Proloog (1)
Proloog NATE GARRETT Twee jaar geleden Groenland Ik opende mijn ogen en wenste meteen dat ik dat niet had gedaan. Het licht deed ze pijn en dwong me ze weer te sluiten. Ik wreef met mijn hand over mijn gezicht en zag dat ik met dikke boeien aan het bed geketend was. Er leken geen runen op geëtst te zijn, dus probeerde ik mijn magie te gebruiken en ... niets. Geen spoor van magie. "Geweldig, weer een plek met runen in de muren," zei ik. Mijn keel deed pijn, en ik had een borrel nodig. "Als daar iemand is, ben ik wakker." De deuren gingen open en Hades kwam binnen. Hij had een baard van enkele weken laten groeien en zag er moe uit. "Nate, je bent eindelijk wakker." Hij maakte de boeien los en legde een hand op mijn schouder. "Waar ben ik?" Vroeg ik. "Mijn geheime faciliteit in Groenland. Je hebt vier maanden in een coma gelegen." Ik kon dat niet helemaal als een antwoord verwerken. "Wat? Vier maanden ? Maar ik was... Mordred... hij schoot me neer. Is hij in orde?" "We zullen je zo dadelijk met iedereen op de hoogte brengen. Ik moet alleen zeker weten dat je in orde bent. Kun je rechtop zitten?" Ik deed wat hij vroeg. "We gaan wat medische tests doen," zei hij tegen me. "Hades, ik ben in orde. Ik heb pijn en wil wat drinken, maar verder gaat het goed. Mijn nachtmerrie, Erebus... hij heeft me gered." Hades knikte. "Laat me wat te drinken voor je halen, dan kunnen we praten. Blijf hier." "Hallo, Nate," zei Erebus van naast me. Erebus, de levende belichaming van mijn magie, was, zoals alles wat met mijn leven te maken had, veel gecompliceerder dan hij op het eerste gezicht leek. Alle tovenaars konden communiceren met de magie in hen, en voor de meesten werden deze belichamingen beschouwd als nachtmerries - wezens die niets liever wilden dan dat tovenaars zich zouden verliezen in hun magie, zodat de nachtmerrie de controle kon overnemen. In werkelijkheid waren ze er om ons te helpen, om ons te begeleiden tot we klaar waren om onze macht volledig in handen te nemen. De wereld was voorgelogen over hun bedoeling, en veel mensen waren daardoor gestorven. "Ik dacht dat je na mijn dood zou verdwijnen,' zei ik. "Blijkbaar niet," zei Erebus. Hij zag er identiek uit als ik, hoewel hij eigenlijk deel uitmaakte van de oergodheid die als de personificatie van de duisternis werd beschouwd. Het was altijd al veel geweest om te verwerken. "Het merkteken op je hoofd heeft een heleboel dingen ontsloten, maar ze zijn op dit moment allemaal een warboel. Het zal wat tijd kosten om het te doorzoeken." "Inclusief wie mijn vader was?" "Dat zit er in, maar het is geen informatie die ik heb. Je geest heeft tijd nodig om te genezen, net als je lichaam. Het heeft onder ongelofelijke stress gestaan. Je gebrek aan magie helpt daar niet bij." "Mijn magie is weg, punt uit, is het niet? Ik herinner me dat Mordred er iets over zei." "Ja, voor het komende jaar of daaromtrent, zul je geen magie hebben. Je bent in wezen gewoon menselijk." "Nog iets anders?" Erebus schudde zijn hoofd. "Hopelijk krijg je na een jaar je kracht terug. Maar als je dat doet, is het verstandig om ergens onvruchtbaar te zijn." "Waarom?" Ik keek op toen Mordred de kamer binnenkwam. "Hij zal het uitleggen," zei Erebus en verdween. "Blij dat je weer op de been bent," zei Mordred tegen me. "Ik voel me alsof ik ben aangereden door een vrachtwagen," zei ik. "Ja, het is geen leuke ervaring. Je bent je magie kwijt, dus." "Dat stukje had ik al bedacht. Erebus zei dat het een jaar duurt voor ik er weer bij kan. Hij zei ook dat alle informatie die het merkteken vrijgeeft, een tijdje duurt." "Het was hetzelfde voor mij. Het duurde ongeveer vijftien maanden om alles in mijn hoofd te begrijpen." "Had je ook boodschappen van je ouders in je