Eine leidenschaftslose Union

Kapitel 1 (1)

Nord-Devon, England

September, 1859

Helena Reynolds überquerte den Boden des überfüllten Schankraums, ihre Reisetasche in den zitternden Händen haltend. Das King's Arms war nur eine kleine Posthalterei an der Küstenstraße von North Devon, aber es kam ihr vor, als hätte sich jeder Mann der Christenheit dort versammelt, um ein Pint zu trinken. Sie spürte die Blicke der Männer auf sich, als sie sich vorsichtig durch die Menge bewegte. Manche Blicke waren einfach nur neugierig. Andere waren unverhohlen abschätzend.

Sie unterdrückte einen Schauer. In ihrem grauen, gestreiften Seiden-Reisekleid war sie kaum für die Verführung gekleidet, obwohl sie sich durchaus Mühe gegeben hatte, präsentabel auszusehen. Schließlich traf man nicht jeden Tag seinen zukünftigen Ehemann.

"Kann ich Ihnen helfen, Ma'am?", rief ihr der Wirt hinter der überfüllten Bar zu.

"Ja. Wenn Sie wollen, Sir." Sie umklammerte ihre Reisetasche mit den Händen und trat an den hohen Tresen heran. Ein sehr großer Mann lehnte an dessen Ende und nippte an seinem Getränk. Sein schlanker, muskulöser Körper war in einen dunklen Wollmantel gehüllt, sein Gesicht wurde teilweise von seinem hochgeschlagenen Kragen und einem hohen Biberhut verdeckt, der tief über seine Stirn gezogen war. Sie zwängte sich in den leeren Raum neben ihm, wobei ihre schweren Petticoats und Krinoline laut raschelten, als sie gegen sein Bein drückten.

Sie senkte ihre Stimme, um den Gastwirt direkt anzusprechen. "Ich bin hier, um zu sehen-"

"Blevins!", rief ein Mann am anderen Ende des Raumes. "Geben Sie uns noch eine Runde!"

Bevor Helena etwas dagegen sagen konnte, eilte der Gastwirt davon, um seine Kunden zu bedienen. Hilflos und frustriert starrte sie ihm hinterher. Man hatte sie um genau ein Uhr erwartet. Und jetzt, nach der Verwechslung am Bahnhof und der Verspätung des Unterkunftsbusses - sie warf einen besorgten Blick auf die kleine Uhr, die sie vorne am Körper trug - war es bereits viertel nach zwei.

"Sir!", rief sie dem Gastwirt zu. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen ihrer Halbstiefel und versuchte, seinen Blick zu erhaschen. "Sir!"

Er beachtete sie nicht. Er wechselte ein paar Worte mit dem Kutscher am anderen Ende der Theke, während er fünf Krüge mit Bier füllte. Die beiden lachten mit der Leichtigkeit alter Freunde.

Helena stieß einen leisen, verärgerten Laut aus. Sie war es gewohnt, ignoriert zu werden, aber das hier war das Äußerste vom Äußersten. Ihr ganzes Leben hing von den nächsten paar Augenblicken ab.

Sie sah sich nach jemandem um, der ihr helfen könnte. Ihr Blick fiel sofort auf den Herrn an ihrer Seite. Er schien kein besonders freundlicher Mensch zu sein, aber seine Größe war wirklich beeindruckend, und er musste eine Stimme haben, die seiner Größe entsprach.

"Ich bitte um Verzeihung, Sir." Sie berührte ihn mit einer behandschuhten Hand leicht am Arm. Seine Muskeln spannten sich unter ihren Fingern an. "Es tut mir leid, Sie zu stören, aber würde es Ihnen sehr viel ausmachen, wenn Sie..."

Er hob den Kopf vom Trinken und drehte sich ganz langsam um, um sie anzuschauen.

Die Worte erstarben auf Helenas Lippen.

Er war verbrannt. Schlimm verbrannt.

"Wünschen Sie etwas von mir, Ma'am?", fragte er in einem unerträglich höflichen Unterton.

Sie starrte zu ihm auf, und ihr erster Eindruck von seinem Aussehen revidierte sich von Sekunde zu Sekunde. Die Verbrennungen waren zwar schwer, beschränkten sich aber auf die rechte untere Gesichtshälfte und zogen sich von seiner Wange bis zum Rand seines Kragens und darüber hinaus, da war sie sich sicher. Der Rest seines Gesichts - ein strenges Gesicht mit einem stark gemeißelten Kiefer und einer falkenartigen, aquilinen Nase - war relativ unversehrt. Nicht nur unauffällig, sondern mit seinem schwarzen Haar und den rauchgrauen Augen sogar umwerfend gut aussehend.

"Wollen Sie etwas von mir?", fragte er erneut, diesmal schärfer.

Sie blinzelte. "Ja. Verzeihen Sie mir. Würde es Euch etwas ausmachen, den Gastwirt zu rufen? Ich kann nicht..."

"Blevins!", brüllte der Herr.

Der Gastwirt brach sein lautes Gespräch ab und huschte zurück an sein Ende der Theke. "Was gibt's, Chef?"

"Die Dame möchte mit Ihnen sprechen."

"Vielen Dank, Sir", sagte Helena. Doch der Herr hatte sich bereits wieder seinem Getränk zugewandt und wies sie wortlos ab.

