1. Comfort Food (1)
1 ========== Comfort Food ========== ---------- Deyva ---------- Sex kan vara en tröst. Det kan också vara ett vapen. När man har ätit så länge som jag har gjort blir det lätt att identifiera alla smaker som färgar smaken av sexuell energi. Jag har smakat på kärlek, glädje och förtvivlan. Bitterhet, ilska och längtan. Ända sedan helvetet steg upp ur tarmarna för att bli Jordens överlägsna granne har jag smakat hela spektrumet av mänskliga känslor på bara några få korta år. Den överlägset dominerande smaken har varit rädsla, med starka undertoner av förlust, sorg och hjärtesorg. Jungfrur var särskilt flyktiga, beroende på varför de inte hade spenderat sin sexuella energi med en annan person före apokalypsen. Den som låg under mig nu, med sitt mjuka blonda hår och sina kuddiga läppar, hade skamens bett i sin smak. Den vackra pannan rynkades och grävde djupa linjer i pannan, lika djupa som hans fingrar tryckte in i mina höfter när han tryckte sig in i mig. Jag drog mina trubbiga naglar nerför hans bröst, över hans bröstvårtor och såg hur linjerna försvann med hans förvåning när hans läppar delade sig i en flämtning och ett kvidande. Den söta Zachariah, alltid chockad av vad han var kapabel till, vad han längtade efter, en liten självförakt som skänkte tillfredsställelse åt honom. Jag satt på en avsats med utsikt över groparna av plågade, fördömda själar i smärtans melee nedanför. Zachariah var där, överlagrad över våldet, hans eget ansikte var förvridet, men bara av njutning. Jag stängde ögonen och helvetets landskap föll bort och lämnade mig i den unga mannens drömmars tystnad, våra kroppar kolliderade försiktigt, vördnadsfullt. Han hämtade andan, ett förbryllat leende på sina fylliga läppar, och rullade sedan ihop oss i drömmens vita lakan, och höll fast mig med sina höfter gungande in i mig. Trots hans desperation, hans oändliga längtan efter mer, smakade han fortfarande främst av förvirring och obehag. Han var utsökt ändå, och inte bara i energisk bemärkelse. Hans mun var som gjord för kyssar, hans missanpassade ögon var nyfikna och tittade på när jag slukade honom. Han hade en stark kropp, robust och ung - i början av tjugoårsåldern enligt min uppskattning. Och en så känslig hud, varm och lyhörd för mina överseende slickar på hans orörda kött. Första gången jag tog hans dröm i anspråk smakade jag hans förlägenhet när han kom snabbt, sedan skammen och äcklet som översköljde honom direkt efteråt. Det förvirrade mig först, tills jag smakade den söta ljusstyrkan av hängivenhet, av fullständig tillit och tro. Inte till någon enskild person som en partner, utan till något mycket större. Det var bara min tur att min söta jungfrumåltid också var en präst. "Sssuccubus." Jag grimaserade och lämnade drömmen och vände mig om för att möta avbrottet. En smärthelgon, som kröp närmare och försökte sudda bort den ömhet jag just hade njutit av. "Vad vill du?" Jag bröt ihop. "Nya ankomstssssss. Vid porten." Min käke knäcktes, händerna grävde sig ner i den vassa stenen på avsatsen. Det här var mitt jobb. Min plikt mot helvetet. Att välkomna de fördömda själarna som nu översvämmade inälvorna, att suga ut dem och lämna dem följsamma. Och varenda en av dem var som att dricka syra, och lämnade mig svag och illamående, full av mänsklig smärta. "Bra", sa jag. När smärthelianen svävade, med en fet mage av allt gott ätande som vårt rike gett den på sistone, satte jag mig rakare upp och stirrade, mina ögon blev gula av varning. "Dra åt helvete innan jag gör dig till en aptitretare." Den skuttar iväg och smälter ner i en mörk grotta. Jag släppte ut en lång, trött suck och återvände till Zach och avslutade honom grovt. Jag täckte hans mun med min, svalde de tysta skriken från hans befrielse och tog de klunkar av energi och njutning som jag hade använt alla dessa veckor för att upprätthålla mig själv. Jag släppte honom med en ströande kyss på hans kind. Han skulle vakna upp, full av ljuvlig lättnad. För honom var det bara en dröm. För mig var det den sista tråden i mitt förnuft. En gång i tiden, innan helvetets uppstigning till jorden, hade sex bara varit att tillfredsställa ett begär. Ett sent nattligt plundrande av kylskåpet medan alla andra sov. Nu var dessa stunder de rester jag höll ihop med. Sex var inte mitt vapen mot honom. Åtminstone hade jag