Atados por sombras y secretos

Te apreciaré, te reclamaré, te adoraré. Cualquier cosa que desees, moveré montañas para dártela. ¿Lo que no quieras? Destrozaré el mundo para destruirlo. Haré lo que haga falta, hasta el último aliento que posea, como tú desees.
Así que tu cuerpo, tu corazón, tus huesos, todo en ti, me pertenece. Sólo puede pertenecerme a mí.
--Roland Davenport
Roland, recuerda esto: no soy un premio de tu colección. ¿Y tú? Eres mi hombre, el hombre de Isabella Frost'.
--Isabella Frost
****La llegada de un misterio: Línea divisoria****
La medianoche envolvió la tranquila extensión de la gran entrada de Silverbrook Hall en un manto de lujo mientras un convoy de elegantes coches negros se deslizaba por la calle vacía, con un poderoso viento a sus espaldas.
A la cabeza, un Range Rover negro se detuvo ante la reluciente fachada de la mansión.
Un hombre se apeó, con un traje gris hierro que se ajustaba perfectamente a su alta estatura, irradiando un aura de frío orgullo que exigía respeto sin mediar palabra.
Roland, aquí es".
El apuesto hombre se recostó en el lujoso sofá circular del interior del coche, con una luz tenue que le confería un aura de lobo solitario y unos ojos afilados y gélidos.
Entremos.
Sí, señor.
En el vestíbulo del hotel se respiraba un ambiente relajado. El aire estaba cargado del sonido de la música y el dulce aroma de un rico pastel. Los camareros, bien peinados y vestidos de esmoquin, se movían con elegancia entre la multitud.
Isabella, ¡feliz cumpleaños!
Liam Brock extendió una pequeña y exquisita caja de seda rosa, apenas capaz de contener su emoción.
¿Qué podría haber dentro? La respuesta estaba más clara que el agua.
Ava, de pie junto a Isabella Frost, no pudo contener una risa burlona al ver el regalo.
"¡Isabella, espabila y acéptalo de una vez!
Todos nos morimos de ganas de ver lo que te ha regalado Liam", dijo otra voz, y la risa resonó como un vino dulce.
Una sonrisa bailó en los labios de Liam, sus ojos transmitían afecto y calidez.
Pero la expresión de Isabella vaciló, un destello de tristeza y vacilación se reflejó en su mirada ambarina.
Comprendía sus sentimientos, pero eran demasiado complicados.
Isabella, ¿no puedes aceptar mi regalo?
Las cejas de Liam se fruncieron con preocupación, sintiendo el peso de sus pensamientos.
Este regalo ha sido mi pequeño secreto durante años; realmente espero que te guste. Más que nada, quiero que seas feliz, y ojalá pudiera ser yo quien te hiciera sonreír. Pero... ¿realmente lo rechazarás?
¿Cómo podría negarse?
Liam había levantado la caja durante lo que pareció una eternidad, y un rechazo le dejaría en una situación incómoda. Esta era su celebración cuidadosamente orquestada para ella, el chico que la había amado desde la infancia, siempre una presencia firme. Rechazarlo la hacía sentirse culpable.
Después de un momento de pausa, los labios de Isabella se curvaron en una sonrisa mientras lo miraba con cariño. Gracias, Liam".
Cogió la caja con naturalidad.
Ábrela, ábrela", instó el grupo con entusiasmo, con un tono juguetón en sus voces.
Liam se limitó a observarla, con el corazón en un puño.
La caja era innegablemente lujosa, insinuando un precio significativo.
Momentos antes de que él esperaba proponerle matrimonio.
Isabella, ve a ver lo que hay dentro", la animó con voz suave e irresistible.
Isabella dudó un instante y luego levantó la tapa con cuidado.
El ambiente festivo se rompió cuando las puertas se abrieron de golpe, rompiendo el ambiente de celebración.
Un enjambre de hombres vestidos con uniformes militares verde oliva irrumpió en la sala con las armas desenfundadas: el Ejército Real.
El pánico se apodera de la multitud, las mujeres desconcertadas jadean y tratan de escapar.
