Capitolul 1 (1)
========== Îi vopsesc unghiile lui Will când mă roagă să vorbesc cu bunica ei moartă. "Nu am vorbit cu ea săptămâna trecută?" Nu-mi ridic privirea de la treabă în timp ce vopsesc un strat de roz aprins. Unghiile lui Will sunt scurte și fragile din cauza mestecatului nervos, așa că e nevoie de un efort suplimentar pentru a le face să arate bine. "A trecut o lună, cred." Vocea ei este o șoaptă ezitantă. "Katrell, te rog? Vreau să-i spun despre concurs." Termin al doilea strat înainte de a mă uita la ea. Ochii lui Will îi caută pe ai mei, debordând de o emoție precaută. Întotdeauna a fost așa - cu speranțe disperate, dar așteptând în același timp ca cineva să o strivească. Will e mare. Nu doar greu, ci și impunător din punct de vedere fizic. Un metru șaptezeci și cinci, brațe uriașe care ar putea răni pe cineva dacă ar vrea. Dar stă cu umerii cocoșați, ca și cum ar încerca să ocupe cât mai puțin spațiu posibil. Un urs care nu știe că a fost lăsat să iasă din cușcă. Mă aplec în față și îi suflu ușor în unghii. O fac pentru ea. Invocările nu sunt dificile, iar Will nu cere niciodată prea mult. Cel puțin are pe cineva pe care să-l invoce. Singura mea familie este mama; nu am nici mătuși, nici verișori, nici bunici moarte. Will are o mulțime de oameni morți cu care să vorbească. Uneori mă întreb ce este mai bine - o familie moartă sau nicio familie. Mă sprijin pe mâini și studiez fața lui Will. Se uită în jos, cu sprâncenele încruntate, cu mâinile strânse în jurul genunchilor. Cearșaful umed strălucește în lumina lămpii. Nu pot să o las pe Clara, bunica ei, să o vadă așa de răvășită. Fantomele pot fi răutăcioase când vor să fie, iar eu nu am nevoie ca Clara să mă bântuie o săptămână pentru că ea crede că l-am supărat pe Will. E timpul să reducem tensiunea. "Simt că singurul motiv pentru care mă ții în preajmă este pentru că pot vorbi cu bunica ta." Will își dă ochii peste cap și umerii i se relaxează, doar puțin. "Cum zici tu. Știi că nu e adevărat." "Atunci este pentru că îți fac unghiile să arate ca un rahat fierbinte." Zâmbesc în timp ce ea râde. Umerii ei se relaxează și mai mult. "Accentuez partea cu rahatul." Will îi strânge mâna delicat, încă chicotind. "Cele ale lui Conrad arată mai bine decât atât". Câinele meu își ridică capul din labele lui masive și coada lui groasă se lovește de covor. Suntem în camera lui Will, așa că Conrad dormea pe patul pentru câini pe care i l-au cumpărat părinții ei. Întotdeauna suntem în camera lui Will. Pereții de culoare crem, pânzele cu desenele pictate cu spray ale lui Will și covorul moale se simt ca o a doua casă. Mult mai bine decât baia mea cu scurgeri de apă și salteaua la mâna a doua fără cadru de pat. Conrad bocește și se întinde, favorizându-și piciorul drept din spate, apoi se îndreaptă spre Will. "Nu", avertizează Will, aplecându-se înapoi, dar e prea târziu - Conrad își trece limba peste unghiile ei, lăsând dungi de ojă roz pe mâna ei. Râd în timp ce Will sare în sus, înjurând în sinea ei, iar Conrad se întoarce spre mine. Trage din pantaloni și îmi linge fața, o dâră de salivă întinzându-se de la bărbie până la tâmplă. "Doamne, Conrad! Ești atât de scârbos. Pleacă de aici." Îmi șterg fața cu mâneca puloverului, chicotind. El nu mă ascultă; în schimb, se așează lângă mine și își pune capul greu pe umărul meu, respirația lui de câine plutindu-mi în nas. Conrad este un amestec de