inte för avsikt att använda det på ett sådant sätt när jag hittade honom. Jag trodde att han skulle vara ett enda ljuvligt, själviskt ögonblick. Men jag återvände till honom för att få sekunder. Och sedan tredje. Och sedan hittade jag ytterligare två utsökta präster - utan jungfrulig energins nyckfullhet, men ändå fylliga och komplexa. Dessa män var inte heller bara skräpmat. Jag fann deras smaker djupa och rika, skiktade med komplexiteter som man finner kryddor i en rejäl buljong. Efter min oskuld njöt jag av en som hade en smak av sorg, en iver att behaga färgad av självförakt. Han fann tröst i mig, och sög upp ömhet och tillgivenhet utan att hålla något tillbaka. Det var synd att han var präst - hans begär efter kvinnor översteg nästan hans tro. Och med den tredje kom jag nästan inte tillbaka för en andra gång. Men jag kunde inte slita mig från hans unika smak av sorg. Han hade en söt kvalitet också, gömd under många lager av förtvivlan och förlust. Även om han fann en viss fysisk tröst hos mig, så skrapade min närvaro knappt på ytan när det gällde att lindra hans smärta. Kanske var det en av anledningarna till att jag fortsatte att komma tillbaka för att få mer. Jag relaterade till deras kamp, deras trassliga känslor. Vi levde alla ut våra versioner av helvetets loop-track sedan uppkomsten, men när jag stal dessa stunder i deras drömmar lät jag mig själv låtsas att jag var fri. Om inte annat var det en paus från de giftiga smaker jag knappt överlevt på i tarmarna. Jag återvände hela tiden för att livnära mig på dessa män, försummade mina plikter vid Hell's Mouth för att hänge mig åt dem som en junkie. Gränserna mellan tröstmat och nödvändigt bränsle suddades ut tills jag inte ens kunde förmå mig själv att smaka på en annan förbannad själ. Mina fäder blev min favorit och enda matkälla, deras obefläckade smaker var lika uppfriskande som de var tillfredsställande. Jag hade inte för avsikt att drömma om tre trosfyllda män som hade avlagt celibatslöfte, det bara blev så.
1. Comfort Food (2)
Förlåt mig, fäder, för jag har syndat långt innan er art fanns på jorden. Samma jord som nu var bränd och svärtad, en kuslig likhet med den mörka värld som hade varit mitt hem i tusentals år. Helvetets kungligheter hade sett på och jublat när den mänskliga befolkningen hade minskat till under en miljard människor på några få år. Det var en stor seger för dem. "Vi har rest oss! Precis som deras dyrbara jävla Kristus", hade Belial kacklat till sina medkungar. Helvetets kungar hade planerat denna omkörning i århundraden, men för mänskligheten kom apokalypsen från ingenstans. Miljoner människor dog oväntat och smärtsamt. Min utfodring av nyförvärvade själar var bara det första steget i helvetets välkomstpamflett. Jag lugnade dem från hysterin av nyligen döende och gjorde dem trevliga och följsamma för ytterligare korruption. Med måtta hade jag inget emot smaken av rädsla, ilska, sorg och hjälplöshet - men inte ens en succubus skulle klara av att äta enbart sådana bittra smaker dag ut och dag in. Så kunde man klandra en flicka för att hoppa över dem i utbyte mot mer... tillfredsställande måltider? Det var bara en tidsfråga innan jag åkte fast och sedan blev tillrättavisad för att jag försummade mina plikter. Så jag tillbringade några extra timmar med min oskuld, eftersom jag visste att det kunde vara sista gången jag njöt av en så smakfull måltid. Jag njöt av hans mättade, mänskliga andetag och hans försiktiga ömhet - mjuka smekningar av mitt ansikte och hår medan han ignorerade mina horn, naturligtvis. Han verkade må bättre med vetskapen om att jag bara var en dröm, en fantasi som han kunde ta del av utan att vända ryggen åt sina löften. Alla människor såg mig som just det - en fantasi. Något säkert, en besvärjelse från deras lägre instinkter att hänge sig åt mörka fantasier. Helt omotiverad att livnära mig på rädsla och skräck igen, stannade jag på vägen till de nyanlända för att sätta mig på en avsats med utsikt över den karga, erövrade jorden. "Vad skulle du göra om du visste att jag var verklig?" Mitt ben dinglade över grottans öppning, tårna slingrade sig några tusen meter över mina prästers katedral. Bakom mig var helvetets mun full av legioner av demoner som förberedde ett anfall av helveteseld. Legionscheferna, markiser och presidenter i demonhierarkin, grymtade