¡Bang! ¡Pum! ¡Bang!
Dos figuras al mando hicieron tres disparos de advertencia. Cada disparo resonó como un toque de difuntos, rompiendo la enorme araña de cristal sobre ellos, fragmentos de vidrio esparcidos como lluvia.
Silencio. Estamos haciendo un barrido".
Una tensa energía militar se apoderó de la sala, infundiendo una inquietante calma mientras los soldados se reunían rápidamente en dos filas, separándose para crear un camino hacia la entrada.
Todas las miradas se dirigieron hacia la puerta...
Primero aparecieron unas poderosas piernas, seguidas de un cuerpo impecablemente esculpido. Pero lo que captó la atención de todos fue su rostro, de una belleza extraordinaria, tan fascinante como una obra maestra bajo las luces de una galería. El hombre tenía una expresión estoica, encarnación de la realeza.
Roland Davenport observó la escena, y su mirada se fijó en Isabella, congelada en su propia fiesta de cumpleaños.
Llévatela". Su voz profunda y magnética resonó, enfriando el ambiente.
Sí, señor", respondió el soldado sin vacilar, con los ojos fijos en Isabella. "Señorita, por favor, venga con nosotros".
Pero antes de que nadie pudiera agarrarla, Liam Brock se puso delante de ella, la tensión crepitando en el aire. ¿No debería consultarme primero? ¿Y si me niego?
De repente, un arma presionó la sien de Liam. La despreocupación del hombre al apretar el gatillo provocó un escalofrío de advertencia en los invitados. Su mirada se desvió hacia Isabella. O muere, o vienes conmigo".
Isabella se quedó muda, con la mente desbocada ante el repentino caos.
"¡Ja! No estás forrada, ¿verdad? se burló Liam, con una sonrisa desafiante en los labios. Qué arriesgado para un tipo como tú".
Los ojos de Roland brillaban con una serena confianza, como los de un depredador imperturbable. ¿Quieres averiguarlo?
Liam se puso rígido y se dio cuenta de la realidad. Sabía perfectamente lo formidable que era aquel hombre.
Independientemente de cómo hubieran sido las cosas entonces o ahora, Roland era impecable, una fuerza inquebrantable.
Una sonrisa se dibujó en los labios de Roland mientras lo miraba. No me importaría apretar el gatillo".
Su dedo se deslizó sobre el gatillo, apretando-.
Alto. La voz de Isabella sonó clara, temblorosa por el miedo reprimido.
La presencia dominante del hombre lo dejaba demasiado claro: mejor no provocarle.
Iré contigo, déjale marchar". Isabella salió de detrás de Liam, con una expresión que combinaba arrepentimiento y resolución, cuando se encontró con la mirada preocupada de Henry Brock. Liam, no es que no confíe en ti; no puedo dejar que corras este riesgo por mí. Dejando a un lado la lógica, no podemos permitir que te ocurra nada. Significas demasiado para tu familia, y yo no seré la razón de que te hagan daño. Confía en nuestros años de amistad; no podría soportarlo'.
Sin esperar la respuesta de Liam, Isabella se acercó con valentía al lado de Roland, agarrando la pistola que apuntaba a Liam. Iré contigo. Pero, por favor, cumple tu palabra".
Por supuesto".
Su ceño se arqueó ligeramente y bajó lentamente el arma, abrazando sin esfuerzo a Isabella en un gesto de posesión, y se dirigió hacia la salida como si se llevara a casa un premio.

La sala quedó en un silencio sepulcral.
Nadie se atrevía a admitirlo, pero nadie podía negar la innegable tensión entre las dos figuras abrazadas, una pareja perfectamente entrelazada.
"¡Alto ahí!
La breve sonrisa de Liam Brock vaciló al verse rodeado de repente por docenas de soldados. Con un puñetazo limpio y rápido, derribó al hombre que le impedía el paso y cargó hacia delante.
