Vägen till lyckliga slut

Kapitel ett

Kapitel ett

I efterhand hade valiumet förmodligen räckt för att lugna Grace Montgomerys nerver under flygresan från Los Angeles till Indianapolis. Vinet var troligen överdrivet.

Liksom tequilan.

Allt hade börjat oskyldigt nog. "Ta ett piller en timme före flygningen", hade hennes läkare sagt till henne, "och ett en timme efter flygningen. Du kommer att vara helt avslappnad. Valium är magiskt, jag svär."

"Den sortens magi som hindrar flygplan från att falla ner från himlen i en boll av brinnande död?" Grace hade frågat.

Hennes läkares svarande flinande borde ha varit en varning. "Den sortens magi som gör att man inte bryr sig på vägen ner."

Men det hade hon inte gjort. Brytt sig, det vill säga. Det magiska valiumet hade gjort sitt jobb.

Åtminstone fram till starten.

Så snart planet började rulla nerför landningsbanan, så snart hon kände motorns mullrande i magen, började hon få panik. Mannen som satt bredvid henne på plats C2, som utan tvekan hade lagt märke till hennes vitknutna grepp om deras armstöd, hade föreslagit ett glas vin, vilket hon hade begärt av flygvärdinnan så snart hon hade fått tillåtelse. Men även om hon drack det på två svalor var vinet absolut ingen match för hennes ångest, för hon började snart hyperventilera.

C2 hade tryckt en luftsjukepåse i hennes ena hand och en miniflaska tequila i den andra. Efter att ha andats djupt i påsen under några ögonblick hade hon skruvat upp tequilan och druckit den också. En sylt den gången.

Grace var inget annat än en snabb inlärare.

Det var då hon hade gjort vad hon trodde var ett tragiskt misstag. Hon hade bett om en andra flaska tequila, som hon använde för att skölja ner sin andra valium. Lugnet som snabbt hade sköljt över henne var fantastiskt. Hon kunde inte minnas någon gång då hon hade känt sig så avslappnad.

Och varm. Hon var plötsligt riktigt, riktigt varm. Så det var bara logiskt att hon tog av sig tröjan, eller hur?

Tyvärr, medan hon slängde lager på lager, armbågade hon killen bredvid henne i ögat.

"Herregud", mumlade han och höll en hand över ena ögat.

Det var då hon fick sin första goda titt på C2.

Kanske var det valiumet, eller kanske alkoholen, men herregud, vad han var vacker.

Hans bläckfärgade hår hade länge behövt klippas och föll i en oordning - den typ av oordning som heta män uppnådde naturligt och kvinnor betalade stora pengar till en salong för att fejka - precis ovanför kragen på hans vita skjorta med knäppning. Med sina knivskarpa kindben, starka käke och olivfärgade hy såg han ut som om han kunde vara Hugh Jackmans lillebror.

Grace hade sett Wolverine fyra gånger, och inte för att handlingen var fantastisk (eller ens tillnärmelsevis trovärdig, egentligen). Hennes mun blev genast torr. Andra delar av henne ... inte så mycket.

"Jag är verkligen ledsen", viskade hon.

Han sänkte sin hand och hon ryckte till vid den armbågsstorlek som bildades under hans öga. "Är du alltid så här på ett flygplan?" frågade han.

"Så här vad?"

"Jävligt galen?"

Hon rynkade pannan åt honom. "Jag är en nervös flygare, okej? Många människor är nervösa flygare."

Han skakade på huvudet och körde handen genom sitt fantastiska hår. "Det här är inte nervöst. Jag har sett nervösa. Du är ett tågvrak, damen."

Han ljög inte. Det gjorde inte hans kommentar mindre kränkande. "Jag är ledsen om min rädsla för att falla från himlen och störta ner till en eldig död besvärar dig på något sätt."

En svart ögonbrynsvinkel vände sig uppåt. "Var rädd så mycket du vill. Jag bryr mig inte mindre. Men när du försöker blända mig med din jävla armbåge medan du klär av dig till underkläderna ... ja, då börjar jag bry mig."

Grace kastade en blick ner på sitt vita lagerhållande linne. Det var inte genomskinligt. Minimal klyvning var synlig. Helt respektabelt. "Jag sa att jag var ledsen för att jag armbågade dig, okej? Och jag har inte kalsongerna på mig."

Hans blick dök ner. "Jag kan se att du fryser." Han log när hans ögon mötte hennes igen. "Eller upphetsad."

Hon var verkligen inte kall.

"Jag fryser", sade hon torrt. "Smickra inte dig själv."

Hans flinande förvandlades till ett fullfjädrade flin, och Grace kämpade mot lusten att fläkta sig själv. Herregud, det flinet var inget annat än trosavgörande. Ett sådant leende borde vara olagligt. Alla de där raka vita tänderna och gropen som skar in i hans kind ... det var gratis, egentligen.

Och hans ögon? En fantastisk oceanisk blandning av blått och ljusgrönt. Män borde inte få ha så vackra ögon.