med varandra om människornas motståndskraft. De var lätta nog att döda i stort antal, men små fickor av dem anpassade sig, höll sig kvar. Till och med nu, när segern till överväldigande del låg i helvetets händer, var demonerna tvungna att spendera dyrbara resurser för att hålla de besvärliga människorna under knytnävarna. Om de slappnade av ens lite skulle människorna återbefolka sig och anpassa sig, ungefär som kackerlackor. Privat hejade jag på dem för att de skulle lyckas. "Deyva." Ljudet av mitt eget namn kröp över min hud som klor och ekade i de enorma grottorna i Helvetets mun. Jag tvingade mig själv att inte titta på Kimaris som stod bakom mig, eftersom jag visste att jag var tvungen att spara min energi för det som skulle komma senare. "Du ser välmående ut", fnissade han, och hans rangliga andedräkt blåste över min axel. "Och ändå är de färska själarna mindre följsamma än de borde vara. Varför är det så?" Jag ryckte på axlarna och höll ögonen fixerade på jordens brända yta där nere. "Kanske har de blivit motståndskraftiga mot min utfodring." Inte ens en stor, dum demon som han skulle köpa det, men jag var tvungen att säga något för att vinna tid. Om han tog mig till Belial kanske jag inte kom tillbaka. "Under alla dina årtusenden som succubus har de först nu lärt sig att stå emot dig? När de inte har något kvar att njuta av?" Kimaris skällde ut ett grymt skratt. "På något sätt tvivlar jag på det." "Du vet hur de är med beroenden", fortsatte jag att förhala. "Deras tolerans blir bara högre och högre ju mer de tar." "Så varifrån får du ditt förråd? Du ser..." Hans röst fick en hätsk ton. "Utsökt. Som om du inte har hoppat över en enda dag. Projicerar du där nere? Drömmar du igen?" Jag brydde mig utan att ge honom något svar. Kung Belial kastade mig till Kimaris och hans legion som deras belöning för att de utplånat varje inflytande av Kristus i södra Stilla havet. Det var på grund av dessa dumma demoner som jag regelbundet började drömföda för att återhämta mig från vad dessa infernaliska bröder utsatte mig för. Första gången Kimaris fångade mig kastade jag mig ner vid hans gigantiska hovfötter och bad honom att inte berätta för kungen. Han njöt av att använda mina hemliga utfodringar för att utpressa mig, för att använda mig för att fylla på sin egen kraft tills jag knappt hade kraft nog att lyfta upp huvudet. Att leva för evigt var tröttsamt, så kanske hade jag äntligen fått nog. Trots Kimaris hot fortsatte jag att smygbesöka mina präster i deras drömmar. Uppenbarligen dolde jag inte mina spår tillräckligt bra. Det, eller också brydde jag mig inte om att bli upptäckt längre. En massiv hand, nästan lika stor som mitt huvud, slöt sig runt min överarm. Kontakten brände genast, smärta sköt genom höger sida av min kropp. Jag väste och kämpade mot varje instinkt som sa åt mig att använda min energi till att läka. Jag behövde spara den. "Du tillbringar så mycket tid där nere. Vill du så gärna ansluta dig till dem?" Kimaris hånade i mitt öra. "Att vara en dödlig mänsklig kvinna som älskar, åldras och dör? Till och med för en succubus är du patetisk." "Patetisk nog för att du ska kunna knulla", biter jag tillbaka. "Ingen demoninna i hierarkin vill ha ditt dumma arsle, så du nöjer dig med att misshandla mig." Hans hand klämde fast mig hårdare och den brännande smärtan sköt genom min syn. En mänsklig kvinnas ben skulle ha smulats sönder till stoft under det greppet. "Du är den enda succubus som har privilegiet att vara en kungens leksak. Du borde vara tacksam över att bli knullad av någon i hierarkin överhuvudtaget. Men du spenderar dina matningar på att drömprata med människor, som en enkel kärring med sin latte. Du skämmer ut dina bröder, Deyva." Jag bet ihop mot smärtan och lutade upp huvudet för att stirra in i demonens kol- och askblodiga blick som tornade upp sig över mig, med pupiller som blixtnedslag som skar över hans iris. Hans horn var långa och korkskruvade, vinklade bakåt som en stenbock. Långa, svarta klor prydde hans händer, med becksvart hud som vandrade uppför hans armar. Hans kropp bestod av huggna och vridna muskler, kroppen sträckte sig framåt i en konstant blick, axlarna trycktes tillbaka till ryggradens mitt. Han påminde mig om något uråldrigt djur, en dinosaurie, benen stack ut i udda vinklar och det hårda