Antes de que pudiera llegar lejos, otro soldado se puso delante de él. Pero Ethan Brock, el hermano de Liam, fue más rápido. Con un movimiento fluido, ejecutó una impresionante patada giratoria que derribó al soldado de su izquierda antes de agacharse para barrer las piernas de otro atacante.
El pelo de Ethan, normalmente bien peinado, se alborotó alrededor de su cara, perdiendo la refinada elegancia que normalmente exudaba, pero dejándole de alguna manera impresionante en su estado salvaje.
¿Qué te da derecho a llevártela? Incluso has llamado a los militares. ¿Conoces las consecuencias? No olvides que ya no eres mayor'.
Liam se detuvo en la puerta y miró a Isabella Frost. Su sorpresa era evidente.
No se lo podía creer. El hombre que arruinaba descaradamente su fiesta de cumpleaños había sido oficial.
Tras licenciarse en una academia militar y hacer carrera como médico militar, Isabella conocía la cruda realidad: las conexiones no significaban nada sin habilidad y capacidad.
No debía de tener más de veinte años y, sin embargo, ahí estaba, un ex mayor de hace unos años... innegablemente impresionante.
Deja que se vaya y haré como si lo de hoy no hubiera pasado. De lo contrario, seguiremos con esto hasta el final". Liam se limpió la sangre que manaba de un corte en el labio.
Entonces, bailemos con la muerte".
No...
Cuando se disponía a arremeter contra Liam, Isabella sintió que se le desplomaba el corazón. En ese instante, sacó la pistola que Roland Davenport llevaba en la cintura.
Saca a tus hombres de aquí".
¿Y si me niego?
Sus rostros estaban a escasos centímetros, lo suficiente para que Isabella vislumbrara la serena confianza que ardía en sus ojos.
Sabía que no apretaría el gatillo.
Tragándose la conmoción que le oprimía el pecho, estabilizó el arma, mordiéndose el labio. He dicho que retires a tus hombres.
No.
No me presiones. No creas que no dispararé'.
Lo harás. Isabella Frost, la graduada más célebre de la promoción de 2008 de la Academia Militar de Pangu y la única médico militar de carácter férreo del Cuarto Ejército, es conocida por tener agallas para hacer cualquier cosa'.
Roland se adelantó, invadiendo su espacio personal. Extendió la mano, agarró el arma y tiró de ella hacia él.
El cañón de la pistola le presionó el pecho izquierdo, frío e implacable.
Que aprietes o no el gatillo es cosa tuya".
En ese latido, ella pudo sentir el latido de su corazón reverberando a través del arma, haciéndola sentir casi demasiado pesada para mantenerla firme.
Isabella frunció el ceño.
Esta situación no le gustaba.
Nadie era completamente intrépido, a menos que... tuviera un secreto mortal sobre su cabeza.
Y ella sabía exactamente cuál era ese secreto.
Mi hermano. Está contigo". Lo dijo como una pregunta, pero con una certeza inquebrantable.
Los ojos de Roland brillaron con un destello de admiración; ella fue la primera en darse cuenta.
Tienes la osadía de movilizar al ejército y secuestrar descaradamente a Oliver Brock... ¿quién demonios eres? ¿Qué quieres de alguien tan intrascendente como un médico militar?".
"Te quiero a ti.
"¿Estás seguro de eso?
'Parece que me vendría bien un veterinario en casa. Encajarías perfectamente'.
Maldita sea. Un destello de ira se encendió en sus llamativos ojos.
Roland le agarró la barbilla con firmeza, curvando los labios en una sonrisa de suficiencia mientras se inclinaba hacia ella. Me gusta bastante esa palabra, sobre todo viniendo de esos labios tan bonitos".
Sólo les separaba un suspiro.
Podía distinguir cada detalle de sus rasgos esculpidos, desde la forma en que se alzaban sus finos labios hasta la estructura de sus pómulos, que parecían cincelados en mármol.
Era innegable: era un hombre excepcional, capaz de cautivar a cualquier mujer.
"Antes de llegar a eso, déjame ocuparme primero de este desastre".
Isabella apenas registró un pensamiento antes de que un dolor agudo golpeara su nuca, sumiéndola en la oscuridad.
