La tortura de ti

Capítulo 1 (1)

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CAPÍTULO 1

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*WINNIE*

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"Lo he dicho antes y lo volveré a decir, un espectrofotómetro tiene innumerables usos". Las palabras salieron de mi boca cuando el inconfundible e inesperado sonido de la puerta principal abriéndose llegó a mis oídos.

Miré el reloj de mi teléfono mientras disimulaba cuidadosamente mi confusión. Dos voces sonaban desde la entrada. Mi compañera de piso, Amelia, que había vuelto del trabajo mucho, mucho antes de lo habitual, había traído a alguien con ella. No es gran cosa. Casi había terminado el vídeo en directo de hoy. Todo lo que quedaba era el resumen.

"Para los que hayan sintonizado antes, ya conocen a Mable". Levanté el espectrofotómetro con ambas manos, mostrándolo a mi audiencia. "Recogí a Mable en eBay por apenas veinticinco dólares. Es un Fisher Unico 1000, por si alguno de ustedes quiere utilizar el mismo instrumento cuando replique este experimento con sus propias bebidas deportivas en casa." El plástico marrón del espectrofotómetro tenía arañazos y abolladuras, pero funcionaba bien. "Mable es un modelo más antiguo, pero encuentro valor en hacer algunas cosas a la vieja usanza, ¿sabes? Si la vieja escuela no es para ti, los más nuevos son compatibles con Bluetooth y mucho más pequeños. Las lecturas se sincronizarán directamente con la app, lo que te ahorrará tener que registrar tus hallazgos con estas herramientas prehistóricas." Con una sonrisa irónica ante el público en directo, cogí mi lápiz del número 2 y mi cuaderno de rayas universitarias.

La mayoría de mis vídeos se hacían en la cocina del apartamento de una habitación que Amelia y yo compartíamos en First Hill, un barrio al este del centro de Seattle. Nuestro apartamento, situado en el centro de la antigua casa y en el último piso, sólo tenía una ventana (en el cuarto de baño), pero contaba con varias claraboyas. En los días soleados -a pesar de los rumores, Seattle tiene muchos días soleados de mayo a septiembre- la cocina tenía la mejor luz.

Como todavía no era mayo, hoy no era un día soleado, pero la cocina seguía teniendo la mejor luz.

"¿Ganar? ¿Estás aquí?" La voz de Amelia llegó hasta mí, lo que significaba que mis espectadores también podían oírla.

"Es mi encantadora compañera de piso, así que, a menos que Go Direct quiera patrocinar esta cuenta y enviarme un flamante espectrofotómetro SpectroVis Plus -que, para que conste, llamaría Brad y amaría con todo mi corazón-, supongo que eso es todo por hoy. Espero que hayan disfrutado de la lección de hoy. O-" guiñé un ojo a la cámara "-por lo menos, te lo pensarás dos veces antes de coger cualquier bebida deportiva roja".

"¿Fred está aquí?"

Me puse rígido, incapaz de detener u ocultar mi reacción visceral. Sólo una persona me llamaba "Fred".

¿Qué está haciendo aquí? Hacía semanas que no lo veía.

El remolino en mi estómago me exigió que renunciara a mi discurso de resumen planeado en favor de terminar el vídeo en directo lo antes posible. Levantando el pulgar hacia la pantalla, me apresuré a decir: "Hasta la próxima, esta es la firma de Chemistry Maven...".

Llegué demasiado tarde.

Byron se había acercado corriendo hasta donde yo estaba, rodeó mi muñeca con una de sus grandes manos de hombre y la apartó de mi teléfono. El ligero y cálido aroma de su aftershave de pino y sándalo golpeó mis sentidos. Sentí que mis pestañas se agitaban, pero me detuve antes de aspirar un suspiro de sorpresa cuando su rostro apareció junto al mío.

En la pantalla de mi teléfono.

Durante mi vídeo en directo.

Byron se inclinó y colocó su barbilla sobre mi hombro, su mejilla bien afeitada pero de alguna manera perpetuamente desaliñada se deslizó por la mía, su estómago y su pecho rozaron mi espalda. Había empezado a hacer este tipo de cosas al azar hace unos dos años: rozarme, apartar suavemente mi pelo del hombro, tocarme la cadera al pasar por detrás, como si supiera lo mucho que me perturbaba ese contacto benigno cuando era él quien lo hacía. Todo lo que tocaba me abrasaba la piel, de forma fortuita o intencionada, no importaba el tiempo que hubiera pasado desde la última vez que nos vimos o lo poco que hubiéramos hablado.

