A la sombra del amor y la traición

**Una boda convertida en luto**
Kingsbridge Inn.
El Gran Salón era un espectáculo de elegancia, bullendo con el parloteo de los invitados vestidos de punta en blanco. Era la boda de Oliver Blackwood, el heredero más prominente de Cloudhaven, pero todas las miradas estaban clavadas en la resplandeciente figura de su novia, Eleanor Bright, sola ante el altar con su impoluto vestido blanco.
A medida que la ceremonia se prolongaba sin que el novio hiciera el menor ruido, Eleanor se convirtió en el centro de atención, y no de la forma que ella había esperado. Un coro de murmullos y comentarios maliciosos la inundó como un maremoto.
¿Ves? Te dije que Oliver no podía casarse con esta mujer. Todos en Cloudhaven saben que fue ella quien saboteó la alianza familiar entre Oliver y los Ravenscroft. ¿De verdad cree que puede casarse así con los Blackwood? Por favor, delirante.
¿Has oído? ¡Acaba de ser abandonada por ese mocoso de Hawthorne! El día de su compromiso, él se fue con su novia de la secundaria, sin siquiera darle una segunda mirada. Patética mercancía de segunda mano pensando que puede conseguir un Blackwood'.
En serio, ¿cómo podría un hombre tan perfecto como Oliver querer estar con alguien como ella? Apuesto a que ni siquiera aparecerá hoy. Esto va a ser épico. Si yo fuera ella, saltaría por el balcón ahora mismo'.
Risas y abucheos llenaron el aire, rasgando la ceremonia como cuchillas de afeitar. El público, ávido de drama, se aseguró de que sus voces resonaran, disfrutando cada momento de la vergüenza de Eleanor.
Escondida tras su velo, nadie podía verle la cara, pero no hacía falta mucho para adivinar cómo se sentía. Estando allí sola, el día de su boda se había convertido en una humillación pública, y seguramente debía de estar llorando, deseando escapar.
A medida que pasaban los minutos, los murmullos se intensificaban. Los desesperados intentos por localizar a Arthur Blackwood, el novio desaparecido, habían terminado en decepción. Las caras de sus padres eran una tormenta de furia y vergüenza. La señora Blackwood lanzaba miradas venenosas a Eleanor, que se había visto obligada a casarse con la hija de la familia Brightwood, plagada de escándalos, por el peso de la opinión pública.
A cada segundo que pasaba, la humillación acosaba a Eleanor. Al girarse para observar al público, vio a los padres de Oliver, con expresión de enfado. No necesitó buscar mucho. Sus propios padres no estaban mejor, evitaban su mirada como si fuera tóxica; parecían dispuestos a huir, abandonando a su hija en su momento más oscuro.
Eleanor volvió a mirar a su alrededor y una fugaz sonrisa se abrió paso entre su desesperación. La que fuera una novia despechada, ahora una prometida abandonada en el que debería haber sido uno de los días más felices de su vida, daba verdadera lástima.
Pero lo que más le sorprendió fue la crueldad de los que la rodeaban. ¿Acaso no temían lo que podía ocurrirle a una chica a la que se despreciaba tan públicamente?
Al pie de la plataforma, el oficiante se paseaba nervioso, y cada mirada ansiosa al espacio vacío junto a Eleanor aumentaba la tensión. Sin novio a la vista, no tenía ni idea de cómo proceder, pero no se atrevía a poner fin a los festejos. Eleanor se encontraba en el epicentro de la vergüenza, con la lluvia cayendo a cántaros pero sin nadie que le ofreciera cobijo, ni siquiera sus padres, que la miraban con desdén e indiferencia. En ese momento, se dio cuenta: la única persona que podía salvarla era ella misma.
Siempre ella misma.
Un pensamiento repentino parpadeó en la mente de Eleanor y lanzó una discreta mirada a su dama de honor, Rose Stone. Tras un breve momento de duda, asintió a su amiga, que comprendió y abandonó el escenario en silencio.