hoofd?" vroeg ik. Mordred schudde zijn hoofd. "Nee, ik had er geen behoefte aan. Ik weet wie ze zijn, en ik heb altijd geweten wie mijn moeder was. Heeft Erebus iets gezegd over wat je moet doen als je kracht terugkomt?" "Ergens onbewoond zijn." "Zorg ervoor dat je dat doet. Ik besefte het pas toen het te laat was en vernietigde een pakhuis. Als je magie terugkomt, kun je het een dag lang volledig gebruiken. Daarna houdt het op. Je zult wat dingen opnieuw moeten leren. Het is geen snel proces." "Ongebruikte, ongelooflijke kracht, maar ten koste van een jaar of meer met niets. Altijd geven met de ene hand, nemen met de andere met magie, is het niet?" Mordred lachte. "Je moet met me meekomen. Er zijn een aantal dingen die je moet weten." "Ik heb een korte broek aan. Kan ik eerst douchen en me omkleden?" "Oh, zeker. De douche is daar. Ik geloof dat Hades iets zei over schone kleren voor jou in de la." Ik keek naar de deur, die vermoedelijk naar de douche leidde, en naar de lichtblauwe ladekast. "Ik ben er over twintig minuten." "Neem een uur. Neem een lange douche. Je zult het nodig hebben. Er is veel gebeurd." Mordred liet me alleen, en ik ging douchen. Ik maakte het water zo heet als ik kon verdragen. "Heb je zin in een beetje gezelschap?" vroeg Selene vanuit de deuropening. Ik opende de glazen deur naar de douche. "Ik heb pijn, maar ik weet zeker dat ik het red." Ze liet haar badjas op de grond vallen, onthullend dat ze er naakt onder was, en stapte onder de douche. Een uur later was ik schoon, aangekleed en had ik behoefte aan iets te eten. Selene had me geholpen met mijn T-shirt, want mijn lichaam was nog steeds ongelooflijk pijnlijk en stijf, maar de douche en het gezelschap hadden wonderen gedaan om mijn humeur op te krikken. "Hades wil je zien," zei Selene en kuste me op de lippen. "Ik heb je gemist. Waarschijnlijk niet zo erg als Tommy, maar het scheelde niet veel." Ik lachte. "Ik heb hem Han Soloed. Ik was niet zeker of hij het me zou vergeven." "Ik denk dat het het meest trotse moment van zijn leven was dat niet met de geboorte van Kasey te maken had." Ik lachte weer, en het deed me huiveren. "Ribben doen pijn." "Wil je dat ik ze beter kus?" "Ik ben geen machine." Selene glimlachte. "Ik ben blij dat je terug bent. Ik maakte me zorgen. Wij allemaal, behalve Mordred. Hij bleef hier maar komen om zijn uitgebreide lijst van videogame soundtracks voor je af te spelen. Hij zei dat het zou helpen, vermoedelijk omdat hij verwachtte dat je wakker zou worden en hem zou zeggen op te rotten."
Proloog (2)
"Dus als ik 'Mario' begin te neuriën, is het zijn schuld? Goed om te weten." Selene leidde me uit mijn kamer en door een gang die niet zou misstaan in een ziekenhuis. Er was niemand, niemand aan het werk in de kamers die we passeerden. Het leek wel een spookstad. "Wat is er aan de hand?" vroeg ik toen we de lift ingingen en Selene de verdieping voor de hoofdhangar boven koos. "De afgelopen vier maanden heb je de bliksem achthonderd tweeëndertig keer in deze faciliteit laten inslaan. Je creëerde een storm die net boven deze faciliteit zat. Mensen weten dat je hier bent. Mensen die we vertrouwen, maar Hades, Mordred en Elaine hadden een idee om ervoor te zorgen dat hun kennis van jou geen probleem was." "Welk idee?" Selene zuchtte. "Bloedvloeken." De liftdeuren gingen open terwijl ik verstomd was. Ik keek uit over de hangar en zag honderden mensen naar me kijken toen ik de lift verliet. Er klonk gejuich en applaus, en ik zwaaide ongemakkelijk. Want wat moest je anders doen als honderden mensen zonder reden naar je begonnen te klappen? "What the fuck?" fluisterde ik. Tommy kwam naar me toe en pakte me op in een berenknuffel. "Bones-fragile, human-powered bones," fluisterde ik. Hij zette