Ignoré otro retorcimiento en el estómago, irritada con mi cuerpo por ser totalmente predecible.

"¿Qué estás haciendo, Fred?" La pregunta fue un estruendo. Una oscura y gruesa ceja se arqueó sobre un pálido ojo azul verdoso mientras inspeccionaba la imagen de nosotros capturada por la pantalla de mi teléfono. Sus manos se deslizaron hasta mis caderas y nos miró por un momento mientras mi boca se abría y cerraba improductivamente, con la mente en blanco, el pecho caliente y las mejillas rosadas.

Maldita sea.

Me gustaban las personas. Me encantaban los abrazos y los mimos, y era generosa con el afecto físico. Si otra persona hubiera entrado y apoyado su barbilla en mi hombro, no me lo habría pensado dos veces. Mis amigos me habían etiquetado como "la sensiblera", ya que lloraba libremente con las películas, las tarjetas de felicitación conmovedoras o los excelentes anuncios publicitarios. Se me daba bien, se me daba bien bajo presión, se me daba bien la improvisación.

Sabía que iba a pasar el resto de la tarde sintiéndome como una tonta por haberme sentido tan desconcertada e incapaz de formar palabras en el momento en que Byron se puso detrás de mí.

¡Maldita sea!

Mientras yo luchaba con mi cerebro, él entornaba los ojos, apartándose de los emojis que surgían alrededor de nuestras caras. "Espera. ¿Qué es esto?"

La desaprobación apenas disimulada en su tono me sacó de mi aturdimiento y luché contra un giro de ojos, hacia mí misma, pero apreté los dientes. "Todos, saluden a Byron. Byron, saluda a todos". Mi declaración fue recibida con una plétora de saludos, caras de sorpresa y emojis de ojos de corazón. Leí rápidamente el torrente de nuevos comentarios mientras el calor subía por mi cuello.

¿Quién es ese?

Está taaaan bueno.

Tiene los ojos más bonitos

Espera. Ese es Byron Visser. ¡MIERDA!

¡OMG! ¿Ese es Byron Visser?

¿Es tu novio?

¿Cómo diablos conoces a Byron Visser?

¡ESE ES BYRON VISSER!

¿Realmente conoces a Byron Visser?

¡¡ME ENCANTAN TUS LIBROS BYRON!!

Pregúntale cuando saldrá el tercer libro. ¡LO NECESITO!

Sólo ligeramente sorprendido por el diluvio de amor que recibió Byron por decir exactamente nueve palabras, lamenté en silencio mi incapacidad para obtener diez comentarios totales en treinta minutos del mismo público. Mi público. Mis seguidores.

Estaba celoso.

Capítulo 1 (2)

Sólo un poco. No debería haberlo hecho. Compararme con Byron Visser era como comparar una llamada de atención al cliente excepcionalmente útil, productiva y positiva con la experiencia de un espectáculo de éxito en Broadway. Ambos pueden ser acontecimientos increíbles que ocurren una vez en la vida, pero por razones diferentes.

Sí, estas encantadoras personas sintonizaron para ver mis experimentos científicos mensuales. Algunos eran aficionados, otros eran padres que aprendían a realizar sus propios experimentos en casa con sus hijos de forma segura, otros eran profesores de ciencias no científicos que buscaban recursos para su clase.

Pero esperaba que la mayor parte de mi público estuviera compuesto por mujeres jóvenes que sentían curiosidad por la ingeniería, la química, la física y la biología, las matemáticas, la tecnología y sus aplicaciones cotidianas, y por qué la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas podían ser relevantes para ellas. Las adolescentes y mujeres de todas las edades que no se sentían acogidas por los entornos académicos tradicionales de STEM eran la razón por la que había iniciado esta cuenta en primer lugar. Me alegraba ser un recurso, independientemente de quién lo viera o del motivo que tuviera, y sabía que mis seguidores me apreciaban.

Dicho esto, dudaba que me reconocieran en la calle. Si lo hacían, dudaba que me pidieran un autógrafo.

Mientras que Byron Visser no sólo era indiscutiblemente y enormemente talentoso e inteligente, sino que era legítimamente famoso. Famoso en las redes sociales gracias a un vídeo de un fan que se hizo viral después de la publicación de su primer libro, y famoso en el mundo real gracias a que sus libros eran best sellers instantáneos. Y el contrato de cine. Además de los rumores de que salía con supermodelos. Y esa foto suya sin camiseta en la única entrevista que concedió a una revista.

Así que, sí. Famoso.