Roland la agarró sin esfuerzo mientras se desplomaba y le arrebató el arma. Giró hacia el otro hombre, con la boca del arma apuntando directamente a Ethan Brock, y sin dudarlo, apretó el gatillo.
La embestida de Liam pareció detenerse en seco, sus músculos se tensaron con una ansiedad que no podía disimularse.
No sólo él; toda la sala sintió una respiración entrecortada. Pero el esperado disparo no se produjo.
La recámara estaba vacía.
Antes de que nadie pudiera relajarse, Roland tiró el arma a un lado con indiferencia, y su mirada penetrante se clavó en Ethan con una sonrisa que destilaba desdén. Has acertado: esta pistola no tiene balas. Pero las suyas sí. Liam Brock, Isabella es ahora mía".
La vacilación momentánea de Liam fue suficiente para que los soldados recuperaran la compostura y lo rodearan una vez más. Todos desenfundaron sus armas y apuntaron con firmeza al hombre que seguía luchando contra lo inevitable.
La furia de Liam era un fuego impetuoso.
Este hombre había jugado con él.
Y había caído directamente en la trampa.
Apretando los puños con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, Liam sintió la rabia hirviente justo debajo de la superficie mientras observaba cómo Roland se llevaba a Isabella inconsciente, desapareciendo de su vista...
El ordenanza militar se retiró media hora más tarde, dejando una sala llena de invitados que habían estado conteniendo la respiración. El ambiente por fin se había relajado, aunque muchos miembros de la alta sociedad seguían al borde de las lágrimas. Liam salió detrás de los soldados, con una expresión sombría, sin hacer ningún movimiento para consolar a aquellos que todavía estaban conmocionados por el impactante giro de los acontecimientos.
Lo que había comenzado como una gran celebración de cumpleaños había tenido un final precipitado.

Maldito sea ese hombre odioso. Tuvo la audacia de regalarle un collar de perro. Era la humillación definitiva.
La doncella de Isabella Frost pareció recuperar la compostura, inclinó la cabeza y murmuró: "El señor previó que no apreciarías el regalo. Mencionó que no importaba si no te gustaba; tenía muchos más de donde había salido ese".
Los llamativos ojos azules de Isabella se entrecerraron como el hielo.
-Este hombre sin duda estaba haciendo esto a propósito.
Junto a la caja había un elaborado desayuno, rico en tentadores colores y aromas.
Con un destello de pensamiento en sus ojos, Isabella cogió el cuchillo de mantequilla. En el momento en que la criada se vio sorprendida, Isabella apretó la hoja contra su nuca.
"¿También predijo tu destino?
Señorita... La calmada fachada de la doncella se desmoronó al coger instintivamente el cuchillo.
"No te muevas.
"Por favor, señorita, suélteme.
'Le sugiero que no se mueva, o no puedo garantizar la capacidad de su cuerpo para resistirlo. Un poco demasiado fuerte, y digamos que la parálisis es un riesgo que nadie quiere correr'.
Isabella dijo la verdad. El punto "Ququan" era uno de los pocos puntos de presión mortales del cuerpo. Como médico militar, conocía muy bien las posibles consecuencias.
Los forcejeos de la doncella cesaron, pero...
"Si crees que tomándome como rehén saldrás de aquí, eres terriblemente ingenua".
Isabella no planeaba amenazar a este hombre con la vida de la criada. Si estaba dispuesto a usar la fuerza militar para arrebatársela, desde luego no le importaría el destino de una sirvienta.
"Su teléfono.
¿Qué?
"Entrégame tu teléfono.
La criada se calla. Isabella buscó rápidamente en sus bolsillos y sacó un pequeño teléfono inteligente. Pero antes de que pudiera abrirlo, la criada susurró con urgencia: "Aquí todos los teléfonos tienen restringidas las llamadas salientes. El único número que se puede marcar es el del señor".
Por supuesto, cuando marcó el número de Liam Brock, apareció como ilocalizable.
Señorita, espero que entienda una cosa".
