Non riesco a lasciarla

Prologo

Mi mossi per la camera da letto sulle palle dei piedi, raccogliendo i vestiti e le scarpe scartati dalla sera prima mentre mi dirigevo verso i cassetti del comò. Sbirciando da sopra la spalla dove giaceva ignaro, tirai il primo cassetto, storcendo il naso quando fece troppo rumore nella stanza altrimenti silenziosa. Quando si girò nel grande letto, trattenni il fiato, il terrore mi riempì mentre aspettavo di vedere se si sarebbe svegliato.

Mi dispiace.

Sono passati cinque secondi...

Devo andare.

Dieci...

So che non capisci.

Trenta...

Niente.

Emisi un lento respiro di sollievo, poi mi voltai verso il primo cassetto dove tenevo i vestiti per le notti in cui mi fermavo a dormire. Con una sola passata, tirai fuori dal cassetto ogni capo di abbigliamento e poi mi diressi verso il bagno per prendere il mio set di prodotti da bagno extra.

Una volta che le mie mani furono stracolme, andai in punta di piedi verso il soggiorno e infilai tutto nella mia grande borsa ... soffermandomi solo per indossare qualche vestito e sistemare i miei lunghi capelli in uno chignon.

Abbassando le mani, il mio sguardo si posò sull'oggetto estraneo che portavo al dito. Sul diamante che era ugualmente bello e orribile.

Sull'anello che mi faceva cadere lo stomaco e mi faceva diventare il respiro corto.

Mi chiesi come avessi potuto lasciare che si arrivasse a tanto, mentre strisciavo in camera da letto e mi avvicinavo al suo comodino. Mi chiesi se la vista di un anello su quel dito mi avrebbe sempre lasciato stordita e inquieta.

Non avevo nemmeno detto di sì...

Eppure, in qualche modo, con il terrore che mi riempiva e lo shock che mi ammutoliva, quell'anello era arrivato sulla mia mano la sera prima.

Mi aveva baciata come se avessi urlato la mia accettazione, mi aveva riportata a casa sua e mi aveva riverita come se gli avessi fatto il dono più grande. Nel frattempo, le insicurezze di una vita mi avevano quasi soffocato, finché non ho avuto l'impulso irrefrenabile di fare ciò che sapevo fare meglio.

Correre.

Era quello che avevo fatto per tutto il tempo che riuscivo a ricordare.

Scappare dalle relazioni. Scappare dall'impegno. Scappare da quelle tre parole apparentemente innocenti che mi facevano rabbrividire...

Di solito riuscivo a capire meglio quando la relazione era andata troppo avanti. Di solito sparivo molto prima che il ragazzo si mettesse in testa di comprare un anello, per non parlare della proposta di matrimonio, ma mi lasciavo distrarre.

Giurai di non permettere che accadesse mai più, mentre studiavo per l'ultima volta il suo viso, incredibilmente bello anche nel sonno.

"Ti avevo detto di non innamorarti di me", sussurrai, con il dolore nella voce che sembrava quasi un'accusa, mentre mi sfilavo l'anello dal dito e lo posavo sul comodino.

Poi sono scappata.

1. Rae

Tenevo la testa leggermente abbassata e le dita volavano sui tasti del mio portatile, lasciando che solo lo sguardo si spostasse da una persona all'altra nel caffè. Seduti da soli, in coppia o in gruppo, mescolati al bancone... non importava, tutti mi studiavano come io studiavo loro. L'unica differenza: Io non ero così spudorato nel mio studio.

Io, almeno, avevo la decenza di fingere di non essere fissato come un'orda di bot inquietanti che avevano appena notato un'anomalia nella loro città.

La vista dei loro sguardi incrollabili rasentava lo snervante e mi chiesi, come spesso mi era capitato nelle ultime due ore, se stessi sognando tutto questo. Se qualcuno mi avesse rapito e nascosto nel bagagliaio della sua auto e da un momento all'altro mi sarei svegliato nel suo scantinato, legato a una sedia.

L'ultima stazione di servizio in cui mi sono fermato verso le due di questa mattina, che si trovava in mezzo al nulla? Quella in quella città fantasma con i mulini a vento cigolanti e il vecchio dall'aspetto sinistro? Sì, quello...

Se davvero ero stato rapito, scommetto che era lì che mi avevano portato via.