Momentos después, Rose regresó con un gran marco entre las manos. Un murmullo de emoción recorrió a la multitud cuando el contenido del marco se hizo visible.
"Ah...
La imagen del novio sobresalía, una foto en blanco y negro tomada directamente de su certificado de matrimonio, orgullosa e inquebrantable en su lugar.
El público soltó un grito ahogado; ¿cómo podía la recién casada exhibir así una foto del novio ausente? Era un mal presagio. La expresión de la Sra. Blackwood se ensombreció mientras se preparaba para irrumpir indignada en el escenario.
Eleanor tomó el micrófono como si se aferrara a un salvavidas, con voz firme a pesar del caos que la rodeaba. Pido disculpas a todos por la espera. Arthur tuvo que atender inesperadamente un asunto urgente. Pero no me importa celebrar esta ceremonia con su retrato en su lugar".
"¿Ha perdido la novia la cabeza? ¿Está tratando de maldecir a Arthur?", gritó alguien de la multitud.
No todo es culpa suya. ¿Dónde está el novio, dejándola colgada así?", dijo otra voz.
¿Arthur prioriza el trabajo a casarse? Qué chiste".
Todas las miradas se volvieron hacia Oliver Blackwood, que se quedó paralizado de incredulidad. Las caras de sus padres se agriaron aún más, y los pasos de la Sra. Blackwood hacia el escenario vacilaron. Su hijo, a su pesar, no podía permitir que llegara a esto.
Entre la multitud, alguien sacó su teléfono, grabó el espectáculo y se apresuró a enviarlo a todo el mundo.
En un rincón sombrío de la Sala Décima, la suite VIP permanecía cerrada a cal y canto. Una figura solitaria se recostó en el lujoso sofá, con una camisa blanca desabrochada hasta el cuello, dejando entrever sus esculturales clavículas. Los ojos esmeralda de Arthur Blackwood se abrieron de golpe cuando su acompañante, Richard Silverstone, exclamó: "¡Tienes que ver esto!".
¿Qué? murmuró Arthur, mirando de reojo.
Echa un vistazo". Richard puso su teléfono en manos de Arthur.
Con el ceño fruncido, Arthur hizo clic en el vídeo. Al procesar la efusión emocional captada en la pantalla, sus rasgos, habitualmente afilados, se ensombrecieron y la ira se apoderó de él como una sombra.
Vaya, esta mujer sí que sabe dejar huella", rió Richard con un deje de picardía en la voz. Tiene agallas, ¿verdad?".
Arthur dejó el teléfono sobre la mesa y sus ojos se entrecerraron como rendijas.
La sonrisa de Richard se ensanchó mientras se echaba hacia atrás, claramente divertido. Cuidado, hermano. Creo que has subestimado a nuestra cuñadita".
Arthur apuró su copa de vino tinto y la dejó en el suelo con descuido. Se puso en pie y el ambiente a su alrededor cambió de forma inquietante.
Antes de que pudiera marcharse, una mujer que estaba a su lado lo agarró juguetonamente del brazo, tratando de hacerlo retroceder. ¿De verdad vas a volver? No olvides que dijiste que no vendrías a este circo".
Ella arqueó la espalda e intentó rodearle la cintura con los dedos para hacer palanca, pero su bravuconería se evaporó bajo su mirada gélida.
Dije que no volvería".
Pero... no dijiste eso", balbuceó ella, con una mezcla de confusión y decepción.
Nada le irritaba más que una mujer que creyera tener el control. Irradió su disgusto y la hizo retroceder, su valiente fachada se desmoronó cuando él pasó a su lado.
Apártate de mi camino.
Ella se hizo a un lado, frustrada e impotente, mientras él se abría paso entre la multitud, Richard pisándole los talones, sonriendo todo el tiempo.
En el interior de la sala de banquetes reinaba el caos. El llamativo vestido blanco de Eleanor destacaba sobre la crudeza en blanco y negro de la foto que había a su lado. Lo que había empezado como una celebración se estaba convirtiendo rápidamente en un funeral.