me neer en grijnsde. "Het is goed je te zien. Mordred zei dat je nu in wezen menselijk was. Het spijt me dat je je magie kwijt bent." "Het komt wel weer terug. Maar het is een beetje vreemd om te weten dat het nog wel even duurt." Ik keek naast hem naar Olivia en Kasey, die beiden zwaaiden. Verschillende andere jonge mannen en vrouwen stonden naast hen, en ik wist dat ze leden waren van Tommy's ultrageheime task force, die hij had samengesteld voordat Arthur het had overgenomen. "Hoe erg is het?" vroeg ik aan Sky, die me op de wang kuste. "Het is niet goed," zei ze. "Wat is er aan de hand?" vroeg ik aan Elaine terwijl ze met Mordred, Nabu, Irkalla, Hades en Zamek naar me toe liep. "We moeten praten," zei ze en gebood me haar te volgen naar een nabijgelegen kamer. Ze draaide zich naar Mordred toen we binnenkwamen. "Maak het af." Mordred knikte en liep weg. "Heb je wat af?" Vroeg ik, terwijl ik plaatsnam op de tafel in het midden van de kamer. "Selene zei dat je iets deed met bloedvloeken." "Iedereen hier heeft ingestemd met deelname aan een ritueel," zei Hades vanuit de deuropening. "Wat voor ritueel?" vroeg ik. "Het soort waarbij we allemaal denken dat je dood bent," zei Irkalla. "Iedereen behalve Hades, Sky, Mordred en Elaine, ja." "Waarom die vier niet?" "Hades en Sky omdat je een contactpersoon nodig hebt voor het geval er iets misgaat tijdens je genezingstijd, Mordred omdat hij er nooit mee zou instemmen dat er weer iets in de buurt van een bloedvloek op hem zou worden aangebracht, en Elaine omdat zij vroeger de leiding over alles had. Dit is het soort dingen waarvoor je iemand nodig hebt die je in de gaten houdt." "En waar ga ik heen dat ik in de gaten gehouden moet worden?" "Een klein stadje in Oregon," zei Nabu. "Het is erg schilderachtig." "Nee," antwoordde ik. "Je hebt geen krachten, en Avalon denkt dat je dood bent," zei Sky. "Je bent niet nuttig tot je genezen bent, en als Arthur er ooit achter komt dat je leeft, zal hij een land platbranden om je te vinden. We moeten je ergens afgelegen onderbrengen, maar bij mensen die we vertrouwen. Dus je gaat naar Clockwork, Oregon. Zo genoemd omdat de oprichter klokken maakte en daar erg blij mee was." "En wat moet ik daar doen?" "Lezen, schrijven, leren hoe je moet klokken, het maakt niet uit," zei Irkalla. "Blijf veilig en trek geen aandacht." "Waarom daar?" "Ik heb daar mensen die ik vertrouw," zei Hades. "Een dokter met de naam Daniel Kuro. Ik heb hem een paar decennia geleden in Korea ontmoet. Hij is een goede man. Ik heb de stad een paar keer gebruikt om vrienden van mij in alle rust te laten genezen. Of om niet ontdekt te worden." "Oké, vertel me meer over dit bloedvloek ritueel." "Mordred, Nabu en ik hebben hier samen aan gewerkt," zei Zamek. "Iedereen in deze faciliteit zal denken dat je dood bent. We hebben overwogen ze te laten vergeten dat je bestond, maar dat is te moeilijk. Denken dat je gestorven bent op een veld in Wisconsin is veel makkelijker." "We hebben een manier gevonden om de bloedvloek te creëren zodat iedereen gelooft dat je dood bent. "Ze zullen geloven dat ze gerouwd hebben en verder zijn gegaan. Niemand hier zal pijn lijden door jouw overlijden. Dat was een integraal onderdeel van ons plan. Als iemand besloot te diep in je dood te graven of achter Atlas aan te gaan voor wraak, zou dat de vloek verbreken." "Hoe breekt de vloek normaal?" vroeg ik. "Als iemand van hen je ziet nadat de vloek is uitgevoerd, zullen ze zich onmiddellijk herinneren dat je niet bent gestorven," legde Elaine uit. "Elk van hen heeft een document ondertekend waarin staat dat ze hiermee instemmen. We konden het niet anders doen." Ik liep ze allemaal voorbij en liep de hangar in, waar ik Tommy, Olivia en Selene aantrof. "Hebben