Pero yo conocía al verdadero Byron. El verdadero Byron era sarcástico y distante. No le gustaba la gente. Nuestro grupo de amigos desde la universidad -del que sólo había formado parte tangencialmente durante mi licenciatura y luego no el año siguiente a mi graduación porque evitaba todas las reuniones de grupo- lo había etiquetado como "el genio solitario". No estaba seguro de que supiera ninguno de nuestros nombres, aparte de los de Amelia y Jeff. Según admitió, no le gustaba la gente en general.

Por ejemplo, en lugar de saludar a mi público en directo -lo que me pareció apropiado, sobre todo teniendo en cuenta que había interrumpido mi vídeo y que los comentarios se deshacían en elogios hacia él- Byron, siendo Byron, frunció el ceño ante la pantalla, gruñó y desapareció.

Exhalé lenta y silenciosamente cuando se marchó, llevándose la sombra de las cinco de la tarde de su mandíbula y el calor de su cuerpo. Una explosión de LOLs y emojis de corazón siguió su estela.

Mi cara se calentó. "Vale, gracias Byron por tu aportación realmente fascinante a la conversación de hoy. Menos mal que estabas aquí para intervenir. ¿Qué haríamos sin ti?"

Byron se apoyó en la pared de nuestro pequeño comedor, acomodándose para observar y juzgar, mirándome fijamente. El lado derecho de su labio superior siempre parecía estar a punto de curvarse. Eso, unido a sus oscuras cejas en forma de ala sobre sus ojos de extraño color, le daba a su rostro una permanente expresión de insatisfacción y desaprobación, sin importar lo que sucediera o dónde estuviera.

Ignorando su inquietante presencia, forcé una sonrisa para la cámara y continué alegremente: "Y sí, para que conste, ése es el autor Byron Visser, ávido recluso, rehuidor de las camisas y gruñón en serie". Tal vez me encontraba en una ola de indignación, o tal vez la irritación era un excelente lubricante para mi cerebro, porque -aunque sabía que me estaba observando- no tropecé con mis palabras.

Otro gruñido sonó en la dirección de Byron, seguido de una sonora carcajada de Amelia. Podía gruñir todo lo que quisiera, nada de lo que había dicho era falso. Hacía más de seis años que lo conocía y nunca me llamaba por mi verdadero nombre y apenas me decía nada que no fuera una crítica.

Sin dejarme distraer por el tsunami de comentarios, la mayoría de los cuales se referían a la sensualidad y el talento de Byron y a la belleza de sus ojos -y todos los cuales tuve que admitir con nostalgia que eran ciertos-, volví a colocar el pulgar en la parte superior de la pantalla, dejando que se cerniera sobre el botón End Live, y me obligué a mantener la mano firme.

Como ya había interrumpido el vídeo, y como me sentía inusualmente valiente en su presencia, decidí soltar la perorata que había planeado originalmente. "Sintonicen la próxima vez. Hablaremos de las convenciones de nomenclatura de los compuestos químicos, pero te prometo que esto es súper interesante y relevante para el resto de tu vida. ¿No te has preguntado nunca cuáles son los ingredientes de tus alimentos y cosméticos? Déjame un comentario con un ingrediente que te asuste o te suene raro y tenebroso, iremos sacando los compuestos para que puedas ver y saber lo que pasa. El conocimiento es poder, amigos míos. Sed poderosos. Además, dejad todas las preguntas en los comentarios de abajo y haré lo posible por responderlas durante el mes. Aquí está el chiste de la semana: ¿Qué haces con un químico muerto? Se le echa bario. ¡Ja! Vale, de acuerdo. Lo siento. Eso estuvo mal. De todos modos, este es el Cuervo de la Química que se despide".

Terminé el vídeo, con la sonrisa caída, y me di unos segundos para recuperar el aliento. Quitando el teléfono del soporte, fui pasando pantallas para guardar la lección en mi cuenta, mientras me esforzaba por ignorar el peso de la mirada de Byron Visser y los latidos erráticos de mi corazón. Me volvía loca que siempre me pusiera de los nervios, sin importar el estado de ánimo que tuviera antes de su llegada.

"¡Perdón! Acabamos de volver de comer y pensé que estarías fuera". Amelia pasó junto a mi desorden de botellas de bebida deportiva abiertas, pipetas y tubos de ensayo esparcidos por toda la península de la cocina. Después de levantar la tapa e inspeccionar el nivel de agua, encendió la tetera eléctrica.