mastiff, cu blana cafeniu, urechi și gușă pleoștite și ochi căprui adânci. Îmbătrânește, iar plimbările mai lungi îl fac să șchiopăteze. Îl îmbrățișez strâns la gât, iar el încearcă din nou să-mi lingă bărbia. Această corcitură uriașă și caraghioasă este unul dintre singurele lucruri pe care le am și care sunt numai ale mele. Îl iau, cu salivă cu tot. Will face o grimasă în timp ce își freacă mâna de pantalonii de pijama. "Credeam că l-ai antrenat să nu facă asta." Îl eliberez pe Conrad din îmbrățișare și îi sărut nasul umed. "Nu se poate abține. Își iubește mătușa Will". Will pare neimpresionat, așa că eu continui. "Nu te supăra pe el. O să-ți aranjez unghiile până luni, promit. Nu pot să le las să arate rău la școală." Will se mișcă puțin, fără să mă privească în ochi. Umerii îi sunt din nou încordați. "În legătură cu școala... De ce ai întârziat ieri? Gerald a fost..." "Nu." Îi tai calea, zâmbetul dispărându-mi de pe față într-o clipă. Nici nu vreau să mă gândesc la iubitul mamei mele, cu ochii lui injectați în sânge și respirația lui râncedă. Îmi înfigurez degetele în covorul de pluș. "Doar am dormit prea mult. Și nu am întârziat la muncă, ceea ce contează cu adevărat." "O să te dea afară din școală, să știi." "Bine." Am împlinit șaisprezece ani acum câteva săptămâni, așa că mai am doar un an până când voi putea renunța. Singurul lucru care mă reține este Will; mi-ar fi dor să o văd în fiecare zi la prânz. Asta, și majoritatea slujbelor nu oferă un program cu normă întreagă minorilor. Nici măcar nu pot să mint în legătură cu vârsta mea - am o față rotundă, de bebeluș plinuță, care a stricat toate actele false pe care am încercat să le fac. Will are fața ei dezaprobatoare Știu că spui numai prostii, Katrell, așa că schimb subiectul. "De ce vrei să vorbești cu Clara, din nou? Despre concurs?" Will începe să răspundă, dar suntem întrerupți de sunetul telefonului meu. Când îl scot din buzunarul de la geacă, mi se înrăutățește stomacul. Gerald. Will și cu mine ne holbăm la telefon până când acesta se oprește din bâzâit. Imediat începe din nou. Când se oprește pentru a doua oară, se face o pauză... și începe din nou. Am redus soneria la tăcere, iar pumnul meu strânge telefonul atât de tare încât mă dor încheieturile degetelor. Will mă privește cu o expresie jalnică, undeva între anxietate și teamă. Telefonul încetează să mai vibreze în mâna mea. Apare o notificare de mesagerie vocală. Will dă din cap. "Lasă-l așa", spune ea. Practic, mă imploră. Nu pot să o las. Spuneți-i fascinație morbidă sau dezgust de sine, dar întotdeauna îi ascult mesajele vocale. Le ascult cu voce tare. "Fata aia nenorocită niciodată-unde ești? Huh? Nu te-ai mai întors de câteva zile." E beat; cuvintele îi sunt amestecate și vocea îi este groasă. "O să încetezi să mă mai ignori, Katrell. Când te întorci, o să rezolvăm problema ta cu lipsa de respect." Se aude un zgomot puternic, ca și cum și-ar fi trântit mâna de masă, iar mesageria vocală se termină. Will mă privește în ochi de parcă ar vrea să spună ceva, așa că îmi iau rucsacul. Nu vreau să mă gândesc la Gerald. Vin la Will's pentru a scăpa de el, dar el stă mereu deasupra mea ca o umbră. E ca o fantomă vie - chip și formă de fantomă la marginea vederii mele, uitându-se fix la mine. Doar că fantomele nu te pot răni. Gerald poate face mult mai rău decât să mă privească din colțul camerei mele. "Hai să vorbim cu bunica, da?"
