In die Träume von gestern fallen

Kapitel 1

Eleanor Northfolk schreckte in der schwach beleuchteten Luxussuite eines Strandhotels verwirrt auf. Das scharfe Trillern ihres Telefons durchbrach die Stille und erinnerte sie unsanft daran, dass ihr alarmierter Verstand im Begriff war, sich mit dem Undenkbaren auseinanderzusetzen - sie war völlig nackt.

Mit klopfendem Herzen suchte sie die undurchsichtige Weite des Zimmers ab und versuchte, sich einen Reim auf ihre Umgebung zu machen. Draußen peitschte der Regen gegen die Fenster, ein rhythmischer Soundtrack, der zu dem Chaos passte, das in ihr brodelte. Mit einem Schaudern griff Eleanor nach einem frischen weißen Hemd, das über der Bettkante hing, und zog es an, um sich notdürftig gegen die Ereignisse der Nacht zu wappnen.

Als sie nach ihrem Telefon tastete, flimmerte eine Nachricht von ihrer Mutter auf dem Bildschirm: "Eleanor, warum brauchst du so lange? Es ist schon so spät!!!

Die Anspannung in ihrer Brust verstärkte sich noch, als es ihr dämmerte - sie war nur ein weiterer aufsteigender Stern in der halsabschneiderischen Welt von Heartwood Entertainment, und diese Nacht fühlte sich gefährlich nah an, ihre Träume zu zerstören. Sie war erst vor kurzem in das Unternehmen eingetreten, bereit, sich kopfüber in das historische Drama *Der Aufstand des Phönix* zu stürzen, doch nun wusste sie nicht, wo sie stand.

Währenddessen saß ihre Mutter, Isabella Hawthorne, in Greenfield Manor besorgt im Wohnzimmer. Die Uhr tickte unheilvoll, die Zeiger näherten sich vier Uhr dreißig morgens. Eigentlich hätte sie schon schlafen sollen, aber Eleanors Abwesenheit nagte an ihr, und die Sorge hielt sie an die Couch gefesselt. Isabella hatte die letzten Stunden damit verbracht, sich hin und her zu wälzen, gegen die Müdigkeit anzukämpfen, und schließlich gab sie ihren Ängsten nach und schrieb Eleanor eine SMS, um sich zu melden.

Eleanors Gedanken überschlugen sich, als sie die Nachricht las. Sie drückte auf ihre Schläfen und versuchte, die Bruchstücke der vergangenen Nacht zusammenzufügen. Wo war sie?

Der ungewohnte Duft von Männerparfüm hing in der Luft, eine stechende Erinnerung an ihre törichten Entscheidungen. Mit nackten Füßen, die ihre Schritte abfederten, machte sie sich auf den Weg zu den bodentiefen Fenstern, die ohne Vorhänge einen stürmischen Himmel enthüllten - der Regen schlug wie Trommelschläge gegen ihre eigene Seele.

Als die Erinnerungen zurückflackerten, erinnerte sie sich an das gestrige Abendessen mit der Mannschaft, an das Lachen, das sich mit den Getränken vermischte und die Grenzen ihrer Realität verwischte. Der anhaltende Schwips des Alkohols hatte sie dazu gebracht, sich ein Zimmer zu nehmen, das eindeutig jemand anderem gehörte.

Als wäre das nicht genug, jagte ihr ein leises Rascheln hinter ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Sie drehte sich langsam um, und ihr Herz sank - da lag ein Mann in den Laken, ruhig und gelassen, völlig ahnungslos von dem Tumult, der sich um sie herum zusammenbraute.

Großartig", murmelte sie leise, und das Grauen überflutete sie, während sie ihr Telefon fester umklammerte, von Verzweiflung getrieben. In Panik stolperten ihre Finger über das Display, um eine kurze Nachricht zu senden, und ihr Herz raste, als der Schmerz in ihrem Unterleib aufflammte. 'Mir geht es gut! Ich hole nur... auf", tippte sie und betete, dass ihre Nachricht nicht ihre wachsende Angst verriet.