Borbottai un'imprecazione quando mi resi conto di aver digitato quell'ultima riga nel mio manoscritto e di averla cancellata.

Nota per me stessa: La privazione del sonno e l'immaginazione iperattiva non vanno d'accordo... per niente.

D'altra parte, avere più di una dozzina di persone che fissano in silenzio e sfacciatamente per più di un'ora può indurre chiunque a mettere in scena scene stravaganti e orribili nella propria mente.

Mi sedetti sulla sedia e soffocai uno sbadiglio mentre mi strofinavo gli occhi dietro gli occhiali.

"Posso portarle qualcos'altro?".

Lasciai cadere le mani e guardai la brunetta che aveva preso l'ordinazione prima, in piedi vicino al mio tavolo.

La curiosità si agitava nei suoi occhi nocciola, tradendo la sua espressione e il suo tono educati e il modo in cui stava chiaramente evitando di chiedere ciò che ogni cliente sembrava chiedersi: Cosa ci facevo lì?

"Ehm..." Guardai la tazza di caffè vuota e scossi la testa lentamente, poi con più decisione. "No, sto bene così. Grazie".

"Va bene. Beh, mi faccia sapere se cambia idea".

"In realtà, c'è un albergo da queste parti? Non ne ho visto uno quando sono arrivato stamattina". D'altra parte, ero riuscito a malapena a tenere gli occhi aperti. Ed ero ancora dannatamente convinto che mi sarei svegliato nel seminterrato dell'uomo inquietante.

"Se sei di passaggio, Amber non è proprio la città in cui fermarsi", disse la ragazza afferrando la mia tazza. "C'è una città più grande a circa mezz'ora a ovest. Il loro motel è molto più economico del bed and breakfast qui. Ma si ottiene quello che si paga".

"Io no". Quando le sue sopracciglia si sollevarono in segno di domanda, mi affrettai ad aggiungere: "Sono solo di passaggio".

Non si preoccupò di nascondere la sua sorpresa mentre mi studiava. "Ha una famiglia qui?".

"No".

"Amici?"

La mia fronte si aggrottò. "No".

"Allora cosa ti porta?".

Esitai quando molteplici risposte danzarono sulla mia lingua, lottando per avere la possibilità di essere espresse. Le allontanai e sollevai una spalla in un accenno di scrollata di spalle.

"Sono interessato alla vita di provincia". Il mio sguardo si allontanò da lei abbastanza a lungo per confermare che ogni singola persona nel bar mi stava ancora guardando prima di dire: "Il mio primo incontro è già così surreale che non ho ancora deciso se sto davvero sognando".

Non ha guardato dietro di sé. Sapeva già che mi stavano guardando.

Anche se non ero sicuro del perché una parte dell'attenzione non fosse rivolta a lei.

I suoi pantaloncini cortissimi e la maglietta vintage da concerto che si annodava appena sotto il petto, lasciando la pancia scoperta, sembravano calzarle a pennello. In qualsiasi altro posto, non avrei pensato due volte al suo abbigliamento. Ma non era difficile capire che il suo look sexy e grunge spiccava in questa piccola città di campagna.

"Sei nuova", mi spiegò senza peli sulla lingua. "Non abbiamo molte persone nuove qui. Se c'è qualcuno che non conosciamo, allora è parente di qualcuno di qui o si è perso ed è solo di passaggio. Se avete intenzione di restare qui per un po', preparatevi ad assistere ad altre situazioni del genere".

"Adorabile", borbottai e mandai alle persone del bar un ampio sorriso e un saluto di cui qualsiasi concorrente di Miss America sarebbe stata orgogliosa.

Gesù, avevo bisogno di dormire.

Stavo immaginando un rapimento e per di più trasformandomi in una concorrente di un concorso di bellezza.

La ragazza accanto a me rise, con un suono così spensierato ora che aveva finito di interrogarmi per tutti. "Ti abituerai a noi, ma se hai bisogno di qualcuno che non ti fissi e non ti sussurri alle spalle, di solito mi trovi qui al Brewed. Entrate quando volete. Il bar è sempre aperto, ma il pomeriggio e la sera serviamo cibo e birra proprio dietro quelle porte", disse, facendo un cenno con la testa in direzione delle grandi porte del fienile sul retro del bar. "Io sono Emberly".