Capitolul 1 (2)
"Trell..." Îmi iau caietul, un caiet cu spirală, un caiet cu spirală deteriorat pe care l-am luat de la obiecte pierdute și găsite la școală. "Sunt sigur că îi este dor de tine. A trecut ceva timp." "Trell, nu cred că ar trebui să te duci acasă mâine..." "Poftim, o să încep eu. Ca de obicei?" Nu aștept răspunsul ei. Deschid caietul și încep să scriu scrisoarea care ne va permite să comunicăm cu Clara, care a murit când Will avea cinci ani. Nu știu prea multe despre puterile mele. Mama nu are nicio abilitate specială și nimeni nu știe cine este tatăl meu, așa că am improvizat ani de zile. La început, puteam vedea fantome cu coada ochiului. Noaptea, figuri de umbră fără chipuri pluteau la marginea patului meu și în colțurile camerei. Uneori îmi atingeau brațul sau umărul - atingerea lor era grea și caldă, ca o mână adevărată. Apoi, Will m-a ajutat să descopăr abilitatea de a scrie scrisori. Asistentul social al lui Will a vrut ca ea să scrie o scrisoare bunicii sale pentru a o ajuta să "renunțe", dar nu a putut să o facă. M-am oferit voluntar și asta a fost prima apariție a lui Clara. După aceea, nu am mai văzut fantome, dar puteam vorbi cu oricine doream prin intermediul scrisorilor. Să comunici cu morții nu e mare lucru. Nu mai este. Când am descoperit prima dată această abilitate, acum patru ani, a fost oribil; aveam tremurături, ca și cum aș fi avut gripă, și eram atât de epuizată încât nu mă puteam mișca. Dar a meritat. Nu-l taxez pe Will, dar mi-am dat seama repede că oamenilor le place să vorbească cu rudele lor moarte și mă plătesc ca să-i ajut să facă asta. Este o treabă ușoară - scriu o scrisoare, una simplă, care spune de ce clientul vrea să vorbească cu subiecții morți și îi roagă să apară. Îmi semnez numele în partea de jos a scrisorii și bam! Putem vorbi cu o fantomă. Încep cu deschiderea mea obișnuită: Eu, Katrell Davis, te oblig să răspunzi la apelul meu. Will spune că sunt prea dramatică, dar, hei, funcționează. Am mâzgălit un mesaj rapid în care îl menționez pe Will și concursul de artă și îmi semnez numele. Cerneala devine portocalie, ca de obicei, iar apoi scrisoarea ia foc. O scap și hârtia arde înainte de a ajunge pe covor. Imaginea fantomatică a bunicii lui Will plutește din fum. În mărime naturală, abia translucidă. E ca și cum ar sta cu adevărat aici. Fantomele erau doar voci neînsuflețite când am început, dar m-am îmbunătățit de-a lungul anilor. Practica face perfecțiunea și toate astea, cred. Bunica lui Will, Clara, clipește surprinsă. Este înaltă, ca și Will, dar are o statură subțire și filiformă. Will mi-a spus odată că Clara era rotundă și plinuță, dar cancerul a mâncat-o până când nu a mai rămas nimic. În ciuda cancerului, acum capul ei este plin de bucle albe și libere. Nu știu în ce a fost înmormântată, dar apare întotdeauna într-o rochie verde de vară și cu ruj roșu. Izbucnește într-un zâmbet strălucitor când își vede nepoata. "Wilhelmina! Vino încoace, iubito! Ce mai faci?" "Sunt bine, Nana", spune Will, zâmbindu-i Clarei. Acesta este singurul moment în care umerii lui Will se eliberează complet din nodul lor strâns. Mă așez pe spate în timp ce ei vorbesc. Will îi povestește Clarei despre concursul de artă la care a participat, iar Clara întreabă despre școală și despre părinții adoptivi ai lui Will. Rămân tăcută, pentru că nu pot să o sun pe Clara decât vreo zece minute înainte ca o durere de cap cruntă să mă oblige să întrerup legătura. Am avut mai multe fantome nefericite care mi-au tăiat-o la mijlocul unei fraze pentru că durerea a devenit prea mare. Încerc să nu ascult când Will și ceilalți clienți ai mei vorbesc, dar nu mă pot abține să nu le aud conversațiile când sunt atât de aproape. Mă încrunt când Will spune că a evitat să ia lecții de condus cu tatăl ei adoptiv, Allen. De ce nu-l lasă să o învețe? Înțeleg că e ciudat pentru că nu e tatăl ei adevărat, dar au trecut patru ani de la adopția ei. Aș ucide pentru un tată care să mă învețe lucruri. Tot ce am este Gerald și țipetele lui. Dar dacă mama mea are