar soms, wil ik hem wurgen.

Dat gezegd hebbende, weet ik dat als ik ooit iemand nodig heb die me steunt, zonder vragen te stellen, dat mijn vader dat zal zijn.

Ik schuifel terug door de hal. Nu ik weet dat Nate onder handen genomen zal worden en de opwinding om hem te vermoorden is weggeëbd, realiseer ik me hoe slecht ik me voel. Ik kwam gisteren vroeg thuis van wat een meidenweekend had moeten worden in Lyn en Lila's appartement met hen en Maddi Locke. We hadden het beste weekend gepland met make-overs (en daarmee bedoel ik hun haar verven en knippen), junkfood en een Gossip Girl-marathon. Het was nog geen uur na de nacht toen ik me voelde alsof ik door een vrachtwagen was aangereden.

Maddi zorgde ervoor dat ik goed thuis kwam, en ik stortte meteen in.

Ik laat me in bed vallen, trek de dekens over mijn hoofd, en probeer te negeren hoe zeer mijn lichaam pijn doet.

"Wat is er, Dani?" fluistert mam even later, nadat ze mijn kamer is binnengelopen en de deur zachtjes achter zich dicht heeft gedaan.

Ik hoor papa nog steeds tegen Nate schreeuwen, maar de pornogeluiden zijn nu tenminste gestopt.

Ze gaat zitten, en haar koude hand drukt tegen mijn voorhoofd. "Lieverd, je gloeit helemaal. Vertel me wat je dwars zit."

"Ik ben oké, mam. Ik moet gewoon slapen," mompel ik en duik dieper in de kussens.

"Wat jij nodig hebt is een dokter, kleine prinses," moppert papa vanuit de nu openstaande deuropening.

"Ga weg," kreun ik en probeer ze te negeren zodat ik kan gaan slapen.

"Ga weg mijn reet," snauwt hij.

Ik hoor hem bukken en mam een kus geven voordat hij zo zachtjes tegen haar fluistert dat ik hem niet kan verstaan. Nog een kus, en het geluid van hem die wegloopt.

Eindelijk begin ik in te dommelen, terwijl mijn moeder zachtjes over mijn rug wrijft en zachtjes begint te neuriën. Natuurlijk is dat van korte duur, want nog geen twee minuten later word ik als een burrito in mijn deken gewikkeld en van het bed getild. Ik hoef mijn ogen niet te openen om te weten dat papa zijn zin krijgt. De geur van leer en kaneel dringt mijn neus binnen, en ik hoor zijn ruwe geklaag.

"Ga weg, zei je? Ik wist niet dat je mijn gedachten kon lezen, kleine prinses. Ik breng je weg... naar de spoedkliniek."

Wat heb ik je gezegd ? Beschermend tot de nulde graad.

"Het zal wel," mopper ik met een kleine glimlach en laat me weer in slaap vallen, wetende dat hij voor me zal zorgen.

Een paar uur later lig ik weer in bed met een grijnzende vader over me heen die mijn medicijnen vasthoudt. Beteuterd omdat hij weet dat als hij er niet op had aangedrongen, ik het hele weekend in bed zou hebben gelegen en erger zou zijn geworden.

De positieve kant was echter de belofte van de dokter dat de hoestdrank pijnstillers zou bevatten en dat ik me snel beter zou voelen.

Ik slik de pillen door en reik hem dan de hand om mijn hoestsiroop van hem aan te nemen. Zijn frons wordt dieper als ik meteen begin te hoesten. Kom op nou. Je probeert die troep als een kampioen in te nemen. Het is walgelijk.

"Slaap," schiet hij ruw uit. Hij zet het lege medicijnbekertje neer op mijn nachtkastje en begint me in te stoppen alsof ik weer vijf ben. Elke centimeter van mijn lichaam tot aan mijn nek is bedekt, en de deken wordt strak getrokken als hij hem om me heen slaat.

"Is dit echt nodig? Ik zweer je dat ik moet verhuizen. Straks probeer je me weer met een lepel te voeden."

Zijn felgroene ogen schieten omhoog van waar hij de deken rond mijn voeten instopt. "Breng me niet in verleiding, kleine meid," zegt hij in alle ernst.

Ik moet hier weg. Lyn en Lila zeiden dat hun huurcontract bijna afloopt. We spelen met het idee om samen een groot, oud huis te kopen. Hun vader, Greg Cage, is bijna net zo erg als de mijne, maar hij laat ze nog steeds het huis verlaten. Ze vinden het lief dat de mijne zo beschermend is, maar als de rollen omgedraaid zijn en het hun vader is die iets geks uithaalt, of hun broers - alledrie - vinden ze het niet leuk.

"Ik ga niet verhuizen, Danielle."

"Je kunt me niet tegenhouden, weet je," herinner ik hem rond mijn geeuw, en kruip onderuit in mijn warme bed.

"Slaap," eist hij voor hij de kamer uitglipt.

Zo. Vervelend.

Maar of ik er ook maar een tweede keer over nadenk om weg te gaan? Nope. Ik lach, hoest, lach nog eens, en val dan in een hel van een diepe slaap.

Hoofdstuk 2

"HEY, DANI-GIRL."

Ik glimlach.

"Daar is die mooie glimlach," zegt de stem, en mijn glimlach wordt dieper.

"Jezus Christus. Wat hebben ze haar in godsnaam gegeven? Izzy!" dreunt een andere stem. "Wat stond er verdomme op dat flesje? Ze is bewusteloos alsof ze in een verdomde coma ligt!"

Ik frons als de stem van mijn vader mijn hemelse droom binnenkomt.

Lieve hemel, wat doet hij in mijn droom? Papa hoort hier niet te zijn. Niet nu ik eindelijk Cohen Cage in mijn bed heb. Wel, naast het feit dat dat ziekelijk zou zijn, zou hij Cohen vermoorden als hij hem betrapte terwijl hij me aanraakte. Letterlijk. Cohen zou dood zijn.

"Ik ben zeker dat het goed is, Axel," zegt Cohen zachtjes. "Mam heeft me wat soep gebracht en een show waar de meisjes gek op zijn. Ik vind het niet erg om bij haar te zitten."

Ha! Ja, natuurlijk. Bij haar zitten zou betekenen dat papa iets met een pik in de buurt van zijn dochter zou vertrouwen. Ongeacht wie het is, dat zou nooit gebeuren. Ja, dat is zeker een droom.

"Ja, tuurlijk, zoon," stottert hij.

Ik zie hem al in zijn nek wrijven met een hulpeloze blik.

"Laat me die stomme kinderdokter bellen en kijken wat hij met mijn prinsesje heeft gedaan. Ik wist dat hij er niet oud genoeg uitzag om van de medische school af te zijn."

"Komt voor elkaar," hoor ik hem mompelen, en het bed zakt in.

Ik luister als mijn vaders voetstappen de kamer uit stampen en de deur zachtjes achter hem dichtvalt. Ah. Eindelijk. Mijn dromen over hem duren nooit lang genoeg, en er is geen enkele manier waarop ik goede droomtijd wil delen met mijn vader in beeld.