skalet av gamla förhårdnader låg som sköldar över hans bröst och ben. Han ansågs attraktiv med demonstandard och under den längsta tiden kunde jag inte förstå varför jag kände mig illamående varje gång jag åt av honom. Han har alltid smakat hemskt. Rancid och rutten. "Jag är inte din bror." Hur många århundraden hade gått och jag hade önskat att jag kunde säga det högt? "Jag har aldrig varit något som liknar dig." Kimaris ögon flammade upp med färgen av flytande eld, en brinnande rödorange. Smärtan sträckte sig ner längs min sida och till mina ben nu när hans raseri växte. "Jag hatar hur du smakar", fortsatte jag och kastade bensin på ett bål som redan var säker på att döda mig. "Din smak är galla och dina offer är ynkliga och tröga. Jag har aldrig njutit av att äta av dig. Kung Belial, dina legioner och de själar vi samlar på oss? Jag hatar hur ni alla smakar." Allt som jag hade flaskat upp under århundradena kom att strömma ut. Jag kanske inte överlevde Kimaris vrede, men han kunde åtminstone inte längre använda sex som ett vapen mot mig, missbruka mig med just den gåva jag skapats för. "Hah! Är du villig att ge upp din plats vid munnen för att du plötsligt är en kräsen ätare?" Han lät otrolig, men jag missade inte undertonen av oro. Den stora idioten trodde att jag bluffade och gjorde sig redo att kalla mig ut. Bra. Prova mig. "Jag är villig att ta mina chanser bland dem", väste jag, smärtan övergick nu till domningar, "innan jag spenderar ytterligare en minut på din äckliga demonkuk." Han skrattade, men jag hade tillbringat tillräckligt många år bland hans sort för att veta att han var rasande. Alla dessa demoner var jävligt egoistiska. Deras känsla av egen betydelse var allt de verkligen hade. "Gå då, lilla succubus. Låt människorna få en titt på de vackra hornen och se hur vänligt de tar emot dig." Han ryckte upp mig i armen och förde sin heta, slemmiga mun intill mitt öra. "Och när du kommer krypande tillbaka ska jag inte mata dig snällt." Med det kastade han mig våldsamt. Och inte för första gången önskade jag att jag hade varit en fallen ängel i stället, med förmågan att flyga till min frihet. Jag var ingen ängel. Jag hade inga vingar och jag kunde inte veta vilket håll som var nedåt eller uppåt. Men jag föll.
2. Välsigna mig, far (1)
2 ========== Välsigna mig, far ========== ---------- Stavros ---------- "Välsigna mig fader, för jag har syndat..." "Stav-" Jag gjorde ett mjukt morrande i halsen och avbröt Zach. "Det har gått ... två och en halv månad sedan min senaste bekännelse." "Vi behöver inte göra det här här inne", mumlade Zach och hans skugga förflyttade sig genom skärmen i den mörka biktstolen. "Om du vill prata-" "Nej, så här." Jag klämde det fransiga knäet på mina jeans mellan fingrarna och grimaserade för ingenting. Jag ville inte sitta på andra sidan bordet från Zach och hans snygga pojkface, hans kusligt vackra missanpassade ögon som tittade på mig när jag pratade om ... om henne. "Var är Kais?" Jag frågade och insåg att jag inte alls ville prata med Zach om detta. Zach var... ja, han var också ett ämne som jag kände mig lika skyldig till ibland, och att prata med honom om det här var allt lite för nära relaterat. "Spaning av gränsen", sade Zach. "Handlar det här om honom?" "Nej", sade jag omedelbart. "Jag har ... haft lustfyllda tankar." Trots allt, trots den värld vi levde i, trots de roller vi spelade, hade Zach fortfarande förmågan att skratta. Nåja, snorta i alla fall. Han röjde sig och hans händer körde över låren i båset bredvid mig. "Stav, du måste skämta om det här." "Det är annorlunda", mumlade jag. "Det är drömmar men ... inte normala drömmar." Jag förväntade mig att han skulle skratta igen, och hårdare, men den här gången var han allvarlig. "Vad för slags drömmar?" frågade han, med en röst som höjdes av nyfikenhet. Jag rynkade på näsan. "Vad för slags drömmar tror du?" "Du ville ju ha en bekännelse." Jag stönade och böjde mig framåt, armbågarna på knäna och händerna skrubbar mitt ansikte. "Man eller kvinna?" frågade han. Jag blinkade och ville plötsligt kika genom skärmen. Hade jag någonsin nämnt att jag var bisexuell tidigare? Jag tror inte det. Zach kände mig, kände till mina ... vanor med några av kvinnorna i stan. Men jag var glad att han inte lät dömande när han ställde frågan. "Kvinna", sa jag. "Vacker, men... du