"¿Qué cosa?
'Ir en contra del maestro es la cosa más tonta que podrías hacer.'
La furia recorrió a Isabella. "Por favor, transmíteselo a tu infalible maestro".
...
Cuando el sol se ocultaba, proyectando un cálido resplandor, un elegante helicóptero negro aterrizó en el cuidado césped.
Bienvenido, señor", Hilda Hawthorne, vestida elegantemente con un traje entallado, se acercó rápidamente para cogerle el juego de herramientas. Los criados alineados inclinaron la cabeza al unísono, mostrando respeto. La mirada indiferente del hombre los recorrió mientras registraba su presencia con un despreocupado y mesurado reconocimiento.
Era imponente e irradiaba una poderosa elegancia.
¿Dónde está?
"La señorita se ha quedado en su habitación", respondió una criada nerviosa, dando un paso adelante.
Roland Davenport parecía ligeramente sorprendido por la obediencia de Isabella, pero sus ojos parecían comprender de todos modos. Avanzó a grandes zancadas, alto y dominante, rodeado de su séquito mientras entraban en la mansión Blackstone. La fortaleza se alzaba sobre la aislada isla, rodeada de mar y conocida en todo el mundo, aunque no muy grande.
Llegó a la puerta de la habitación más alta de la fortaleza y la abrió de un empujón.
¿Quién es?
Al oír el sonido, Isabella giró instintivamente la cabeza.
Al ver al hombre de pie en el umbral de la puerta, se le encogió el corazón y dio media vuelta como si fuera invisible.
Imperturbable ante su indiferencia, Roland entró despreocupadamente. Hilda le seguía con una caja en las manos.
Déjanos.
Sí, señor.
La puerta se cerró tras ellos.
Roland tiró la caja a la cama y se quitó la chaqueta, se aflojó la corbata y sus dedos juguetearon con los botones de la camisa, dejando al descubierto un pecho cincelado.
Isabella intentó desesperadamente fingir que no veía nada.
Pero era imposible ignorar la magnética presencia de aquel hombre seductoramente peligroso. No podía permanecer indiferente por más tiempo.
Finalmente, incapaz de contenerse, gritó: "¿Por qué me has secuestrado? ¿Qué quieres?
A ti. Él se despojó por completo de la camisa, mostrando un cuerpo tentador que no dejaba lugar a malentendidos.
Roland era delgado cuando estaba vestido, pero desnudo estaba esculpido como un dios, recostado en la cama con una mirada de águila clavada en ella.
Vete al infierno.
Este hombre era insufrible.
Cómo se atrevía a burlarse de ella cuando le preguntaba por sus intenciones.
Sus ojos, brillantes como esmeraldas bajo la tenue luz, carecían de calidez mientras jugueteaba con un anillo que llevaba en el dedo.
Isabella vaciló, reacia a responder.
Le aterrorizaban sus caprichos. Aquel hombre era impredecible, cada movimiento suyo era una amenaza potencial. Sabía que desafiarle ahora podría tener consecuencias fuera de su control. El dicho de que "bajo el alero hay que agacharse" era demasiado real.
Afortunadamente, Roland no parecía interesado en atormentarla más.
Ven aquí.
Su protesta se quedó en los labios.
Isabella, no sigas poniendo a prueba mi paciencia".
Mordiéndose el labio con frustración, se acercó de mala gana a la cama. El hombre se agachó y, antes de que ella se diera cuenta, un frío metal le sujetó el tobillo.
A partir de ahora, eres mi mascota exclusiva".
La furia se encendió en Isabella.
"¡Bastarda! Suéltame".
Debería haber caído luchando si hubiera sabido que le esperaba esta humillación.
Su cuerpo se rebeló contra ella y le golpeó con todas sus fuerzas.
CRACK-
Roland atrapó su muñeca sin esfuerzo, con la cabeza inclinada sobre la cadena que estaba examinando.
El dolor la atravesó y la obligó a hacer una mueca de dolor.
Pero apretó los dientes y se negó a soltar un gemido.