Ik heb het gevoel dat hij, zelfs in mijn dromen, als een reusachtig schild zou zijn tegen elke man die ook maar in mijn richting zou ademen.

"Dani-meisje," fluistert hij in mijn oor. "Ik heb je favoriete soep van mijn moeder hier. Waarom open je die mooie groene ogen niet en neem je een hap? Als je dat doet, beloof ik dat ik hier zelfs een paar afleveringen van Game of Thrones met je ga zitten kijken."

"You furrr real?" Ik slurk en open mijn ogen lichtjes alvorens ze snel te sluiten wanneer het felle licht van de zon mijn vermoeide ogen raakt. "Je kunt niet echt zijn. Je ligt in mijn droombed, Cohen!" Ik strek mijn hand uit en klop een paar keer op zijn gestoppelde wang, terwijl ik probeer mijn ogen open te krijgen en me op zijn gezicht te concentreren. "Je mag hier niet zijn. Wat als papa je betrapt? Wacht. Waarom ben je aangekleed? Meestal ben je niet aangekleed als je in mijn droombed ligt." Mijn hand laat los van waar ik over zijn gezicht wreef en begint te dwalen over zijn met katoen bedekte borst. "Je kunt het uittrekken. Ik zal niet bijten." Ik giechel en begin met mijn hand lager te gaan om dat stomme shirt van hem af te krijgen.

God, hij voelt hemels aan.

Een verbaasd geluid ergens tussen een verstikte hijg en een geschokt gestotter komt uit zijn mond, wat gevolgd wordt door een kreun die tegen de handpalm rommelt die ik tegen zijn borstkas heb rusten.

Ik bijt op mijn lip, denkend dat ik op zijn minst kan proberen om iets verleidelijks te doen. Dat doen ze altijd in de boeken die ik zo graag lees. Ook al heb ik nooit begrepen wat er zo sexy is aan lipknabbelen, ik kan het net zo goed eens proberen.

"Je bent zo hard," fluister ik vol ontzag terwijl mijn hand zijn borstspieren, zijn buikspieren en alles daartussenin blijft omklemmen. "En warm," voeg ik eraan toe, terwijl ik me dicht tegen hem aan nestel. Mijn hoofd gaat naar zijn schouder, mijn hand wrijft nog steeds over zijn harde buik, en ik trek een been op om om zijn heupen te leggen.

"Jezus Christus," kreunt hij wanneer mijn been zijn kruis raakt.

"Ben je hard... overal? Mijn droom houdt zo op. Dat gebeurt altijd. Je moet het me nu gewoon vertellen. Dan zal ik niet teleurgesteld zijn als ik wakker word, omdat ik weer eens al het goede gemist heb." Ik zucht diep. "Ik wed dat je enorm bent," giechel ik.

"Fuck. Ik," fluistert hij op een gebedje.

"Dat zou ook fijn zijn."

"Dani-meisje, wat is er in godsnaam in je gevaren?" Hij tilt zijn lichaam op en komt onder me vandaan, slaat lichtjes met mijn handen als ik achter hem aan begin te grijpen. "Ik ben gewoon... uh... Ik ga even naar het toilet." Hij staat op van het bed.

Ik laat me achterover vallen met een pruillipje. "Maar we zouden gaan fuggelen," klaag ik.

Hij draait zich scherp om en vraagt: "Wat is een fuggle?"

"Duh. Het is een knuffel neukpartij," giechel ik en reik weer naar hem toe, alleen om te stoppen als hij wegloopt en begint te ijsberen.

"Jezus Christus."

Ik had de mooiste droom. Wel, elke droom waar Cohen Cage in voorkomt is mooi, overweldigend mooi. En geloof me. Er zijn in de loop der jaren heel wat dromen geweest met hem als enige ster. Maar ze eindigen stuk voor stuk in een teleurstelling, als ze stoppen voor hij aan het goede kan beginnen.

Deze droom, ook al had hij niet de erotische inhoud die meestal bij een Cohen seksdroom hoort, was anders - hij voelde zo echt aan. God, wat zou ik er voor geven om hem op die manier echt in mijn armen te hebben.

"Kom je nu terug naar het land van de levenden, Dani-meisje?"

Ik nog steeds direct.

Holy shit.

"Uh..." stamel ik.

"Yeah. Daar is mijn meisje," lacht hij. "Ik zal je vader even bellen om hem te laten weten dat je wakker bent. Ik dacht dat hij zich in je kamer zou opsluiten toen je moeder zei dat ze weg moesten. Ze probeerde hem te vertellen dat je in orde zou zijn, maar je weet hoe je vader is."

Waarom kan ik de spinnenwebben in mijn hoofd niet opruimen?

"Hoe dan ook," gaat hij verder, "ze hadden die liefdadigheidsactie voor plaatselijke gewondenstrijders waar Maddox naartoe wil. Als het iets anders was geweest, denk ik niet dat ze in staat was geweest hem de deur uit te krijgen. Je had het moeten zien, Dani. Ik heb je vader nog nooit zo snel zien leeglopen." Hij lacht in zichzelf, en ik voel hem verschuiven voordat het bed loslaat als zijn gewicht is weggehaald.

Oh. Mijn. Jeetje!

Cohen ligt in mijn bed. Zoals, echt in mijn bed. Ik denk niet dat mijn paniekniveau nog hoger kan dan het nu is. Ik doorzoek verwoed de duistere diepten van mijn herinneringen om te zien of ik de laatste uren kan reconstrueren.

Het enige wat ik me herinner is Nate en zijn walgelijke wake-up call, papa die me naar de dokter sleept, en mijn Cohen droom. Allemachtig. Dat was een droom, hé?

Ik open mijn ogen en kijk naar hem met zijn telefoon tegen zijn oor. Hij kijkt op en geeft me die panty-smeltende glimlach, en ik voel mezelf onmiddellijk blozen. Blozen als een onschuldig schoolmeisje. Hoe. Gênant.

Hij schudt een paar keer zijn hoofd en verplaatst zijn aandacht naar mijn dressoir vol foto's terwijl hij wacht tot het gesprek wordt doorverbonden. Ik gebruik deze tijd om zijn knappe gezicht te bestuderen.

Hij is altijd al een aantrekkelijk persoon geweest. Toen hij een kind was, had hij die jeugdige perfectie. Zijn huid zag er altijd onberispelijk uit en hij had het hele jaar door een goede bruine kleur. Zijn bruine haar, tot hij bij de marine ging, had die sexy ruige look waar elke vrouw die het waard is, jeuk van zou krijgen en die haar smeekte om er met haar vingers doorheen te gaan. Nu houdt hij het iets langer dan normaal met een zoem aan de zijkanten. Het brengt de scherpe hoeken van zijn kaak en jukbeenderen naar voren. Ik wil niet als een freak klinken, misschien ben ik dat wel, maar ik bestudeer deze man al zo lang dat ik hem waarschijnlijk alleen al uit mijn hoofd precies zou kunnen tekenen.