"Ja, Ma'am?", fragte der Gastwirt.

Helena vergaß den hübschen - und ziemlich unhöflichen - Fremden an ihrer Seite und wandte sich wieder an den Gastwirt. "Ich war hier um ein Uhr mit jemandem verabredet. Einen Mr. Boothroyd?" Sie spürte, wie sich der Herr neben ihr versteifte, aber sie beachtete ihn nicht. "Ist er noch hier?"

"Noch einen für Boothroyd, ja?" Der Gastwirt musterte sie von oben bis unten. "Du siehst nicht so aus wie die anderen."

Helenas Gesicht verfinsterte sich. "Ach?", fragte sie mit schwacher Stimme. "Gab es noch andere?"

"Ja. Boothroyd ist gerade bei der letzten."

"Dem letzten?" Sie konnte es nicht fassen. Herr Boothroyd hatte ihr den Eindruck vermittelt, dass sie die einzige Frau war, mit der Herr Thornhill korrespondierte. Und selbst wenn das nicht der Fall war, welcher Mann befragte potenzielle Ehefrauen für seinen Arbeitgeber auf dieselbe Weise, wie man Bewerberinnen für eine Stelle als Dienstmädchen oder Köchin befragen würde? Das erschien ihr außerordentlich geschmacklos.

Wusste Herr Thornhill, was sein Verwalter da tat?

Sie verdrängte den Gedanken in den Hintergrund. Für Zweifel war es viel zu spät. "Wie dem auch sei, Sir, ich bin einen weiten Weg gekommen, und ich bin sicher, dass Mr. Boothroyd mich sehen möchte."

In Wirklichkeit war sie sich gar nicht so sicher. Sie hatte nur Mr. Finchley kennengelernt, den sympathischen jungen Anwalt in London. Er war es, der sie ermutigt hatte, nach Devon zu kommen. Der einzige Kontakt, den sie bisher mit Mr. Boothroyd und Mr. Thornhill gehabt hatte, waren Briefe gewesen - Briefe, die sie im Moment sicher gefaltet in ihrer Reisetasche aufbewahrte.

"Das könnte er wohl sein", überlegte der Gastwirt.

"Ganz genau. Wenn Sie Mr. Boothroyd nun mitteilen würden, dass ich angekommen bin, wäre ich Ihnen sehr verbunden."

Der Mann neben ihr trank sein Bier in einem Schluck aus und knallte den Krug auf den Tresen. "Ich werde sie zu Boothroyd bringen."

Helena sah mit großen Augen zu, wie er sich zu seiner vollen Größe erhob. Als er auf sie herabblickte, schenkte sie ihm ein zaghaftes Lächeln. "Ich muss Ihnen nochmals danken, Sir. Sie waren sehr gütig."

Kapitel 1 (2)

Er funkelte sie an. "Hier entlang." Und dann schritt er, ohne einen Blick zurückzuwerfen, auf den Flur zu.

Sie umklammerte ihre Reisetasche und trabte hinter ihm her. Ihr Herz raste, ihr Puls pochte in ihren Ohren. Sie betete, dass sie nicht in Ohnmacht fiel, bevor sie sich überhaupt zu ihrem Vorstellungsgespräch eingefunden hatte.

Der Herr klopfte einmal an die Tür des privaten Salons. Sie wurde von einem kleinen grauhaarigen Mann mit Brille geöffnet. Er blickte zu dem Herrn auf, runzelte die Stirn und blickte dann mit gerunzelter Stirn an ihm vorbei zu Helena selbst.

"Mr. Boothroyd?", erkundigte sie sich.

"Ich bin Boothroyd", sagte er. "Und Sie, nehme ich an, sind Miss Reynolds?"

"Ja, Sir. Ich weiß, ich bin furchtbar spät dran für meinen Termin..." Sie sah eine Frau, die sich von einem Stuhl im privaten Salon erhob. Eine Frau, die Helena mit erhobenem Kinn ansah, ihr Gesicht vermittelte, was Worte nicht vermochten. "Oh", flüsterte Helena. Und mit einem Mal schien die winzige, flackernde Flamme der Hoffnung, die sie in den letzten Monaten genährt hatte, zu erlöschen. "Sie haben bereits einen anderen gefunden."

"Was das betrifft, Miss Reynold..." Mr. Boothroyd brach mit einem Ausdruck der Bestürzung ab, als der hochgewachsene Herr an ihm vorbeiging, um den privaten Salon zu betreten. Er nahm Hut und Mantel ab und setzte sich an das lodernde Feuer im Kamin.

Die Frau starrte ihn bestürzt an. "Mr. Boothroyd!", zischte sie und eilte an die Seite des älteren Herrn. "Ich dachte, dies sei ein privates Wohnzimmer."

"Das ist es auch, Mrs. Standish." Mr. Boothroyd schaute auf seine Taschenuhr. "Oder war es, bis vor einer halben Stunde. Aber das macht nichts. Unser Gespräch ist auf jeden Fall beendet. Wenn Sie nun so freundlich wären, zu..."