Durch das bloße Leuchten ihres Telefons warf sie einen weiteren Blick auf den Fremden - dunkle Locken umrahmten sein Gesicht, die Lippen leicht geschürzt, während er gleichmäßig im Schlaf atmete. War er ein Prinz oder ein Ungeheuer? Der Gedanke ließ ihre schmelzende Fassade aufbrechen.
Das Leben und ihre Entscheidungen wirbelten in ihrem Kopf wie ein wilder Wirbelsturm. Wie war sie mit kaum zwanzig Jahren in ein Miasma aus Risiko und Reue geraten? Plötzlich stieg ihr die Wärme in die Wangen - nicht aus Verletzlichkeit, sondern aus der Realität, mit einem völlig Fremden im Bett zu liegen, einem Mann, den sie im Grunde überhaupt nicht kannte.

Sie wollte nicht dieses Mädchen sein - das Mädchen aus den Boulevardzeitungen, den Gerüchten - all das. Als die Alarmglocken in ihrem Kopf läuteten, wusste sie, was sie zu tun hatte. Leise sammelte sie ein paar Habseligkeiten ein, ihr Herz raste, bevor eine Welle von Schmerz sie daran erinnerte, dass sie vorsichtig sein musste.

Eleanor kauerte in der Ecke, sammelte ihre Kräfte und beschloss, zu fliehen. Vielleicht würde sie später darüber lachen, aber jetzt musste sie erst einmal aus diesem seltsamen Strudel herauskommen.

Als sie sich schließlich zur Tür bewegte, atmete sie tief ein und öffnete sie, nur um von einem Regenschauer begrüßt zu werden. Zähneknirschend trat sie hinaus in das Chaos und hoffte inständig, dass die Nacht sie in Ruhe lassen würde.

Die glatten Straßen glitzerten, als sie noch einmal nach ihrem Telefon griff, durchnässt und verzweifelt. Mit zittrigen Fingern rief sie nach einer Mitfahrgelegenheit. "SwiftSteed Carriages", flüsterte sie, halb zu sich selbst. Erleichterung durchströmte sie, als die Scheinwerfer den Regen durchdrangen und ein weißes Auto vorfuhr.

Nervös überprüfte sie das Nummernschild und stählte sich, bevor sie auf den Rücksitz schlüpfte. Blue Bay Road, Greenfield Manor, bitte", befahl sie mit ruhiger Stimme, obwohl ihr Puls in den Ohren unruhig hämmerte. Der Fahrer nickte, und Eleanor lehnte sich gegen den Sitz und blickte hinaus in die regennasse Welt. Ihr Herz war schwer von unbeantworteten Fragen und dem drohenden Schatten einer Nacht, die sie unbedingt verdrängen wollte.

Kapitel 2

Als der Fahrer in den Rückspiegel blickte, bemerkte er Eleanors blasses Gesicht, ein gespenstisches Weiß, das in seinem Kopf die Alarmglocken läuten ließ. Mademoiselle, müssen Sie ins Krankenhaus?", fragte er, und aus seiner Stimme triefte die Sorge.

Nein, danke", krächzte sie und kämpfte gegen die Schwindelanfälle und die Übelkeit an, die sich in ihrem Bauch zusammenbrauten.

Er nickte und fuhr weiter, steuerte mit ruhiger Hand auf ihr Ziel zu.

Eleanor hielt sich den Unterleib, denn jede ruckartige Bewegung des Wagens versetzte ihr neue Schübe von brennenden Schmerzen. "Verdammt", dachte sie bitter, "wer hätte gedacht, dass mich das erste Mal fast das Leben kosten würde?

Sie drückte ihre Augen gegen die Qualen zusammen und spürte, wie ihr trotz der dünnen Kleidung der Schweiß an der Schläfe herunterlief. Als er schließlich vor dem Tor ihres Wohnkomplexes vorfuhr, stieg sie aus und wurde von den großen Augen des Sicherheitsbeamten angestarrt. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Verwirrung und Besorgnis, und sie senkte instinktiv ihren Blick auf den Boden.

Da bemerkte sie, dass sie nichts weiter trug als ein weißes Hemd, das ihr bis zu den Hüften reichte und nichts der Fantasie überließ. Hitze überflutete ihre Wangen, als ein Anflug von Verlegenheit durch sie hindurchströmte. Ohne ein Wort zu sagen, schoss sie wie ein Blitz an ihm vorbei.

Als sie ihre Wohnung betrat, knipste sie das Licht an und fand Isabella, ihre Mutter, mit glasigem Blick auf der Couch sitzen. 'Mama? Warum bist du schon so früh auf?' fragte Eleanor und versuchte, lässig zu klingen, obwohl ihr Herz raste.