Eleanor levantó la barbilla, desafiando el aluvión de miradas maliciosas que le dirigían. Había previsto que el día de su boda no sería perfecto; todo el mundo esperaba que flaqueara, clamando por cualquier señal de angustia. Lo único que quería era sobrevivir.
"¡Mirad! Arthur está aquí.
Alguien del público gritó la noticia, y el corazón de Eleanor se aceleró al girar la cabeza para ver al novio desaparecido de Oliver, subiendo al escenario con una intensidad inconfundible, avanzando directamente hacia ella.

**La noche de bodas
El lugar de la boda bullía de sobresaltos y murmullos, todas las miradas se volvían hacia la figura que acababa de entrar en el salón.
Arthur Blackwood, vestido con un impecable traje negro, se abrió paso entre la multitud con una presencia imponente. En el momento en que subió a la plataforma elevada, la charla se silenció y una tensión palpable llenó el aire.
Eleanor Bright vio cómo el hombre se acercaba a ella, con el corazón acelerado. De repente, le arrebataron el micrófono que sostenía.
Las fotos son bonitas, pero no me hacen justicia en la vida real", reverberó la voz profunda y magnética de Arthur, arrancando un grito excitado de la multitud.
"¡Vaya, el Tercer Joven Maestro es tan guapo!".
"Ja, ja, ¡es tan gracioso!"
Eleanor lo miró a través de su velo, las luces proyectaban un halo alrededor de sus rasgos marcadamente cincelados. No pudo evitar sentir una punzada de envidia y asombro. Ahí estaba, el privilegio que le otorgaba su estatus; no debía disculparse ni dar explicaciones, nadie se atrevía a desafiarlo.
La dama de honor, Rose Stone, estaba cerca, sosteniendo un marco de fotos, pero la mirada helada de Arthur la hizo huir, con el rostro pálido.
Empecemos", dijo Arthur de nuevo, y la organizadora de la boda volvió a la realidad y se apresuró a seguir adelante con la ceremonia.
Con un rapido movimiento, Arthur se acerco y aparto el velo de Eleanor. Bajo la delicada tela, su rostro acorazonado de rasgos exquisitos se iluminó con un resplandor que parecía fuera de lugar en la fría atmósfera. Sus ojos brillaban, pero no había rastro de pánico o angustia.
Arthur entornó ligeramente los ojos y se inclinó hacia ella, con su aliento cálido en la oreja: "¿Sabías que iba a venir?".
Ya estamos casados sobre el papel. Esta boda es sólo para aparentar y no cambia nada".
Fue un golpe deliberado a su orgullo.
Su intercambio privado, presenciado por todos, parecía ser simplemente un momento tierno de pareja. Eleanor retrocedio instintivamente, pero la mano de Arthur se deslizo alrededor de su cintura, acercandola y rozando la comisura de sus labios.
Fue un beso fugaz, carente de calidez.
Su aroma claro y fresco, mezclado con un toque de colonia cara, la envolvió. Eleanor levantó la mirada y vio una marca de pintalabios rojo intenso en su camisa blanca, una prueba innegable de su encanto.
Este matrimonio estaba condenado desde el principio, pero, trágicamente, ella se adentraba por voluntad propia en el infierno, plenamente consciente de las llamas.
La familia Hawthorne nunca había deseado realmente esta unión, por lo que la boda fue discreta, una mera formalidad. No se permitió la presencia de los medios de comunicación, y estaba claro que querían mantener a Eleanor en secreto, como esperando el día en que pudieran barrerla por la puerta.
Más tarde esa noche en Gracefield Estate.
La extensa finca de la familia Hawthorne dominaba la montaña con su impresionante presencia, y el chófer aparcó frente a la gran entrada. Los Hawthorne mayores trataron a Eleanor con fría indiferencia y, después de salir del coche, Arthur siguió a su padre, Henry Blackwood, hasta la casa principal. Isabella Fairfax, la madre de Arthur, estaba de pie junto a los escalones, mirando a Eleanor con ojos penetrantes. Tengo que aclararte algunas cosas'.