Il mio corpo si immobilizzò mentre ripetevo le sue ultime parole ancora e ancora e ancora. "Scusa, come hai detto che ti chiami?".

I suoi occhi si abbassarono e un sorriso tenero le tirò la bocca, come se si aspettasse la mia domanda.

"Emberly". Tenne una mano alzata come per fermare qualsiasi cosa io potessi dire. "Lo so, non è esattamente comune".

No. Non lo era.

Non lo era.

E io non riuscivo a fare altro che fissarla. Studiarla.

Questa ragazza che si chiamava Emberly... Emberly, cazzo.

Il colore dei suoi capelli e dei suoi occhi. La forma delle labbra, degli occhi e del naso.

Oh, mio Dio.

Mi schiarii la gola e mi affrettai a salvare il mio manoscritto prima di infilare il portatile nella borsa. "Allora, questo bed and breakfast...".

"Blossom B&B." Fece un gesto verso la finestra dietro di me. "A due isolati dalla Prima Strada, non c'è modo di non vederlo. Un'enorme casa di piantagione. La gestiscono i Dixon. Li adorerai... Savannah è davvero dolce".

Una breve risata mi scoppiò dal petto prima che potessi fermarla. Perché, ancora una volta, tutto questo sembrava troppo onirico.

Un luogo in cui tutti conoscevano tutti. Dove gli abitanti si sussurravano l'un l'altro dell'intruso nella loro città. Una città che - con il piccolo scorcio che vidi mentre arrivavo in auto mentre il sole stava sorgendo - sembrava appartenere a un set cinematografico, tanto era perfetta. . .

Ero seduto nel mezzo di una Mayberry reale.

Non riuscivo a capire cosa potesse possedere una persona per vivere in una città come questa, tanto meno perché qualcuno scegliesse di venire qui.

D'altra parte, avevo appena guidato per più di diciannove ore per arrivare qui.

"Mi dispiace. Sono in piedi da circa ventiquattro ore, devo finalmente crollare. Forse dovrei chiamare per vedere se hanno posto in quel posto, così non dovrò dormire in macchina... Anzi, vado proprio lì. Sono sicuro che ci vedremo in giro. Grazie per il caffè e per lo strano avvertimento", farfugliai mentre mi spingevo in piedi.

Senza dare un'altra occhiata a lei o alle decine di occhi che sentivo su di me, uscii di corsa dal bar.

La porta non si era ancora chiusa dietro di me che sentii i clienti del bar iniziare a parlare tutti insieme.

Potevo sopportare tutto questo.

Potevo sopportare gli sguardi e i sussurri: non erano queste le cose che mi davano fastidio.

Dopo una doccia tanto necessaria, una bella sessione di sonno che mi assicurò che ero davvero qui e non in un seminterrato, e tutto il caffè del mondo, sarei stata pronta ad affrontare gli abitanti di Amber, in Texas.

Sarei stata pronta ad allontanare tutto ciò da cui ero scappata e ad affrontare finalmente il mio passato.

2. Sawyer

"Ti odio".

"Lo so, lo so", disse Savannah con disprezzo mentre si precipitava all'ingresso, senza nemmeno preoccuparsi di guardarmi.

"Ti odio", ripetei, il mio cipiglio si fece più profondo mentre la mia frustrazione si trasformava in un dolore fisico.

Alla fine Savannah smise di muoversi abbastanza a lungo da lasciar cadere un sospiro, senza dubbio tirato a mio vantaggio, e lasciò che il suo sguardo infastidito si posasse su di me. "Sono le otto del mattino, Sawyer. Smettila di comportarti come se ti avessi svegliato prima del sole".

Si strofinò il ventre gonfio ed emise un altro sospiro, questo con una punta di determinazione. Non appena finì, la piccola tromba d'aria si mise di nuovo in movimento.

Non smetteva mai di muoversi.

Per questo il bed and breakfast era perfetto per lei, perché c'era sempre qualcosa da fare. Sempre qualcosa da pulire, sempre qualcosa da cucinare o per cui cucinare, sempre qualcosa da sistemare. Anche se... mi chiamava per quest'ultima cosa.