'Früh? Ich habe kein Auge zugetan", schoss Isabella zurück und kniff die Augen zusammen. Du hast mit der Mannschaft zu Abend gegessen? Bist du deshalb so spät dran?

'Mom, können wir das nicht lassen? Ich bin jetzt wirklich nicht in der Lage dazu", sagte Eleanor und zuckte zusammen, als ein weiterer Schmerz durch sie schoss.

Eleanor, wenn du nicht bald zurückkommst, wird sich dein Vater Sorgen machen", betonte Isabella, deren Stimme vor Sorge klang.

Nachdem sie ein schnelles "Mir geht es gut" geäußert hatte, stapfte Eleanor in ihr Schlafzimmer, ihre Beine waren schwer und schwach. Sie knallte die Tür hinter sich zu, und das Geräusch hallte bedrohlich durch die kleine Wohnung.

Sie lehnte sich gegen die Tür und schnappte nach Luft, während sie von Panik übermannt wurde. Diese ganze Nacht war ein beschämendes Durcheinander. Hätte sie nur nicht den Traum verfolgt, ein Star zu werden, sich im Glanz von Ruhm und Bewunderung zu sonnen. Noch vor ein paar Monaten hatte sie die Schönheit, die Stimme, alles, was es brauchte, um den Talentwettbewerb zu gewinnen. Jetzt stand sie bei Heartwood Entertainment unter Vertrag und hatte innerhalb weniger Wochen eine Nebenrolle in einem historischen Drama ergattert.

Aber was war letzte Nacht passiert? Wie war sie im Bett eines fremden Mannes gelandet, erstickt von den Erinnerungen an die vergangene Nacht? Die Angst drehte sich in ihrem Bauch und geriet außer Kontrolle, während ihr Verstand die bruchstückhaften Szenen wiederholte.

Vor ihrer geschlossenen Tür seufzte Isabella frustriert auf. Warum kannst du dich nicht einfach mit einem anständigen Job zufrieden geben, Eleanor? Warum diese lächerliche Besessenheit vom Starruhm?

Der Regen prasselte gegen die Fenster, ein sanfter, unerbittlicher Rhythmus, der durch Eleanors Schuldgefühle gedämpft wurde. Es hatte die ganze Nacht geregnet, den Smog aus der Stadt gewaschen und den Morgen frisch und lebendig gemacht. Der Geruch von nasser Erde drang durch die Ritzen der Fenster und vermischte sich mit Erinnerungen, die zu frisch und beunruhigend waren, um sie zu ignorieren.
Währenddessen stürmte Thomas in der Präsidentensuite des Seabreeze Inn in Edmunds Zimmer, und die Aufregung kochte unter seiner Haut. Die Angst, seinen Chef in der Nacht zuvor allein zu lassen, zerrte an ihm. Als er eintrat, erwartete er, dass das Zimmer leer war, aber stattdessen fand er Edmund auf dem Bett ausgestreckt, der Schlaf hatte ihn übermannt.

'Edmund, wach auf! Es ist Zeit, aufzustehen!' rief Thomas und seine Stimme erhob sich aus der Stille.

Edmund regte sich, groggy und desorientiert, und streckte sich, während er sich die Augen rieb. Wie viel Uhr ist es?

'Es ist acht Uhr dreißig! Du hast ein Meeting bei Heartwood Entertainment! Thomas eilte an die Seite des Bettes und blickte dabei nach unten.

Dann erstarrte er. Ein auffälliger karmesinroter Fleck befleckte das Laken, und sein Herz setzte aus. 'Was zum Teufel ist das?'

Edmund beugte sich vor, blinzelte und erkannte. 'Was zum...'

'Du... hast du letzte Nacht mit jemandem geschlafen?' platzte Thomas heraus, seine Stimme war eine Mischung aus Schock und Belustigung.

Ja, und sie scheint ihre Spuren hinterlassen zu haben", murmelte Edmund und fuhr sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar.

'Wer war sie?' Thomas' Neugierde war geweckt - wer könnte den notorisch ruhigen Edmund verführen?

Edmund kletterte aus dem Bett und wollte sich gerade die Überreste der Nacht von seinem Körper waschen, als er einen weißen Zettel auf dem Nachttisch neben einem Stapel Bargeld bemerkte.