Helena hörte den Rest des Gesprächs nicht mehr. Alles, was sie hörte, war der Klang ihres eigenen schlagenden Herzens. Sie wusste nicht, warum sie blieb. Sie musste in die Kutsche steigen und nach Cornwall fahren. Und was dann? Sich von den Klippen stürzen, nahm sie an. Es gab keinen anderen Weg. Wie dumm von ihr, dass sie geglaubt hatte, das würde überhaupt funktionieren! Wenn Jenny doch nur nie die Anzeige in der Zeitung gesehen hätte. Dann hätte sie schon vor Monaten gewusst, dass es nur eine Möglichkeit gab, sich aus diesem elenden Schlamassel zu befreien. Dann hätte sie nie Grund zur Hoffnung gehabt!

Ihre Sicht wurde von Tränen getrübt. Sie wandte sich aus dem Privatsalon ab und murmelte im Gehen eine Entschuldigung zu Mr. Boothroyd.

"Miss Reynolds?" rief Mr. Boothroyd. "Haben Sie Ihre Meinung geändert?"

Verwirrt blickte sie zurück, um zu sehen, dass die andere Dame verschwunden war und Mr. Boothroyd allein in der Eingangshalle stand. Der hochgewachsene Herr saß am Kamin und kramte in einer Zeitung, ohne sich um die beiden zu kümmern. "Nein, Sir", sagte sie.

"Wenn Sie sich bitte setzen wollen." Er wies mit einer Geste auf einen der Stühle, die einen kleinen Esstisch umgaben. Auf dem Tisch lag ein Stapel Papiere und verschiedene Schreibutensilien. Sie sah ihm dabei zu, wie er sie durchblätterte, während sie sich hinsetzte. "Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise."

"Ja, danke."

"Sie sind mit dem Zug aus London gekommen?"

"Ja, Sir, aber nur bis Barnstaple. Mr. Finchley besorgte mir eine Kutsche, die mich den Rest des Weges hierher brachte. Das ist einer der Gründe, warum ich zu spät komme. Ein umgestürztes Curriculum lag auf der Straße. Der Kutscher hielt an, um dem Fahrer zu helfen."

"Einer der Gründe, sagten Sie?"

"Ja, ich ... ich habe den früheren Zug am Bahnhof verpasst", gestand sie. "Ich hatte am falschen Bahnsteig gewartet und ... als ich meinen Fehler bemerkte, war mein Zug schon weg. Ich war gezwungen, meine Fahrkarte umzutauschen und den nächsten Zug zu nehmen."

"Haben Sie kein Dienstmädchen dabei? Keine Reisebegleitung?"

"Nein, Sir. Ich bin allein gereist." Es gab keine andere Wahl. Jenny musste in London bleiben, um Helenas Abwesenheit so lange wie möglich zu verbergen. Helena hatte in Erwägung gezogen, jemanden zu engagieren, der sie begleitete, aber sie hatte keine Zeit und nur wenig Geld zur Verfügung gehabt. Außerdem wusste sie nicht, wem sie trauen konnte.

Mr. Boothroyd fuhr fort, seine Papiere zu durchforsten. Helena fragte sich, ob er ihr überhaupt zuhörte. "Ah. Hier ist es", sagte er schließlich. "Ihre erste Antwort auf die Anzeige." Er zog einen Brief mit einer kleinen, gleichmäßigen Handschrift heraus, die sie als ihre eigene erkannte. "Sowie ein Brief von Mr. Finchley in London, mit dem Sie sich am fünfzehnten getroffen haben." Mit einem Stirnrunzeln betrachtete er ein zweites Schreiben.

"Stimmt etwas nicht?", fragte sie.

"In der Tat. Hier steht, dass Sie fünfundzwanzig sind." Mr. Boothroyd ließ den Brief sinken. "Sie sehen nicht wie fünfundzwanzig aus, Miss Reynolds."

"Ich versichere Ihnen, dass ich es bin, Sir." Sie begann, an den Bändern ihrer grauen Seiden-Reisehaube zu arbeiten. Nachdem sie den Knoten mit unsicheren Fingern gelöst hatte, hob sie die Haube von ihrem Kopf, band die Bänder um sie herum und legte sie oben auf ihre Reisetasche. Als sie den Blick hob, sah sie, dass Mr. Boothroyd sie anstarrte. "Mit einem Häubchen sehe ich immer viel jünger aus. Aber wie Sie jetzt sehen können, bin ich..."

"Jung und schön", murmelte er missbilligend.

Sie errötete und warf einen nervösen Blick auf den Herrn am Feuer. Er schien nicht zuzuhören, Gott sei Dank. Trotzdem lehnte sie sich in ihrem Stuhl nach vorne und senkte ihre Stimme. "Möchte Herr Thornhill keine hübsche Frau?"

"Wir sind hier nicht in London, Miss Reynolds. Das Haus von Herrn Thornhill ist isoliert. Einsam. Er sucht eine Frau, die diese Einsamkeit ertragen kann. Die sein Haus verwalten und für seinen Komfort sorgen kann. Eine robuste, fähige Frau. Genau deshalb stand in der Anzeige, dass er eine Witwe oder Jungfer in reiferen Jahren bevorzugt."

"Ja, aber ich..."

"Was Herr Thornhill nicht will", fuhr er fort, "ist ein Mädchen mit leuchtenden Augen, das von Bällen, Kleidern und gut aussehenden Verehrern träumt. Eine Ehe mit einem so frivolen Geschöpf wäre ein Rezept für eine Katastrophe."