vet hur man i drömmar kan se att någon man känner kanske inte ser likadan ut, men man vet att det är den ändå? Eller att en främling i din dröm kan se ut som någon du känner?". "Mm." Oförbindligt samtycke. "Ja, hon är obekant på båda punkterna." "Vad händer i drömmen?" "Det handlar inte om det", sa jag snabbt. Hon har mig fastklistrad vid sängen på något sätt, trots att det inte finns några rep eller handbojor, och hennes mun löper över varje tum av mig som om hon andas in mig ... "Hur ser hon ut?" Jag skrockade åt Zachs öppna nyfikenhet. Fan också. Jag borde ha väntat på Kais. "Det handlar inte heller om det." "Jag är förvirrad över vad det här handlar om då, Stavros", sa Zach med tung röst. Zach var ingen liten kille, men han var onekligen ung, åtminstone i mina och Kais ögon. Ändå hade han ett kommando över sig, och man kunde se samhällets ansikten lysa upp när han höll predikningar fulla av hopp, som om han kunde ingjuta det i dem. Han hade blivit vuxen vid världens undergång och den hade inte slagit honom på samma sätt som oss andra. Kanske skulle du kunna anpassa dig till apokalypsen om den inträffade när du var barn. "Jag kanske inte bekänner de lustfyllda tankarna", sa jag. "Jag ... de här drömmarna är som att vakna upp någon annanstans. Jag minns inte vad som händer i världen i dem. Jag kommer inte ihåg något annat än henne, och det är som om hon är... verklig. Och hon är allt som finns. Det är en jävla lättnad, ärligt talat." Zach nynnade igen. "För två nätter sedan drack jag en halv femtedel själv bara för att somna snabbare." "Drömde du?" "Åh ja." En bra dröm. En lång dröm. Full av henne och tom på allt annat. "Jag hatar att vakna upp." Zach suckade och tyg prasslade när han slokade i sitt säte. "Vad händer i drömmarna?" "Zach", morrade jag. "Jag ska inte ge bränsle till dina runkningar, okej?" Han skrattade, men det var ett lätt nervöst ljud. "Kom igen, du ville erkänna. Är det skuldkänslor?" "Självklart är det skuld!" "För att ha haft sex i en dröm? Eller för att du föredrar att hela din värld består av en vacker kvinna som rör vid dig snarare än den skit vi faktiskt har på vår tallrik?" "För ... att jag vill drömma och aldrig vakna upp igen", sa jag. Zach var tyst ett tag efter det. "Bekänner du självmordstankar?" Jag andas långsamt. "Inte självmord. Jag tror dock att jag skulle ta en koma om det var ett säkert kort." "Det är okej att vara trött, Stavros. Att vara arg. Gud är..." Jag stämde av honom efter det. Gud testade oss. Gud gav oss inte mer än vad vi kunde hantera. Gud visste att vi - Kais, Zach och jag - hade situationen under kontroll. Det var Zachs favoritreplik. Han gillade att känna sig utvald av Gud, som om helvetet hade stigit upp ur djupet för att tvätta rent så att vi kunde börja om på nytt. Förutom att helvetet inte hade gått ner igen, och jag var ganska säker på att de inte skulle göra det förrän de hade dragit med sig varenda levande själ tillbaka. "Hur ser hon ut?" Jag rörde mig och skakade på huvudet. "Det spelar ingen roll. Du har rätt. Det är bara drömmar. Vid det här laget har jag tur som drömmer om en vacker kvinna som inte kan sluta knulla mig, snarare än om de fasor som borde jobba med sin skit i mitt huvud på nätterna." "Berätta bara för mig", tryckte Zach på. "Herregud, Z, låna bara en jävla tidning", skrattade jag. "Mörkt hår, blek hud, ganska smal, men med de där nästan falska ser ut som kurvor, förutom att de är riktiga, eller hur? För du har ju vägt dem i din hand." Jag satte mig rakt upp och rynkade pannan. Var det bara...? Det var ett sammanträffande. Det var bara en vanlig fantasiflicka som killar tänkte på då? "Konstiga ögon", sa Zach mjukt. "Man kan se dem nästan glöda ibland. Lite guld, lite rött, lite rött, ibland till och med grönt." "Vad fan, Zach?" Min hud kröp ihop, is och spindlar gav mig gåshud och fick mitt hår att resa sig. Ögonen hade gett mig rysningar första gången jag såg dem, men på sistone hade jag njutit av att läsa dem. Röd var när hon var otålig, desperat efter att få mig inuti henne. Guld var liksom vanligt, men lyste starkast när hon stirrade upp på mig mellan mina ben när hon körde sin tunga upp och ner på min evigt styva kuk. Grön ... i de pausande stunderna, sådana där det nästan var som om vi båda var nöjda, vilade tillsammans. Och sedan började hon igen.