Door zijn knappe uiterlijk ziet hij eruit als een heerlijk sexy man die me voortdurend opwindt als hij in de buurt is. Zijn donkerbruine ogen kijken me weer aan, en hij trekt een wenkbrauw op als hij ziet dat ik nog steeds naar hem kijk, maar hij wendt zijn blik snel af als ik aanneem dat mijn vader opneemt.

"Axel," begint hij, om vervolgens te pauzeren en met zijn ogen te rollen. "Ze is in orde. Wakker, moe, en ik weet zeker dat ze zich met de seconde meer ergert aan het feit dat ik verslag moet uitbrengen aan haar vader .... Ja, meneer. . . Ik weet zeker dat ik ook een oorvijg zal krijgen... Nee, mijnheer. . . Ik zal haar iets te eten geven zodra ik klaar ben met telefoneren... Nee, ze heeft haar medicijnen nog niet ingenomen. Ze is net wakker, uh... Ze is net wakker." Hij kijkt me bijna ongemakkelijk aan voordat hij wegkijkt.

Raar.

Ik begin te hoesten, en hij rolt met zijn ogen.

"Het was maar een kuchje, Axel. Ze zit alweer naar me te grijnzen. Ja, ik haal de soep en haar medicijnen en eis dat ze voor onbepaalde tijd geen spier beweegt. Nee, meneer, ik hou u niet voor de gek."

Als ik lach, werpt Cohen me weer een blik toe. Deze keer waarschuwt hij me te zwijgen voor mijn vader gek wordt.

"Ja, meneer. Het gaat goed met haar. Ik ben er zeker van dat ze zal luisteren omdat ze weet dat dat ook het beste is. Oké. Ja, meneer. Dag." Hij schuift zijn telefoon terug in zijn zak en schudt zijn hoofd. "Je vader. Ik zweer je dat die man nog steeds denkt dat je zes bent en voor het eerst op een fiets zit. Weet je nog dat hij je niet eens zonder zijwieltjes liet proberen te fietsen voordat hij een goed gevulde EHBO-kist op zijn rug had?"

We lachen allebei bij de herinnering aan één van zijn over-the-top ouderschap momenten.

"Wat doe jij hier?" vraag ik, terwijl ik met mijn hand door mijn slaapkamer zwaai.

"Nate. Nou, Nate indirect. Hij belde me eerder." Hij haalt een schouder op alsof dat genoeg moet zijn.

"Ja? En wat verklaart dat precies?"

"Hou je kop, snotaap," plaagt hij. "Hij zei, tussen zijn vlagen van hilariteit over de ochtendgekte in huize Reid door, dat je ziek was, en ik dacht dat ik je mama's soep zou komen brengen en je gezelschap zou houden. Je weet wel, zoals vroeger."

"Oude tijden?" vraag ik, verward.

"Je weet wel. Ik zat altijd bij je als je ziek was."

"Cohen, de laatste keer dat ik ziek was, was ik ongeveer tien en je had geen keuze omdat wij de enige twee waren met griep en onze ouders niet wilden dat we het doorgaven aan onze broers en zussen."

Wat is hier in hemelsnaam aan de hand? Al een paar jaar, behandelt hij me met een vriendelijke onverschilligheid. Niet onbeleefd, maar nooit... dit.

"Toch heeft het geholpen," grijnst hij.

"Ja, dat deed het."

Natuurlijk denkt hij waarschijnlijk dat het om een heel andere reden helpt dan het werkelijk deed. Ik was buiten mezelf de hele week dat we eigenlijk samen in quarantaine zaten. Niet omdat ik zo ziek als wat was en me ellendig voelde. Ik was hartstikke ziek, maar ik was in de hemel. Absolute euforie omdat ik alleen was met Cohen, alleen hij en ik, een hele week lang.

Er is echt iets mis met mij. Naast het voor de hand liggende. Mocht je het nog niet geraden hebben, ik ben al sinds ik een klein meisje was smoorverliefd op Cohen Cage. Ik denk dat ik zes was toen ik besefte hoeveel ik van hem hield en hij was tien. Die verliefdheid is in de loop der jaren uitgegroeid tot iets dat zo groot is, zo zielsveroverend, dat zelfs ik het gevoel heb dat het me soms zal verpletteren.

En het ergste is dat hij er totaal blind voor is.

Hoofdstuk 3

Ik zit er echt tot over mijn oren in.

Ik kijk naar Dani, die nu godzijdank weer vredig slaapt, en laat mijn hoofd achterover vallen op de kussens die achter mijn rug opgestapeld liggen. Wat dacht ik wel niet om me hierheen te haasten? Zodra Nate belde, en zich rotlachte over hoe hij zijn zusje wakker had gemaakt, en me liet weten hoe ziek ze was, kon ik me niet inhouden om zo snel mogelijk hierheen te komen. Mam keek me niet aan toen ik haar vroeg hoe ze haar soep moest maken - dezelfde soep die ze altijd voor al mijn broers en zussen en mij had gemaakt als we ziek waren. Ze vroeg waarom ik het nodig had en liet het rusten toen ik alleen maar zei: "Dani." Ik miste de blik in haar ogen echter niet.

Nieuwsgierig maar hoopvol.

Het had me echt zorgen moeten baren. Hoe kon ze het goed vinden dat ik me naar Dani haastte? Iemand die bijna vijf jaar jonger is en nooit een geheim heeft gemaakt, ook al denkt ze van wel, over wat ze voor me voelt.

Natuurlijk, er was die ene keer. Ik denk dat de tweeling, Lyn en Lila, net zestien waren geworden - Dani was ongeveer vijftien - toen ze haar gevoelens voor mij fluisterde met een intensiteit die geen tiener die net tot zichzelf komt ooit zou moeten begrijpen.

Ik zal het nooit vergeten. Nooit. Natuurlijk was dat een bepalend moment voor onze relatie - niet dat ze dat weet.

"Ik ga je missen, Cohen. Ik weet dat je niet naar me kijkt zoals ik naar jou kijk, maar op een dag kom je terug en dan wacht ik nog steeds op je. Wachten tot je mij ziet zoals ik jou zie. Let op mijn woorden, Cohen Cage. Een dezer dagen zal je van mij zijn. En tot je er klaar voor bent... zal ik hier zijn. Ik zal op je wachten."

Haar hese gefluister herhaalt zich in mijn gedachten alsof het net gebeurd is. Ik ben geen woord vergeten. Geen enkel. Door de jaren heen kwamen ze op de slechtst mogelijke momenten bij me terug. Als ik op een afspraakje was, boem, daar waren ze. Ogenblikkelijk veranderde die meid in een visioen van Dani, zo helder dat ik moeite had mijn hand niet uit te steken en met mijn vingertoppen over haar wang te strijken. Wanneer ik in het midden van een van de grootste wedstrijden van mijn voetbalcarrière was, daar waren ze - een verstild gefluister dat over de bulderende menigte heen kwam. En het zou nooit falen-ik zou opkijken van een huddle en daar zou ze staan met mijn familie, harder schreeuwend dan enig ander persoon in het stadion.