"Vi börjar om från början", sa han. Han sträckte ut sin hand. "Jag heter Nick. Nick O'Connor."

Hon var så upptagen med att stirra på hans ögon - och vara avundsjuk på hans tjocka, mörka ögonfransar, om hon skulle vara ärlig mot sig själv - att det tog ett ögonblick innan hon insåg att han talade till henne. Hon tog hans hand. "Grace. Grace Montgomery."

Något som liknade igenkänning lyste i hans ögon för ett ögonblick, vilket fick henne att undra om han kände henne. Hade de träffats förut? Men hon avfärdade genast den tanken. Om hon hade träffat den här killen tidigare skulle hon komma ihåg det.

Hans hand var varm och svullnad och var en dvärg i förhållande till hennes. Hennes blick vandrade från hans hand uppför hans tjocka underarm, som blottades av den upprullade ärmen på hans skjorta. Hans biceps spändes också av tröjans tyg. Om armarna var någon indikation var ett muskulöst bröst och en platt mage en självklarhet.

Hon funderade då på att hennes omdöme kunde vara påverkat. Ingen annan var så här snygg. Eller också var Nick O'Connor genetiskt välsignad på ett sätt som var helt orättvist mot alla andra män.

Tequila-goggles. Hon hade på sig en uppsättning tequilaglasögon. Det fanns ingen annan förklaring.

Han röjde sig, vilket drog hennes uppmärksamhet tillbaka till hans ansikte. Han släppte hennes hand och hon kämpade mot lusten att ta tag i hans hand igen. Hon visste att hon var en skam för feminister överallt, men det var något vansinnigt betryggande med att ha en stor, stark kille som höll hennes hand. Om hon hade tagit tag i honom tidigt hade hon kanske inte behövt valiumet. Eller vin. Eller tequila.

"Så Grace", sade han, "har du alltid varit en nervös flygare?"

Hon lade huvudet tillbaka mot sätet och kände sig plötsligt lite ur balans. "Ja, jag gillar inte att vara instängd. Eller att vara beroende av att folk jag inte känner ska flyga planet. Och landa planet."

"Uh huh. Så du är en av dem."

Hon rynkade pannan på honom igen. "En av de där vadå?"

"Kontrollfreaks."

"Jag är inget kontrollfreak."

Var det hennes fantasi eller hade hon slarvat med meningen?

Han gav henne det där flinet som får henne att tappa trosorna igen. Japp, hon hade slamrat.

"Som du vill, min ängel."

Att bli kallad kontrollfreak var en slags hett ämne för Grace. Det var något som hennes före detta man aldrig underlät att ta upp när de hade bråkat, vilket hade varit ofta. Och det faktum att denna helt främmande person höll med hennes ex gjorde henne förbannad. Hon tog också avstånd från att han gav henne ett smeknamn. Grace lossade sitt säkerhetsbälte och ställde sig upp för att säga det till honom.

Och det var då hennes minne blev lite ... suddigt.

Hon hade ett tydligt minne av att hon petade honom i bröstet och sa att han inte visste något om henne. Han hade sagt åt henne att sätta sig ner. Att lugna ner sig. Hon hade vägrat, färgstarkt och högljutt. Hon hade försökt att tvinga en man på en annan rad att byta plats med henne. Killen hade vägrat, färgstarkt och högljutt.

Nick hade kommit in mitt i bråket och försökt berätta något om vem han var, vad hans jobb var, men hon var för upptagen med att skrika om ... något för att uppfatta allt.

Det nästa hon visste var att Nick hade tvingat tillbaka henne till sin plats. Han hade kanske också hotat med att sätta handbojor på henne om hon hamnade i några andra dispyter med passagerare, vilket verkade lite överdrivet. Och ... kinky.

"Jag är ledsen", trodde hon att han hade sagt vid det tillfället.

"Jag är också ledsen", mindes hon vagt att han svarade.

Sedan, hon kunde inte vara säker, men hon trodde att hon kanske hade lutat sig fram och spytt ut över hans skor. Efter det ... fanns det inget annat än salig, salig medvetslöshet.

Kapitel ett

Kapitel ett

I efterhand hade valiumet förmodligen räckt för att lugna Grace Montgomerys nerver under flygresan från Los Angeles till Indianapolis. Vinet var troligen överdrivet.

Liksom tequilan.

Allt hade börjat oskyldigt nog. "Ta ett piller en timme före flygningen", hade hennes läkare sagt till henne, "och ett en timme efter flygningen. Du kommer att vara helt avslappnad. Valium är magiskt, jag svär."

"Den sortens magi som hindrar flygplan från att falla ner från himlen i en boll av brinnande död?" Grace hade frågat.

Hennes läkares svarande flinande borde ha varit en varning. "Den sortens magi som gör att man inte bryr sig på vägen ner."

Men det hade hon inte gjort. Brytt sig, vill säga. Det magiska valiumet hade gjort sitt jobb.

Åtminstone fram till starten.