La mirada de Isabella era afilada como un cuchillo. Ahora que perteneces a la familia Hawthorne, deberás cumplir nuestras normas. La reputación de la familia Hawthorne es lo primero. Debes tener cuidado con cómo hablas y actúas. Si alguna vez tratas de socavar la reputación de nuestra familia, no lo dejaré pasar'.
"Sí, señora, lo entiendo", respondió Eleanor, con la cabeza gacha. Afortunadamente, Isabella no la presionó más, y Eleanor se retiró rápidamente a la casa trasera, más pequeña.
La finca de Gracefield tenía dos edificios principales, y Nathan Blackwood vivía en Backwood Row. Eleanor echó un rápido vistazo al dormitorio principal, que era amplio, y luego se bajó de los tacones. Al notar la ausencia de Arthur, reprimió el dolor de pies y se dirigió al cuarto de baño.
Después de una ducha caliente, sintió que el cansancio del día desaparecía. Se puso un cómodo camisón y se adentró en el vacío que la rodeaba; no había ni un alma a la vista. Aunque la familia Hawthorne tenía mucho personal, su ausencia sugería que alguien les había dado órdenes de mantenerse alejados.
Sobre la mesita había un surtido de pasteles y frutas. Cogió un par de piezas distraídamente para calmar el hambre.
Poco después, Eleanor se metió bajo las sábanas.
Era su noche de bodas, pero al darse la vuelta para mirar el espacio que se abría a su lado, se sintió extrañamente tranquila. No se hacía ilusiones con este matrimonio; lo único que esperaba era una vida tranquila.
Dadas las profundas raíces de la familia Hawthorne en Cloudhaven, era una regla no escrita que cualquier matrimonio dentro de la familia implicara un banquete de regreso celebrado en casa del novio.
A la tarde siguiente.
Los parientes de la familia Hawthorne empezaron a llegar, y el clan Brightwood también se presentó temprano, trayendo regalos.
"Señora, la Sra. Hawthorne solicita su presencia abajo", anunció un miembro del personal.
Eleanor se cambió rápidamente, aún frustrada por la continua ausencia de Arthur. Hoy, las familias Hawthorne y Brightwood cenarían juntas, y él parecía tener la manía de desaparecer en el momento menos oportuno.
En el gran comedor, amigos y familiares se agrupaban alrededor de las mesas. Cuando Eleanor entró, se convirtió inmediatamente en el centro de atención. El soltero más codiciado de Cloudhaven, Arthur Blackwood, se había casado con una simple hija de la familia Brightwood, ¿cómo podía ser eso posible?
El banquete estaba lujosamente dispuesto, y las mesas más altas estaban reservadas para los parientes más cercanos de los Hawthorne. Un miembro del personal guió a Eleanor hasta la mesa, pero cuando todos se acomodaron, se dio cuenta de que una vez más estaba sola, esperando a su nuevo marido.
Hola, hermanita", gritó William Bright, acercándose con su mujer y su hija.
Hola, mamá y papá", saludó Eleanor sin levantar la vista. En ese momento, su hermana mayor, Grace Bright, intervino con tono acaramelado: "Hermana, hoy es un gran día, ¿por qué vas vestida tan informal?
Grace lucía su radiante vestido dorado, repleto de galardones por haber ganado recientemente el premio a la mejor actriz.
Su madre, Alice Ashford, miró a Eleanor con desaprobación: "Tu hermana tiene razón; podrías haberte vestido un poco más elegante para un día tan importante".
El vestido azul claro de Eleanor complementaba perfectamente su tono de piel, pero prefirió el silencio a justificar su elección. Entonces se dio cuenta de que Isabella se acercaba.
"Suegra", saludó William Bright con una sonrisa forzada.