La moglie di mio fratello maggiore era bella, di buon cuore e con la pelle dura, come doveva essere in questa famiglia. La mamma diceva sempre che era la nuora ideale, che stabiliva uno standard elevato per chiunque il resto di noi avrebbe potuto trovare in futuro.

D'altra parte, forse era un bene che Savannah fosse così perfetta, visto che sarebbe stata l'unica ragazza a sposarsi con la famiglia Dixon. Gli altri due fratelli non avevano in programma di sistemarsi a breve, e io non avevo intenzione di sistemarmi.

Mai.

Mi passai le mani sul viso e gemetti. "Mi hai chiamato urlando e poi hai riattaccato prima che potessi capire cosa stesse succedendo. Pensavo che uno dei bambini stesse morendo o che la casa fosse in fiamme".

Invece, trovai Blossom senza fiamme e i bambini che giocavano all'ingresso mentre Savannah si affrettava a fare il giro. Non appena entrai in casa, iniziò a compilare un elenco di tutto ciò che doveva essere riparato o controllato. Una mattina come tante.

"Ho pensato che fosse l'unico modo per svegliarti e farti venire qui così presto", disse senza vergogna. "Devo andare e le cose da sistemare mentre sono via".

Le mie sopracciglia si abbassarono sugli occhi e abbassai la voce per non farmi sentire dai miei nipoti. "Ero sveglio. Ero sepolta nel profondo di qualcuno quando mi hai chiamato".

Savannah non fu turbata dalle mie parole. Dubitavo che qualcosa l'avrebbe scioccata, dopo essere cresciuta intorno a noi.

Si limitò a sgranare gli occhi e a prendere la borsa, chiamando i ragazzi per andare in macchina. Quando raggiunse la porta, si fermò e mi rivolse uno sguardo di sfida. "Se stamattina era lì così presto, vuol dire che c'era anche ieri sera. Sono sicura che starai bene".

"Dillo al mio cazzo", brontolai.

"Nessuno ha mai detto che dovevi rispondere al telefono, Sawyer. Allora, perché l'hai fatto?". Una delle sue sopracciglia si alzò quando non risposi. "Non c'è di che, perché ti ho dato un motivo per dire addio a un clandestino".

Accidenti a lei perché aveva ragione.

Non che glielo dicessi.

Tirai fuori il telefono e mandai un messaggio a mio fratello, con gli occhi sgranati per la sua risposta che sembrava molto simile a quella di Savannah.

Io: Tua moglie mi ha bloccato per sistemare una cosa che avresti potuto fare anche tu.

Beau: Sono le 8 del mattino. Significa che hai passato una buona notte. Starai bene. Smettila di lamentarti e vai a lavorare.

Beau: Il ventilatore ha smesso di funzionare nella stanza 4

Io: Da quando?

Beau: Da quando ho dimenticato di dirlo a Savannah. Sistemalo. Devo tornare al lavoro.

"Stronzo", mormorai.

Con un gemito frustrato, mi costrinsi a ignorare il doloroso bisogno di sfogarmi e afferrai gli auricolari. Una volta inseriti, alzai il volume della musica e iniziai a lavorare, affrontando per primo il progetto più difficile e lasciando il ventilatore per ultimo, dato che ero sicuro che funzionasse benissimo. Non sarebbe stata la prima volta che Beau aggiungeva alla lista dei lavori da riparare di Savannah cose a caso che in realtà non avevano bisogno di essere riparate.

Credi che sarebbe stato più gentile con l'unico fratello che ancora gli parlava.

Pensi che Savannah glielo avrebbe detto.

D'altra parte, probabilmente sapeva che spingerlo a fare qualcosa che coinvolgesse uno dei suoi fratelli lo avrebbe spinto solo a fare il contrario.

Savannah ci conosceva meglio di quanto noi stessi conoscessimo.

Era presente nella mia vita da sempre. Lei e Beau stavano insieme da quasi altrettanto tempo. Solo Dio sapeva come un bastardo incontrollabile come Beau fosse finito con la dolce e gentile Savannah.

La sua casa era stata l'unica vicina per chilometri, le nostre famiglie avevano trascorso insieme la maggior parte delle vacanze e, a un certo punto della loro prima adolescenza, mio fratello, duro e aggressivo, aveva messo gli occhi su Savannah. Erano opposti in tutto e per tutto, ma da allora non si separarono più.