Så snart planet började rulla nerför landningsbanan, så snart hon kände motorns mullrande i magen, började hon få panik. Mannen som satt bredvid henne på plats C2, som utan tvekan hade lagt märke till hennes vitknutna grepp om deras armstöd, hade föreslagit ett glas vin, vilket hon hade begärt av flygvärdinnan så snart hon hade fått tillåtelse. Men även om hon drack det på två svalor var vinet absolut ingen match mot hennes ångest, för hon började snart hyperventilera.

C2 hade tryckt en luftsjukepåse i hennes ena hand och en miniflaska tequila i den andra. Efter att ha andats djupt i påsen under några ögonblick hade hon skruvat upp tequilan och druckit den också. En sylt den gången.

Grace var inget annat än en snabb inlärare.

Det var då hon hade gjort vad hon trodde var ett tragiskt misstag. Hon hade bett om en andra flaska tequila, som hon använde för att skölja ner sin andra valium. Lugnet som snabbt hade sköljt över henne var fantastiskt. Hon kunde inte minnas någon gång då hon hade känt sig så avslappnad.

Och varm. Hon var plötsligt riktigt, riktigt varm. Så det var bara logiskt att hon tog av sig tröjan, eller hur?

Tyvärr, medan hon slängde lager på lager, armbågade hon killen bredvid henne i ögat.

"Herregud", mumlade han och höll en hand över ena ögat.

Det var då hon fick sin första goda titt på C2.

Kanske var det valiumet, eller kanske alkoholen, men herregud, vad han var vacker.

Hans bläckfärgade hår hade länge behövt klippas och föll i en oordning - den typ av oordning som heta män uppnådde naturligt och kvinnor betalade stora pengar till en salong för att fejka - precis ovanför kragen på hans vita skjorta med knäppning. Med sina knivskarpa kindben, starka käke och olivfärgade hy såg han ut som om han kunde vara Hugh Jackmans lillebror.

Grace hade sett Wolverine fyra gånger, och inte för att handlingen var fantastisk (eller ens tillnärmelsevis trovärdig, egentligen). Hennes mun blev genast torr. Andra delar av henne ... inte så mycket.

"Jag är verkligen ledsen", viskade hon.

Han sänkte sin hand och hon ryckte till vid den armbågsstorlek som bildades under hans öga. "Är du alltid så här på ett flygplan?" frågade han.

"Så här vad?"

"Jävligt galen?"

Hon rynkade pannan åt honom. "Jag är en nervös flygare, okej? Många människor är nervösa flygare."

Han skakade på huvudet och körde handen genom sitt fantastiska hår. "Det här är inte nervöst. Jag har sett nervösa. Du är ett tågvrak, damen."

Han ljög inte. Det gjorde inte hans kommentar mindre kränkande. "Jag är ledsen om min rädsla för att falla från himlen och störta ner till en eldig död besvärar dig på något sätt."

En svart ögonbrynsvinkel vände sig uppåt. "Var rädd så mycket du vill. Jag bryr mig inte mindre. Men när du försöker blända mig med din jävla armbåge medan du klär av dig till underkläderna ... ja, då börjar jag bry mig."

Grace kastade en blick ner på sitt vita lagerhållande linne. Det var inte genomskinligt. Minimal klyvning var synlig. Helt respektabelt. "Jag sa att jag var ledsen för att jag armbågade dig, okej? Och jag har inte kalsongerna på mig."

Hans blick dök ner. "Jag kan se att du fryser." Han log när hans ögon mötte hennes igen. "Eller upphetsad."

Hon var verkligen inte kall.

"Jag fryser", sade hon torrt. "Smickra inte dig själv."

Hans flinande förvandlades till ett fullfjädrade flin, och Grace kämpade mot lusten att fläkta sig själv. Herregud, det flinet var inget annat än trosavgörande. Ett sådant leende borde vara olagligt. Alla de där raka vita tänderna och gropen som skar in i hans kind ... det var gratis, egentligen.

Och hans ögon? En fantastisk oceanisk blandning av blått och ljusgrönt. Män borde inte få ha så vackra ögon.

"Vi börjar om från början", sa han. Han sträckte ut sin hand. "Jag heter Nick. Nick O'Connor."

Hon var så upptagen med att stirra på hans ögon - och vara avundsjuk på hans tjocka, mörka ögonfransar, om hon skulle vara ärlig mot sig själv - att det tog ett ögonblick innan hon insåg att han talade till henne. Hon tog hans hand. "Grace. Grace Montgomery."

Något som liknade igenkänning lyste i hans ögon för ett ögonblick, vilket fick henne att undra om han kände henne. Hade de träffats förut? Men hon avfärdade genast den tanken. Om hon hade träffat den här killen tidigare skulle hon komma ihåg det.

Hans hand var varm och svullnad och var en dvärg i förhållande till hennes. Hennes blick vandrade från hans hand uppför hans tjocka underarm, som blottades av den upprullade ärmen på hans skjorta. Hans biceps spändes också av tröjans tyg. Om armarna var någon indikation var ett muskulöst bröst och en platt mage en självklarhet.