En onlangs nog, toen ik midden in een oorlogsgebied zat, waar het geweervuur ons om de oren vloog, bommen ontploften en het stof onze ogen en longen verbrandde. Midden in die chaos van de hel op aarde hoorde ik haar woorden door mijn gedachten spoken, precies op het moment dat ik een extra duwtje in de rug nodig had, of, God verhoede het, hoop.

Ik denk dat dat het moment was dat ik me de enormiteit ervan realiseerde en van die bekentenis die ik al die jaren geleden fluisterde. Goed of fout, wat er ook tussen ons is, het zou altijd groter zijn dan ik begrijp. Het is iets dat zo onverwacht was - dat gevoel, verlangen, verlangen, om haar de mijne te maken. Het is iets waar ik me door de jaren heen bijna schuldig over heb gevoeld. Niet alleen omdat onze families zo hecht zijn, maar ook omdat het, tot de laatste paar jaar, iets was dat zeer ongepast was om te voelen voor zo'n jong iemand.

Toen ze eerder wakker werd - ik denk tenminste dat ze wakker was - en haar lichaam tegen het mijne begon te wrijven, dacht ik dat ik in mijn broek zou klaarkomen. Dat is me niet meer overkomen sinds ik een tiener was die net leerde hoe ik mijn willekeurige erecties onder controle kon houden.

Ik twijfel er niet aan dat het de pijnstillers in haar hoestsiroop waren die haar zo deden reageren. Ze deed altijd al raar met verdovende pijnstillers. Maar toen haar warme lichaam tegen mijn zij drukte, kon ik mezelf maar moeilijk wijsmaken dat ze niet bij haar volle verstand was. Het kostte me moeite mezelf ervan te overtuigen niet te reageren. Toen drukten haar kleine maar stevige tieten tegen mijn zij en was het bijna game over.

Haar tieten drukten al tegen de grenzen van haar kleine, witte tank topje sinds ik de deur was binnengekomen. Haar tepels hadden stevige puntjes die smeekten om er met mijn lippen omheen te gaan. Had ze kleine tepels die bij haar maat pasten of zouden ze groot zijn? Waren ze lichtroze van kleur of meer bruingekleurd? Zou ze zo goed smaken als de belofte van haar heeft laten doorschemeren als ik ze eindelijk diep in mijn mond trek en haar plaag met mijn tong en tanden?

Ja. Sinds dat moment ben ik zo hard als staal en klaar om in haar kleine lichaam te beuken.

Yup. Ik zit er tot over mijn oren in - zo ver dat ik geschokt ben dat ik nog niet verdronken ben.

"Neuk me," kreun ik, terwijl ik mijn handpalm tegen mijn pik druk, en wil dat hij verdomme rustig wordt.

Als haar broer, of erger nog, haar vader, hier nu binnen zou komen, zou ik zonder twijfel in het ziekenhuis belanden met de kracht van hun afranseling.

Ze schuift op en ik kijk weg van Game of Thrones, waar de kleine kerel - of "imp", zoals zij en de meisjes hem noemen - waar ze altijd zo lovend over doet, met zijn hoer aan het spelen is.

Jezus, krijgt iedereen wat actie?

Nadat ik ervoor gezorgd had dat ze haar medicijnen kreeg, heb ik mama's soep opgewarmd en haar broer gebeld om te vragen of hij snel thuis zou zijn. Natuurlijk zei hij dat hij het te druk had met zijn afspraakje met de Carver tweeling om naar huis te komen en voor zijn zieke zus te zorgen. Nate hield van zijn zus, maar hij hield meer van poesjes.

Axel en Izzy waren vertrokken naar het liefdadigheidsevenement, waar ook mijn ouders en alle andere ouders van onze groep zouden zijn. Axel was al van plan de hele nacht met Izzy op stap te gaan, iets over een bed and breakfast, dus ik zei hem dat ik hier bij Dani zou blijven en ervoor zou zorgen dat ze in orde was. Je kunt Axel Reid niet vertellen dat zijn volwassen dochter voor zichzelf kan zorgen.

Als hij wist wat ik dacht over zijn dochter, had hij me nooit alleen gelaten met haar. Echt niet.

"Coh," kreunt ze en beweegt in haar slaap. Haar benen verschuiven, en ze kreunt opnieuw.

Fuck! Hoe kan ik in godsnaam niet in de war raken door dit? Ik spring van het bed en loop door haar kamer. Terwijl ik rondkijk, probeer ik iets te vinden om me op te concentreren, zodat ik niet hoef te denken aan het feit dat ze duidelijk een verhitte droom heeft.

Knuffel neuken. Hoe noemde ze het? Een fuggle? Ik schud mijn hoofd en huiver als mijn pik nog verder opzwelt. Fuggle. Wat bedoel je daar in godsnaam mee?

Concentreer je, Cohen. Concentreer je op iets anders dan je verlangen om je ballen diep in het poesje van Dani te begraven.

Ik kijk rond in haar kamer voor iets dat een soort van afleiding kan zijn. Haar dressoir hangt vol met foto's. Er zijn er een paar van haar en mijn zussen. Een paar foto's van Maddi en Dani alleen. Sommige van Maddi, de tweeling, en Dani samen. Meer foto's van haar en Liam Beckett- haar beste vriend buiten mijn zussen. Mijn ogen gaan langs de foto's naar de schilderijen die ze in de lichtblauwe kamer heeft hangen, en zonder te kijken weet ik dat ze van Ember zijn, Maddi's kleine zusje. Ze heeft een enorme chaise lounge-achtige bank in de hoek bij haar ramen van vloer tot plafond die uitkijken over hun achtertuin en het meer. Er ligt een versleten kleed achteloos over de rugleuning gegooid, en een boek is op de poef gegooid.

Die stoel zou de perfecte stoel zijn om haar op te nemen, mijmer ik. Ik zou haar op haar knieën zetten, met haar gezicht naar de rugleuning gericht, haar ellebogen steunend op haar lichaam ertegenaan, en haar hard nemen. Godverdomme, ik zou zo diep in haar kleine lichaam kunnen zinken.

Oké... Snel beweeg ik mijn ogen langs de stoel en kijk terug naar haar slapende lichaam. Haar bruine huid ziet er blozend uit, haar volle lippen zijn iets gesepareerd, en haar borstkas komt langzaam omhoog. Net een engel, mijn Dani-meisje.

Een engel uit de hemel gezonden, die zonder twijfel altijd mijn grootste verleiding zal zijn.

Hoofdstuk 4

COHEN heeft me twee keer wakker gemaakt terwijl ik sliep om me meer medicijnen te laten nemen. Ik herinner me niet veel van die nacht, alleen dat hij nooit ver van mijn zijde was als ik uit mezelf wakker werd en dat hij met mijn haar speelde totdat ik weer in slaap kon vallen na een flinke hoestbui. Nou, dat is een leugen. Ik herinner me dromen zo levendig dat ik er nog steeds warm en boos over word.