Helena geriet in Rage. "Das ist nicht fair, Sir."

"Wie bitte?"

"Ich bin kein leichtgläubiges Mädchen. Das war ich nie. Und bei allem Respekt, Mr. Boothroyd, Sie haben nicht die geringste Ahnung von meinen Träumen. Wollte ich Bälle und Kleider oder... frivole Dinge, hätte ich nie auf Herrn Thornhills Anzeige geantwortet."

"Was genau versprechen Sie sich von dieser Vereinbarung, Fräulein Reynolds?"

Kapitel 1 (3)

Sie legte ihre Hände fest in den Schoß, damit sie nicht mehr zitterten. "Sicherheit", antwortete sie aufrichtig. "Und vielleicht ... ein wenig Freundlichkeit."

"Sie konnten in London keinen Mann finden, der diese beiden Anforderungen erfüllt?"

"Ich möchte nicht in London sein. Ich möchte sogar so weit wie möglich von London entfernt sein."

"Haben Sie Freunde und Familie ...?"

"Ich bin allein auf der Welt, Sir."

"Ich verstehe."

Helena bezweifelte das sehr. "Mr. Boothroyd, wenn Sie bereits entschieden haben, dass jemand anders besser geeignet ist..."

"Es gibt keinen anderen, Miss Reynolds. Im Moment sind Sie die einzige Dame, die Mr. Finchley empfohlen hat."

"Aber die Frau, die vorher hier war..."

"Mrs. Standish?" Mr. Boothroyd nahm seine Brille ab. "Sie bewarb sich um die Stelle als Haushälterin in der Abtei." Er rieb sich den Nasenrücken. "Bedauerlicherweise haben wir ständig Probleme, geeignetes Personal zu finden. Das sollten Sie wissen, wenn Sie sich hier niederlassen wollen."

Sie atmete langsam aus. "Eine Haushälterin. Ja, natürlich. Wie dumm von mir. Herr Thornhill erwähnte in einem seiner Briefe die Schwierigkeiten, die Sie mit den Bediensteten hatten."

"Ich fürchte, es hat sich als eine ziemliche Herausforderung erwiesen." Mr. Boothroyd rückte seine Brille wieder auf die Nase. "Das Haus ist nicht nur abgelegen, es hat auch einen gewissen Ruf in der Gegend. Vielleicht haben Sie davon gehört..."

"Ein wenig. Aber Mr. Finchley sagte mir, es sei nichts weiter als unwissentlicher Aberglaube."

"Ganz recht. Aber in diesem Teil der Welt, Miss Reynolds, ist Unwissenheit an der Tagesordnung."

Helena zeigte sich unbesorgt. "Ich würde mir die Abtei gerne selbst ansehen."

"Ja, ja. Alles zu seiner Zeit."

"Und ich würde gerne Herrn Thornhill kennenlernen."

"Zweifelsohne." Mr. Boothroyd wühlte wieder in seinen Papieren. Zu ihrer Überraschung stieg die Farbe im Gesicht des älteren Mannes an. "Es gibt nur noch ein oder zwei Punkte, die in Frage kommen, Miss Reynolds." Er räusperte sich. "Ich nehme an, Sie wissen, dass ... das heißt, ich hoffe, Mr. Finchley hat es Ihnen erklärt ... dass diese Ehe eine echte Ehe im wahrsten Sinne des Wortes sein soll."

Sie sah ihn an, die Augenbrauen verwirrt zusammengezogen. "Was für eine Art von Ehe sollte es denn sonst sein?"

"Und Sie sind einverstanden?"

"Natürlich."

Er machte keinen Versuch, seine Skepsis zu verbergen. "Es gibt viele Damen, die ein solches Arrangement als wenig romantisch empfinden würden."

Helena bezweifelte es nicht. Früher hätte sie selbst vor dieser Aussicht zurückgeschreckt. Aber im letzten Jahr - und vor allem in den letzten Monaten - hatte sich viel verändert. Alle mädchenhaften Fantasien, die sie über die wahre Liebe gehegt hatte, waren tot. An ihre Stelle ist ein ziemlich rücksichtsloser Pragmatismus getreten.

"Ich suche keine Romantik, Mr. Boothroyd. Nur Freundlichkeit. Und Mr. Finchley sagte, Mr. Thornhill sei ein freundlicher Mann."

Mr. Boothroyd schien hiervon überrascht zu sein. "Das hat er in der Tat", murmelte er. "Was hat er Ihnen noch erzählt, bitte?"

Sie zögerte, bevor sie die Worte wiederholte, die Mr. Finchley gesprochen hatte. Worte, die sie ein für alle Mal davon überzeugt hatten, in ein abgelegenes Küstenstädtchen in Devon zu reisen, um einen völlig Fremden zu treffen und zu heiraten. "Er sagte mir, dass Mr. Thornhill Soldat gewesen sei und wisse, wie man eine Frau in Sicherheit bringt."