Hon funderade då på att hennes omdöme kunde vara påverkat. Ingen annan var så här snygg. Eller också var Nick O'Connor genetiskt välsignad på ett sätt som var helt orättvist mot alla andra män.

Tequila-goggles. Hon hade på sig en uppsättning tequilaglasögon. Det fanns ingen annan förklaring.

Han röjde sig, vilket drog hennes uppmärksamhet tillbaka till hans ansikte. Han släppte hennes hand och hon kämpade mot lusten att ta tag i hans hand igen. Hon visste att hon var en skam för feminister överallt, men det var något vansinnigt betryggande med att ha en stor, stark kille som höll hennes hand. Om hon hade tagit tag i honom tidigt hade hon kanske inte behövt valiumet. Eller vin. Eller tequila.

"Så Grace", sade han, "har du alltid varit en nervös flygare?"

Hon lade huvudet tillbaka mot sätet och kände sig plötsligt lite ur balans. "Ja, jag gillar inte att vara instängd. Eller att vara beroende av att folk jag inte känner ska flyga planet. Och landa planet."

"Uh huh. Så du är en av dem."

Hon rynkade pannan på honom igen. "En av de där vadå?"

"Kontrollfreaks."

"Jag är inget kontrollfreak."

Var det hennes fantasi eller hade hon slarvat med meningen?

Han gav henne det där flinet som får henne att tappa trosorna igen. Japp, hon hade slamrat.

"Som du vill, min ängel."

Att bli kallad kontrollfreak var en slags hett ämne för Grace. Det var något som hennes före detta man aldrig underlät att ta upp när de hade bråkat, vilket hade varit ofta. Och det faktum att denna helt främmande person höll med hennes ex gjorde henne förbannad. Hon tog också avstånd från att han gav henne ett smeknamn. Grace lossade sitt säkerhetsbälte och ställde sig upp för att säga det till honom.

Och det var då hennes minne blev lite ... suddigt.

Hon hade ett tydligt minne av att hon petade honom i bröstet och sa att han inte visste något om henne. Han hade sagt åt henne att sätta sig ner. Att lugna ner sig. Hon hade vägrat, färgstarkt och högljutt. Hon hade försökt att tvinga en man på en annan rad att byta plats med henne. Killen hade vägrat, färgstarkt och högljutt.

Nick hade kommit in mitt i bråket och försökt berätta något om vem han var, vad hans jobb var, men hon var för upptagen med att skrika om ... något för att uppfatta allt.

Det nästa hon visste var att Nick hade tvingat tillbaka henne till sin plats. Han hade kanske också hotat med att sätta handbojor på henne om hon hamnade i några andra dispyter med passagerare, vilket verkade lite överdrivet. Och ... kinky.

"Jag är ledsen", trodde hon att han hade sagt vid det tillfället.

"Jag är också ledsen", mindes hon vagt att han svarade.

Sedan, hon kunde inte vara säker, men hon trodde att hon kanske hade lutat sig fram och spytt ut över hans skor. Efter det ... fanns det inget annat än salig, salig medvetslöshet.

Kapitel två

Kapitel två

Nick tittade på Grace genom tvåvägsspegeln i förhörsrummet/förvaringscellen på flygplatsen i Indianapolis. Hennes långa, gyllenblonda hår krusade runt hennes hjärtformade ansikte som en trasslig gloria. Hennes fantastiska mossgröna ögon var blodsprängda och stod på halv stång när hon vilade sin bleka panna på sin handflata. Han skulle vara villig att slå vad om att hon kände sig som fan.

"Grace Emerson Montgomery", sade Walden Carroll bakom honom och läste innehållet i en mapp. "Ålder tjugosju, 1,75 meter, 1,30."

Eftersom Nick hade burit henne av planet var han alltför bekant med hennes vikt, och den var perfekt. Grace hade en fantastisk kropp.

"Hon arbetar i LA som företagsjurist", sa Walden. "Hon har aldrig fått så mycket som en trafikböter. Ser knappast ut som en terrorist, Nick."

Inte ens terrorister brukar se ut som terrorister, tänkte Nick. Och den här dumma, wannabe air marshal skulle veta det om han hade varit på jobbet i mer än en nanosekund. Eller om han någonsin hade varit upp till rumpan i riktiga terrorister i Afghanistan som Nick hade varit.

"Jag vet att hon inte är en terrorist, Walden", sa han tålmodigt. "Hon var berusad och oordnad. Jag hotade bara med att sätta handbojor på henne för att lugna ner henne och hindra henne från att göra de andra passagerarna upprörda."

Walden log. "Jag skulle inte ha något emot att sätta handbojor på henne."

Nick kämpade mot en plötslig lust att slå några av Waldens tänder i halsen. "Ner, grabben", mumlade han, inte säker på om han hade menat kommentaren för Walden eller för sig själv. "Jag släpade inte in henne här för min egen skull."

"Ja, vad som helst." Walden tryckte filen i Nicks hand. "Jag sticker härifrån. Hon är din. Gör ingenting som jag inte skulle göra. Eller så igen..." Han viftade med ögonbrynen på ett sätt som han förmodligen trodde var provocerande, men som faktiskt fick honom att se ut som om han hade Tourettes.