Hij was weg toen ik de volgende ochtend wakker werd, en voor één keer, hoefde ik niet wakker te worden met Nate die op zijn kloten slaat met porno op surround geluid. Het is nu al vier dagen dat ik af en toe slaap. Maar elke keer als ik mijn ogen sluit, gaat het over Cohen.

Sloom trek ik mezelf uit bed en maak snel werk van douchen en klaarmaken voor de dag. Ik heb al veel te veel werk gemist, en ook al heb ik de coolste baas van de wereld, ik kan het me niet veroorloven om nog veel meer te missen. Vooral nu, na dit alles, ben ik er nog meer van overtuigd dat ik als de sodemieter weg moet uit het huis van mijn ouders.

Ik pak mijn telefoon, druk op het scherm en wacht tot Lyn opneemt. Lyndsie Cage, de helft van mijn beste vriendinnenduo sinds mijn geboorte, is altijd mijn steun en toeverlaat geweest voor alles, en dan bedoel ik ook echt alles. Ze vindt het geweldig dat ik een oogje heb op haar onbereikbare broer. Ze moedigt mijn liefde voor hem aan. God, ik hou van de kleine hoofd-in-de-wolken dromer.

"Yo, bitch!" lacht ze, en ik glimlach.

"What's up, hoer?" gooi ik terug.

"Niet veel. Lila is net weg om naar school te gaan. Ik zweer je dat ze nooit gaat afstuderen," grapt ze.

"Ja, nou, dat gebeurt er als je achter je doctoraat aangaat, Lyn. Ik denk dat ze haar ziel weg moet tekenen voor de komende twintig jaar of zoiets," grinnik ik.

Maar ik kan niet trotser zijn op Lila. Ze heeft ons altijd verteld dat ze dokter zou worden; ik denk dat we allemaal aannamen dat ze de medische soort bedoelde. Pas in de zomer van ons laatste jaar op de middelbare school, toen we allemaal in een plaatselijke kinderopvang werkten, besloot ze dat ze haar roeping gevonden had. Ze wilde niet alleen met kinderen werken. Nope. Niet onze Lila. Ze wilde een dagopvang voor gehandicapte kinderen runnen en zich daarin specialiseren. Sindsdien heeft ze maar één doel voor ogen. Met haar dubbele diploma in speciaal onderwijs en bedrijfsbeheer eet, slaapt en ademt ze school al sinds ze afstudeerde.

"Je zit er niet ver naast, daar ben ik zeker van. Hoe dan ook, wat is er?"

Ik hoor haar op de achtergrond met spullen rommelen en zie haar in de badkamer rommelen, terwijl ze zich ook klaarmaakt voor haar werk. Waarschijnlijk heeft ze haar dikke, zwarte haar in een knot bovenop haar hoofd opgestoken, terwijl ze ervoor zorgt dat haar make-up tweehonderd procent perfect is.

"Niet veel. Gewoon klaarmaken voor het werk. Ik heb het gevoel dat ik al een eeuwigheid weg ben. Is het hier in vlammen opgegaan sinds vorige week?" vraag ik, maar half grappend.

"Niet echt," giechelt ze.

Oh shit.

"Lyn," waarschuw ik. "Wat heeft hij nu weer gedaan?" vraag ik, bang voor haar antwoord. De laatste keer dat ik een week vakantie nam, kwam ik terug op het werk in een gekkenhuis.

"Nou, waar wil je dat ik begin? Je zou nu toch moeten weten dat, alleen al omdat hij in de loop der jaren wat rustiger is geworden, als hij weer eens wilde haren krijgt, hij niet meer te stoppen is."

"Begin bij het begin," spuwde ik tussen mijn tanden uit.

Ik gebruik mijn schouder om de telefoon vast te houden, trek mijn zwarte broek over mijn heupen, en stap in mijn favoriete zwart-suède hakken van vier centimeter met het gouden strikje dat de bovenkant siert. Ze zijn fantastisch, en met de "moet dragen ten minste een item dat goud is" eis op het werk, ze werken perfect. Natuurlijk zullen mijn voeten schreeuwen voor de dag voorbij is, maar ze zullen tenminste schreeuwen terwijl ze er stoer uitzien.

Ik heb de laatste twee jaar voor Dilbert Harrison gewerkt. Dilbert Harrison ook wel liefkozend bekend als oom Sway. Hij is de meest over-the-top, geen zorgen in de wereld, plezier-lievende en flamboyante man die ik ken. Ik heb verhalen gehoord over hoe hij, toen we jonger waren, voordat hij en zijn partner hun dochter Stella adopteerden, rondliep met een lange, blonde pruik en hakken die hoger waren dan een van onze moeders zou durven dragen. Zelfs tante Dee, die altijd de coolste hakken heeft, zou ze niet eens aanraken.

Maar zijn vrolijke, niet op de wereld lettende persoonlijkheid kan soms ook een beetje groter dan het leven zijn. Ik bedoel, hallo. Door hem is het hele trottoir voor de salon en een paar andere plaatselijke zaken, waaronder Corps Security, goud geverfd met glitterspikkels.

"Nou, eerst besloot hij dat we de vloerbedekking moesten bijwerken. Omdat we moesten sluiten omdat de verfdampen te sterk waren voor de klanten die zich probeerden te ontspannen, deed hij het de vorige keer in delen met een grote ventilator die met een bungee-koord aan de rolstoel was vastgemaakt. Samantha brak bijna haar nek toen ze over het verlengsnoer struikelde, dus ik haalde hem over te wachten tot we sloten en bleef tot vier uur 's nachts om hem te helpen de vloer bij te werken. Ik zei dat hij een laminaatbedrijf moest nemen om een vloer met gouden glitters te laten maken, dan hoefde hij hem misschien niet bij te werken. Ik geloof dat hij het overweegt." Ze stopt, en ik hoor haar door haar huis lopen.

"Is dat het?" vraag ik, wetend dat dat onmogelijk alles kan zijn.

"Nope," verklaart ze, maar gaat er niet verder op in.

"Oké?"

"Toen besloot hij dat we themavrijdagen moesten hebben. Dani, fucking thema vrijdagen. Je gaat in je broek schijten. Deze week, wil hij een burlesque-achtig thema. Hij wil ons allemaal, plus Jonathan - de nieuwe die begon toen jij weg was - in burlesque kleding. Als hij ermee weg kan komen, denk ik dat hij zelfs een soort dansnummer in het einde van elk uur wil verwerken."

"Je maakt een grapje?" Klootzak. Ik wist wel beter dan Sway te lang alleen te laten. Ik heb altijd een lijntje kunnen houden aan zijn wilder-dan-normale ideeën.

"Helemaal niet. Hij had het zelfs over een paaldansles om ons te leren bewegen voordat we een stripper-slash-Vegas-showgirl-dag zouden hebben. Dani, hij had het over hoofddeksels. Hoofd. Jurken!" schreeuwt ze in mijn oor.