ceva de spus în privința bărbaților, nu va trebui să am de-a face cu el prea mult timp. Când capul meu începe să pulseze de durere, Clara se întoarce spre mine. De obicei, chipul ei blând este pașnic și calm, dar astăzi este încremenit de îngrijorare. "Katrell, ascultă-mă. Am ceva important să-ți spun." "Da?" Mă așez puțin mai dreaptă. Fantomele nu vorbesc aproape niciodată cu mine. Ochii Clarei sunt întunecați de seriozitate. "Să nu mă mai contactezi." Schimb o privire uimită cu Will. "Ce?" "Ești la o răscruce de drumuri". Clara își răsucește mâinile, privirea ei se îndreaptă spre Will și apoi înapoi spre mine. "Arzi de multă vreme. Te mistuie, dar tu nu ai observat încă. Dar, în curând, va fi evident pentru toată lumea." Mă uit la Clara, nedumerit. De ce este atât de enigmatică? A fost clară când i-a spus lui Will să se spele după urechi pentru că știe că Will este leneș. "Ce vrei să spui..." "Nu mă explic bine", geme Clara. Forma ei pâlpâie în timp ce durerea din capul meu se întețește. Îmi duc o mână la tâmplă, strângând din dinți. "Grăbește-te, Clara." "Nu mai e timp", mă îndeamnă Clara. Ea pâlpâie din nou, ca flacăra unei lumânări, marginile corpului ei devenind transparente. "Nu mă contacta până când nu se termină arderea. Este important - nu mai scrieți deloc scrisori. Ai grijă, Katrell. Dacă nu ești, vei arde nu numai pe tine, ci și pe toți și tot ce te înconjoară." Cu asta, Clara dispare. Will și cu mine stăm în tăcere câteva secunde șocate, în timp ce durerea mea de cap dispare. Conrad scâncește și mă împinge în umăr. "Ei bine", spun încet, uitându-mă în continuare la locul în care Clara a dispărut, "asta sună ca ceva de care nu ar trebui să ne facem griji." "Cu siguranță sună ca ceva de care să ne facem griji", replică Will. Ochii îi sunt întinși larg, ca ai unei căprioare speriate. "Ce a vrut să spună? Cât timp ar trebui să dureze asta? Stai, asta a fost ultima dată când am apucat să vorbesc cu ea?" "Liniștește-te", spun eu, având grijă să par dezinteresat în ciuda bătăilor mele de inimă. Nu vreau ca Will să se îngrijoreze din cauza asta; va face un atac de panică. Mă voi descurca singură, așa cum fac întotdeauna. "Probabil că e ceva temporar, orice ar fi vorbit ea. E în regulă." "Dar..." "Hai să mergem la culcare", sugerez eu, luând sacul de dormit pe care îl folosesc întotdeauna de sub patul lui Will. Ea mă privește cum îl întind și mă întind. Gura ei este o linie strânsă. "Bine", spune ea în cele din urmă. Zâmbesc la ea - am câștigat. "Dar vorbim despre asta mâine." "S-a făcut." Nu intenționez să mai vorbesc vreodată despre asta cu Will. Ne spunem noapte bună și mă așez în locul meu obișnuit, spațiul de lângă patul lui Will. Îmi așez capul pe pernă, durerea de cap dispărând deja, iar Conrad se cuibărește sub un braț. Chiar dacă e întuneric, chiar dacă în mod normal dorm ca o stâncă, mă răsucesc și mă învârt ore întregi, cu stomacul învolburat de spaimă. Imaginea Clarei îmi arde în spatele pleoapelor. Ce înseamnă să dai foc la tot?
Capitolul 2 (1)
========== A doua zi, Conrad și cu mine mergem spre casă, gândindu-ne la ce a vrut să spună Clara prin ardere. Ei bine, eu mă gândesc la ardere. Conrad nu se gândește la nimic altceva decât la mâncare și la zgârieturi pe burtă. De obicei, fantomele nu vorbesc în ghicitori; asta e ceva nou. Uneori vorbesc despre viitor, dar întotdeauna sunt directe. "Ia-ți o umbrelă mâine" sau "nu mânca mâncarea de la Tony's pentru că vei face o intoxicație alimentară". Niciodată nu a fost ceva de genul ăsta. Cât va dura această "ardere"? Toate fantomele sunt cu adevărat interzise acum? Îmi încrucișez brațele, tremurând împotriva frigului neobișnuit din Alabama. Will părea atât de panicat aseară, când a întrebat dacă va mai vorbi vreodată cu Clara. Scrisorile mele sunt ultima legătură pe care o mai are cu fosta ei familie. Trebuie să rezolv asta, și repede; am trei clienți care depind de mine să invoc fantomele pentru ei săptămâna asta, dar Clara a spus să nu contactez pe nimeni. Am nevoie de banii pentru scrisori. Cineva