Nick tittade inte på honom, men tog sig tid att ge honom fingret. Walden skrattade och släppte ut sig själv.

När han tittade igenom den akt Walden hade sammanställt om Grace noterade han att hon hade gått i Notre Dame. Imponerande.

Nick var alltid förvånad över människor som hade mental styrka att klara sig igenom college. Han hade knappt klarat sig igenom high school. Han hade gått med i militären så fort han tagit examen och sedan gått in i ett arbete som krävde mer muskler, skicklighet och instinkt än bokslut.

Smarta, snälla tjejer som Grace Montgomery hade historiskt sett inte mycket till övers för Jersey-trailer trash som Nick. Om de inte behövde ett snabbt meningslöst knull eller den perfekta killen för att reta upp sina rika pappor, var Nick van vid att flickor som Grace såg rakt igenom honom.

Det var dock okej för Nick. Visst hade det svidit lite när han var liten, men han hade kommit över det nu. För det mesta. Och dessutom var riktigt smarta kvinnor ofta ganska komplicerade. Komplicerade kvinnor kom vanligtvis antingen med eller orsakade dramatik, och Nick hade en mycket låg tolerans för den typen av skitsnack.

Och när hon väl fick reda på varför hans reseplaner var så synkroniserade med hennes, hade han en känsla av att saker och ting med Grace skulle bli extra komplicerade.

Med en resignerad suck gick Nick in i förhörsrummet med en akt i ena handen, en flaska vatten och tre aspirintabletter i den andra. Grace rörde sig knappt. Hennes enda bekräftelse på hans närvaro var en kort uppåtriktad blinkning med ögonfransarna. Han slog ner akten på det flisiga formicabordet framför henne, vilket fick henne att rycka till.

"Hej igen, Grace."

"Jaha."

Han skrattade. "Du har fått lite huvudvärk, antar jag?"

Hon lyfte på huvudet och gav honom en dödlig blick. Han flinade åt henne och gav henne sedan vattenflaskan och aspirin.

Grace föll på pillren som en svältande kvinna på en stekmiddag. "Åh, tack och lov", mumlade hon och kastade sedan tillbaka tabletterna torrt.

Nick höjde en ögonbryn på henne. Hon ryckte på axlarna. "Jag kan aldrig vrida av de där kapsylerna." Hon höll upp en smal, vit hand. "Tjejiga meshänder."

Ja, han kunde tänka sig några bra användningsområden för de där flickaktiga mesiga händerna. Han kunde bara föreställa sig hur de följde med över hans bröst, nerför hans mage, sakta nådde ner för att svepa sig runt hans...

Han gav sig själv en skarp mental örfil i ansiktet. Ta dig samman.

Han tog tag i flaskan och vred av locket åt henne. Hon tog emot den och tog några giriga svalor.

"Ta det lugnt", sa han. "Jag vill inte att du ska bli sjuk igen."

Grace torkade bort en droppe vatten från sin underläpp med handryggen och slöt ögonen. "Jag spydde på dina skor, eller hur?"

"Japp."

Hon släppte pannan mot bordet. "Herregud", stönade hon.

"Aw, oroa dig inte för det. Du är inte den första som spyr på mig."

Hon lyfte huvudet en tum eller så. "Verkligen?"

"Verkligen." När hon såg lättad ut kunde han inte låta bli att tillägga: "Du var dock den första medvetslösa passageraren som jag var tvungen att brandmanstransportera från ett flygplan. Tack för det. Det var intressant."

"Herregud."

Han skrattade när hennes panna slog mot bordet igen. "Allvarligt talat, Grace, var inte generad. Jag tvivlar på att jag skulle ha klarat av två tequila, ett glas vin och två Valiums - och jag är åtta tum längre och sextio kilo tyngre än du."

"Jag är säker på att du bara säger det för att få mig att må bättre, men tack."

"Ingen orsak."

Hon lyfte på huvudet och tittade ner på sig själv, och verkade just då märka att hennes hopsjunkna hållning visade upp en rejäl mängd klyftor. "Herregud", mumlade hon. "Kunde du inte ha sagt att mina bröst ligger på bordet?"

Det borde han nog ha gjort. En gentleman skulle ha gjort det. Men Nick var inte mycket till gentleman, och hennes bröst på bordet var det bästa han sett på hela dagen, så han höll tyst.

Grace rullade med ögonen. "Det är därför jag inte längre är intresserad av män", sa hon till ingen särskild.

Han lutade sig framåt. "Ska du försöka med tjejer?" frågade han och lade in en hoppfull ton i rösten.

"Nej."

"Ja, det är en besvikelse." Han gav henne ett nytt flin när hon rynkade pannan åt honom.

"Är jag anklagad för något?"

Han skakade på huvudet. "Ärligt talat var jag inte ens officiellt i tjänst på det flygningen, och jag känner mig lite dålig över det hela. Jag borde inte ha föreslagit alkoholen. Det var inte mitt mest professionella ögonblick. Jag är verkligen ledsen för det."