"Ik zal met hem praten als ik binnen ben. Misschien kan ik hem ompraten."

"Ik zou er geen geld op zetten. Hij heeft al een advertentie geplaatst in de plaatselijke krant. Hij is door het lint gegaan sinds ze het filmen van de reality show van vorig seizoen hebben afgerond en met het filmen van het volgende seizoen zijn begonnen. Sway All the Way maakt hem zeker battier dan normaal, en weet je, als de show uitgezonden wordt, wordt het alleen maar erger."

"God, Lyn. Kun je geloven dat dit echt gebeurt? Ik ga dood als de eerste show wordt uitgezonden." Ik sla mijn handpalm tegen mijn voorhoofd als ik me herinner wat er gebeurd is tijdens de opnames van de eerste aflevering.

"Nou, dat is je eigen schuld omdat je de knipbeurt van mijn broer niet op een andere dag hebt gepland dan de opnamedag," lacht ze.

"Jezus, hij gaat het zien, nietwaar? Denk je dat we alle televisies waar hij kan zijn kapot kunnen maken voordat het uitgezonden wordt? Gelukkig heeft papa al gezegd dat hij niet naar die 'meidenstront' kijkt, dus hij zal zich er niet van bewust zijn."

"Dat kun je alleen maar hopen, Dani. Ik weet niet wat het probleem is. Zo erg is het toch niet."

"Uh. Ik heb eigenlijk 'Ik ben aan het dagdromen over mijn handen door je haar terwijl je me neukt' over mijn hele gezicht geschreven en dan heb ik stom genoeg mijn gevoelens toegegeven aan de producenten tijdens ons camera interview!" gilde ik.

"Ew. Doe niet zo dramatisch, loser. Je zag er niet zo duidelijk uit, en ik weet zeker dat ze dat deel van het interview niet eens zullen laten zien. Het was de eerste show. Ze moeten... ik weet het niet... de plaats en alles wat Sway is eerst introduceren. Ze zouden niet beginnen met jouw gekke kont die mijn broer begeert."

"Dat weet je niet," daag ik uit.

"Ja, en jij weet ook niet of ze iets anders zullen doen. Kalmeer je tieten. Kijk, ik moet gaan en mijn make-up afmaken. Er komt vandaag een bruiloftsfeest van vijf mensen en als ik al die hoopvolle bruidsmeisjes wil binnenhalen, moet ik er goed uitzien zodat ze weten dat ik capabel ben als het moment daar is en ze niet de slecht geklede figuranten op de bruiloft hoeven te zijn. Marketing is soms zo'n kreng."

Ze geeft me niet eens de kans om gedag te zeggen. Ze klikt gewoon de telefoon uit. Ik kan me voorstellen dat ze zich helemaal opmaakt, niet dat ze dat nodig heeft. Lyn is prachtig. Maar ze wordt altijd een beetje excentriek als het op bruidsmake-up aankomt. Ze is ervan overtuigd dat de bruidsmeisjes in een jaloerse mist leven en als ze zich door haar laten opmaken, hun prins op het witte paard ontmoeten en hun bruiloft in de planning hebben staan, zullen ze zich op de een of andere manier het meisje herinneren dat hen zo mooi heeft gemaakt en dat sneeuwbaleffect heeft veroorzaakt.

Ja, Lyn is ook de meest zelfverzekerde persoon die ik ooit heb ontmoet, en ze is ervan overtuigd dat ze alles kan. Aangezien ze voor meer bruiloften van terugkerende bruidsmeisjes geboekt is, moet ik haar logica hier wel een beetje volgen.

Burlesque- en showgirl-dagen? Lieve hemel, dat wordt een lange dag.

Hoofdstuk 5

Zoals voorspeld is het krankzinnig zodra ik bij Sway's binnenkom. De waanzin begint bij Sway en eindigt bij Sway. Waanzin en krankzinnig zijn de sleutelwoorden.

"Lieve hemel, jij, mijn kleine belle! Sway beeldde zich in dat je op je sterfbed lag. Als die knappe vader van je niet zo naar me kijkt, moet je wel blind zijn om niet te zien hoe knap hij is! Hoe dan ook, toen hij me vertelde dat mijn Danielle-Bell ziek was, was ik zo bezorgd. Lieverd, je ziet eruit alsof je afgevallen bent. Gewicht, zal ik je eraan herinneren, dat je niet hoefde te verliezen. Zo'n klein prutsertje." Hij draait me rond met twee handen op mijn schouders, en ik moet moeite doen om me niet voor mijn kont te trappen als mijn hielen de snelle beweging niet kunnen bijhouden. "Het is maar goed dat je de weelderige billen van je moeder hebt, anders zou je op een stokje lijken. Zoals het nu is, zie je eruit als een stok met een geweldige kont."

Hij draait me weer rond en kijkt naar mijn borst. Oh daar gaan we. Reikend naar mijn zwarte blouse, maakt hij de twee knoopjes los die me fatsoenlijk hielden en knikt bij zichzelf als mijn rode beha door de opening gluurt.

"Perfect. Geef de meisjes nu een klein rukje en we zijn klaar. Ik zal er voor zorgen dat je wat meer gewicht krijgt, Belle."

"Je beseft toch dat dit in de meeste werkomgevingen als seksuele intimidatie zou worden beschouwd," herinner ik hem eraan. Opnieuw.

"Dat is zo. Maar gelukkig voor jou, heb ik nog niet één keer in mijn leven voor de poesjes gezwaaid. Ik denk dat, om de intimidatie seksueel te laten zijn, ik echt in die broek zou moeten willen, schat. De enige broek waar ik ooit in wil, draagt heel ander materiaal dan jij, lief meisje." Hij lacht en geeft me een klap op mijn achterste als ik me omdraai om naar mijn station te lopen.

"Goeie God, Paps! Praat niet zo!" hoor ik Stella schreeuwen als ze vanuit de achterkamer binnenkomt, waar we al onze kleuren mengen. "Dat is gewoon... Nee, dat is gewoon te veel, zelfs voor jou. Ik wil nooit meer denken aan de troep van mijn vader of mijn paps die er naar verlangt." Ze rolt met haar ogen en loopt naar me toe om me een knuffel te geven. "Hé, jij. Ik heb je gemist in dit circus."

"Dat heb ik gehoord, Stella!" Sway lacht en paradeert naar de voorkant van de studio op zijn glinsterende, gouden hakken die, zoals voorspeld, hoger zijn dan de mijne.

"Ik probeerde het niet te verbergen, Pops!" schreeuwt ze op zijn rug.

Ah. Nooit een saai moment bij Sway's.

Ik was twintig minuten bezig met Karen Oglethorpe's haar, voordat de camera's binnenkwamen. Natuurlijk. Film dag. Ik moet helemaal van slag zijn als ik de filmrotatie al vergeten was.

Ik verafschuw filmdag.