2. Välsigna mig, far (2)
"Mina börjar alltid mitt i kyssen, som om jag bara vaknar upp och hon redan är där. Försöker du prata med henne? Jag brukade göra det när de började. För ungefär två veckor sedan, eller hur?" Jag satte mig upp som ett skott och slog upp dörren till biktstolen, svängde på hälen och kastade upp hans. Zach satt bara där och rynkade pannan för sig själv. Han var klädd i sin mantel - Kais och jag tänkte att han inte riktigt hade fått bära den före Uppståndelsen, och hur som helst hade Zach fortfarande en stark tro. Hans hår fångade ljuset från ljusen på andra sidan rummet, små guldskimrande skimmer i honungen. Ett blått och ett nästan bärnstensfärgat öga flackade upp för att möta mitt. "Du..." Jag kunde inte hitta orden. "Hon svarar aldrig, eller hur?" Zach frågade. "Hon ger inte ett ljud ifrån sig. Jag kan känna allting, men det är som om världen är på ljudlöst." Den enda gången det fanns ett ljud var när jag väckte mig själv med mitt stönande. Jag gapade på min vän, en kombination av chock och förskräckelse och ... det fanns svartsjuka också, eller hur? Hon var min, denna kristallklara perfekta kvinna i mina drömmar som inte gav ifrån sig ett ljud och aldrig verkade nöjd. Jag hade blivit nästan besatt av henne, det var vad jag erkände. Jag var besatt av en fiktion. Och den var inte ens helt och hållet min egen. "Kais?" Jag frågade. Zachs ögon vidgades och gled bort medan han tänkte. Han ryckte på axlarna. "Han har inte sagt något, men jag hade inte heller tänkt säga något. Tror du att de andra...?" Vi - ja, främst Zach och Kais - tog inte emot alltför många bekännelser från det lilla samhälle av människor som vi skyddade. Jag skulle inte ha låtit någon kalla mig präst överhuvudtaget om det inte vore för att det lugnade dem. Jag hjälpte till att döda demonerna som kretsade kring våra gränser, men jag höll inte predikningar på söndagar som Zach, eller gick från dörr till dörr som Kais för att kontrollera familjer och skadade och kvinnor som tog hand om övergivna barn. Vad jag kunde se var Zach och Kais ganska milda mot några av de gamla traditionella synderna. Hur skulle någon av oss kunna döma varandra för att vi är arga på Gud? Vi var en övergiven flock. Och vi tre höll ihop gruppen med skydd och lyssnande öron och förståelse mer än strukturen i en tro som hade svikit oss. "Om någon skulle höra något, skulle det vara du eller Kai", sa jag och ryckte på axlarna. Jag vände mig om och såg mig omkring i kyrkan. Det var ett gammalt odjur av en byggnad som vi hade hittat när vi flyttade vårt samhälle från staden till landsbygden i Massachusetts för tre år sedan. Hälften av glasmålningarna var trasiga, reparerade med gamla fönster, och en av männen hade gjort sitt bästa för att återställa det stora krucifixet som hängde högt bakom diademet. Det var en halvhjärtad kopia av den församling som jag hade lett i Boston innan jag hade slutat. "Till och med vi två ... det är ingen tillfällighet, Stav", sade Zach och drog tillbaka min blick till honom. Jag stoppade händerna i fickorna och gungade tillbaka på mina klackar. Jag ångrade bekännelsen. Jag hade förstört det enda goda i mitt liv från de senaste två veckorna, det senaste året. Det var redan förfärgat, man ville bara inte se det. "Vad tänker du på?" Jag frågade, men mina tankar hade redan gått i en ful riktning. "Det var tillräckligt konstigt förut. För ... specifikt, explicit. Jag har aldrig haft sex", viskade Zach och jag försökte kämpa mot mitt leende. Den här stackars ungen. Som om han trodde att det var en hemlighet. Om han inte var så bra med flocken, så bra på att döda de jävla demonerna, skulle jag ha försökt övertala honom att ta sig ur kragen för att gå ut och leva lite. Så mycket som han åtminstone kunde, i den här halvvärlden. Det fanns ett par flickor i hans ålder i samhället, och ett par kvinnor som var lite äldre, som fullkomligt flåsade upp på honom när han höll predikningar. Det fanns jag också, även om jag inte var säker på att han skulle vilja höra det. "Men för oss båda? Det måste vara en demon, eller hur?" Jag suckade och lät huvudet falla tillbaka på axlarna och stirrade upp mot takets stenbågar. "Ja, i så fall är det min jävla favoritdemon ännu", sa jag. Jag stönade och rullade på huvudet, vinande vid sprickan, bettet av trassliga muskler som drog. "Vi måste berätta för Kais, eller