"No hay problema". Le pedí disculpas con la mano, miré a Byron y volví a centrarme en mi teléfono. Una ráfaga de calor se extendió desde la base de mi columna vertebral hasta la punta de los dedos. Nuestros ojos se habían conectado. Odiaba que eso ocurriera.

Capítulo 1 (3)

Lo sentí alejarse de la pared, oí sus pasos adentrarse en el apartamento. Imaginé que probablemente estaba escudriñando mi mísera colección de plantas de interior y que las encontraba deficientes. O quizás se había puesto un guante blanco para comprobar la limpieza de nuestras estanterías.

¿Por qué está aquí?

Hacía tiempo que no lo veía. Aunque siempre había sido un buen amigo de Amelia -se habían criado juntos en el este de Oregón-, él y yo nunca nos relacionábamos de forma significativa. Tendía a evitarlo y, cuando no podía, era como una nube amenazante en un día soleado.

"¿Quieres un poco de té, Win?" El ruido de las tazas al ser movidas atrajo mi mirada hacia mi compañero de cuarto.

"Sí, por favor. He cogido un poco de ese Sexy Peppermint del puesto de Serena en el mercado agrícola". Señalé hacia la despensa. "Pero ya lo he guardado".

Amelia y yo la llamábamos "Sexy Peppermint", pero en realidad se llamaba Passionate Peppermint. Nuestra amiga había empezado a trabajar como fabricante de té, y marcaba sus cajas con ilustraciones contemporáneas de desgarradores de cuerpos. También me gustaron la manzanilla carnal y el limón y jengibre lujuriosos.

"Oooh, suena bien. Yo también quiero eso. ¿Byron?"

"¿Qué?" Su voz retumbó desde algún lugar detrás de mí. Mi columna vertebral se enderezó, mi estómago se tensó y apreté los dientes ante el reflejo involuntario.

Colocando una mano en su cadera, Amelia me miró por encima del hombro. "¿Quieres un poco de té?"

"No. Este Sedum morganianum necesita más sol", dijo. "Y si quieres que crezca en vertical, tienes que ponerlo en una maceta colgante".

Trabajando mi mandíbula, casi me reí. Casi. Había estado en lo cierto, Byron había estado escudriñando mis plantas de interior y las encontró carentes.

"Ese es el lugar más soleado del apartamento", murmuró Amelia, cerrando la puerta del armario y volviéndose hacia la despensa mientras levantaba la voz con un tono burlón. "No todos los veinteañeros pueden permitirse comprar una casa en Seattle, Byron".

"O alquilar un apartamento con ventanas, por lo visto", dijo él.

Por supuesto.

Amelia se limitó a reírse de su comentario. No tenía ni idea de cómo podía soportarlo.

"Los misterios del universo son vastos y abundantes", murmuré.

"¿Qué fue eso?" preguntó Amelia, colocando nuestras bolsas de té de menta pasional en las tazas.

"¿Qué? Oh. Nada". Terminé de teclear el pie de foto y de guardar el vídeo, coloqué el teléfono sobre la encimera y empecé a limpiar las botellas y los vasos que ensuciaban nuestra encimera de formica beige.

Sentí que mi compañera de piso seguía mis movimientos mientras decía: "Hoy estás muy guapa. Me encanta tu pelo así".

"Oh, gracias". Sin darme cuenta, me pasé una mano por mi larga melena castaña, que actualmente llevaba ondulada sobre los hombros. No solía tener la oportunidad de hacer nada con él, aparte de recogérmelo en una cola de caballo o una trenza, pero planeaba decolorarlo de rubio pronto durante un vídeo en directo para mi canal. Por la ciencia.

"Hola, ¿cómo ha ido tu vídeo?"

"Bien. Quiero decir que ha ido bien". Apreté los labios, reprendiéndome a mí misma por el uso de "bien" en lugar del gramaticalmente correcto "bien". Byron nunca había corregido mi gramática en voz alta, pero sospechaba que lo hacía en su gran, brillante y bonita cabeza.

"¡Estupendo! Estoy deseando verlo más tarde".

"No tienes que... verlo". ¡Ja, ja! ¡Toma ya! ¿Quién tiene dos pulgares y no termina sus frases con una preposición? Esta chica, esa es.

"Quiero verlo", dijo, y sentí que su mirada se movía sobre mí, evaluando.

Sonreí con fuerza. Ella sabía que evitaba a Byron siempre que era posible, pero nunca habíamos hablado explícitamente del motivo. No había querido admitir lo torpe que me sentía con él y, en realidad, sabía que yo era el problema. Lo sabía, pero no podía hacer nada al respecto.