jullie hier allemaal mee ingestemd?" Vroeg ik. "Jullie allemaal? "We moeten je veilig houden," zei Selene. "Dit is de beste manier." "Waarom kun je niet met me meekomen?" vroeg ik haar. "Omdat mijn vader en zuster de wereld zouden verscheuren op zoek naar wie mij vermoord heeft. Hoe kleiner het aantal, hoe beter." "Ze boden mij en Selene een kans om de vloek te ontlopen," zei Tommy. "Maar dat kon ik Kasey en Olivia niet aandoen. Ik kon niet zo liegen tegen de mensen die ons hielpen hier te komen. Ik ben geen spion meer. Misleiding is niet iets wat ik wil doen." "En degenen die hier nog niet zijn?" vroeg ik. "Ze denken al dat je dood bent," zei Diana. "Het zal niet moeilijk zijn om dat zo te houden." "Dus het is geregeld? Ik ben dood voor jullie allemaal. Wat gebeurt er nu?" vroeg ik. "Op dit moment zijn we niet in staat om tegen Avalon te vechten," zei Remy. "Arthur is begonnen met het overnemen van regeringen over de hele wereld. Hij is nog steeds bezig degenen die tegen hem zijn te verwijderen. Veel ex-Avalon werknemers zijn ondergedoken. We proberen hen zo goed mogelijk te helpen. Dat is onze belangrijkste focus op dit moment. We kunnen niet achter Arthur aan totdat we weten wie wel en wie niet met hem samenwerkt."
Proloog (3)
"Levens redden is het beste wat we hebben tot we een soort van verzet kunnen organiseren," zei Olivia. "Een rebellenmacht, als je wilt," zei Tommy, waardoor ik moest lachen. "Hoe lang wil je die al gebruiken?" vroeg ik hem. "Jaren," zei Tommy, terwijl hij me weer omhelsde. "Het spijt me dat dit een vluchtig moment is, maar je moet gaan. Je moet veilig zijn, en als je genezen bent, zullen we tegen Arthur vechten. We kunnen die andere vier wapens net als jij wel gebruiken." "We vechten een oorlog uit op verschillende fronten," zei Diana. "De Noorse en Japanse goden hebben contact gezocht met Mordred en om hulp gevraagd. Het lijkt erop dat de Noormannen een tijdje geleden naar het Japanse pantheon zijn gegaan op zoek naar bondgenoten. Ze gingen akkoord, maar Arthur's troepen zijn Asgard binnengedrongen via het dwergenrijk. Totdat we een verenigde macht zijn, zullen we altijd een stap achterlopen. We hebben je nodig, Nate. "Maar op volle kracht, niet als menselijke Nate," zei Remy. "Menselijke Nate is klote." "Echt waar?" vroeg ik. "Het is goed dat je me zo steunt." "Zou je liever hebben dat ik je rug zou masseren en je zou vertellen dat je een speciale jongen bent die gewoon heel hard zijn best moet doen?" "Dat is het griezeligste wat je ooit hebt gezegd," zei Tommy. Remy dacht even na. "Ja, ik ga doen alsof ik dat niet gezegd heb." "Dat gaan we allemaal doen," zei Diana. "Terwijl jullie weg zijn, heeft Wei me verteld dat ze me zal proberen te helpen om te kijken of ik nog andere krachten heb," zei Remy, snel van onderwerp veranderend. "Klinkt als een plan." Hades legde een hand op mijn schouder. "We moeten gaan," zei hij. Ik nam afscheid van iedereen voordat ik Selene kuste. "Als ik genezen ben, kom ik je zoeken," zei ik. "Dat is je geraden," zei ze. "Ik zal anders bijzonder kwaad zijn. Ik wou dat ik met je mee kon komen. Maar hoe minder mensen weten waar je bent, des te veiliger ben je." Ik kuste haar nog eens en verliet toen de hangar met Sky, Mordred, Elaine en Hades. "Moet je het ritueel niet uitvoeren?" vroeg ik Mordred terwijl we allemaal in een Black Hawk helikopter klommen. "Nabu en Zamek zullen het afmaken. Iedereen die daar binnen is, zal worden beïnvloed, dus het is beter dat ik er niet bij ben." "Wat ben je van plan te doen terwijl ik in niemandsland ben?" "Wat ik altijd gedaan heb, Nate. Avalon dwarszitten en hun rotzooi verpesten. Alleen deze keer doe ik het voor de goede jongens." De rest van de reis konden Hades en Elaine precies uitleggen