hur?" Zach var tyst och när jag tittade på honom igen var rodnaden tydlig på hans kinder. "Kan du ... kan du göra det utan mig? Eller bara ... introducera idén utan mig? Som när det är min tur att patrullera?" Jag hånade honom. "Du var tillräckligt ivrig för att få ut detaljer ur mig! Visst, visst. Ditt skift är ändå nästa." Jag skakade på huvudet och började gå iväg. "Stav! Tror du ... betyder det ... att hon kommer?" Jag svalde och stirrade på kyrkans öppna dörrar, det ondskefulla solljuset strömmade igenom och sträckte sig över träbänkar och stenplattor så att det knappt nådde mina tår. "Jag tror inte att vi kommer att ha turen att möta en demon som ser ut så där, Zach", sa jag. "Men var bara redo, om det skulle vara så." Det skulle dock vara synd att behöva döda en så vacker varelse som den. Jag hoppades att Kais skulle vara snabbare. Jag hoppade över biktstolen för nästa samtal och drog Kais till den bortre sidan av matstället som vi använde som cafeteria för samhället. Han satt mittemot mig, lättsam till en början och skrattade åt de enkla frågorna jag ställde i början. Hade han livliga sexuella drömmar? Regelbundet? Samma tjej varje gång? När jag kom till ögonen var han upprätt och stel, den svala bruna huden blev nästan spöklikt vit och svagt grön. Jag nickade, det var tillräcklig bekräftelse. Vi skulle hoppa över detaljerna den här gången. "Zach också", sa jag och Kais ögon vidgades en aning. "Har du hört något från flocken?" Det var mer mitt smeknamn för gemenskapen. Jag visste att det gjorde Kais lite förbannad, men det var kul att göra Kais lite förbannad. Han fick en ryckning under vänster öga när han försökte skratta genom sin irritation. "Ingenting", sa han. "Fick ett par äktenskapsbrytande tankar förra veckan, men det var communityspecifikt. Jag föreslog nästan att paren bara skulle byta för skojs skull och inte oroa sig för det." Jag kvävdes i min rostade rödbeta och hostade genom skrattet. Vi åt huvudsakligen från trädgården och från de höns vi fött upp. Plundringen hade blivit tunn efter det första året och vi hade snabbt försökt etablera en egen oberoende matkälla. Vi var inte de enda som var kvar i livet. Vi var bara en av de få grupper som försökte hålla ihop lite mänsklighet, snarare än att matcha fienden med våld och grymhet.
2. Välsigna mig, far (3)
"Tror du att han är demonisk?" Kais frågade och rynkade pannan. "Jag vet inte vad du tycker, men mina drömmar var inte heliga", mumlade jag och stirrade på min tallrik medan Kais flyttade sig obekvämt mittemot mig. "Det är rimligt", sa han och nickade. "Det är en ny taktik." "Men med vilket syfte?" Jag frågade. "Jag menar ... vad gör det här med oss egentligen, förutom det, um, uppenbara?" Att få mig att komma i mina lakan som en tonåring varje kväll. "Har du känt dig groggy på morgonen?" Kais frågade. Jag blinkade och ryckte på axlarna. "Jag är ingen morgonmänniska." "Det är jag. Zach är det och han har också sovit länge." "Jag har inte riktigt bråttom att vakna på sistone", sa jag och Kais kämpade mot sitt leende, skakade på huvudet och rullade med ögonen. Över hans axel kom några kvinnor in på matstället. Kvinnor var i underläge i vårt samhälle, och de flesta av dem som vi hade plockat upp kom med män. Jag försökte att inte tänka på vad som hände med alla de andra kvinnorna i världen, de som vi inte hittade. Men de få ensamstående kvinnorna i samhället hade för vana att låta blicken glida åt vårt håll. Särskilt Kais'. Han hade mörka, täta lockar som han lät löpa lite vilt på huvudet. Han erkände det inte och jag tog honom aldrig på bar gärning, men jag misstänkte att han hade någon hårprodukt undanstoppad, för det var ingen naturlig slarvighet. Och även om Zach och jag, och de män som var modiga nog att ansluta sig till oss när vi lämnade grindarna, alla utförde en anständig mängd manuellt arbete runt om i samhället och en rimlig andel träning, var det svårt att få Kais att sitta ner mer än några minuter åt gången. Antingen hade han oändlig energi, eller så behövde han en ständig distraktion från vad som helst som gick igenom hans huvud. Men trots den uppmärksamhet han fick höll Kais, så vitt jag kunde se, sina löften. Jag undrar hur det är att ha återhållsamhet. "Är du snart klar?" frågade han och började säkert börja flytta sig oroligt i sin stol. Jag nickade, fokuserade på min mat för tillfället och