Justin Thornhill warf einen weiteren grüblerischen Blick auf die blasse, dunkelhaarige Schönheit, die Boothroyd gegenübersaß. Sie war schlank, aber wohlgeformt, und ihr bescheidenes Reisekleid verbarg nicht die hohen Kurven ihrer Brüste und die schmalen Linien ihrer schmalen Taille. Als er sie zum ersten Mal im Schankraum gesehen hatte, hielt er sie für eine mondäne Reisende auf dem Weg nach Abbot's Holcombe, dem Ferienort weiter oben an der Küste. Er hatte keinen Grund, etwas anderes zu denken. Die Miss Reynolds, die er erwartet hatte - die schlichte, vernünftige Jungfer, die sich auf seine Heiratsannonce gemeldet hatte - war nie angekommen.

Diese Miss Reynolds war eine ganz andere Klasse von Frau.

Sie saß Boothroyd gegenüber, den Rücken kerzengerade, und ihre eleganten, behandschuhten Hände hatte sie in hübscher Haltung auf dem Schoß gefaltet. Sie betrachtete den griesgrämigen Steward mit großen, haselnussbraunen Augen, und wenn sie sprach, tat sie es mit dem sanften, kultivierten Ton einer Gentlewoman. Nein, ergänzte Justin. Nicht einer Dame. Eine Dame.

Sie war nicht wie die beiden stämmigen Witwen, die Boothroyd zuvor für die Stelle der Haushälterin interviewt hatte. Diese Frauen hatten ironischerweise eher Justins ursprünglichen Vorstellungen entsprochen - Vorstellungen, die er seinem alternden Verwalter vor vielen Monaten entgegengebellt hatte, als Boothroyd zum ersten Mal die Idee seiner Werbung um eine Ehefrau zur Sprache gebracht hatte.

"Ich habe kein Interesse am Werben", hatte er gesagt, "auch nicht an weinenden jungen Damen, die sich mit Megrims ins Bett legen. Was ich brauche, ist eine Frau. Eine Frau, die durch das Gesetz und die Pflicht verpflichtet ist, für den Betrieb dieses gottverlassenen Mausoleums zu sorgen. Eine Frau, mit der ich gelegentlich schlafen kann. Verdammt, Boothroyd, ich habe nicht sechs Jahre in Indien überlebt, damit ich nach meiner Rückkehr wie ein verdammter Mönch leben kann."

Es waren Worte der Frustration, nachdem die letzte einer langen Reihe von Haushälterinnen fristlos gekündigt hatte. Worte, die der körperlichen Einsamkeit und viel zu vielen Gläsern starken Alkohols geschuldet waren.

Der wortkarge Boothroyd hatte sie als seinen Marschbefehl aufgefasst.

Am nächsten Morgen, noch bevor Justin aus seinem alkoholbedingten Schlummer erwacht war, hatte sein stets tüchtiger Verwalter eine Anzeige in den Londoner Zeitungen schalten lassen. Sie war kurz und bündig gewesen:

Heirat: Offizier im Ruhestand, zweiunddreißig, mit bescheidenen Mitteln und ruhigem Gemüt, wünscht eine gleichaltrige Jungfer oder Witwe zu heiraten. Geeignete Dame wird vernünftig, mitfühlend und fähig sein, den Haushalt eines abgelegenen Landgutes zu führen. Unabhängiges Vermögen unwichtig. Briefe sind frankiert an Mr. T. Finchley, Esq. in der Fleet Street zu richten.

Justin war anfangs wütend gewesen. Er hatte sogar damit gedroht, Boothroyd zu entlassen. Doch schon nach wenigen Tagen hatte er sich für die Idee erwärmt, eine Frau per Inserat zu gewinnen. Es war modern und effizient. So unkompliziert wie jede andere geschäftliche Transaktion. Die potenziellen Kandidatinnen würden einfach an Thomas Finchley, Justins Londoner Anwalt, schreiben, und Finchley würde den Rest aushandeln, genauso kompetent, wie er den Kauf von Greyfriar's Abbey oder die Anteile, die Justin kürzlich an der North Devon Railway erworben hatte, ausgehandelt hatte.

Kapitel 1 (4)

Dennoch hatte er nicht die Absicht, sich den Prozess zu erleichtern. Er hatte sowohl Boothroyd als auch Finchley mitgeteilt, dass er sich auf keinen Fall rühren würde. Wenn eine angehende Braut sich treffen wollte, musste sie dies an einem Ort tun, der nicht weit von der Abtei entfernt war.

Er hatte gedacht, eine solche Bedingung würde abschreckend wirken.

Es war ihm nicht in den Sinn gekommen, dass Frauen regelmäßig solche Entfernungen zurücklegen, um eine Arbeit anzunehmen. Und was war seine Heiratsannonce, wenn nicht ein Angebot für eine Stelle in seinem Haushalt?

Im Laufe der Zeit war es Finchley gelungen, eine Frau zu finden, für die ein isoliertes Leben in einer abgelegenen Region an der Küste Devons angenehm klang. Justin hatte sogar ein paar kurze Briefe mit ihr ausgetauscht. Miss Reynolds hatte ihm nicht genug geschrieben, um sich ein genaues Bild von ihrer Persönlichkeit oder ihrer Schönheit - oder deren Fehlen - zu machen. Dennoch stellte er sie sich als besonnene alte Jungfer vor. Eine Jungfer, die seine ehelichen Annäherungsversuche mit gedämpfter Würde ertragen würde. Eine Jungfer, die beim Anblick seiner Verbrennungen nicht in Tränen ausbrechen würde.