wat Arthur had gedaan sinds ik dood was verklaard. Af en toe draaide ik me om om te zien hoe de grond met hoge snelheid onder ons voorbij vloog, me afvragend hoe ver Arthurs corruptie zich over het land had verspreid, tot we uiteindelijk midden in een bos in Clockwork, Oregon, landden. We stapten allemaal uit de helikopter, en een oudere Aziatische man stapte uit een Ford Ranger truck en begroette Hades met een omhelzing. "Dit is Dr. Kuro," zei Hades. De dokter schudde me de hand. "U bent onze gast hier." "Ik denk dat dat het plan is, ja." "Uw huis is klaar. We hebben een mooie stad. Het zal je bevallen. Het is meestal rustig." "Meestal?" vroeg ik met een opgetrokken wenkbrauw. "We zijn een klein stadje, geen saai stadje," zei Dr. Kuro met een glimlach. Ik wendde me weer tot Sky, Elaine en Mordred. "Ik zie jullie binnenkort allemaal weer," zei ik. "Hou je haaks, Nate," zei Sky. "Heb een fijne vakantie," zei Mordred. "Probeer niet de aandacht op jezelf te vestigen. Wees een braaf klein mensje." "Donder op," zei ik tegen hem, en hij glimlachte en omhelsde me. "Ik wou dat dit beter was gegaan," zei Elaine. "Maar nu kennen we onze ware vijand. We kennen zijn macht en invloed. Op een dag zal er een afrekening voor hem zijn." "Onze wereld is veranderd," zei ik. "Mensen weten van ons bestaan. Ze weten van Avalon; ze weten dat ze niet aan de top van de evolutionaire ladder staan. Als ze nu nog niet weten dat sommige van Arthurs bondgenoten mensen als voedsel beschouwen, dan zullen ze dat binnenkort wel weten. Arthur gaat de wereld veranderen, en dat kunnen we niet tegenhouden. Er zijn er niet genoeg van ons, en we zijn versplinterd en gebroken. Maar dat zullen we niet zijn. Niet voor altijd. We zullen Arthur laten zien wat voor soort mensen hij heeft gekruist, en we zullen hem laten zien hoe hard we van plan zijn hem en degenen die hem een bondgenoot noemen te verslaan." Ik keek toe hoe ze weer in de helikopter klommen, mij alleen latend met Hades. "Dank u voor dit," zei ik. "Geen dank nodig," zei hij tegen me. "Wees veilig. Genees, en dan zien we wel wat er komt." "We vechten terug," zei ik met volle overtuiging. "Dat is wat er nu komt. Rebellie."
Hoofdstuk één (1)
Hoofdstuk Een NATE GARRETT Nu Een jaar. Mij was verteld dat het een jaar zou duren. Ik moet eerlijk zijn: dat was niet zo goed afgelopen, hè? Clockwork was een stad van iets meer dan zevenduizend mensen, waarvan de meerderheid best aardig bleek te zijn. Omdat ik erkende dat een eenzame eenling die nooit met iemand sprak een goede manier was om je geestelijke gezondheid te verpesten, had ik ervoor gezorgd dat ik een paar vrienden maakte in mijn tijd hier. Hoewel de laatste twee jaar meer dan eens klote waren, was het hebben van vrienden een van de goede kanten. Ik had me aan Clockwork voorgesteld als Nate Carpenter, omdat Nate Garrett officieel dood was. Ik gebruikte de achternaam van mijn beste vriend uit mijn oude leven. Tommy was een van de mensen die ik het meest miste. Duke's Diner was één van de drie in de stad en de enige die ik regelmatig bezocht. Dat was deels te danken aan het feit dat de eigenaar en kok, Antonio Flores, het beste eten van de stad kookte en deels omdat ik verschillende mensen die er werkten mocht. Ik parkeerde mijn blauwe Mercedes X-klasse voor het restaurant, waar het al druk was met mensen die 's morgens vroeg koffie wilden en/of een Mexicaans ontbijt. Antonio serveerde ook meer traditioneel Amerikaans eten, maar hoe goed het ook was, niemand kwam naar Duke's voor de pannenkoeken. De sneeuw lag een paar centimeter hoog en kraakte onder mijn gelaarsde voeten. Ondanks mijn dikke groene winterjas, warme spijkerbroek, zwarte laarzen en zwarte handschoenen met bijpassende muts, had ik het nog