Lo que creas que puedes arrebatarme será un desperdicio de tu esfuerzo. Si eres un hombre, acaba con esto de una vez".
Ya había soportado bastante sus juegos.
"¿Quieres ver si soy un hombre?
En el momento en que las palabras salieron de su boca, todo cambió. Antes de que pudiera recuperar el aliento, se encontró pegada a la cama.
Su piel desnuda estaba fría contra la de ella, y la intensidad de su cercanía le aceleró el pulso. Su muñeca dislocada estaba sujeta firmemente sobre su cabeza. Por primera vez, sintió la marcada diferencia de fuerza entre un hombre y una mujer.
TEAR-
El frío de su agarre le rozó el hombro.
Bastardo...
Lágrima-
Otro movimiento rápido, y pudo sentir el aire frío contra su piel mientras su camisa se abría de golpe.
La rabia se apoderó de ella, furiosa casi hasta las lágrimas. Juro que te mataré".
Roland.
Roland la agarró por la barbilla y la obligó a concentrarse en él. Había una arrogancia inquebrantable en su postura, un giro cruel en su fría compostura, su mirada penetrante como una espada.

"Llámame Roland Davenport."
Arrogante.
Engreído.
Antes de que Isabella Frost pudiera comprender del todo el comportamiento del hombre que tenía delante, Roland ya se había liberado de su contacto, incorporándose y dirigiéndose a grandes zancadas hacia el cuarto de baño.
El sonido del agua llenaba el aire.
Isabella exhaló profundamente, sin comprender por qué sintió una repentina oleada de alivio. Apretando los labios, se incorporó lentamente y se miró la mano derecha, que colgaba sin fuerza a su lado. Apretando los dientes, se apoyó en una mano y volvió a colocar los dedos dislocados en su sitio, sintiendo un suave crujido en las articulaciones. Una vez segura de que estaban en orden, abrió el armario y eligió un traje sencillo entre la colección de prendas extravagantes.
Completar todo aquello la dejó exhausta.
Se quedó mirando las olas infinitas, desorientada.
A medida que se acercaba la oscuridad, las únicas luces del extenso océano procedían de las lejanas ventanas del castillo de Blackthorn, lo que convertía la extensión que lo rodeaba en una profunda penumbra.
En tan sólo dos días, Isabella se había dado cuenta de que aquel impresionante castillo de ensueño parecía más bien una gran prisión; a menos que le brotaran alas, escapar era totalmente imposible.
La comprensión le oprimió el corazón y el sabor metálico del miedo permaneció en su lengua.
No podía quedarse atrapada aquí, ni ahora ni nunca.
Todo irá bien. Todo pasará...
Roland Davenport salió del baño, con el agua goteando por su torso cincelado, justo cuando ella murmuraba esas palabras, tan débiles que podrían haber sido un eco de su imaginación.
Sin pensarlo, él le arrojó algo y ella, por reflejo, lo cogió entre las manos.
Una llave.
"¿Para qué es esta llave?", preguntó, con la esperanza de que él le diera la llave de su libertad.
'...'
Las gotas de agua recorrieron los contornos de su pecho esculpido mientras sus exquisitos rasgos permanecían estoicos, sin mostrar emoción alguna.
Isabella se mordió el labio, vacilante. Roland...
'Esa es la llave de la jaula de la Vanguardia de Valor'.
"¿Vanguardia de Valor?
"Como tú, es mi mascota.
Maldita sea. Este hombre pensaba seriamente que podía compararla con un animal.
Reprimiendo su rabia, Isabella luchó por mantener la compostura. Después de su reciente humillación, precipitarse sólo podía ser contraproducente. La única manera de avanzar era bajar la guardia, esperar el momento oportuno para escabullirse.
'Hilda Hawthorne mencionó que la Vanguardia de Valor no ha estado comiendo últimamente'.
¿Oh? Como si eso le preocupara.
"Arréglalo.
Roland Davenport pareció leerle el pensamiento, su gran mano le rodeó la barbilla y su mirada oscura se posó en la herida de sus labios.
¿Te duele?
No.