Allein die Vorstellung, dass so etwas wie dieses reizende junge Geschöpf seinen Tisch und sein Bett zieren würde, war offen gesagt lächerlich.

Nicht, dass sie nicht entschlossen gewesen wäre.

Aber das ließ sich leicht beheben. Justin faltete sein Papier zusammen und erhob sich von seinem Stuhl. "Ich übernehme ab hier, Boothroyd."

Miss Reynolds Augen hoben sich zu seinen. Er konnte genau den Moment sehen, in dem sie erkannte, wer er war. Es ist ihr hoch anzurechnen, dass sie nicht weinte oder in Ohnmacht fiel oder von ihrem Stuhl aufsprang und aus dem Zimmer stürmte. Sie sah ihn lediglich auf dieselbe seltsame Weise an, wie sie es im Schankraum getan hatte, als sie zum ersten Mal seine Verbrennungen sah.

"Miss Reynolds", sagte Mr. Boothroyd, "darf ich Ihnen Mr. Thornhill vorstellen?"

Da erhob sie sich und reichte ihm die Hand. Sie war klein und schlank, umhüllt von einem feinen dunklen Ziegenhandschuh. "Mr. Thornhill."

"Miss Reynolds." Seine Finger umschlangen kurz ihre. "Setzen Sie sich, wenn Sie möchten." Er nahm Boothroyds Stuhl und wartete, bis sein treuer Gefolgsmann sich auf die andere Seite des Salons begeben hatte, bevor er seinen Blick auf seine zukünftige Braut richtete.

Ihr Gesicht war ein makelloses, cremefarbenes Porzellanoval, umrahmt von dunkelbraunem Haar, das sich im Nacken zu einer übergroßen Rolle auftürmte. Ihre Nase war gerade - weder zu kurz noch zu lang - und ihr sanft gerundetes Kinn war fest bis zum Punkt der Sturheit. Wäre da nicht die samtene Sanftheit ihrer Rehaugen, hätte sie stolz oder sogar hochmütig wirken können. Und vielleicht war sie das auch, wenn man ihre Kleidung als Maßstab nahm.

Zugegeben, er wusste nichts über Frauenmode - abgesehen von der Tatsache, dass Haken, Spitzen und kilometerlange Röcke sehr unpraktisch waren, wenn man in einer amourösen Stimmung war. Aber man musste nicht den Unterschied zwischen einem Petticoat und einem Paletot kennen, um zu erkennen, dass alles, was Miss Reynolds trug, von bester Qualität war. Selbst die winzigen Knöpfe an ihrem Mieder und der modische Gürtel mit Schnalle, der ihre Taille umschloss, schienen von einem Meister gefertigt worden zu sein.

Neben ihr wirkte die Kleidung, die er an diesem Morgen für das Treffen mit seiner zukünftigen Braut gewählt hatte, eher schäbig und drittklassig. Viel schlimmer noch, er fühlte sich selbst ein wenig schäbig und drittklassig.

"Sie werden mir die Täuschung verzeihen", sagte er. "Wie Sie sehen, bin ich nicht die Sorte Mann, die eine Frau am anderen Ende einer Heiratsannonce zu finden wünscht."

"Sind Sie das nicht?" Sie legte den Kopf schief. Die kleine Bewegung brachte ihr Haar in den Weg eines Sonnenstrahls, der durch das Wohnzimmerfenster hereinfiel. Für einen Augenblick glitzerte es in ihrer modischen Frisur und enthüllte rote und goldene Fäden zwischen dem Braun. "Warum sagst du das? Liegt es an Ihren Verbrennungen?"

Es fiel ihm schwer, ein Zusammenzucken zu unterdrücken. Verdammt, aber sie war unverblümt. Von einem schmucken Weibchen hätte er nicht erwartet, dass sie so offen spricht. "Du kannst nicht behaupten, dass dich der Anblick nicht beleidigt. Ich habe Ihre Reaktion im Schankraum gesehen."

Ihre Brauen zogen sich zu einer eleganten Linie zusammen. "Ich hatte keine Reaktion, Sir."

"Nein?"

"Ich war, vielleicht, ein wenig überrascht. Aber nicht wegen Ihrer Verbrennungen." Ihre Wangen erröteten in einem zarten Rosé-Ton. "Sie sind ... sehr groß."

Seine Brust spannte sich an. Er war sich nicht sicher, was er von ihrem Erröten halten sollte - oder von ihrer persönlichen Bemerkung. Sie war ein so feines, kleines Geschöpf. Er fragte sich, ob sie ihn für zu groß hielt. Guter Gott, er war zu groß. Und zu rau, zu grob, zu gewöhnlich und eine Menge anderer negativer Eigenschaften, deren Widerwärtigkeit er erst in ihrer Gegenwart richtig zu schätzen gelernt hatte.

"Hast du jemanden erwartet, der kleiner ist?"

"Nein, ich... ich wusste nicht, was ich erwarten sollte. Wie hätte ich das auch sollen? Du hast in deinen Briefen nie etwas in dieser Richtung erwähnt."