steeds koud. De verwarming in de pick-up had me verwend. Ik duwde de glazen deur van het eethuis open en genoot van de warmte en de geluiden van eten en geklets die over me heen spoelden. "Ben jij dat, Nate?" Antonio brulde vanuit de keuken, terwijl hij zijn hoofd uit het serveerluik stak. "Nee, het is commissaris Gordon. Ik ben op zoek naar Batman," riep ik terug naar Antonio. Antonio glimlachte. "Kom je vanavond?" "Voor de ongeveer honderdste keer, ja," zei ik. Antonio's glimlach veranderde in een enorme grijns. Antonio was een US Army Ranger geweest. Nadat hij twee keer in Afghanistan had gediend zonder ook maar een schrammetje, was hij teruggegaan voor een derde keer en had minder geluk gehad. Hij had het onderste deel van zijn linkerbeen verloren toen een geïmproviseerd explosief vlakbij zijn team was afgegaan toen ze een door opstandelingen afgeslacht dorp aan het vegen waren. Dat was tien jaar geleden, maar het verlies van een ledemaat leek Antonio niet te hebben afgeremd. Hij had me ooit verteld dat hij het als een nieuwe uitdaging beschouwde om te overwinnen. Behalve eigenaar van Duke's - waarvan Antonio, ondanks mijn vraag, nooit enige interesse had getoond om de naam uit te leggen - leidde hij ook het meisjesvoetbalteam voor de stad, met de hulp van een van de hulpsheriffs, Brooke Tobin. "Voetbalwedstrijd vanavond," riep hij, de juiste naam voor de sport gebruikend. "Ik weet het," riep ik terug, waarop de drie serveersters en de ober die in het restaurant werkten een paar keer lachten. "Je komt toch wel?" vroeg Jessica Choi terwijl ze me voorging naar een tafeltje aan het eind van het restaurant. Net als al het bedienend personeel droeg ze als enige uniform een zwart T-shirt met daarop in grote rode letters DUKE 'S. "Ja," beloofde ik. "Want Ava heeft het er al weken over dat je naar een wedstrijd komt," zei Jessica. "Het is de bekerfinale." Ik ging zitten en zuchtte. "Ik beloof dat ik er zal zijn." De wedstrijd was al enkele weken uitgesteld vanwege het slechte weer. Wedstrijden werden meestal op donderdagavond gespeeld op de plaatselijke middelbare school, maar de sneeuw was zo slecht geweest dat voetballen daarin een speciale vorm van marteling zou zijn geweest. Ik had tijdens het seizoen een paar wedstrijden van Ava gemist en voelde me daar altijd schuldig over, maar ik vermeed het om naar andere steden te reizen voor uitwedstrijden, voor het geval ik door de verkeerde persoon zou worden gezien. Ik zat in Clockwork om niet op te vallen, dus rondlopen in de staat Oregon zou een risico zijn. Ava was Jessica's jongere zus. Ze waren opgevoed door hun grootouders, Dr. Daniel en Donna Kuro. Ava was pas drie en Jessica zestien toen hun ouders twaalf jaar eerder omkwamen bij een auto-ongeluk. "Hoe gaat het met het doctoraat?" Ik vroeg Jessica nadat ze mijn bestelling van roerei met chorizo en een kop Engelse thee had opgenomen. Een toevoeging aan het menu waarvan ik wist dat Antonio het alleen had toegevoegd om te voorkomen dat ik zou klagen over de afwezigheid ervan. "Goed," zei Jessica. "Ik voel me slecht dat ik Simon zo vaak bij mijn grootouders afzet, maar ze schijnen het niet erg te vinden. En Simon brengt graag tijd bij hen door." "Het zal het waard zijn als je Dr. Choi bent." Jessica glimlachte. "Dan moet ik gewoon een fulltime baan vinden." "Dat is goed; je kunt Simon hierheen brengen. Ik weet zeker dat Antonio het niet erg zou vinden als hij zou helpen." Jessica lachte terwijl ze wegliep om Antonio mijn bestelling te geven. Ze kwam een paar minuten later terug met mijn kopje hete thee. "Antonio zegt dat hij hoopt dat je erin stikt," zei Jessica terwijl ze haar gezicht nauwelijks in de plooi hield. "Hij heeft echt zijn gebruikelijke taalgebruik verbeterd," antwoordde