'Entschuldigung, Sir. Ich habe gestern Abend versehentlich Ihr Zimmer betreten, als ich betrunken war, und habe vielleicht... versehentlich Ihre Würde verletzt.

Edmunds Stirn legte sich in Falten, als er die Worte las, und die Erkenntnis traf ihn hart. 'Das soll wohl ein Scherz sein.'

Thomas hob das Geld auf und seine Augen weiteten sich, als er die Scheine zählte. 'Edmund, wie viel ist das? Du wurdest behandelt wie ein... ein Gigolo?

Edmunds Temperament entbrannte. Eines Tages werde ich das Mädchen finden, das es für eine gute Idee hielt, eine Beleidigung in Geld eingewickelt zu hinterlassen, und dann wird sie lernen, was es bedeutet, mich zu hintergehen.

'Ja, klar. Hast du eine Ahnung, wie sie aussah?' Thomas zuckte mit den Schultern und beobachtete Edmunds aufkeimende Frustration.

Ich glaube, ich erinnere mich an etwas... ein weißes Schmetterlings-Muttermal auf ihrer linken Schulter", murmelte Edmund und suchte in seinem Kopf nach weiteren Details, bevor er sich auf den Weg zum Badezimmer machte - ein Sturm braute sich in ihm zusammen, bereit, sich zu entfesseln.

Kapitel 3

Thomas Montague beobachtete, wie Edmund Lockwood, groß und gut aussehend mit einer mühelosen Ausstrahlung, gedankenverloren am raumhohen Fenster stand. Der Raum war nur schwach beleuchtet, aber Edmunds Profil war auffallend, eine Vision von Raffinesse und Verlockung - die Art von Mann, die einen Raum beherrschen konnte, ohne ein Wort zu sagen.

Die Neugierde nagte an Thomas. Es war untypisch für Edmund, so nachdenklich zu sein, besonders nach der wilden Nacht, die sie gerade überstanden hatten. Er räusperte sich und brach die Stille. Edmund, warst du nicht gestern Abend mit den hohen Tieren essen und trinken? Nach ein paar Drinks zu viel habe ich für dich ein Zimmer im Hotel gebucht. Und was hat es mit der Frau auf sich, die in dein Zimmer gekommen ist?

Vielleicht war es nur der besondere Service des Hotels", antwortete Edmund, eine Hand in die Tasche gesteckt, den Blick immer noch aus dem Fenster gerichtet.

Thomas beäugte seinen Freund skeptisch. Komm schon, glaubst du, sie würden dir einfach jemanden zur Verfügung stellen, der, du weißt schon, makellos ist?

Edmund kicherte innerlich bei dem Gedanken. Er ertappte sich dabei, dass er in seinen eigenen Erinnerungen schwebte und zum Seabreeze Inn von gestern Abend zurückkehrte.

Es war ein typisches Power-Dinner gewesen - ein Abendessen, bei dem bei gutem Wein und üppigen Speisen Geschäfte gemacht wurden. Edmund saß William Caldwell, dem Chef von Heartwood Entertainment, gegenüber. Am Tisch wurde viel gelacht und getobt, andere Führungskräfte stießen auf ihre Drinks an und wetteiferten um einen Platz am Verhandlungstisch.

Im Laufe des Abends, als die Getränke in Strömen flossen, sahen sich sowohl er als auch Thomas der Gnade der bodenlosen Gläser ausgesetzt. In diesem Moment schlug Thomas ein Hotelzimmer vor, da die beiden viel zu betrunken waren, um Auto zu fahren.

Sie stolperten zur Rezeption, wobei Thomas Edmund bei den Formalitäten half. Nachdem sie sich in ihrem Zimmer eingerichtet hatten, sorgte Thomas dafür, dass Edmund es bequem hatte. Er zog Edmund sogar die Schuhe aus und deckte ihn zu, bevor er sich auf den Weg nach Hause machte.

Die Nacht verging wie im Nebel. Irgendwann öffnete sich die Tür knarrend, und eine Gestalt erschien - eine Frau, unbestreitbar schön, aber leicht stolpernd in einem weißen Sommerkleid.

Was dann geschah, löste eine Welle der Verwirrung aus. Sie stürzte sich förmlich auf ihn, ihre Dringlichkeit war spürbar, als sie ihn zurück auf das Bett drückte, sein Hemd hastig aufknöpfte und ihre feurige Haut einen Sturm von Empfindungen in ihm entfachte.