Niet alleen staan de camera's altijd in de weg als ik probeer mijn haar te doen, kleur te mengen, en te bewegen tussen de wasplaats en de blaasplaats, maar de producer en zijn mensen zijn verdomd irritant. Devon Westerfield. Hij is een constante aanwezigheid in de salon sinds vorig jaar rond deze tijd, en ik denk dat ik hem nu nog meer haat dan toen. Niet omdat hij een slecht persoon is. Dat is hij echt niet. Hij doet zijn werk net zoals ik dat doe. Maar het is door hem dat ik mezelf publiekelijk, voor miljoenen, voor gek zet als de reality serie live gaat.

"Ah! Danielle Reid. Wat ben jij een lust voor het oog," zegt hij en hij leunt naar me toe om me een lichte knuffel te geven. "Ken je Don en Mark?"

"Hé, Dev. Nope, ik denk niet dat ik het genoegen heb gehad," antwoord ik met vals enthousiasme.

"Hmm. Oh dat is waar ook. Je was er niet de andere dag toen ik bracht hen door aan iedereen te ontmoeten. Ze zijn mijn assistenten deze keer. Hier om te helpen met de bemanning en ook met alles wat klein tot groot is waar ik misschien te krap voor zit." Hij begint rond te kijken, en ik kan zien dat hij mij al vergeten is.

"Okie dokie, Devy boy."

Mijn aandacht terugbrengen naar Karen is effectief genoeg om hem van mijn rug af te krijgen, maar de twee schaduwen in spe blijven rondhangen. Ik stop met het borstelen van haar kleur en kijk op.

"Is er iets dat jullie twee nodig hebben?" vraag ik geïrriteerd.

"Nou, Devon zei dat jij hier de aangewezen persoon bent. Manager en hoofdstylist van Sway's. We dachten..." begint de korte, Don, denk ik, maar ik onderbreek hem voor hij kan beginnen aan zijn kruistocht om mij te laten vertellen hoe hij zijn werk moet doen. Ze zijn allemaal hetzelfde. Devon heeft meer assistenten gehad dan ik kan tellen in de anderhalf jaar dat ik hem ken.

"Een ding om te weten en te onthouden, jongens: Ik heb geen tijd voor jullie om te doen alsof je het verschil niet weet tussen je hoofd en je kont. Leuk jullie te ontmoeten en zo, maar gedraag je alsjeblieft niet als de laatste paar idioten die de grond likten waar Dev overheen liep. Het zal je geen punten opleveren bij hem. Als je het nog niet gemerkt hebt, hij is een beetje tunnel-vision gevoelig, en ik verzeker je dat het je geen goed zal doen om te proberen jezelf aan mij te fuseren." Hun geschokte gezichten negerend, kijk ik in de spiegel en geef Karen een knipoog, waarmee ik een giechel van haar terug krijg. Ze houdt ervan als de meisjes hier brutaal zijn.

Ze mompelen iets onder hun adem, en ik draai me om om ze een scherpe blik te werpen, die ze natuurlijk missen omdat ze hun staarten weer hebben ingetrokken om achter een bevel blaffende Devon aan te rennen.

Twee uur later heb ik eindelijk de kans om een snelle hap te gaan eten. Nou ja, dat zou ik gedaan hebben als Sway niet van voren had geroepen dat ik een oproep had die over vijftien uur hier zou zijn.

Ik haat oproepen. Omdat ik een van de beste stylisten in de buurt ben, zijn mijn afspraken al weken van te voren geboekt. Maar er zijn een handvol mensen die ik altijd toesta om te bellen, en Sway zou geen ja hebben gezegd als het niet een van die selecte groep was geweest.

Terwijl ik mentaal zoveel mogelijk van de boterham die Stella me bij de lunch heeft gegeven door mijn strot duw, probeer ik uit te zoeken wie er zou kunnen komen. Ik weet dat het Nate of Liam niet zijn; ik heb hun haar vorige week geknipt. Papa hoeft niet geknipt te worden sinds ik het laatst gedaan heb. Ik heb de anderen gezien, het kan recent genoeg zijn. Ik pauzeer met mijn laatste hap naar mijn mond als ik me realiseer wie het zal zijn - de enige persoon die ik al een tijdje niet meer geknipt heb.

Cohen. Freaking. Cage.

Vuile klootzak. Ik weet dat ik Sway gezegd heb hem niet meer in te plannen of toe te laten op een filmdag.

"Adem, mooie broek," fluistert Lyn in mijn oor op weg naar de pauzeruimte achteraan. "Hij is niet meer bijterig geweest sinds hij een kind was." Ze loopt verder met haar gelach achter zich aan.

Ik ga Sway vermoorden, denk ik bij mezelf voordat ik me ga wassen om mijn werkplek klaar te maken.

Ik heb net mijn trimmer neergelegd toen ik het voelde.

Die magnetische lading die over mijn huid zweeft, elke centimeter verwarmt en een spoor van bewustzijn in zijn kielzog achterlaat. Die aantrekkingskracht die altijd met één man verbonden is geweest. Ik ril en geef mezelf een peptalk over hoe ik hem met vriendelijke onverschilligheid moet behandelen terwijl er camera's in de buurt zijn. Natuurlijk hebben ze een paar dingen gefilmd die de overal in de kamer opgestelde camera's niet perfect kunnen vastleggen. Ik ben vandaag al twee keer over een van de assistenten gestruikeld.

"Dani-girl." Zijn stem, dat rijke gerommel van mannelijke uitmuntendheid, overspoelt me en ik huiver weer voordat ik vloek onder mijn adem. Het gerommel van zijn lage gelach vertelt me dat hij die kleine beweging zeker niet gemist heeft.

Dood me nu.

"Hé, Coh," zeg ik met een glimlach. "Wat brengt jou hier? Last minute, zou ik kunnen toevoegen." Ik klop op de stoel voordat ik er omheen loop en de rugleuning vasthoud terwijl hij gaat zitten.

Als zijn geur mijn neus raakt, kom ik bijna ter plekke. Heer, wat ruikt hij lekker. Ik vraag me af hoe hij zou ruiken als zijn lichaam het mijne bedekte, helemaal bezweet van uren van goede vrijpartijen. Ik haal mijn vingers door de langere lengtes aan de bovenkant en voel mijn wangen lichtjes opwarmen, denkend om hetzelfde te doen als zijn gezicht tussen mijn benen begraven ligt.

"... moest geknipt worden."

Shit. Ik heb gemist wat hij zei, omdat ik natuurlijk aan hem dacht, naakt. Naakt en stuwend in mijn lichaam. Naakt en feestend tussen mijn gespreide dijen.

"Voel je je goed? Ik dacht dat Nate zei dat je beter was?"

"Uh, ik ben in orde. Alleen... is het warm hier?" Ik waaier mijn gezicht en ontwijk zijn ogen.

Hij is stil, dus ik neem dat als een teken dat het veilig is om mijn aandacht weer op hem te vestigen.