ik. Voordat Jessica kon antwoorden, ging de deur van het restaurant open en draaide ze zich om naar de nieuwkomer. Ik volgde haar blik en zag hoe de man in de deuropening naar Jessica stond te staren. Hij was meer dan 1,80 meter lang, wat hem een paar centimeter boven mijn eigen 1,80 meter bracht, hoewel hij niet zo breed was als ik. Hij deed een rode hoed en handschoenen uit, waardoor een kaal hoofd en zwaar getatoeëerde handen zichtbaar werden. Ik keek op naar Jessica en zag de angst in haar ogen. "Jess?" vroeg ik zachtjes. "Het is goed," zei ze, terwijl ze zich naar mij omdraaide en een glimlach forceerde. Ik mocht Jessica Choi erg graag. Ze was een slimme, aardige en interessante vrouw. En haar grootvader, Dr. Daniel Kuro, was een van de twee mensen in de stad die precies wisten wie ik was en waarom ik hier was. Ik vertrouwde Daniel mijn leven toe en was hem evenveel verschuldigd. En hoewel Jessica de waarheid over mij niet wist, behandelde ze me alsof ik bij de familie hoorde, en daar was ik haar eeuwig dankbaar voor.
Hoofdstuk één (2)
Jessica liep naar de nieuwkomer toe. Hun gesprek was kort, en ze stonden te ver van me af om iets van hun gefluister te kunnen horen, maar ik kon zien dat Jessica overstuur en boos was. Ze gebood de man te wachten en ging in de keuken met Antonio praten, voordat ze haar jas en hoed pakte en met de vreemdeling wegging. Een tweede serveerster bracht me mijn eten. Ik maakte me zorgen om Jessica en overwoog hen te volgen om te kijken of ze in orde was. Maar Antonio verliet de keuken en ging via de achterdeur naar buiten, waardoor ik me beter voelde. Als er iets zou gebeuren, vertrouwde ik erop dat Antonio het aankon. Het eten zag er geweldig uit. Het chorizo-roerei lag op de ene helft van het bord, terwijl de andere helft gevuld was met een milde salsa waarvan Antonio weigerde me het recept te vertellen. Op een apart bord lag een stapel warme tortilla's, en het geheel rook hemels. Ik nam een hap van het eten en zuchtte in waardering. Antonio was een knorrige klootzak, maar hij wist wel hoe hij moest koken. Maar zelfs het lekkere eten kon me niet lang afleiden; ik keek naar de achteringang van het restaurant en legde mijn vork naast mijn bord neer. "Verdomme. Ik stond op, pakte mijn warme buitenkleren en liep naar de achteruitgang. "Wat doe je?" vroeg de serveerster die me had bediend. "Ik ga kijken wat je baas doet voordat iemand in de problemen komt," zei ik haar. De blik van opluchting op haar gezicht was reden genoeg om te weten dat ik juist handelde. Alle anderen in het restaurant waren ofwel verdiept in hun eigen leven of keken voorzichtig naar me. Ze vroegen zich duidelijk af wat er gebeurde, maar wilden er niet bij betrokken worden, voor het geval het iets onaangenaams zou blijken te zijn. Ik duwde de achteruitgang open en nam een gezicht vol koude lucht voordat ik naar buiten stapte en de oprit afliep naar de personeelsparkeerplaats aan de achterkant van het pand. Er stonden vier auto's, waaronder Jessica's eigen zwarte Ford Ranger pick-up en Antonio's zilveren Mitsubishi Evo. Er waren geen tekenen van beide eigenaren, behalve verse sporen in de sneeuw die leidden naar een nabijgelegen steeg, die op zijn beurt leidde naar een groot veld achter het restaurant. Het spoor volgen was gemakkelijk genoeg, en het duurde niet lang voordat ik stemmen hoorde. Naarmate ik dichterbij kwam, werden de stemmen duidelijker: drie mannen, waarvan één Antonio. De andere twee waren... onbekenden. Ik hield niet van onbekenden; ze maakten me nerveus. Toen ik de steeg uitliep naar het grote veld, zag ik Antonio op een bankje zitten met de twee onbekenden over hem heen. Ze keken naar me toen ik dichterbij kwam, en één van hen - een grote blanke man met