trebuie să plătească factura la lumină în curând, altfel vom fi în întuneric. Conrad mă trage de rucsac, plângând. Îmi dau ochii peste cap și întind mâna după mielul de pluș, jucăria lui preferată. Lâna lui este permanent cenușie și ambii ochi au fost mestecați cu ani în urmă. Conrad se năpustește înainte, cu coada încețoșată, și așteaptă să i-l arunc. Arunc jucăria în aer și el sare, prinzând-o în fălcile sale masive. Se învârte în aer o dată înainte de a ateriza în picioare cu o lovitură. Acesta este singurul truc pe care îl știe. Îl iubesc pe Conrad, dar nu este cel mai isteț câine pe care l-am întâlnit vreodată. Uneori îi este frică de propria coadă. Râd în timp ce aleargă înapoi la mine și îmi împinge mâna, cerând mai mult. "Nu, nu mai vreau. Trebuie să mă gândesc la chestia asta cu fantomele și tu îmi distragi atenția." Conrad pufnește. Cade din nou în pas alături de mine, dar de data asta mai încet. Îl deranjează șoldul; își ține piciorul din spate la înălțime. Îi mângâi capul, încruntându-mă. Vechea lui rană s-a agravat în ultima vreme, iar o vizită la veterinar este imposibilă. Va trebui să-i dau niște aspirină pentru copii când ajungem acasă. Și să-mi dau seama ce este chestia asta cu "arsura". Și să mă ocup în cele din urmă de Gerald. Iisuse, întotdeauna e ceva. "Ce crezi că a vrut să spună prin ardere, băiete?" L-am întrebat pe Conrad. El dă din coadă ca răspuns, cu fălcile strânse în jurul mielului, iar eu îl scarpin după urechi. Conrad și cu mine sărim peste calea ferată, linia de demarcație neoficială dintre cartierul meu și restul orașului Mire. Durează zece minute să ajungem pe jos de la casa lui Will la a mea. Tufișurile îngrijite și gazonul perfect tuns se topesc încet în magazine de băuturi alcoolice cu gratii și case abandonate. Bărbații care fumează pe prispă mă privesc trecând, neinteresați. Nimeni nu se pune cu mine. Știu că nu am nimic de oferit. O casă nu e decât moloz. Se zvonește că Marquis a incendiat-o anul trecut pentru că proprietara, doamna Jean, nu și-a putut plăti datoriile. Ei bine, nu e chiar un zvon - toată lumea știe care e prețul de a ajunge în tabăra rea a lui Marquis, cel mai mare traficant de droguri din Mire. Doamna Jean este norocoasă că este încă în viață. Îmi frec vârful capului, amintindu-mi de mirosul pieptenilor fierbinți care treceau prin păr. Casa doamnei Jean era un salon de coafură improvizat, un loc în care copiii se înghesuiau în sufrageria ei în după-amiezile fierbinți de sâmbătă. Mama obișnuia să mă ducă acolo ca să-mi calce părul și să bârfesc cu ceilalți părinți. Îmi plăcea doamna Jean, dar m-am săturat ca mama să irosească 40 de dolari la fiecare două săptămâni, așa că m-am ras în cap. Acum este scurt și creț, dar ușor de aranjat. Și în fiecare lună, suntem cu optzeci de dolari mai bogați. Când ajung acasă - o casă mică de oraș cu două dormitoare, cu fațada de cărămidă decolorată, cu treptele prăbușite și cu o baie care curge și pe care nu am reușit încă să o repar - sunt epuizată și îmi doresc să mă întorc la Will. Am stat la ea acasă toată ziua de azi, duminică, ferindu-mă de întrebările ei despre Clara și ajutând-o să înceapă un nou proiect artistic, ca să pot să-l evit pe Gerald. Ar fi trebuit să-și facă tura la Wendy's până acum. Ar trebui. Îl mângâi pe Conrad și el îmi linge brațul în semn de susținere. "În regulă, Con. Începem." Conrad își înclină capul într-o parte, iar ochii lui căprui îi cercetează pe ai mei. Îmi împinge piciorul cu nasul său umed. Groaza mi se învârte în stomac. Sunt chiar în fața ușii, dar nu intru. În schimb, mă așez pe verandă, având grijă să evit peticul de beton nefixat, și îmi iau telefonul. Ignor mesajul lui Will "Oare vom vorbi despre Nana?" și scot o poză cu copilul meu. Honda Civic de 4.100 de dolari pe care am găsit-o pe Craigslist acum trei săptămâni sare pe ecran. Albastru strălucitor, o sută de mii de kilometri, gata să o iau. Doar cu bani gheață, ceea ce e un fel de problemă, dar pot ajunge acolo. De aceea am o slujbă de rahat la un hamburger după școală. Will râde