Apenas me hablaba y, aquí estaba yo, poniendo pensamientos poco caritativos en su boca y en su cerebro. ¿Por qué soy así? Normalmente pensaba lo mejor de la gente. ¿Por qué tenía que esforzarme tanto para pensar lo mejor de Byron?

"Perdón de nuevo por interrumpir". Amelia colocó una taza frente a mí, con las cejas juntas. "No sabía que estarías aquí. Pensé que tenías algo en la escuela".

"Oh, no. La reunión se canceló". Hoy era el viernes antes de las vacaciones de primavera de la escuela pública. "Quieren que vayamos mañana en su lugar".

"¿Trabajas los fines de semana?" El habitual tono seco de Byron contenía un matiz de altivez y censura.

Inspiré. Exhalé. Sobre este tema, realmente sabía lo que estaba pensando.

En la universidad, había sido testigo de cómo Byron intentaba convencer a Jeff Choi -compañero de cuarto de Byron, uno de los chicos más dulces de todos los tiempos, y miembro de nuestro gran grupo de amigos- de que se convirtiera en profesor tantas veces que había perdido la cuenta. Byron había dicho que la enseñanza era una profesión mal pagada y poco apreciada. Había dicho que drenaba la vida de la gente. Había dicho que el sistema se aprovechaba de los profesores y los predisponía al fracaso, así que ¿por qué una persona inteligente y razonable con aptitudes para las ciencias, las matemáticas o la ingeniería aceptaría de buen grado el salario de un profesor para hacer su trabajo?

A Byron no le gustaba mi elección de carrera. No lo había ocultado cada vez que surgía el tema, como ahora. El hecho de que hubiera elegido la docencia a pesar de tener que cargar con una fuerte deuda de préstamo estudiantil probablemente significaba que me consideraba estúpida.

No me importaba lo que pensara. O, más exactamente, no quiero que me importe. Pero como era indiscutiblemente una de las personas más inteligentes y exitosas que había conocido, que donaba un montón de dinero a la caridad cada año y que parecía ser una enciclopedia andante sobre literalmente todo, esto era más fácil de decir que de hacer.

"Sí, trabajo los fines de semana", dije finalmente, respondiendo a su pregunta pero sin añadir que todos los profesores que conocía trabajaban los fines de semana. Por supuesto que sí. ¿Cuándo, si no, íbamos a poder planificar o calificar?

"¿Ahora pagan a los profesores por trabajar los fines de semana?"

Había adivinado la pregunta, pero aún así se me apretó el pecho de vergüenza. "No. No pagan a los profesores por trabajar los fines de semana".

"Entonces no deberías", dijo, como si fuera tan sencillo. "Te infravaloras cuando trabajas sin cobrar".

Me ardió la garganta al decir que había más consideraciones que el simple pago, que amaba la enseñanza. Amaba a mis alumnos, me preocupaba por ellos y por sus éxitos y fracasos. Profundamente. Pensar en ellos me mantenía despierta por la noche, tramando cómo podría ayudar a uno de ellos a entender mejor un concepto complicado, o qué hacer con un alumno brillante que tenía una vida familiar terrible, o cómo podría insinuar a otro niño que tenía un don para la ingeniería sin que se sintiera cohibido delante de sus compañeros.

Un sueldo era necesario para vivir, obviamente, pero no era la razón por la que era profesora, no era la razón por la que trabajaba tan duro en la escuela y en mis cuentas de redes sociales.

Y ahora me dolía el corazón, y estaba sudorosa y triste, y -una vez más- odiaba haber dejado que me hiciera sentir así.

"¿Sabes qué?" Me limpié las manos en una toalla y la doblé meticulosamente, dejándola sobre la encimera. "Creo que no quiero té. Creo que voy a salir a correr".

Amelia me envió una sonrisa de disculpa y yo sacudí un poco la cabeza, con la esperanza de comunicarle que no era para tanto. Habíamos sido compañeras de habitación desde la universidad, cuando nos asignaron al azar a vivir juntas en la residencia. Aunque pudiera permitirme una casa propia, seguiría queriendo vivir con Amelia. Vivir con ella había sido la primera vez en mi vida que me había sentido libre para ser completamente yo mismo. Ella era estudiante de medicina y yo de química; como el oxígeno y el hidrógeno, estábamos destinados a unirnos.

La quería. Era la mejor. No era su culpa que permitiera que una de sus mejores y más antiguas amigas me hiciera sentir tonta y se me trabara la lengua cada vez que compartíamos el mismo espacio. Eso era culpa mía.