ignorerade inbjudan i Emma Keens tippade huvud. Kais fick första blicken, jag fick andra - ett oraffinerat och mindre vackert alternativ, men jag visste hur vissa kvinnor såg på präster. Vi var en utmaning. Kunde de få oss att bryta ihop? Var de mer frestande än vår hängivenhet till Gud? Vad de inte visste, och jag valde att inte berätta för dem, var att vissa av oss helt enkelt inte var särskilt bra präster. Kais väntade på att jag skulle ta den sista tuggan innan han hoppade upp från sin plats. "Kom igen. Det ser ut som om en storm håller på att bryta ut." Jag kastade en blick ut genom fönstret och upp mot de gråa molnen som började samlas. "Vad tror du att de kommer att ge oss den här gången?" Jag frågade, reste mig upp och tog mina tallrikar till hinken vid disken. "Det var ett tag sedan vi hade någon slags plåga av asätare." Kais knuffade upp dörren till matstället och en doft av svavel, bitter och fuktig, slog snabbt till. "Helveteseld", sa vi båda. Jag drog av mig hjälmen på branddräkten från huvudet när jag klev in på den gamla lokalstationen och sög in en djup andning av luft. Det var varmt inne i byggnaden, helveteseld förvandlade världen till en ugn. De flesta av invånarna befann sig i källare och källare i de få utvalda byggnader som vi kunde bemanna och hålla tillräckligt svala för att garantera säkerheten. Gamla träkonstruktioner hade brunnit ner för flera år sedan, innan vi ens anlände. En del av flytten ut ur staden och upp längs kusten var att hålla vår tillgång till en pålitlig vattenkälla uppe. Flyttade vi oss för långt inåt landet började vattenförsörjningen bryta samman. Om man kom för nära kusten fick man ta itu med de nya invånarna i vikarna och hamnarna. "Min tur", sade Zach glatt och mötte mig på den öppna våningen i brandstationens garage. "Är Kais fortfarande där ute?" Jag nickade och rullade på axlarna och drog av mig den tunga, varma jackan från axlarna. "Den rör sig norrut nu. Borde vara klar om en timme eller så." "Kommer det fler?" "Inte så långt vi kan se söderut, men man vet aldrig", sa jag och ryckte på axlarna. "Inga drömmar ikväll", sa Zach, drog på sig jackan och sedan hjälmen och klappade mig på axeln när han sprang mot dörren. Jag antar att det var meningen att jag skulle känna mig lättad över det. Jag lade ner hjälmen och jackan på en bänk och diskuterade kort om jag kunde riskera det innan jag tog av mig kåpan och handskarna också. Det var bättre att vara förberedd, men jag skulle inte göra någon en tjänst om jag överhettades mitt i en andra omgång helveteseld. Will Norton, en gammal stadsplanerare från Boston och nuvarande chef för vår samhällssäkerhet, mötte mig vid dörren till kontoret med en flaska vatten i sin utsträckta hand. Jag drack den tacksamt, gick in och gick mot skärmarna. Bethel hade en begränsad mängd kraft att arbeta med, huvudsakligen från en vindkraftsanläggning i närheten. Många av de kvarvarande mänskliga samhällen som vi kände till var nomader som reste norrut till Kanada och försökte springa ifrån hellions. Den goda nyheten för oss var att vårt val att förbli stabila lämnade en anständig mängd resurser att arbeta med som nomaderna hade förbisett, solpaneler och säkerhetskameror och datorer som vi kunde koppla om för våra begränsade användningsområden. "Ganska typiskt", sa Will och ryckte på axlarna. "Du vet, för helveteseld." Jag nickade, men fortsatte att titta. Vi hade lärt oss mycket sedan Rising, men Hell var inte den som var förutsägbar. "Hur är det med de säkra husen?" "Kais håller precis på att avsluta det sista", sa Will, gled tillbaka i sin stol och drog ner glasögonen på näsan igen. Han knackade på en rad tangenter och fick fram bilderna på skolhuset, polisstationen, biblioteket, kyrkan - alla byggnader där folk kunde vänta ut den senaste katastrofen. Skolbiblioteket och kyrkan låg alla i stadens södra ände. Jag hade just avslutat röjningen av vägen tillbaka från skolan, som också fungerade som odlingshus för vår mat och skyddade oss från händelser som den som ägde rum nu. Kais och några av våra frivilliga var samlade runt polisstationen och hanterade bränderna där och vid matstället. "Och porten?" Jag frågade. "Oskadad", sa Will, men han drog upp synen för mig.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "En succubus som vill bli älskad"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️