een kaal hoofd en een zwarte baard - draaide zich naar me toe en opende nonchalant zijn jasje om het pistool te laten zien dat hij vasthield. Een woordeloze bedreiging. "Hé," zei ik joviaal. "Het is een beetje koud om hier buiten een praatje te maken." "Ga weg," snauwde de tweede man. Terwijl zijn gewapende vriend meer dan anderhalve meter lang was en waarschijnlijk meer dan vijfentwintig kilo woog, was deze nauwelijks langer dan ik en aanzienlijk minder breed. Hij had kort donker haar in militaire stijl, maar geen duidelijke wapens. Net als zijn vriend was hij blank en droeg hij een dikke rode jas, hoewel die van hem nog was dichtgeritst. Dat betekende niet dat hij geen wapen had; het betekende alleen dat als het slecht ging, hij de tweede was op mijn lijst van problemen. "Ik ben hier alleen om de kok te vertellen hoe goed zijn eten is," zei ik, terwijl ik naar Antonio keek. "Hoe kan ik zo'n uitstekend ontbijt terugbetalen?" "Het is goed," zei Antonio met een geforceerde glimlach. "Het is goed zo. Eet je eten op, Nate." "Ja, Nate ," zei de kortere van de twee mannen. "Ga je eten opeten. "Waar is Jessica?" Vroeg ik, de man negerend. "Ze heeft net een leuk gesprek met onze baas," vertelde de eigenaar van het pistool me. "Je kunt haar vanaf hier zien." Hij gebaarde over het veld naar waar Jess verdedigend aan de andere kant stond. Aan de hoeveelheid gebaren te zien, leek het gesprek nogal eenzijdig. "Nu kun je oprotten," zei de kortere man. "We houden Speedy Gonzales gezelschap." Ik trok mijn wenkbrauwen op. "Echt?" vroeg ik. "Was dat grappig bedoeld omdat hij maar één been heeft of omdat hij Mexicaan is?" "Het kan me niet schelen wat jij denkt," snauwde hij. "Hebben ze je pijn gedaan?" Ik vroeg Antonio in het Spaans. Uit Antonio's verbazing bleek dat hij zich niet had gerealiseerd dat ik de taal sprak, maar hij schudde zijn hoofd. Hij zag er ook een beetje gefrustreerd uit. Antonio was gewend om te schoppen en namen te nemen; ik stelde me voor dat de twee mannen die hem te grazen namen een steek hadden laten vallen. Maar beter een gestoken gevoel dan dood zijn. "Ga je weg of niet?" zei de kleinere man, terwijl hij een stap naar me toe deed en zijn jas openritste. "Ik denk dat ik bij mijn vriend ga zitten wachten tot Jessica klaar is met praten," zei ik hem. De man trok zijn jas uit en onthulde een pistool in de holster. Zijn armen waren bedekt met verschillende tatoeages, waaronder een hakenkruis op zijn biceps dat te zien was onder het blauwe T-shirt dat hij droeg. "Nazi?" vroeg ik. Hij glimlachte naar me. "Gaat je eigenlijk niets aan." "Ik maak gewoon een aangenaam gesprek," zei ik hem. "Dit hoeft niet mis te gaan." "Hij heeft gelijk, Bryce," zei zijn partner zachtjes. "We zijn hier niet gekomen om iemand pijn te doen. De baas zal boos zijn als we dat wel doen." Bryce knikte langzaam en raapte zijn jas van de grond. Hij was vrij pezig en had zeker het uiterlijk van iemand die wist hoe hij moest vechten. Misschien was hij gevaarlijker dan zijn partner. Ooit zou ik ze allebei zonder nadenken hebben gedood, maar die tijd was twee jaar geleden voorbij en ik moest mezelf eraan herinneren om kalm te blijven. Om me niet mee te laten slepen in iets dat problemen zou veroorzaken. Toch wilde ik Bryce's zelfvoldane gezicht breken. Bryce gebood me naast Antonio te gaan zitten, maar hij weigerde opzij te gaan toen ik naar mijn vriend toe liep, en hij sloeg zijn schouder tegen de mijne toen ik om hem heen stapte. Een stomme, kinderachtige manier om me te vertellen dat hij sterker was dan ik. Ik zuchtte, zette mijn beste glimlach op en ging naast Antonio zitten.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Magische kracht herboren"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️