Isabella sacudió la cabeza, con una mezcla de incredulidad y vigilancia en sus ojos muy abiertos, que brillaban como cielos estrellados esparcidos por su rostro.
Al darse cuenta de la confusión en su expresión, los ojos de Roland parpadearon con algo feroz cuando de repente se inclinó y la besó, capturando su sorpresa entre sus labios.
"Mmm...
Su lengua recorrió su boca, reclamando territorio, sin dejar ningún rincón de sus defensas indemne.
Ella se echó hacia atrás, pateando instintivamente su punto más vulnerable.
Roland fue más rápido, la inmovilizó contra la pared con su cuerpo, y una de sus largas piernas atrapó la de ella. Con una mano le agarró las delgadas muñecas. Con la otra le agarró la barbilla con fuerza, aprisionándola contra la fría superficie.
La herida fresca del labio se reabrió, la delicada costra se desgarró mientras él saboreaba la sangre que brotaba.
"Mmm...
Un grito ahogado escapó de los labios de Isabella, tanto por la sorpresa como por el dolor.
"¿Te duele ahora?
Maldita sea. Este enfermo.
Isabella sintió que su ira hervía.
Finalmente lo entendió: este hombre estaba haciendo esto a propósito. Si ella no obedecía, él tenía formas de asegurarse de que sintiera el dolor.
Apretó los puños con fuerza y los soltó tras una larga pausa, luchando por recuperar la compostura.
De acuerdo.
Un destello de satisfacción iluminó los ojos oscuros y expresivos de Roland Davenport. La mascota inteligente y obediente suele vivir más".
...
Después de cenar juntos, Roland salió de la habitación. Temerosa de que volviera esa noche, Isabella dio vueltas en la cama hasta que el cansancio se apoderó de ella y se sumió en un sueño intranquilo.
A la mañana siguiente, se despertó a la luz del sol que entraba por las ventanas.
Por primera vez, Isabella se atrevió a salir de su habitación. Navegando por los serpenteantes pasillos, entró en el vestíbulo iluminado por el sol, donde encontró a Roland, inclinado sobre unos papeles en una larga mesa repleta de alimentos variados. A sus pies yacía una enorme criatura dorada, con la cola agitándose perezosamente.
Y entonces, se fijó en ella.
"Ruge...
La bestia se puso en pie, emitiendo un gruñido de advertencia desde lo más profundo de su garganta.
Era un león.
A pesar de sus expectativas de que Roland poseyera algo salvaje, la realidad de la Vanguardia de Valor la dejó sin habla.
Isabella vaciló, sus pasos titubearon, mientras Hilda Hawthorne se adelantaba para tranquilizarla. Señorita, no tenga miedo. Con el Maestro aquí, la Vanguardia de Valor no morderá'.
"Ruge, ruge, ruge...
La sensibilidad innata del león a los olores desconocidos lo hizo inquietarse, moviéndose como si estuviera listo para saltar.
Siéntate, Vanguardia del Valor", ordenó Roland, acariciando la cabeza del león, que respondió como un gato doméstico mimado, acurrucándose en su palma.
Tras recuperarse del susto, Isabella se sentó a la mesa, acompañada por Hilda.
La comida que tenía delante era decididamente occidental, muy distinta de la leche de almendras y la masa frita a la que estaba acostumbrada. Se obligó a dar unos mordiscos al pan de leche, pero enseguida dejó los cubiertos.
¿No te gusta?
La verdad es que no", respondió Isabella, mostrando su sinceridad.
Se hizo el silencio. Roland no respondió, pero Hilda empezó a tomar notas a su lado.
Puedo ayudarte con la Vanguardia de Valor, pero primero tienes que sedarla", dijo Isabella.
El trabajo de un veterinario era mucho mejor que permanecer aislado.
Claro". Levantó la mano y le entregó a Hilda la correa que ataba a la bestia. Roland, levantando apenas la mirada, ordenó: "Llévatela".
Sí, amo.
Hilda sujetó la cadena del león y se inclinó ligeramente ante Isabella. "Por favor, síganme".