Aufgeschreckt hielt er ihre Handgelenke fest und gab ihr ein Zeichen, sich zu entspannen. Aber sie ließ sich nicht beirren, ihre Wärme verzehrte ihn, ihr Atem beschleunigte sich, als er seine Haut berührte, und löste tief in seinem Inneren eine Urreaktion aus.

Verdammt", dachte er, "ich wollte nur eine ruhige Nacht.

Während sich die Nacht in einen Strudel aus Anziehung und vergessenen Hemmungen verwandelte, versuchte er, sich zu konzentrieren, sich an ein Gesicht zu erinnern, an irgendein besonderes Merkmal, das diese flüchtige Begegnung mit der Realität verknüpfen könnte. Ein Blick auf ein kleines weißes Schmetterlings-Muttermal auf ihrer Schulter blitzte in seinem Kopf auf wie ein Signal inmitten des Chaos.

Edmund, bist du da drin? Thomas' Stimme durchbrach den Bann, durchzogen von einer neckischen Belustigung. Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen - oder eine besonders denkwürdige Frau.
Edmund kehrte in die Gegenwart zurück, eine Röte schlich sich auf seine Wangen und wich einem Grinsen. 'Mir geht's gut. Ich... denke nur nach.

'Bist du wirklich nicht neugierig auf die geheimnisvolle Frau, mit der du zusammen warst? Die, die du mit dir hast machen lassen?'

Thomas' Grinsen wurde breiter, während er sich gegen die Tür lehnte und diesen Moment eindeutig genoss.

Hören Sie, wenn Sie sie unbedingt finden wollen, bitte sehr", erwiderte Edmund und rollte mit den Augen. Und um das klarzustellen: Es ist nicht so, dass ich derjenige war, der hier als Sieger hervorging.

Es war ein spielerischer Seitenhieb auf Thomas, der ein Jahrzehnt lang sein Assistent gewesen war. Nur er würde es wagen, Edmund Lockwood, den Vorsitzenden der Lockwood-Gruppe, zu ärgern - einen Mann, der für seine Disziplin und seinen eisernen Ruf gegen Versuchungen bekannt war.

'Na gut, ich kümmere mich darum. Es sollte doch nicht allzu schwer sein, eine Frau mit einem Schmetterlings-Tattoo zu finden, oder? scherzte Thomas und unterdrückte ein Lachen.

'Musst du das jetzt erwähnen? Edmund seufzte dramatisch. Und kannst du bitte einfach einen Fahrer rufen? Wir müssen noch woanders hin. Ich muss mich noch einmal mit Caldwell treffen. Heute ist der Start von The Phoenix Resurgence, und ich bin ein besonderer Sponsor für diese Sache.

'Warum fahren Sie nicht selbst? Du sitzt doch schon seit Jahren am Steuer.'

Thomas runzelte die Stirn, ein wenig verwirrt von der Aufforderung.

Weil du letzte Nacht gesoffen hast wie ein Fisch. Nur zur Sicherheit sollten wir uns an einen Fahrer halten", sagte Edmund in einem endgültigen Ton.

Thomas schüttelte den Kopf und willigte ein. "Gut, gut. Ich rufe einen Fahrer.

Er griff nach seinem Telefon, das Geplänkel lag noch in der Luft, als er wählte.

Kapitel 4

Eleanor, was glaubst du, wie spät es ist? Willst du den heutigen Tag wirklich einfach verschlafen?

Isabella Hawthorne war in der Küche beschäftigt, und der Duft des frisch zubereiteten Frühstücks wehte durch ihre kleine Wohnung. Dieser Morgen war bedeutsam; er markierte den Beginn von Eleanor Northfolks Filmkarriere - ein wichtiger Moment für Mutter und Tochter.

Isabella betrachtete sich gern als starke Stütze für die hochfliegenden Träume ihrer einzigen Tochter, auch wenn ihr die glitzernde Welt des Showbusiness etwas undurchsichtig vorkam. Alles, was sie wollte, war, dass Eleanor in dem geschäftigen Labyrinth des Künstlerviertels Fuß fassen konnte. Victor, ihr Ehemann, teilte diese Ansicht - Eleanor war ihr ganzer Stolz und wurde wie ein seltener Singvogel gehegt und gepflegt.