Anche quando fu sospeso da scuola più e più volte per rissa.

Anche quando fu arrestato perché non riusciva a tenere a freno la rabbia quando qualcuno gli parlava male o diceva o faceva qualcosa di inappropriato a Savannah.

Lei gli stava accanto in pubblico e sospirava di disappunto in privato. E lui si metteva in ginocchio, pregandola di perdonarlo.

Beau non si è mai scusato con i nostri genitori per la sua rabbia. Ha sempre cercato di migliorarsi per Savannah.

Questo probabilmente avrebbe dovuto essere un'enorme bandiera rossa per come tutto sarebbe andato a finire anni dopo. Ma allora nessuno guardava le bandiere. I miei genitori erano felici che Savannah riuscisse a comunicare con lui quando nessun altro ci riusciva.

Gli faceva desiderare di essere migliore.

Lo faceva essere migliore.

Poi si sposarono e ebbero Quinn e Wyatt. Quei maledetti bambini carini con le fossette alla Dixon.

E Beau, spaventoso come la merda, si trasformò in un orsacchiotto.

Ora combatteva in modo diverso. In silenzio. I pugni si abbassavano e gli occhi si indurivano.

Lo facevamo tutti.

Sospirai quando mi fermai davanti alla porta della stanza quattro, fissandola per qualche istante mentre mi chiedevo se valesse la pena di controllare il ventilatore.

Afferrando il mio mazzo di chiavi, trovai la principale e la infilai nella serratura per farmi strada all'interno.

Dopo una rapida occhiata al ventilatore a soffitto immobile, azionai l'interruttore a muro. Poi lo azionai ancora e ancora quando non ci fu alcun movimento.

Non che questo significasse qualcosa.

Entrando nella stanza, mi misi sotto il ventilatore per provare la catena prima di controllare il cablaggio e notai qualcosa che non avrebbe dovuto trovarsi nella stanza.

Un paio di valigie grandi sbucavano da dietro l'altro lato del letto, e una più piccola stava spalancata sulla sedia infilata nell'angolo più lontano della stanza.

Cercai di ricordare se Savannah avesse detto che la stanza era occupata... ma non lo aveva fatto. Perché non c'era mai stato un lavoro in questa stanza.

Fino a Beau.

"Merda".

Mi sono girata in tempo per prendere l'orologio che mi stava volando in faccia.

3. Rae

Passai l'asciugamano sui capelli un'ultima volta, poi pettinai la mano tra i grovigli bagnati; i miei movimenti si interruppero quando un rumore provenne dalla camera da letto alle mie spalle.

Il mio cuore suonò assurdamente forte alle mie orecchie mentre aspettavo altri rumori, ma quando non ne arrivò nessuno, ripresi lentamente a pettinarmi con le dita mentre la mia mente correva verso possibilità assurde e stravaganti.

Quel vecchio inquietante sta venendo a prendermi nel suo scantinato.

Sto finalmente per svegliarmi da questo incubo di Mayberry.

Ci sono fantasmi nello splendido Bed and Breakfast Blossom. Voglio dire... dopotutto è una vecchia casa di piantagione restaurata.

Infestata. È chiaro.

Mia nonna diceva sempre che la mia immaginazione mi avrebbe portato in un posto... ... non che le sue parole avessero alcun valore. Erano state intese come un insulto. Tuttavia, questo non mi aveva impedito di sperare che avesse ragione, anche se non avrei mai immaginato che mi avrebbe portato qui.

Non qui, in una piccola città degli Stati Uniti. In cerca di risposte.

Non qui, in questo splendido bed and breakfast... che molto probabilmente non era infestato.

Ma... qui. Mi guadagno da vivere raccontando storie. Dando alle persone una fuga dalla realtà. Facendole innamorare dell'amore... quando io correvo nella direzione opposta.

Quando il solo pensiero di sentirmi dire quelle tre parole mi terrorizzava.

Iniziai a slegare l'asciugamano che mi avvolgeva il corpo mentre mi voltavo per uscire dal bagno, desiderando il comfort del mio pigiama e del letto enorme che mi aspettava.

Un urlo strozzato mi si conficcò in gola e strinsi l'asciugamano allentato al mio corpo quando trovai un uomo alto e dalle spalle larghe in piedi al centro della mia stanza, rivolto verso di me.