"Det är inte ditt fel. Jag borde ha vetat bättre. Jag fick panik."

Hon hade en riktigt bra röst, märkte han. Söt och lågmäld, whisky-glatt. "Har du hyrt en bil för resan till River Oak, eller kommer någon och hämtar dig?"

Grace blinkade till honom. "Hur vet du vart jag är på väg?" Sedan vidgades hennes ögon och hon frågade otroligt: "Vet Department of Homeland Security vart alla på planet är på väg?"

Han skrattade. "Nej, Grace. Vi känner inte till allas reseplaner. Jag råkar bara känna till din."

"Hur?"

"Jag antar att du var för panikslagen på flyget för att uppfatta mitt efternamn."

Han kunde praktiskt taget se hur hjulen snurrade i hennes vackra lilla huvud. När sanningen slog henne stönade hon och lät huvudet sjunka tillbaka till händerna. "Herregud. Verkligen?"

Nick lutade sig framåt och log när han sträckte ut sin hand. "Låt oss börja om från början. Hej, jag heter Nick O'Connor och om en vecka blir jag din svåger. Får jag kalla dig syster?"

Kapitel tre (1)

Kapitel tre

Söta barmhärtiga skit.

Grace kämpade fortfarande med att inse att hon hade burits av en flygpolis från ett plan. En flygpolis vars syster gifte sig med hennes lillebror. En flygpolis som hon skulle träffa vid varje större familjesammankomst till tidens slut - eller åtminstone tills de galna ungarna som gifte sig alldeles för tidigt skiljde sig.

Men allt detta var inte ens i närheten av lika pinsamt som de X-klassade Wolverine-fantasier hon hade haft om Nick O'Connor sedan hon armbågat honom i ögat. Och ja, det var fantasier, i plural.

Nu, i passagerarsätet i en hyrd Escape som lät som om den bad om nåd varje gång Nick trampade på gasen, på väg in i den låsta trafiken på vad som uppenbarligen var de fördömdas motorväg, funderade Grace på varför hon hade gått med på att han föreslog att de skulle åka tillsammans. Hon bestämde sig för att skylla på rester av tequila/vin/Valium i hennes blodomlopp för detta felsteg i hennes normalt oklanderliga omdöme.

Okej, hennes omdöme var inte oklanderligt. Men fan, det var vanligtvis inte så här dåligt.

"Det är inte så illa, vet du."

Hon hoppade till vid ljudet av hans röst. "Ursäkta?"

Han kastade en blick över på henne och sedan tillbaka på bilraden framför dem. "Du ser helt vilsen ut där borta. Så du hade några Wolverine-fantasier om din framtida svåger. Och? Det är ju inte så att vi är blodsband."

Grace var ganska säker på att hennes käke slog i Escape-bilens lädersäte. "Vad?" skrek hon.

Han tittade inte på henne igen, men den där gropen - den där riktigt irriterande gropen som bara verkade dyka upp när han skrattade åt henne - gjorde ett nytt framträdande. "Du pratar mycket när du är full, Grace."

Hon stönade och slog huvudet tillbaka mot sätet. "Herregud, kan det här bli mer pinsamt?"

"Du tafsade också på min röv när jag hade dig slängd över min axel när jag bar dig av planet", tillade han hjälpsamt.

Pinsamheten hade slagit henne stum, bestämde hon, för när hon öppnade munnen kom inget ljud ut.

Hans blick gled till hennes och hans leende var ren synd. "Jag kan ha tafsat lite på din också, om det får dig att må bättre."

Hon sprutade. "Det gör det verkligen inte."

Han lyfte en axel. "Åh, men jag ska inte hysa agg om du inte gör det. Bygoner och allt."

Bygoner. Grace tog ett djupt andetag och räknade till tio under andetaget. "Försöker du medvetet genera och irritera mig?"

"Lite grann, ja."

Hans sanningsenliga svar gjorde henne tyst för ytterligare ett kort ögonblick. "Varför?" lyckades hon till slut fråga.

"Du har varit tyst i ungefär fyrtio mil." Han ryckte på axlarna igen. "Jag var uttråkad."

"Du var uttråkad."

"Japp."

"Och att reta upp mig underhåller dig?"

Han förbannade när trafiken tvingade honom att stanna igen, mötte sedan hennes otroliga blick och log. "Ja. Du blir alldeles rosa och skelögd. Det är sexigt."

Grace blinkade. Hon var inte säker på att någon någonsin hade kallat henne sexig tidigare. Hennes äppelkinder och de bleka fräknar som fanns över hennes näsa fick henne vanligtvis att hamna i kategorin söt. Med rätt mängd smink och bra belysning kunde hon vara söt. Men sexig? Aldrig.

Och definitivt inte av män som såg ut som Nick O'Connor.

Den typ av kille som hon oftast hamnade hos var mer Seth Rogan än Hugh Jackman. Inte för att det var något fel på Seth Rogan. Hans arbete i The Green Hornet var mycket underskattat enligt hennes mening.