de mine pentru că sunt obsedat de mașina asta, dar ea nu înțelege. Will are șaisprezece ani de cinci luni și nu-i pasă de condus. Nu e interesată să învețe sau ceva de genul ăsta. Asta mă scoate din minți, pentru că eu știu să conduc de la unsprezece ani. Will spune că șofatul "o neliniștește". Poate, dar îi scapă imaginea de ansamblu. O mașină înseamnă libertate. O mașină înseamnă să ajungi la serviciu cu treizeci de minute mai devreme și să câștigi cu trei dolari și șaizeci și trei de cenți mai mult pe zi, ceea ce înseamnă optsprezece dolari în plus pe săptămână. Poate că pot să-mi iau o altă slujbă și să mint în legătură cu cealaltă, ca să pot lucra cu normă întreagă după ce renunț la școală. O mașină îmi va schimba viața. Dacă aș avea o mașină, aș putea pleca de aici. "Bine", spun cu voce tare, ridicându-mă în picioare. Conrad se uită la mine și bocește. Nu pot să stau aici și să mă întristez la nesfârșit. Trebuie măcar să văd ce face mama. Pun mielul lui Conrad în rucsacul meu. "Dacă începe să facă vreun rahat, plecăm. Bine?" Conrad nu spune nimic, așa că îl mângâi pe cap și descui ușa. Toată tensiunea din corpul meu se topește în momentul în care mirosul de dulciuri îmi atinge nasul. Mama coace. Nu gătește niciodată când Gerald e prin preajmă. Deocamdată sunt în siguranță. "Tu ești, iubito?" Mama mă strigă din bucătărie, cu spatele la mine. "Da." Deschid ușa dormitorului meu pentru a-mi arunca rucsacul, iar Conrad se avântă înăuntru. Se trântește pe salteaua mea și se întinde pentru un pui de somn. Zâmbesc și mă îndrept spre bucătărie. Mama spală vasele, săpunul plutind în bule mici în jurul ei. Părul ei este legat într-un coc dezordonat, cu șuvițe libere de pene care îi încadrează fața slabă, iar ea poartă halatul ei de baie roz preferat. Deși halatul de baie începe să se decoloreze, acesta îi completează tonul pielii. Mama nu mi-a dat tenul ei cald, brun-mediu; eu am pielea deschisă sau "galbenă înaltă", așa cum se strâmbă adesea Gerald. De parcă ar fi prea departe.
Capitolul 2 (2)
Mama se uită la mine în timp ce lucrează, zâmbind. "Cum a fost la casa lui Will?" "Bine." Mă gândesc fugitiv la mesajul Clarei, dar mi-l scot din minte. "Se va înscrie în curând la un concurs de artă. Ceea ce ar trebui să facă, din moment ce..." "Bravo ei", mă întrerupe mama, ceea ce este un obicei enervant al ei. Ea se concentrează să frece aluatul de prăjituri de pe un vas de sticlă. "De ce nu încerci să te înscrii la așa ceva?". Ridic din umeri. "Nu am timp. Trebuie să muncesc". "Ei bine", spune mama, clătinând ultima farfurie și întorcându-se cu fața la mine. "Munca este mai importantă. Poți să desenezi în ziua ta liberă". Mă agit puțin, privirea mea rătăcind spre prăjiturile care se răcesc pe aragaz. Mama știe că nu știu să desenez. Întotdeauna am fost bună la scris scrisori. Scrisul a fost întotdeauna lucrul meu. Nu chiar povești, ci poezie. Întotdeauna nonficțiune. Deși, de când am început să lucrez 30 de ore pe săptămână, nu am mai avut timp să exersez. "Da, cred că da." Mă întind după o prăjitură, dar mama îmi plesnește mâna. "Nu, doamnă", spune ea, încă zâmbind. "Alea nu sunt pentru dumneavoastră". Îmi frec mâna înțepenită, rezistând impulsului de a-mi da ochii peste cap. Nu trebuia să mă lovească atât de tare. "Bine. Pentru cine sunt?" "Ești băgăreț, nu-i așa?" Mama râde și scoate un bol Tupperware de pe un raft. "Dacă îmi aduci niște ingrediente, îți fac și ție." "Mă plătesc săptămâna viitoare, așa că ar fi bine să nu blufezi." Glumesc, dar mama capătă o expresie de entuziasm pe față. "Mă bucur că ești plătit atât de repede!" Neliniștea mi se încolăcește în stomac. Când mama este entuziasmată de bani, nu este un lucru bun. "De ce te bucuri?" "Nu contează. Mai important este că, atunci când Gerald ajunge acasă, trebuie să avem o întâlnire de familie." Nu-mi pot reprima un geamăt. "Haide, mamă..." "Poți să vorbești cu el câteva minute, nu te va ucide." Când nu răspund, expresia ei se înmoaie. Îmi atinge fața, cu mâinile încă umede de la vase. "Știu. Doar ai încredere