Eleanor regte sich, ihre Schläfen pochten, als die Erinnerungen an die vergangene Nacht sie zu übermannen drohten. Der Kater klammerte sich an sie, eine Welle der Übelkeit rollte in ihrem Magen, eine Erinnerung daran, dass sie zu weit gegangen war. Zu allem Überfluss hatte sie auch noch ein dumpfes Gefühl im Unterleib.

Plötzlich wurde es ihr blitzartig klar. Gestern Abend ...

Sie blinzelte, ihr Herz raste, als die Erinnerungen zurückkamen, manche verschwommen, andere schmerzhaft klar.

Ihr erstes Mal war ihr entglitten.

Mit gerade einmal zwanzig Jahren hatte Eleanor unwissentlich eine Grenze überschritten, von der sie nie dachte, dass sie sie erreichen würde.

Als sie sich aus dem Bett quälte, fühlte sie sich zerzaust und alles andere als glamourös. Während sie verzweifelt versuchte, die Geschehnisse der vergangenen Nacht zu rekonstruieren, zeichneten sich ein paar entscheidende Details ab.

Sie erinnerte sich an ihre Agentin Linda Hart, die wie vom Donner gerührt ins Wohnzimmer gestürmt war, um Eleanor mitzuteilen, dass sie ihre erste Rolle ergattert hatte - ein Historiendrama namens *Phoenix Resurgence*. Für die zweite Hauptrolle besetzt, hatte sich Eleanor gefühlt, als hätte sie im Lotto gewonnen.

Es war ihre erste richtige Chance, ein Durchbruch nach einer Reihe kleinerer Werbespots und unbedeutenderer Auftritte. Die Hoffnungen stiegen, als klar wurde, dass dies ihr Moment war, eine potenzielle Startrampe zum Ruhm. Linda hatte sich in der Branche einen Namen gemacht und viele Talente zum Erfolg geführt, und Eleanor war dankbar, in ihrem Umfeld zu sein.

William Caldwell, der Chef von Heartwood Entertainment, hatte persönlich versprochen, Eleanor zusammen mit einem anderen neuen Gesicht, Sophia Zane, zu fördern. Er hatte die Vision, Eleanor zu einer internationalen Sensation zu machen, und war sich sicher, dass ihr einzigartiges Aussehen alle anderen im Künstlerviertel in den Schatten stellen würde.

In der Aufregung stimmte Eleanor Caldwells Vorschlag zu, vor den Dreharbeiten eine Feier für die Darsteller und die Crew zu veranstalten, um Kontakte zu knüpfen und sich mit ihren neuen Kollegen zu verbinden. In ihrer Naivität übersah sie das Chaos, das sich unter der Oberfläche zusammenbraute.

Als sie im Privatzimmer des Hotels ankam, warf sie einen besorgten Blick auf den Tisch mit den vielen Flaschen und den vielen unbekannten Gesichtern, die alle lachten und mit Gläsern anstießen. Linda war nirgends zu finden.

Als Eleanor ihren Agenten anrufen wollte, wurde sie von Frederick Fairfax, dem Rädelsführer der Veranstaltung, abgefangen. 'Hey, kleine Eleanor! Meine Güte, du bist ja wirklich umwerfend! Auf deinen großen Durchbruch - einen Toast!' Er füllte ihr Glas mit reichlich Rotwein.
Peinlich berührt hob sie ihr Glas und wiederholte die einstudierten Dankesfloskeln: "Ich bin nur ein Neuling, aber darauf trinke ich. Danke, Frederick! Mit einem raschen Schluck trank sie den Wein aus, wischte sich mit einer Serviette den Mund ab und drehte sich um, um die Hauptdarsteller des Films - Sophia und Gregory Sinclair - in ihrer eigenen Welt zu sehen, die wie aus einem Liebesroman entsprungen schien.

Aber William Caldwell war nirgends zu sehen. Eleanors Herz sank bei dem Gedanken, dass der Chef der Firma auf seiner eigenen Party fehlte.

Während die Drinks in Strömen flossen und die Kameradschaft um sie herum brodelte, spürte Eleanor, wie der Druck auf sie überschwappte. Niemand schützte sie vor der Flut von Trinksprüchen - aus Schlürfen wurden Schlucke, während andere sie anfeuerten. Schon bald begannen ihre Sinne zu verschwimmen, und sie stolperte ins Badezimmer, wo ihr von dem Übermaß übel wurde.