I själva verket gjorde män som Nick - den typ som utstrålade testosteron och sex - Grace alltid lite nervös. Hon föreställde sig att han hade varit en sportfåne i high school. Hemkomstkung. Rösta mest troligt att han skulle ta cheerleaderchefens oskuld.

Grace hade varit kapten för debattlaget. Klassens kassör. Vald till den mest sannolika att dö som oskuld.

Det sista hade svidit lite vid den tidpunkten.

Hon insåg att hon stirrade på honom och flyttade tillbaka blicken ut genom fönstret. Hon hade blivit lite besviken när han kom in i förhörsrummet. Hon hade hoppats att Nick skulle vara mindre ... ja, mindre när hon nyktrat till.

Tyvärr var han inte det.

Den enda ofullkomlighet han verkade ha - förutom sin personlighet och sin uppenbara kärlek till att tortera henne - var ett svagt ärr som löpte längs hans vänstra tinning. "Hur fick du ditt ärr?"

Hans leende försvann. "Afghanistan. IED."

Grace väntade på att han skulle utveckla det. Det gjorde han inte.

Han ville uppenbarligen inte prata om det. Hon hade bara frågat eftersom hon famlade efter något, vad som helst, som skulle göra honom mindre attraktiv. Enligt hennes sätt att tänka, om han var mindre attraktiv, skulle hon kanske inte vara så generad över den enorma röv hon gjorde av sig själv när hon träffade honom.

Men hennes plan slog tillbaka, för att veta att han hade skadats i tjänsten när han tjänade sitt land istället för att, låt oss säga, ha kört sönder sin bil när han körde full, fick henne bara att känna sig som en slyna av episka proportioner för att hon ens tog upp ärret. "Jag är ledsen", mumlade hon. "Jag borde inte ha frågat. Och tack för din tjänst."

"Rimlig fråga", sa han och lät egentligen inte förnärmad. "Ärret är ganska svårt att missa. Och du är välkommen."

I den pinsamma tystnad som följde bestämde Grace att det var dags att lätta upp stämningen, så hon sa: "Vet du, jag läste en gång en studie från Liverpool och Stirling om hur attraktivt ärr i ansiktet var för det motsatta könet. De fann att män med ärr i ansiktet var 5,7 procentenheter högre i fråga om fysisk attraktionskraft än män utan ärr."

En svart ögonbrynsbrynslyftning. "Verkligen? 5,7 procentenheter, va?"

Hon nickade. "Det är ett faktum. Och jag har naturligtvis min egen personliga erfarenhet att gå på."

"Och vilken erfarenhet kan det vara?"

"Jag visade Bobby Jorgenson mitt ärr från blindtarmen i sjunde klass. Hans direkta citat: 'Det är så hett'."

Han skrattade, och Grace kände en irrationell våg av värme vid ljudet. "Jag måste säga att gamle Bobby förmodligen syftade på din kropp, inte på ditt ärr", sa han. Sedan tittade han över på henne och vickade komiskt med ögonbrynen samtidigt som han tillade: "Fast jag skulle behöva se det för att vara säker."

Kapitel tre (2)

Hon log. "Där har du den Clarence-Thomas-liknande lätthet som jag har njutit så mycket av under vår korta tid tillsammans. Välkommen tillbaka."

"Wow, jag älskar Clarence Thomas-referensen. Du kunde ha valt en uppenbar Weinstein-referens, men du valde en klassiker. Jag uppskattar det."

"Ja, smarta tjejer brukar gilla klassiker, och jag är väldigt smart", skämtade hon.

"Jag märkte det."

Och lät inte helt nöjd över det, om hon inte hade missat sin gissning. Kanske föredrog han dumma bimbos. Han skulle inte vara den första, tänkte hon surt. Hennes man hade lämnat henne för en dum bimbo med Cheeto-färgad hud, gigantiska silikondubbel-D:n och en tunga som var en plugg.

"Så berätta om din bror", sa Nick.

Grace log. "Michael är jättebra. Du kommer att älska honom. Det gör alla."

Nick snörvlade. "Han knullar min lillasyster. Jag tvivlar på att jag kommer att älska honom. Jag är dock säker på att jag kan tolerera honom så länge han är snäll mot henne."

Grace blev stel. "Hej, jag älskar inte heller tanken på att den lillebror som jag läste Godnattmåne för varje kväll tills han var tio år knullar någon. Men det är en dubbelriktad väg. Hon sätter på honom också. Han gifter sig åtminstone med henne."

Hans oengagerade grymtande berättade för henne att han var lika glad över att de två nittonåringarna gifte sig som hon var. "Är han som du?"

"Han är öppen och utåtriktad och kreativ - han är konstnär - och en total optimist ... så nej, han är inte alls som jag."

"Inte en Valium-och-tequila-typ?"

Hon suckade. "Det kommer jag aldrig att kunna leva med, eller hur?"

Hans mun drog uppåt. "Nej. Det var höjdpunkten i min karriär."

Dumma fantastiskt snygga smarta klyftiga man, tänkte hon.