în mine. Suntem noi doi, ca întotdeauna. Dar uneori trebuie să facem lucruri pe care nu vrem să le facem pentru a supraviețui. Tu înțelegi." Înțeleg. Gerald nu este primul iubit și cu siguranță nu va fi ultimul. Mama ia o prăjitură de pe tavă și mi-o dă. Își arcuiește sprâncenele, cu un zâmbet amuzat pe față. "Acum, o să ne purtăm frumos?". Suspin, îmi alung întrebările din minte și iau prăjitura. "Da." "Bine. Acum du-te, am ceva de făcut." Mama începe să împacheteze prăjiturile, cu spatele la mine din nou. "Vorbim mai târziu, bine?" Stau acolo câteva secunde nesigure, dar când ea nu se întoarce, oftez și mă duc în camera mea. Conrad își ridică capul când intru, cu limba în vânt. Mă așez lângă el pe salteaua mea fără somieră și mă acoperă de sărutări și de salivă de câine. "Măcar te bucuri să mă vezi". Îi dau fursecul și el îl înghite dintr-o mușcătură. Iau caietul în care scriu scrisori. Este subțire - am folosit aproape toate paginile. Încerc să scriu o poezie, așa cum obișnuiam să fac, dar creierul îmi zvâcnește. Îmi trec prin minte cuvintele Clarei, dar sunt repede înlocuite de cele ale mamei. Suntem noi doi. Dar și Gerald e aici. Nu s-a săturat de asta? Stau cel mult câteva luni, iar Gerald e în luna a treia, așa că ar trebui să fie pe picior de plecare. Și totuși, iată-ne aici, având "întâlniri de familie". Singura mea familie este mama și Conrad. Mâzgălesc pe o pagină albă, ceva asemănător cu durerea care mi se încolăcește în piept. Nu putem fi doar eu și ea, măcar pentru o vreme? De ce nu e suficient? Nu am timp să mă gândesc la asta. Aud sunetul de care mă temeam - ușa de la intrare care se deschide și pași grei. Mama strigă un salut și o voce de bărbat îi răspunde. Gerald e acasă.
Capitolul 3 (1)
========== Conrad se plânge și mă împinge în lateral. Îl mângâi nefericită, cu stiloul încleștat în mâna dreaptă. "Este în regulă, băiete", îi spun, dar de fapt vorbesc cu mine însămi. "Poate că va uita de asta". "Katrell", strigă vocea înăbușită a lui Gerald. "Treci înăuntru. Acum." Cam atât despre asta. Mă scarpin după urechile lui Conrad. El îmi linge bărbia, cu ochii lui căprui înțelegători. Îmi scutur capul. Ar fi bine să terminăm odată cu asta. "Haide, băiete. Să mergem." Gerald stă în picioare în bucătărie, cu brațele încrucișate. Mama e la masă, cu Tupperware-ul cu prăjituri deschis și pe jumătate gol. Mă potrivesc cu postura lui Gerald și îl privesc cu privirea, presiunea lui Conrad pe picioarele mele mă liniștește. "Ce vrei?" Ochii lui Gerald se îngustează. E înalt, așa că se crede intimidant, dar are corpul filiform al unui copil de doisprezece ani prea mare și o față de mistreț, așa că mă face să râd mai mult decât orice altceva. "Vreau să ai grijă cum vorbești." Mama sare de la masă, zâmbind. "Bine, voi doi, haideți să discutăm despre asta. Calm, vă rog?" Ridic din umeri, cu unghiile înfipte în antebrațele mele. Doar să trec peste asta și mă pot întoarce în camera mea. Pot să fac asta. "Te ascult." Gerald stă mai drept, uitându-se fix la mine. "Mai întâi, vom vorbi despre faptul că nu mă respecți. De ce nu răspunzi când te sun?". Îmi dau ochii peste cap înainte să mă pot abține. "Poate că sunt ocupat?" Poate că nu am timp să-i ascult prostiile? Gerald scrâșnește din dinți. "Era important." "O, da?" Nu pot să nu-mi scot batjocura din glas. "Ce a fost atât de important, atunci?" "Gerald." Vocea mamei poartă un avertisment. "Acum nu este momentul..." "Trebuia să știm când ai fost plătit ultima dată", spune Gerald. "A intervenit ceva." Tot dezgustul și supărarea se transformă în teamă. Mă întorc spre mama, cu panica crescând în piept. "Ce vrea să spună? Ce s-a întâmplat?" Mama oftează, încă zâmbind, ca și cum ar fi cumva amuzant. "I-am spus că voi vorbi cu tine personal..... Nu e mare lucru. O mică piedică. Luna asta suntem în minus, dar o să-ți dau banii înapoi." "Ce?" Panica mi se strecoară în gât. "Ce vrei să spui? Cât de puțin?" "Nu-ți face griji, probleme de adulți", spune mama, râzând. "Am nevoie doar de un pic mai mult decât de obicei în această