¿Y qué podía hacer sino irme?

Capítulo 2 (1)

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CAPÍTULO 2

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*WINNIE*

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"Siento haber traído a Byron. Me preguntó si podía venir y pensé que estarías en casa mucho más tarde". Amelia se reunió conmigo en la puerta en cuanto estuve dentro del apartamento, tendiéndome un vaso de agua. "De todos modos, lo siento".

Acepté el vaso, me encogí de hombros y pasé junto a ella. "No pasa nada". Todavía sin aliento por mi carrera, recorrí la corta distancia entre la península de la cocina y el sofá, necesitando refrescarme. Debería haber dado otra vuelta a la manzana, pero la lluvia había pasado de ser una llovizna a algo más agresivo.

"No está bien. Sé que te irrita". Se dirigió al sofá y se sentó, tirando de una manta borrosa sobre sus piernas. Lo que parecía una nueva taza de té y un plato de mis galletas de jengibre estaban sentados en la mesa de café a su izquierda.

"Sólo porque no se ríe de mis anécdotas ingeniosas. Si fingiera que le hago gracia, le vendría muy bien", bromeé... más o menos no bromeaba.

Pero, ¿cuándo fue la última vez que intenté contarle un chiste a Byron? Deben haber pasado años desde que hice algún tipo de esfuerzo.

"Es más que eso, sé que lo es". Cogió su taza y sopló en la superficie. "Necesito que la educada Winnie se tome un descanso para fumar y así poder hablar con la honesta Winnie. No te gusta. ¿Te hace sentir incómoda?"

"Él no me hace sentir incómoda", negué reflexivamente a pesar de su permiso para ser honesta, no queriendo molestar a mi amiga.

Pero entonces puse los ojos en blanco ante esa irritante y arraigada necesidad que tenía de evitar los conflictos y hacer felices a los demás todo el tiempo, algo de mí que sinceramente había estado tratando de cambiar.

"Vale, está bien. No es mi persona favorita", admití con reticencia. "Pero no me hace sentir incómodo. Además, no importa. Ustedes dos son buenos amigos. Y punto". ¿De verdad estamos hablando de esto ahora? ¿Qué sentido tiene? Me bebí todo el vaso de agua y luego me giré para inspeccionar la cocina. "¿Queda algo de té?"

"Todavía hay agua caliente. Me gustaría que me lo dijeras si no quieres que lo traiga". Señaló con la cabeza hacia la tetera. "¿Seguro que no te incomoda?" Su voz subió una octava con la pregunta. "Aprietas los dientes y actúas como si tuvieras una hernia siempre que está cerca".

"Bueno, lo hace, más o menos". Nerviosa, lavé rápidamente el vaso de agua sucio y lo puse en la rejilla para que se secara.

No estaba preparada para tener esta conversación, pero sabía que debíamos hacerlo. Lo sentía como algo atrasado. Sin embargo, estaba decidida a medir mis palabras con cuidado. Lo último que quería era causar problemas entre Amelia y su amiga de la infancia.

"Byron no. . . me hace. . . me hace sentir. . . incómodo", dije con dificultad. "Pero yo me siento incómodo cerca de él".

Me giré para ver que Amelia había fruncido el ceño. "¿Sientes incomodidad a su alrededor, pero él no te hace sentir incómodo?"

"Lo sé, no tiene ningún sentido". Me reí, sirviendo agua caliente en una taza mientras mis hombros temblaban en la húmeda chaqueta de correr.

"¿Qué puedo hacer para que te sientas menos incómoda con él?"

"Nada". Me quité la capa exterior y la dejé encima de una silla de la cocina, llevé mi taza al sofá y me senté cruzada en el cojín, frente a ella. "Es tan..."

"¿Silencio?"

"Perfecto".

Hizo una mueca. "¿Perfecto?"

"Sí. Es absolutamente brillante, hecho a sí mismo, enormemente talentoso y creativo. Dona todo ese dinero a la caridad cada año y parece saberlo todo sobre todo. Supongo que me siento como una niña desinformada cada vez que estamos juntos en una habitación y no sé cómo, ya sabes, no sentirme intimidada. Eso es culpa mía". Esta era la conclusión a la que había llegado hace años.

Tomando prestada la frase que usaba a menudo mi profesora de segundo grado, estar rodeado de gente "llenaba mi cubo". Esto parecía ser unilateralmente cierto. Excepto con Byron Visser.