Justin erinnerte sich an die höflichen und gänzlich unpersönlichen Briefe, die er ihr in den letzten Monaten geschrieben hatte. Er hatte Greyfriar's Abbey beschrieben, die Jahreszeiten und das Wetter und das Geräusch der Wellen, die an die Felsen unterhalb der Klippen schlugen. Er erwähnte die Reparaturen am Dach, die neuen Nebengebäude und die andauernden Schwierigkeiten, die Dienerschaft zu halten.

Sein eigenes Erscheinen hatte nicht eine einzige Zeile verdient.

"Wärst du trotzdem gekommen, wenn du es gewusst hättest?", fragte er.

"Wegen deiner Verbrennungen, meinst du?" Sie zögerte nicht. "Ja, ich denke schon. Aber es gibt keine Möglichkeit mehr, es zu beweisen, oder? Sie werden mir wohl glauben müssen."

Er ließ seinen Blick über ihr Gesicht gleiten und nahm jedes Merkmal in sich auf, von den dunklen Mahagoni-Brauen, die sich über ihre weit auseinanderliegenden Augen legten, über die sanfte Wölbung ihrer Wangenknochen bis hinunter zu dem unglaublich sinnlichen Bogen ihrer Oberlippe. Es war nicht das Gesicht einer Frau, die auf eine Heiratsannonce antworten musste, um einen Ehemann zu finden.

Soll ich ihr das glauben? "Das muss ich wohl", sagte er.

"Ist es passiert, als Sie in Indien waren?"

Er nickte einmal. "Während des Aufstandes."

"Das wollte ich nicht annehmen." Sie hielt inne. "Ich weiß etwas über Soldaten von meinem Bruder. Er hat mir oft von den Heldentaten seines Regiments geschrieben und von den Leiden seiner Freunde, die in der Schlacht verwundet worden waren. Er war selbst ein Soldat, wissen Sie."

Kapitel 1 (5)

"War er das wirklich?" Justin betrachtete sie mit einem nachdenklichen Blick. "Ich habe verstanden, dass Sie keine Familie haben."

"Habe ich auch nicht. Nicht mehr. Mein Bruder ist letztes Jahr bei der Belagerung von Jhansi gefallen." Ihr Busen hob und senkte sich mit einem unsicheren Atemzug. Er bemerkte zum ersten Mal, dass sie zitterte. "Sind Sie dort verletzt worden, Herr Thornhill?"

Es war kein Thema, über das er gerne sprach, aber es hatte keinen Sinn, etwas zu verbergen. Sie würde es früh genug herausfinden. "Nein, in Cawnpore, '57."

Etwas flackerte kurz in den samtenen Tiefen ihrer Augen auf. Jeder in England wusste, was während des Aufstandes in Cawnpore geschehen war, aber als Schwester eines Soldaten würde sie es besser verstehen als die meisten.

"Haben Sie unter Generalmajor Sir Hugh Wheeler gedient?", fragte sie ganz leise. "Oder kamen Sie später, mit Brigadegeneral Neill?"

"Ersteres." Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen halben Lächeln. "Sie können beruhigt sein, Miss Reynolds. Ich hatte keinen Anteil an den Vergewaltigungen und Plünderungen, die von den ablösenden Truppen verübt wurden. Ich war zu der Zeit sicher in einem feindlichen Gefängnis versteckt und wurde bei lebendigem Leibe von aufständischen Sepoys zerhackt." Sie errötete, aber er verschonte sie nicht. "Die Verbrennungen und Narben, die du hier siehst, sind nichts. Die unter meiner Kleidung sind viel, viel schlimmer, das versichere ich dir."

"Das tut mir sehr leid."

"Tut es das?" Er verspürte eine unangemessene Welle der Wut auf sie. "Vielleicht empfindest du nicht ganz so viel christliche Nächstenliebe für meinen vernarbten Körper, wenn er dich in unserem Ehebett bedeckt."

Von seinem Platz am anderen Ende des Raumes stieß Boothroyd ein ersticktes Stöhnen aus.

Justin ignorierte ihn. Seine Aufmerksamkeit galt der kochenden Röte, die von Miss Reynolds schlanker Porzellansäule bis zu ihrem Haaransatz hinaufzog. Zweifellos hatte er ihre jungfräuliche Seele bis ins Innerste erschüttert. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn sie aufgesprungen wäre und ihm eine Ohrfeige gegeben hätte. Er hätte es sicherlich verdient.

Aber sie schlug ihn nicht.

Stattdessen begegnete sie seinem unverschämten Blick und hielt ihn unbeirrt fest.

"Sie sind absichtlich beleidigend, Sir. Ich glaube, Sie versuchen, mich zu verscheuchen. Ich weiß nicht, warum."

Denn wenn du nicht von selbst gehst, werde ich dich bald gar nicht mehr gehen lassen.

Und wo würde er dann sein?

In der Greyfriar's Abbey, zwischen bröckelndem Stein und rissigem Putz, mit einer sehr unglücklichen Dame. Eine Dame, die sich in einer zugigen, feuchten, unterbesetzten Ruine abrackern muss. Eine Dame, die er niemals zufrieden stellen konnte, auch nicht, wenn er hundert Jahre alt werden würde.

"Vielleicht", sagte er schließlich, "weil ich den Eindruck habe, dass Sie keine Ahnung haben, worauf Sie sich da einlassen."