"Och du då, ängel? Jag vet att du är en tjusig företagsjurist och jag har hört allt om din fantastiska familj från min syster", sa han och antog en fånig sopranlilta på ordet fantastisk. "Men berätta för mig om dig. Finns det någon stor, kraftig pojkvän som kommer att spöa mig för att jag tafsade på dig?"

Grace skrattade högt. "Nej, ingen pojkvän. Jag har en före detta man, men han kommer säkerligen inte att försvara min heder i närtid."

Brad var helt enkelt inte den typen som försvarade hedern. Harvardstudenter var för värdiga för det. Han förväntade sig att hon skulle försvara sin egen heder.

"Vad hände med det?"

"Han träffade någon som han tyckte bättre om."

Nick rynkade pannan. "Han låter som en idiot."

Att höra det kändes bättre än vad det borde ha gjort. "Tja, jag kallar honom inte doucheBrad för ingenting."

Han skrattade. "Du är åtminstone inte bitter."

Det var hon verkligen inte. Inte längre i alla fall. Efter en första anfall av ilska - under vilken hon brände högar av hans Brooks Brothers-kostymer i deras grillplats i trädgården som en övergiven älskare från en dålig Lifetime-film - var hon villig att erkänna för sig själv att hon och Brad hade vuxit ifrån varandra under en lång tid. Om de någonsin hade varit tillsammans under sina fyra år av äktenskap, vill säga.

När hon såg objektivt på saken var hon faktiskt lite lättad över att han hade gått ut först. Chesty Cheeto hade troligen besparat henne ett långt, obekvämt samtal när det kom till kritan. Och doucheBrad hade åtminstone haft anständigheten att berätta sanningen för henne när han började schtuppa sin dumma bimbo.

"Tydligen var det mitt fel", sa hon torrt. "Jag är känslomässigt sluten. Eller så har jag fått höra det."

"Åh, hej", sa han och sträckte ut en hand till henne som om de träffades för första gången. "Jag är en bindningsfobiker. Eller så har jag fått höra det."

Grace skakade hans hand en gång och skrattade åt hans lika öken-torra ton. "Så du har också blivit stämplad. Varför är det så? Varför är det aldrig någon som säger: 'Åh, hon har bara inte hittat någon som hon vill öppna sig för'. Eller 'han har bara inte träffat rätt tjej än'. Varför är det alltid vårt fel?"

Han skakade på huvudet. "Ingen aning. Skönt att veta att vi bor i samma känslomässiga grannskap, dock."

"Ja. Vi kanske kan samåka vid nästa uppbrott."

"Det skulle vara toppen."

Grace kunde inte låta bli att le. "Så, hur är det med dig? Finns det någon sex fot lång, Barbie-liknande glamazon där ute som kommer att spöa mig för att jag tafsat på dig?"

"Nej", svarade han och vände de där fantastiska ögonen mot henne precis tillräckligt länge för att få hennes hjärtfrekvens att stiga ett steg eller två. "Jag är obehindrad."

Ett typiskt killarsvar, tänkte hon och undertryckte en ögonrullning. Han fick det att låta lika lockande att ha ett förhållande som att ha en snara runt halsen. Eller hemorrojder. "Svårt att tro."

"Jag vet, eller hur?"

Han log mot henne igen och Grace flyttade sig obekvämt i sin stol. Bastard hade minst hundra olika leenden, och vart och ett fick henne att bli lite våtare än det förra. Om hon kunde utnyttja kraften i något av Nicks leenden och sälja det till ensamma kvinnor på eBay, skulle hon aldrig behöva skriva ett nytt juridiskt dokument så länge hon levde.

"Berätta om din syster. Michael berättar aldrig något om sitt privatliv för mig längre. Jag vet att mina föräldrar har träffat henne, men jag har inte ens sett en bild på henne."

"Sadie är det sötaste barn du någonsin kommer att träffa. Alla älskar henne. Hon studerar journalistik. Det första barnet i familjen O'Connor som går på college."

Tillbedjan och stolthet var tydlig i hans röst. Hon skulle vara beredd att slå vad om att Nick hade varit en fantastisk storebror. En sån som hade slagit skiten ur alla som skadat hans lillasyster. Grace avundades Sadie. Hon hade alltid velat ha en storebror. Michael var fantastisk och hon skulle inte byta honom mot något i hela världen, men som det äldre syskonet hade hon alltid tagit hand om honom. Det skulle ha varit trevligt att ha någon som tog hand om henne.

"Vad i helvete", mumlade Nick när trafiken stannade upp igen.

Grace tog fram sin mobiltelefon ur väskan. "Jag ringer min kusin. Han är förmodligen en timme före oss. Jag slår vad om att han vet vad som händer."

"Vad?" Gage morrade i telefonen när han tog upp på tredje ringningen.

Grace log. "Jag antar att du också sitter fast i trafiken, kära kusin?"

"Herregud", mumlade han. "Jag har suttit här i över en timme. Jag tror att jag hörde en helikopter för en minut sedan. Det måste vara en allvarlig olycka. Jag känner mig lite skyldig."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Vägen till lyckliga slut"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️