Aber der Cocktail aus Aufregung und Alkohol war unerbittlich und entfachte ein Feuer in ihr. Die Wärme umhüllte sie, und in einem flüchtigen Moment der Klarheit verließ Eleanor den Raum, in der Hoffnung, der erstickenden Atmosphäre zu entkommen.

Sie stolperte zu einem der Hotelzimmer, nur um unerwartet in das falsche Zimmer zu stürzen.

Das war der Moment, in dem die Katastrophe eintrat.

Panik schoss durch ihre Adern, als ihr klar wurde, was sie getan hatte.

Fantastisch! Eine betrunkene Soiree hatte sich in ein Labyrinth des Bedauerns verwandelt. Wie hatten sich die Dinge so schnell entwickeln können?

Verzweifelt und überwältigt wühlte Eleanor in ihren Haaren, und die Tränen drohten zu fließen, als sie sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzte, um sich für den bevorstehenden wichtigen Tag zu wappnen - sie konnte es sich nicht leisten, heute Mist zu bauen.

'Eleanor, beeil dich! Wenn du dich jetzt nicht fertig machst, kommst du zu spät zum Start", ertönte eine Stimme von unten und riss sie in die Gegenwart zurück.

Die Zeit war nicht auf ihrer Seite. Sie atmete tief durch, glättete ihr Kleid und machte sich bereit, in den Sturm zu gehen.

Kapitel 5

Eileen Northfolk atmete tief durch, straffte die Schultern und bereitete sich auf den bevorstehenden Tag vor.

Sie wiederholte ihr Mantra in Gedanken: Was geschehen ist, ist geschehen. Es hat keinen Sinn, in der Vergangenheit zu schwelgen, sondern sie loszulassen und vorwärts zu gehen. Das Leben ist lang, und sie hatte noch einen Weg vor sich.

Du schaffst das! 😊

Mit einem entschlossenen Lächeln nahm sie vor dem Spiegel eine motivierende Pose ein, bevor sie ins Bad ging, um sich zu waschen.

Ich hatte das Gefühl, dass die Gesellschaft heutzutage viel liberaler geworden war. Wenn sie diese Grenze mit jemandem, den sie kaum kannte, bereits überschritten hatte, warum dann noch darüber nachdenken? Es hatte keinen Sinn, von einem Fremden Rechenschaft zu verlangen. Also redete sie sich ein, sich anzupassen, schnappte sich den Koffer, den ihre Mutter an diesem Morgen für sie gepackt hatte, und eilte aus der Tür.

Bevor sie ging, erinnerte ihre Mutter, die anhänglicher war als Beatrice Hawthorne es je war, sie daran: "Pass am Set auf dich auf!

Eileen nickte nur, und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, während sie sich ihre Umhängetasche über die Schulter warf und ihren Koffer die Treppe hinunter rollte.

Sie trat gerade vor die Tür, als ein schnittiger schwarzer Geländewagen vor ihrem Haus vorfuhr, den das Studio geschickt hatte.

Eyvonne Bennett, eine Kollegin, die aus dem Wagen stieg, begrüßte Eileen mit einem strahlenden Lächeln. 'Catherine Northfolk! Ich bin hier, um Sie abzuholen!'

Eileen betrachtete Eyvonnes hellblaues Outfit, gepaart mit weißen Turnschuhen und einer runden Brille. Sie sah aus wie eine Studentin.

Eileen hob eine Augenbraue. 'Was ist mit Linda Hart passiert? Sollte sie nicht heute nach Silverbrook fliegen?'

Eyvonne warf einen Blick auf Robert Turner, den Fahrer, und dann auf Eileen, die einen schwarzen Trenchcoat trug, eine tief sitzende Mütze, ihre Sonnenbrille verdeckte die Augen und eine Maske bedeckte ihren Mund.

Sie neigte ihren Kopf näher und flüsterte: "Linda fährt erst morgen. Frederick Fairfax hat gesagt, dass der Start des Films auf diesen Tag verschoben wurde, also ist der heutige Tag nur dazu da, dass wir ein Gefühl für den Ort bekommen.

Na toll...