"Blödsinn. Ich weiß genau, was ich von diesem Arrangement haben werde. Sonst wäre ich ja nicht hier. Wenn Sie mich nicht heiraten wollen, Herr Thornhill, brauchen Sie es nur zu sagen."

"Ich wundere mich, dass Sie mich heiraten wollen." Er verschränkte die Arme, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete die hübsche kleine Figur, die sich unter ihrem Kleid verbarg. "Ich hoffe, Sie sind nicht in Schwierigkeiten, Miss Reynolds."

Er hörte, wie sie nach Luft schnappte. Das Geräusch war unüberhörbar.

Sein Herz sank. Es gab keine andere Möglichkeit, es zu beschreiben. Die Enttäuschung, die er empfand, war so außerordentlich schmerzhaft.

Und dann, ebenso schnell, entbrannte sein Temperament.

"Ich mag mir auf etwas unkonventionelle Weise eine Frau zulegen, Madam", teilte er ihr in demselben frostigen Tonfall mit, den er in Indien oft gegenüber respektlosen Untergebenen anwandte, "aber ich habe keine Lust, mir den Bastard eines anderen Mannes zuzulegen."

Ihr blieb der Mund offen stehen. "Was?"

"Ich glaube, Sie haben mich verstanden." Er machte Anstalten, sich zu erheben.

"Sie glauben, ich trage ein Kind in mir?"

Etwas in ihrer Stimme ließ ihn auf der Stelle stehen. Er suchte ihr Gesicht ab. "Leugnest du es?"

"Ja!" Sie errötete jetzt heftig. "Die Andeutung ist völlig absurd. Und auch völlig unmöglich."

Sowohl absurd als auch unmöglich? Sein Gewissen kribbelte. Sie war also doch eine Unschuldige. Entweder das oder die beste Schauspielerin, der er je in seinem Leben begegnet war. "Ah", sagte er, als er sich wieder auf seinen Platz setzte. "Ich verstehe."

Sie hob eine Hand, um sich eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen. Sie zitterte wieder.

"Um was für ein Problem handelt es sich denn?", fragte er.

"Ich bitte um Verzeihung?"

"Irgendetwas hat Sie offensichtlich dazu gebracht, auf meine Anzeige zu antworten. Wenn nicht ein ungewolltes Kind, was dann?"

Sie senkte ihren Blick. Ihre langen, dichten Wimpern hoben sich rußschwarz von der cremefarbenen Rundung ihrer Wange ab. "Sie irren sich, Sir."

"Und Ihr zittert, Madam."

Sofort schlug sie die Hände in den Schoß. "Ich zittere immer, wenn ich nervös bin. Ich kann es nicht ändern."

"Ist das alles, was Sie haben, Miss Reynolds? Die Nerven?"

Ihre Wimpern hoben sich und sie sah ihm in die Augen. "Ist das wirklich wichtig, Herr Thornhill?"

Er überlegte. "Das kommt darauf an. Haben Sie gegen das Gesetz verstoßen?"

"Natürlich nicht. Ich möchte einfach nur heiraten. Deshalb habe ich auf Ihre Heiratsannonce geantwortet. Deshalb bin ich den ganzen Weg hierher gekommen. Wenn Sie beschlossen haben, dass ich nicht zu Ihnen passe..."

"Du passt zu mir." Die Worte waren heraus, bevor er sie zurückrufen konnte.

So sehr er sich auch bemühte, er konnte sie nicht bereuen. Es war die Wahrheit, bei Gott. Sie war eine ungewöhnlich schöne Frau. Er hatte sich von dem Moment an, als sie im Schankraum neben ihm stand, körperlich zu ihr hingezogen gefühlt.

Das allein hätte aber nicht gereicht. Er war kein unreifes Kind, dem ein hübsches Gesicht den Kopf verdrehte. Aber da war noch etwas anderes an ihr. Etwas Verlorenes, Verletzliches und seltsam Mutiges. Das weckte mehr als seine Leidenschaft. Es weckte seine Beschützerinstinkte. Er wollte sie vor Schaden bewahren.

War das der Grund, warum Finchley sie zu ihm geschickt hatte?

Die bloße Vorstellung beunruhigte Justin zutiefst. Er war kein Held. In der Tat disqualifizierte ihn sein eigenes Verhalten in der Vergangenheit als Mann, der eine Frau beschützen konnte. Finchley wusste das.

Aber falls Justin noch Zweifel an seiner Entscheidung hatte, so wurden sie durch Miss Reynolds Reaktion auf seine Ankündigung vorübergehend aus seinem Kopf verbannt.

Ihr Gesicht leuchtete vor Erleichterung. In ihren weichen haselnussbraunen Augen glitzerte etwas, von dem er befürchtete, dass es Tränen der Dankbarkeit waren. "Sie passen auch zu mir", sagte sie.

"Zweifelsohne. Ihre Anforderungen sind nicht sehr hoch." Er zupfte an seinem Kragen. Er fühlte sich auf einmal verdammt eng an. "Sicherheit und ein bisschen Freundlichkeit, ist das richtig?"

"Ja, Sir."

"Und dass ich dich in Sicherheit bringe."

"Ja, Sir", sagte sie. "Das vor allem."

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