Incluso cuando nos conocimos -antes de que fuera ese famoso autor prodigioso, antes de que obtuviera su doble doctorado, antes de que hubiera engordado tras unirse a un club de rugby hace unos años y la gente empezara a tropezar con él cuando entraba en una habitación, cuando era un estudiante torpemente adorable, alto y larguirucho, sin títulos, vestido de negro, cuya cabeza parecía demasiado grande para su cuerpo y ocultaba su rostro tras un espeso y ondulado pelo negro que le caía por encima de los omóplatos, algo en él me desconcertaba y me erizaba la piel. En toda mi vida, sólo él tenía ese efecto sobre mí.

En realidad, eso no es cierto. Lo más cerca que había estado de esta desconcertante anarquía biológica había sido durante una época extremadamente difícil a las dos semanas de mi primer año de instituto -no os aburriré con una larga historia que implica unos pantalones cortos blancos, el equipo de fútbol universitario masculino, mi periodo e Instagram-, después de la cual me había sentido temblorosa, hiperconsciente y avergonzada durante semanas.

Sofocos repentinos, incapacidad para formar frases coherentes, opresión en el pecho, corazón palpitante, manos temblorosas: estar cerca de Byron siempre me había hecho sentir así. En el momento en que nuestras miradas se cruzaron por primera vez, lo sentí. No podía respirar. Era como si me dieran un puñetazo en el estómago. Me había esforzado por ignorar el inexplicable malestar. Me gustaba la gente, y Byron era, después de todo, sólo una persona.

Pero durante nuestro primer encuentro, había dicho algo sobre patinar durante el verano en la playa de Alki. Lo había pronunciado Al-key en lugar de Al-kye. Él me corrigió inmediatamente.

No lo había hecho de forma grosera. Había sido muy práctico, carente de emoción. Aun así, me retraje por completo, y su corrección despreocupada había hecho saltar un interruptor de forma permanente. No importaba lo que intentara ni cómo, parecía que no podía desactivarlo. Casi todo lo que salía de su boca desde ese momento me parecía condescendiente y sentencioso, incluso cuando sabía objetivamente que no lo era.

Por lo tanto, yo era el problema y lo evitaba.

"¿Te hace sentir como una niña?" Los ojos de Amelia parecieron ensancharse y estrecharse al mismo tiempo, era una mirada de indignación. "¿Qué ha dicho? Le he dicho..."

Capítulo 2 (2)

"No, no. No es él. Soy yo". Le cubrí la mano, tratando de no preocuparme demasiado por lo que le había dicho a Byron. No debería importarme lo que él pensara de mí, así que ¿por qué debería avergonzarme si Amelia le hablaba de ello? No debería avergonzarme. No debería ser nada en lo que respecta a Byron. Dudaba de que siquiera estuviera registrado en su radar. Probablemente me llamaba Fred porque no sabía ni le importaba recordar mi verdadero nombre. "¿Supongo que la gente súper inteligente me pone nervioso? Pero, como dije, ese es mi problema, no el suyo".

"¿De qué estás hablando? Eres súper inteligente".

"Ya sabes lo que quiero decir. Hay inteligente y luego hay inteligente". No sentí que esta fuera una declaración controvertida. Aunque Byron había existido sólo en los márgenes de nuestro grupo de amigos de la universidad, todos nos maravillamos de su conocimiento enciclopédico durante las pocas veces que había aparecido en una fiesta o reunión. Y cuando su primer libro salió a la venta, nos dejó a todos sin aliento con una efusiva admiración. Por decirlo de otra manera, era muy inteligente, pero no era Toni Morrison, Albert Einstein, Marie Curie o Byron Visser.

"¿Y crees que Byron es esto último?"

"Vamos, Amelia. Se graduó pronto en física y tiene doctorados en ingeniería eléctrica e ingeniería biomédica. Ha escrito dos best sellers de ficción y ha sido nominado a todos los premios literarios importantes por su primera novela. ¿Y qué edad tiene, veintiséis años? Es increíble".

"Veintisiete. Pero eso no... quiero decir... sí. Su madre es una especie de profesora genio que probablemente inventará espinas biónicas y ganará el Premio Nobel o algo así, pero él es Byron. Y tú lo conoces desde siempre, antes de que publicara esos libros, antes de que fuera alguien".

No sabía eso de su madre, pero tenía sentido. "Cierto, pero apenas hemos interactuado. Me ha hablado menos de cien palabras -en total- en seis años. Probablemente más cerca de cincuenta. Incluso en la universidad, nunca salió con nosotros. Y siempre me he sentido rara con él. Tal vez percibí su brillantez desde el principio. Pero no me desagrada".