Adelante. Tengo cosas que hacer. Te veré más tarde", dijo Roland, levantando por fin la vista hacia ella, con una suave sonrisa que adornaba sus cinceladas facciones.
Pero por la forma en que hablaba, parecía que sólo estaba complaciendo a una mascota.
Con los dientes apretados, Isabella soltó: "Maldita sea".
En el momento en que se le escaparon las palabras, el ambiente en el castillo de Blackthorn se congeló, el personal intercambiando miradas con incredulidad mientras contemplaban a esta audaz mujer reprendiendo a su amo, como si estuvieran presenciando un espectáculo.
Sinceramente, disfruto aún más oyéndote decir eso", replicó Roland con una sonrisa burlona y un destello de picardía en los ojos.
-Qué asquerosa.
Isabella Frost estaba convencida de que aquel hombre había cruzado todos los límites en lo que a ser retorcido se refiere.
Luchar contra un malhechor era, sin duda, una tarea de tontos.
Con ese pensamiento firme en su mente, se apresuró a seguir a Hilda, escapando rápidamente del laberinto de tormento en que se había convertido el castillo de Blackthorn.

El personal de Valor's Vanguard era extenso, un verdadero ejército de asistentes cuyo servicio eclipsaba al de los aristócratas de la vieja escuela. La vida aquí era lujosa, casi surrealista, como entrar en un sueño donde todos los caprichos se satisfacían antes incluso de que tuvieran la oportunidad de salir a la superficie.
Isabella Frost estaba ante Vanguardia del Valor, el preciado león de la finca, con el ceño fruncido por la preocupación. Acababa de terminar un examen exhaustivo y pudo confirmar que la lujosa criatura sufría de úlceras en la boca e importantes parches de piel desprendida. Era un espectáculo desalentador, sobre todo para una bestia que irradiaba poder y realeza.
Isabella abrió las enormes mandíbulas de Valor, totalmente dispuesta a examinarla más de cerca, cuando una voz inesperada y aguda atravesó la tensa atmósfera.
"¡Isabella! ¿Qué demonios estás haciendo?" El tono chillón pertenecía a Marlene, el ama de llaves de la finca, conocida tanto por su exceso de celo en la supervisión como por sus impecables dotes de organización.
Pillada desprevenida, Isabella levantó la vista, con la boca del león entreabierta mientras balbuceaba: "Sólo estoy comprobando cómo está... no parece estar bien".
Marlene se acercó más y su mirada pasó de Isabella al león. "Ya conoces el protocolo. No debes acercarte demasiado sin la debida supervisión. No vaya a ser que te muerda".
Isabella puso los ojos en blanco; había pasado años en Valor's Vanguard y sabía muy bien cómo tratar a los animales. "Estaré bien, Marlene. Creo que necesita algo más que un cuidador pendiente de él todo el tiempo".
Marlene resopló, cruzando los brazos sobre el pecho en una clásica muestra de desaprobación. No tienes ni idea de lo delicadas que pueden llegar a ser estas criaturas, sobre todo con la clase de gente que hay ahí fuera buscando explotarlas".
Con un fuerte suspiro, Isabella volvió a centrarse en Valor, el gran felino que ahora la miraba con una expresión en parte de dolor y en parte de enfado. Valor representaba un legado, una fachada de opulencia que, al igual que su guardián, no podía permitirse mostrar debilidad.
"Vale, colega", murmuró Isabella, pasando suavemente los dedos por el áspero pelaje de Valor. "Vamos a resolver esto juntos".
Respiró hondo y se sumergió de cabeza en su trabajo, sintiendo cómo el peso del mundo se desplazaba en la periferia mientras Marlene seguía preocupándose como una gallina. En ese momento, con los ojos cansados del león clavados en ella, Isabella hizo un voto silencioso. La difícil situación de Valor no se perdería en la confusión de esta gran finca; ella encontraría la forma de devolverle la salud, incluso si eso significaba ir en contra del protocolo y revelar las grietas ocultas bajo el esplendor de la Vanguardia de Valor.

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