lună, apoi vom fi bine. Iar tu poți să faci niște scrisori în plus, nu?". La naiba. Mama nu știe despre avertismentul amenințător al Clarei. Știe despre puterea mea (cum ar putea să nu știe? Părinții observă când copiii lor încep să vadă fantome) și despre scrisorile pe care le fac, dar încerc să nu vorbesc prea mult despre asta cu ea. Nu mi-a spus niciodată, dar cred că asta o sperie. Totuși, asta e irelevant acum. Nu pot să fac scrisori, iar acum nu mi se pare cel mai bun moment pentru a-i spune asta. "Mamă, trebuie să-mi spui cât de mult. Ce s-a întâmplat? E din nou din cauza luminilor?" "Hei", spune Gerald, speriindu-mă. Se holbează în continuare, cu pumnii strânși lângă el. "A spus că e treaba celor mari." "Nu vorbesc cu tine", zic eu. Mă întorc spre mama. "Cât de mult? Avem destul pentru chirie, nu?" "Hei." Gerald face un pas spre mine. "Vorbești cu mine acum." Mă întorc, sperând ca fața mea să exprime fiecare pic de dezgust pe care îl simt. Ochii lui, injectați în sânge și dilatați, mă privesc de sus în jos. Și el pare dezgustat de mine. "Ai o problemă de lipsă de respect, Katrell. Nu o să vorbești așa cu mama ta sau cu mine. Și tot nu mi-ai răspuns la întrebare. De ce nu ai răspuns când te-am sunat?" "Pentru că nu trebuie să-ți răspund ție, Gerald." Ochii lui Gerald se îngustează. Se întoarce spre mama, cu nările în flăcări ca ale unui cal furios. "Ai auzit asta? Ai auzit cum îmi vorbește? Și cu tine?" "Katrell", spune mama, cu colțurile gurii întoarse în sus. "Ai grijă de el, bine? Știi că nu vrea să facă rău." Frustrarea mi se acumulează în piept. Gerald e aici de trei luni, ne mănâncă mâncarea, ne strică baia, iar eu trebuie să-l ascult? Pentru ce? "Mă duc în camera mea", spun printre dinții strânși. Îi voi trimite un mesaj mamei, ca să nu se poată amesteca. Îl împing pe Conrad cu genunchiul, dar Gerald face un pas mai aproape, neplăcut de aproape. "Nu am terminat de vorbit", mârâie el. "Trebuie să ne spui mie și mamei tale unde te duci la orice oră din noapte..." "Ce-ți pasă ție?" Frustrarea mi-e în gât acum, bubuind din gură. "Nu sunt obligată să răspund la telefon dacă nu vreau. Tu plătești pentru el? Plătești pentru orice? De ce nu ne acoperi dacă nu avem bani luna asta?" "Katrell." Vocea mamei poartă un avertisment. Nu mai zâmbește. Frustrarea îmi stă în vârful capului. Înainte, o ascultam pe mama și mă dădeam la o parte. Dar dacă am învățat ceva de la iubiții mamei, e că așa sunt bărbații. Îți poți da seama cam din prima săptămână ce fel de bărbat va fi. Unii sunt drăguți și vor să te mituiască cu bijuterii, căști sau rechizite școlare. Îmi plac, dar nu am mai văzut așa ceva de mult timp. Gerald este celălalt tip. Genul care vrea să te apuce de gât și să te dărâme dacă îi lași. O să mă lovească - știu asta. Îl văd cum se încordează, îi aud furia din voce. Dar știu că nu contează ce fac eu. Am încercat totul - să mă las jos ca să nu mă vadă, să fug, să încerc să le fac pe plac - dar rezultatul este mereu același. Dacă cineva vrea să te lovească, asta va face. Așa că acum nu mai fug, nu mă ghemuiesc și nu mai implor. Acum, dacă oricum îmi vor face un infern, fac tot ce pot pentru a le da un infern la rândul meu. Gerald își strânge maxilarul atât de tare, încât venele mici din frunte i se umflă. "Ascultă, ai o problemă de atitudine. Și o vei rezolva, sau o voi rezolva eu pentru tine." Îmi încrucișez brațele, cu bărbia înclinată. Ultima dată când m-a lovit, pumnul lui a fost jalnic. Abia dacă a lăsat o vânătaie. Gerald nu mă sperie. Nici măcar nu este cel mai rău din lunga serie de iubiți ratați ai mamei. Poate că e cel mai urât, totuși. "Du-te dracului, Gerald." Gerald se întinde spre talia pantalonilor atât de repede încât abia dacă îmi dau seama ce se întâmplă. Conrad scâncește și își apasă burta pe podea. Mama gâfâie și se întinde spre brațul meu. Gerald rânjește, cu ochii încețoșați și îngustați, și ține ceva la lumină.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Înfruntă întunericul"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️