"¿No te desagrada?"

Hice una mueca. "Bueno, en realidad, sí". Aunque era yo la que estaba siendo sincera, una sacudida de preocupación hizo que mi corazón se acelerara.

"¡Por fin! Lo admite". Amelia levantó la mano a lo largo del respaldo del sofá y luego la dejó caer, bromeando: "Tu habilidad para dar vueltas a la verdad o pedir lo que quieres es impresionante a nivel olímpico".

Le dediqué una sonrisa irónica. Amelia conocía mi educación. No necesitaba explicarle por qué era tan reacia a decir verdades incómodas. "Sí que me desagrada. ¿Feliz ahora?"

"¡Sí!" Me dio una palmadita en la pierna. "Me alegra saber que no te gusta mi viejo amigo. Sí".

Me reí. "Pero es cuando saca a relucir que a los profesores no se les paga lo suficiente, o cualquier cosa relacionada con mi trabajo. O cuando corrige mi terrible pronunciación de palabras comunes. O como hoy, cuando ha criticado mi planta de interior. O cuando me mira fijamente, sin decir nada".

"¿Así que básicamente cada vez que lo ves?"

Los dos nos reímos, y yo negué con la cabeza. Desagrado no era la palabra adecuada. Su desprecio generalizado me recordaba a mi tío. Había sido criada por mis tíos después de la muerte de mi madre y, basta decir, que la mejor parte de mi infancia había sido actuar como una segunda madre para mis seis primos.

Comparar a Byron con el tío Jacob probablemente no era justo ya que no se parecían en nada, mi tío había sido gregario con todo el mundo excepto con unos pocos elegidos. Mientras que Byron era gregario con nadie. Y Byron nunca me había gritado por cometer lo que yo consideraba pequeños errores. Pero ambos tenían la costumbre de no abrir la boca en mi presencia si no era para corregir o criticar. Además, me miraban abiertamente, con sus miradas cargadas de juicio.

"¿Así que a ti -que nunca te cae mal nadie- te cae mal Byron, y te sientes incómoda a su lado, pero crees que eres tú y no él?". Amelia entrecerró los ojos. "De nuevo, sé sincera, ¿te da miedo?"

"No. Como he dicho, me pone nerviosa por mi culpa y mis complejos. El problema soy yo".

"Es la mirada fija, ¿no? Las miradas te ponen nerviosa".

"Se queda mirando, ¿verdad?" Desvié la atención, aunque era evidente que su mirada no era la única causa de mi malestar.

Amelia me estudió con detenimiento. "Siempre ha mirado fijamente, ya sabes. Es un gran observador de la gente. Observa más que interactúa. Pero eso es un subproducto de su condición de escritor. Incluso cuando éramos niños, miraba a la gente con esos espeluznantes ojos verdes".

"Sus ojos no son espeluznantes. Son..."

"¿Qué?"

No quería decir que eran hermosos. No quería que Amelia interpretara demasiado el comentario. Sus ojos eran hermosos, de un color avellana grisáceo alrededor de la pupila, seguido de un anillo verde y un anillo exterior azul en el borde del iris.

"Son inusuales", dije lentamente, como si acabara de considerar el asunto. "Pero eso no los hace espeluznantes".

"Pero unos ojos inusuales más una mirada fija sí lo hacen espeluznante. Tendré que hablar con él al respecto. Soy como su conciencia, su grillo con sombrero de copa, pero para situaciones sociales".

"Pues no hables con él por mí". Sentí la necesidad imperiosa de cambiar de tema. "Por cierto, ¿qué haces en casa tan temprano?"

"¡Oh!" Aplaudió una vez y se inclinó hacia delante, con los ojos cada vez más excitados. "En realidad, he venido a casa para hablar contigo, esperando que estuvieras aquí después de tu reunión. ¿Sabes la subvención para chicas en STEM que solicitó mi empresa? La más importante".

Amelia había estudiado medicina en la universidad, pero había cambiado de opinión en su cuarto año. Acabó estudiando biología y marketing con especialización en redacción técnica. Estaba a punto de graduarse este mes de mayo con un máster en educación y actualmente trabajaba para una enorme y elegante organización sin ánimo de lucro que creaba planes de estudio STEM y contenidos relacionados -como vídeos, juegos de aprendizaje y aplicaciones- para las escuelas.

"Sí, lo recuerdo". También me incliné hacia adelante, en el borde figurado de mi asiento. Si estaba a punto de decir lo que yo creía que iba a decir, entonces...

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