Inciampai, sbattendo contro lo stipite della porta che avevo appena attraversato, mentre il terrore mi invadeva.

Sapevo che quel vecchio e inquietante bastardo stava tornando per me.

È qui che muoio.

Sono già morto? Sto sognando?

Gesù, Rae. Combatti. Sai come difenderti.

Com'è possibile che questa sia la vita reale?

Cercai tremante nella parte superiore della cassettiera accanto alla quale mi trovavo, e la mia mano si strinse intorno a un orologio rustico nello stesso momento in cui l'uomo si tese e indietreggiò sui talloni.

Ho lanciato l'orologio mentre si girava e poi ho fatto quello che so fare meglio... correre.

"Aspetta".

Quando riuscii a entrare nel corridoio, presi fiato e gridai aiuto, ma fui afferrata e girata, la mia schiena si schiantò contro il muro mentre inciampavamo l'uno nell'altro nel tentativo di andare in direzioni opposte.

"Lasciatemi..."

Gli spinsi il ginocchio nell'inguine.

Si piegò.

Un respiro roco gli uscì di getto e si mescolò al suo gemito agonizzante.

Ma l'urlo a cui mi ero preparata si spense quando lo guardai in faccia. La mia paura di lui e la mia preoccupazione scomparvero brevemente perché il vecchio uomo sinistro non era più sinistro... né vecchio.

In quel momento capii che dovevo aver sognato.

Perché gli occhi non potevano essere di quella tonalità di blu. I capelli non avevano mai quell'aspetto perfetto, appena scopato. Gli uomini non gli assomigliavano.

Tranne che nelle mie storie.

Ma uno mi stava stringendo le spalle nude. In una piccola città degli Stati Uniti. Nella forse infestata Blossom.

Fu allora che notai gli auricolari che pendevano dal suo collo, con la musica a tutto volume. . .

E poi aprì la bocca.

"Cazzo, merda", disse con un altro gemito prima di lanciarmi un'occhiata. "Lascia che ti spieghi".

Non è un sogno.

"Lasciami stare", urlai e lottai contro la sua stretta.

"Aspetta, aspetta, aspetta", disse rapidamente quando sollevai di nuovo il ginocchio.

"Parla in fretta e toglimi le mani di dosso".

"Hai intenzione di scappare urlando?".

"Dipende dalle prossime parole che ti usciranno di bocca", ribattei, ma fortunatamente mi liberò le spalle con riluttanza.

"Non pensavo che ci fosse qualcuno. Non dovevi essere lì".

"Nella mia stanza?".

"Sì, in-no. Quella stanza non doveva essere occupata. Nessuno mi ha detto che lo era". Si accasciò contro la parete di fronte a me e tirò un lungo sospiro.

"Quindi hai l'abitudine di entrare in stanze che pensi siano libere?". Fu allora che mi ricordai... "Ho chiuso quella porta".

O almeno, pensavo di averlo fatto.

Era stata una lunga mattinata. Una lunga giornata di ventiquattro ore circa.

"Come hai fatto a entrare?" Chiesi.

"Con la mia chiave", sbottò lui, con gli occhi barcollanti ancora fissi, come se ce l'avesse con me per il fatto di trovarmi nella stanza che avevo pagato. "Questo posto è di mio fratello. Io aggiusto le cose... Mi ha detto di guardare il ventilatore nella tua stanza. Non ha detto che ci saresti stato tu".

Un po' di tensione mi abbandonò, ora che sapevo che non mi avrebbe rapito o ucciso. Ma il mio tono era ancora sulla difensiva quando dissi: "Beh, è chiaro che lo ero. Se avessi bussato, ti avrei fatto entrare".

"Mi viene detto quando le stanze sono occupate. Non c'era motivo di bussare alla tua porta".

Un soffio di risata mi uscì dalle labbra. "Direi che uscire dal bagno e trovarti lì quando sono per lo più nuda è un motivo per bussare". Aprì la bocca, ma io continuai a scavalcarlo. "Da circa trenta minuti quella stanza è mia per un futuro indefinito. Ora qualcuno ti ha detto che è occupata, quindi la prossima volta bussa. E visto lo stato in cui mi hai trovato oggi... aspetta che ti faccia entrare".