Eileen hatte sich so viel Mühe gemacht, um sich vorzubereiten, weil sie befürchtete, dass die Fans sie am Flughafen umschwärmen oder die Reporter unvorteilhafte Fotos machen würden. Und wofür? Morgen ging es richtig zur Sache, und heute war nur ein Probelauf.

Mit einem verärgerten Seufzer murmelte sie: "Na gut, dann eben nicht. Lass uns zum Flughafen fahren.

Kaum hatte sie sich in den Geländewagen gesetzt, klingelte unerwartet ihr Handy. Als sie es herauszog, sah sie, dass ihr bester Freund, Charles Underwood, angerufen hatte.

'Hallo, ich habe gehört, dass du heute in die Produktion gehst! Aufgeregt? Kann's losgehen?

Es war kein anderer als Charles - ihr Kindheitsfreund, der acht Jahre älter war als sie -, der jetzt als leitender Angestellter eines Privatunternehmens florierte, sechsstellig verdiente und den Firmenlook trug. Sie strahlte die Ausstrahlung eines Chefs aus, und trotz ihrer hohen Absätze war sie immer noch dieselbe fürsorgliche Freundin, die Eileen schon immer gekannt hatte.

Ein Lächeln breitete sich in Eileens Gesicht aus, als sie an ihre wilde Beschützerin dachte.

Womit hatte sie so eine tolle Freundin verdient? Offensichtlich hatte sie im Leben den Jackpot geknackt.

'Hallo? Bist du da, Baby?

Charles saß gemütlich in ihrem Büro, als sie anrief, wohl wissend, dass Eileen heute nach Silverbrook fahren würde, und begierig darauf, ihre Nerven zu beruhigen. Doch Eileen hatte am anderen Ende der Leitung kein Wort gesagt. Was ist denn nun los?
Eileen kehrte in die Realität zurück und räusperte sich. 'Hey, Charles! Ich sitze gerade im Auto und sollte in Kürze am Flughafen sein. Wir reden später, okay?

Gerade als sie den Anruf beenden wollte, meldete sich Charles' Stimme: "Denk dran, dass du da draußen auf dich aufpassen musst. Und es könnte eine Weile dauern, bis wir uns wiedersehen, also schick mir eine Nachricht, damit ich weiß, dass es dir gut geht, in Ordnung? Oh, und unser Chef kommt zu deiner Eröffnungsveranstaltung, also solltest du da draußen glänzen!

Eileen war überrumpelt von ihren letzten Worten. Was genau meinte sie damit?

Bevor sie darüber nachdenken konnte, schaltete sie sich ein: "Mach dir keine Sorgen um mich, Charles! Ich habe das im Griff. Wenn du mich vermisst, kannst du gerne am Set vorbeikommen!

Eileen legte auf und nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu sammeln.

Eyvonne, was glaubst du, was wir tun werden, wenn wir in Silverbrook sind?

Eyvonne schüttelte den Kopf, eine Geste, die andeutete, dass auch sie keine Ahnung hatte.

Im Büro von Heart's Joy Entertainment.

Edmund, solltest du nicht heute bei der Auftaktveranstaltung von 'Phoenix Reborn: Rising from the Ashes' sein?

Thomas Montague folgte Edmund Lockwood in Richtung des Büros des Geschäftsführers, die Neugierde stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Frederick Fairfax hat den Starttermin verschoben, also sollten wir uns stattdessen mit William Caldwell treffen.

Die weiblichen Mitarbeiter von Heart's Joy beobachteten, wie Edmund mit souveräner Präsenz durch das Büro schritt, und ihre Augen waren voller Bewunderung.

Er war eine bekannte Persönlichkeit in Hexal - gutaussehend, charismatisch und berüchtigt für seine unerreichbare Ausstrahlung.

Frauen in der ganzen Stadt schwärmten von der Chance, mit einem Mann wie ihm zusammen zu sein, und stellten sich vor, wie sehr sich ihr Leben verbessern würde, wenn sie bei ihm landen würden.

Aber das war nur Fantasie.

Edmund Lockwood war ein gut dokumentierter einsamer Wolf - zölibatär und seit achtundzwanzig Jahren alleinstehend, ohne skandalöse Romanzen in seinem Namen. Jede interessierte Frau musste sich ihm erst einmal nähern, bevor er eine Mauer errichtete und sie im Staub zurückließ.

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