Grote fout daar. Zijn wetende ogen boren zich recht in de mijne. De chocolade diepten fonkelen op een manier die duidelijk maakt dat hij een goed idee heeft over waar mijn gedachten heen gingen.

"Heb je gehoord wat ik zei, Dani-meisje?"

"Natuurlijk heb ik dat, Cohen. Wat, dacht je dat ik hier stond te dagdromen?" Grapte ik.

"Nou, ja, dat is precies wat ik denk." Zijn ogen worden donkerder en hij grijnst een duivelse grijns. "Wist je dat je praat in je slaap, Dani?" vraagt hij, en ik laat mijn kam vallen.

Oh, God. Hou je kop, hou je kop, hou je kop. Dit gebeurt niet. Echt niet.

"Nee, dat doe ik niet," snauw ik kinderachtig.

"Dani, dat doe je wel. Dus, ja, ik denk dat je daar stond te dagdromen. Wil je weten waarom?" Hij gebruikt zijn gelaarsde voet om zijn stoel te verzetten zodat hij tegenover me staat, en dan leunt hij voorover zodat zijn gezicht gevaarlijk dicht bij het mijne is. Zelfs als hij zit, is zijn hoofd bijna gelijk met het mijne. Vervloek mijn horizontaal uitgedaagd zelf. "Terwijl je in de ruimte wegzonk met je vingers door mijn haar, had je een glimlach om je lippen. Dezelfde glimlach die je laatst had toen je aan het dromen was. Over mij, Dani. En ontken het maar niet, want je kreunt mijn naam niet als je over een andere man droomt. Ja, Dani, je praat wel degelijk in je slaap." Hij glimlacht weer voor hij achterover leunt en naar zijn telefoon kijkt. "Maak mijn nek schoon alsjeblieft, knip de lengte van de bovenkant af, en geef me een zoen aan de zijkanten. Voor de rest is het duidelijk dat je verder kunt gaan met je gedachten."

Ik moet daar als een idioot hebben gestaan, want hij kijkt op van zijn telefoon, lacht in zichzelf, en met een bruine hand steekt hij zijn hand uit en duwt mijn mond dicht.

"Je gaat vliegen vangen op die manier, Dani-meisje. Misschien kun je me op een dag vertellen waar die dromen over gaan."

Ik word gek van de controle die hij over me heeft. Er is niemand anders in de wereld, dan Cohen, die me kan veranderen in een belachelijk domme, sputterende dwaas. Mijn normale zelfvertrouwen verdwijnt. En hij is duidelijk niet zo ongevoelig voor mijn gevoelens als ik eerst dacht.

Hoe moet ik dit in godsnaam aanpakken?

Wacht eens even. Cohen of niet, ik laat hem niet aan mijn touwtjes trekken als ik weet dat hij dit alleen doet om mij ongemakkelijk te laten voelen.

Dus, tijd om zijn bluf te beantwoorden.

"Waarom? Ben je van plan er iets aan te doen?"

Hij kijkt scherp op, duidelijk niet verwachtend dat ik iets terug zou zeggen aangezien hij voor de shockwaarde ging.

"Probeer me uit," eist hij, zijn stem dik en nog dieper dan normaal.

Ik gooi mijn hoofd achterover en strek mijn vingers uit om weer door zijn haar te strijken, waarbij ik de rillingen nog net kan onderdrukken. Ik krul mijn vingers een beetje zodat ik ze goed kan vasthouden, ik leun naar hem toe en trek tegelijkertijd zijn hoofd naar achteren. Met mijn neus op een haar afstand van de zijne en onze ademhaling vermengt zich met elkaar, zeg ik: "Cohen, je zou de waarheid van mijn gedachten niet aankunnen als het over jou gaat en dat weten we allebei. Dus laat me maar weten wanneer je er klaar voor bent dat ik je inlicht." Ik trek lichtjes aan zijn haar en glimlach als hij luid slikt en op zijn stoel schuift. "Klaar voor die trimbeurt?" vraag ik met een knipoog, en ik word beloond met zijn gekreun.

Ik heb geen idee hoe ik het doe, maar het lukt me om door zijn knipbeurt heen te komen zonder los te komen. Ik zie Lyn aan de andere kant van de kamer mijn aandacht proberen te trekken. Stella moest weg nadat ze mijn woorden tegen Cohen had opgevangen omdat haar gegiechel de overhand kreeg. Cohen is de hele tijd stil gebleven. Maar zijn ogen... Die spreken luider dan zijn woorden ooit zouden kunnen.

Ze hebben mijn reflectie in de spiegel niet verlaten sinds ik begonnen ben. Ik voel ze elke keer als ik me verplaats. Toen ik stopte om een andere kam te pakken nadat ik mijn vierde had laten vallen, voelde ik zijn blik mij volgen door de kamer naar Stella's bureau. De paar keer dat ik stopte om zijn ogen te zien, deed de belofte op zijn gezicht me bijna de das om. Ik zei bijna 'bekijk het maar' en klom op zijn schoot om het uit te proberen, ongeacht de mensen die onze bewegingen gadesloegen.

Ik beëindig het laatste gezoem van mijn tondeuse rond zijn rechteroor en borstel al het verdwaalde haar weg. "Klaar," zeg ik zacht en maak zijn cape los.

Hij staat op, stopt zijn telefoon in de achterzak van zijn spijkerbroek, en loopt naar me toe. Ik blijf doen alsof ik bezig ben met de cape die ik net heb afgedaan, hier en daar verdwaalde haren wegborstelen, als zijn hand omhoog komt, zijn vinger en duim tegen mijn kin, en mijn gezicht wordt opgetild tot ik geen andere keus heb dan in zijn ogen te kijken.

"Plaag me niet, Dani. Het is geen spelletje dat je wilt spelen als je niet van plan bent door te gaan."

"I-Ik was niet... Ik zou het niet doen," stamel ik.

"Je deed het wel, en ik twijfel er niet aan dat je op het briljante idee komt om het weer te doen. De volgende keer dat je zinspeelt op die smerige gedachten die je over me hebt, denk dan maar niet dat ik je niet naar het dichtstbijzijnde bed sleep om je te laten zien hoe smerig ze zullen worden. Hij leunt dicht tegen me aan, zijn geur dringt mijn neusgaten binnen en ik adem onwillekeurig diep in, wat me een gerommelde grinnik oplevert. "Wat je niet weet, Dani, want in tegenstelling tot wat je denkt, ken je me niet goed genoeg om aan te nemen hoe het zou zijn om mij te hebben. Maar ik beloof je dit: elke kleine gedachte die je hebt gehad waardoor je mijn naam kreunt terwijl je die perfecte benen heen en weer schudt, biddend om voltooiing - dat zou zoveel heter zijn dan je je ooit zou kunnen voorstellen." Hij geeft me een zachte, zoete kus tegen mijn slaap die het vuur vanaf die plek over mijn hele lichaam laat razen tot het eindigt in het besef dat ik er vrij zeker van ben dat ik net in mijn broek ben klaargekomen.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Alleen jij"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️