Una risata bassa e non divertita gli raschiò la gola e lo shock gli coprì il volto. Il suo sguardo si posò sul mio corpo, lento e tormentoso, e io combattei l'istinto di controllare che l'asciugamano coprisse tutto.

Non mi vergognavo del mio corpo, ed era colpa sua se ci eravamo incontrati in questo modo.

"Dove diavolo volevi andare con l'asciugamano?", chiese quando il suo sguardo incontrò di nuovo il mio.

"Ovunque fosse necessario per allontanarmi da te".

Gli angoli della sua bocca si arricciarono mentre combatteva un sorriso.

Aveva le fossette.

Accidenti a lui.

"Vuoi che controlli il ventilatore o no?".

Mi allontanai dal muro e scossi la testa, in parte in risposta, in parte cercando di liberarmi della splendida illusione che il mio subconscio aveva creato. "No. Sono sveglio da più di un giorno. Sono abbastanza certo di averti sognato. E se devo sognare un tizio a caso che irrompe nella mia stanza, preferisco farlo da un letto".

La sua unica risposta fu uno sbuffo mentre lo superavo per entrare nella mia stanza.

Chiusi la porta dolcemente, anche se avrei voluto sbatterla sul suo bel viso. E prima di allontanarmi, la chiusi a chiave. Due volte.

La sua risata soffocata era bassa, sexy ed esasperante, e mi seguì fino al sonno.

4. Sawyer (1)

Quella sera la testa di Emberly cadde all'indietro e una risata le uscì spontanea.

"Fammi capire bene". Appoggiò le mani sul bancone e cercò di mantenere il viso dritto quando mi guardò di nuovo. "Eri in una stanza con una ragazza in asciugamano... e invece di finire tra le sue gambe, ti ha inginocchiato tra le tue?".

La fulminai con uno sguardo.

"Non ci credo", disse lei con fermezza.

"Non è esattamente il mio tipo", dissi prima di bere un altro sorso di birra.

Il suo petto si gonfiò in una risata sommessa. "Da quando in qua 'per lo più nuda' non è il tuo tipo?".

Un flash di quella ragazza mi attraversò la mente, assalendomi prima che potessi allontanarlo. "Da quando aveva quell'aspetto".

L'espressione di Emberly divenne vuota e poi, dopo qualche secondo, si avvitò in un misto di esitazione e confusione. "Ehm... stiamo parlando della stessa ragazza, vero? È nuova in città. È appena andata al Blossom per prendere una stanza".

Annuii distrattamente. Emberly mi aveva già detto che era stata lei a mandare la Ragazza con l'asciugamano al B&B.

"Cosa c'era di sbagliato nel suo aspetto?".

Mi concentrai sulla ragazza che era stata la mia migliore amica fin dall'infanzia. "Em, tu conosci il mio tipo e l'hai vista. È..." Tutto ciò che avevo giurato di non avvicinare mai più. Tutto ciò da cui mi sono voltata dall'altra parte, che ho evitato per anni. Fino ad ora... Inclinai la testa e dissi: "Beh, non è esattamente magra".

Emberly si avvicinò al bancone e mi diede un pugno sulla spalla. "È così che sono le donne, idiota".

Ho rovesciato la mia birra verso Emberly. "Stai dicendo che non sei una donna?".

Lei si guardò per mezzo secondo prima che il suo sguardo scioccato tornasse su di me. "Ho un fisico diverso dal suo. Le donne ce l'hanno. Gli uomini ce l'hanno".

"Non ho mai detto il contrario. Ho solo detto che le sue cosce si toccano". Avrei dovuto prevedere il prossimo pugno. "Gesù, Em, non ho detto che le tue lo facessero. Ho solo capito che, sotto l'asciugamano, aveva un sacco di curve".

Emberly mi fissò per qualche secondo, con gli occhi e la bocca spalancati, prima di colpirmi di nuovo la spalla.

Cazzo, perché mai le avevo insegnato a tirare un pugno?

"Sai chi aveva un corpo come il suo? Marilyn Monroe. Ucciderei per avere un corpo come quello".

Ho a malapena afferrato il suo pugno nella mia mano quando ha tentato un altro colpo.

Le sue labbra si arricciarono in un ghigno. "Solo perché ti scopi solo donne magrissime, senza una curva in vista, non significa che le donne che hanno le curve siano in sovrappeso".

Qualcosa nella mia anima si è strappato.

Digrignai i denti nel vano tentativo di allontanare l'eco dei ricordi e del dolore.

"Non ho mai detto questo. Non ho mai detto che lo fosse", sbottai.

"L'hai fortemente insinuato". La tristezza indugiava dietro la frustrazione dei suoi occhi. "Dici un sacco di stronzate. Ne fai ancora di più. Ma fino ad oggi non hai mai detto qualcosa di odioso nei confronti di un'altra persona. Non hai mai detto qualcosa che mi facesse vergognare di essere la tua migliore amica. E dopo quello che è successo con...".

"Non farlo", dissi in segno di avvertimento.

Rimanemmo seduti per lunghi istanti prima che lei staccasse la mano dalla mia presa e si raddrizzasse. "Ti voglio bene, Sawyer Dixon, ma in questi ultimi anni sei entrato in una spirale. In un certo senso, ho capito. Lo giuro. Ma dopo quei commenti... Mi sembra di non conoscerti. La tua serie infinita di bambole ti ha cambiato, ed è disgustoso".

Se solo sapesse che non è così.

Se solo sapesse che il pensiero di qualcun'altra oltre a quelle bimbette, come le chiamava lei, mi terrorizzava, cazzo.

Questo era l'unico modo che conoscevo per proteggermi.

Perché quel senso di colpa mi rodeva ancora... quasi un decennio dopo.

Lo sguardo di Emberly mi passò davanti. "Hai visto solo questo? Che non era magrissima e basta? L'hai guardata almeno in faccia?".

Cominciai a rispondere, ma respinsi le parole che mi si erano accumulate in gola.

Era stato impossibile non vederla.

Impossibile non cogliere e memorizzare ogni parte di quella ragazza mentre mi dicevo di distogliere lo sguardo. Gli occhi nocciola brillanti e il modo in cui i capelli umidi si erano attaccati alle sue labbra. Labbra così dannatamente piene che avrei voluto allungare la mano e vederle separarsi sotto il mio pollice.

Ma quelle curve...

Curve che imploravano di essere adorate e promettevano la mia rovina... . .

Erano stati un secchio di acqua gelida. Erano stati il ricordo di un passato straziante che mi rifiutavo di ripetere.

"Certo che no", disse Emberly con uno sbuffo. Appoggiò di nuovo le mani sul bancone e scosse la testa verso qualcosa alle mie spalle. "Sei l'unico. Tutta la città sta guardando quella ragazza che non è il tuo tipo. Per altri motivi, oltre al fatto che è nuova".

Mi girai sullo sgabello per vedere una donna che camminava sul marciapiede.

Alta, anche se mi arrivava a malapena alle spalle, con curve che imploravano le mie mani, capelli scuri che le cadevano a onde fino alla vita, camminava come se sapesse che la città la stava guardando e non gliene fregava un cazzo.

Proprio come aveva detto Emberly, tutti nel bar del Brewed avevano smesso di parlare per concentrare la loro attenzione su di lei. Le poche persone che incrociò per strada si voltarono per continuare a guardarla.

Non che la cosa mi sorprendesse.

Era nuova. Le novità non si trovano ad Amber. Ad Amber succedevano le visite accidentali che se ne andavano appena arrivate.

E irradiava una sicurezza che era sexy quasi quanto la ragazza stessa.

Solo quando mi chinai per vederla entrare dalle porte del lato caffè del Brewed mi resi conto che anch'io la stavo guardando e che Emberly stava guardando me.

Mi voltai verso la mia amica e feci un'alzata di spalle. "Confermo la mia precedente valutazione".

Lei mi studiò per un attimo. "Non avrei mai pensato di essere così delusa da te".

Mi scolai la birra e posai la bottiglia sul bancone. "Mi dispiace di averti deluso".

Proprio mentre stavo per alzarmi, gli occhi di Emberly si allargarono e un sorriso le illuminò il viso. "Beh, ehilà, nuova ragazza".

Afferrai la bottiglia vuota come se potesse salvarmi da qualsiasi cosa Emberly stesse per farmi e strinsi gli occhi su di lei.

"Ehi". Quella parola era allo stesso tempo esitante e in qualche modo familiare.

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