Los ojos de Isabella recorrieron a la multitud, con expresión ilegible, antes de posarse en Eleanor. ¿Dónde está Arthur? La comida familiar está a punto de comenzar.
Eleanor frunció el ceño: "Creo que sigue arriba".
¿No está en casa? ¿Dónde podría estar? preguntó Isabella, irritada.
De repente, un miembro del personal anunció: "El Tercer Joven Maestro ha regresado".
En un instante, apareció Arthur Blackwood, una visión de encanto y elegancia, pero con una mujer en cada brazo.
Mamá", dijo mientras se acercaba a la mesa redonda y empujaba a la mujer que tenía a su lado.
"¿No es esa la prometedora estrella Margaret Noble?", siseó alguien. He oído que acaba de firmar con Blackwood Media".
La expresión de Isabella cambió: "¿Quién es?".
Solo una amiga", fue todo lo que dijo Arthur, la palabra sonaba endeble dado el contexto. No se podía negar lo evidente.
La mujer, vestida con un llamativo vestido rojo que acentuaba sus curvas, entrelazó su brazo con el de Arthur. "Señora Hawthorne, qué alegría verla", arrulló con dulzura.
Los rostros alrededor de la mesa se endurecieron; el matrimonio Hawthorne llevaba máscaras de contención. Estaba claro que no estaban contentos, pero con la presencia de la familia, se contuvieron. Isabella giró hacia la cabecera de la mesa y ordenó al personal que empezara a servir.
El rostro de William Bright se ensombreció, pero no tuvo la audacia de enfrentarse a ellos.
Una vez sentados, Arthur acercó una silla a la mujer. Siéntese aquí'.
Gracias, Tercer Joven Amo -respondio ella juguetonamente, dirigiendo a Eleanor una mirada que destilaba desdén.
La sorpresa se apoderó de la multitud.
La disposición de los asientos había sido meticulosamente organizada y, con esta nueva complicación, Eleanor se quedó de pie, dolorosamente consciente de que era la legítima nuera de los Hawthorne, pero sintiéndose totalmente invalidada.
Los ojos de los parientes reunidos se clavaron en ella, llenos de simpatía y un atisbo de risa burlona.
El corazón de Eleanor se enfrió al darse cuenta de la clase de hombre al que se enfrentaba.

Humillación pública
Ve a buscar otra silla", ordenó Eleanor Fairfax, su tono sugería que estaba optando por ignorar el caos que se desarrollaba a su alrededor.
Julian Hartwell se puso en marcha y preparo rapidamente un nuevo asiento. Ante la mirada curiosa de los presentes, Eleanor Bright se acomodo en su silla con calma.
Arthur Blackwood estaba sentado en el centro de una peculiar reunión, flanqueado a un lado por su esposa y al otro por su amante secreta. Las reglas no escritas de su mundo parecían doblarse cómodamente a su alrededor, y la multitud no podía evitar maravillarse de cómo este audaz playboy navegaba por su extravagante vida.
Los platos empezaron a llenar la mesa y Arthur le hizo un gesto a Julian: "Enciende la tele". Enciende la tele'.
Claro, Tercer Señorito.
La pantalla empezó a parpadear, emitiendo noticias de última hora: "Según informes internos, anoche, la noche de bodas de Arthur Blackwood, fue visto en un hotel con una estrella emergente...".
"Así que por eso no llegó a casa anoche", murmuró alguien, riéndose.
"Supongo que las flores silvestres son siempre más tentadoras que las de cosecha propia", dijo otro.
"Jaja, a nuestra nueva joven ama le espera un duro viaje a partir de ahora".
La expresion de Arthur permanecio impasible, como si los rumores que circulaban a su alrededor no fueran mas que una brisa pasajera. Sin embargo, Eleanor Bright sintió todas las miradas clavadas en ella, el peso de su escrutinio palpable en su piel.
Te lo dije anoche: estaba trabajando con amigos, no con nadie más. Entonces, ¿por qué está esto en los titulares? La voz de Arthur se abrió paso entre la charla, afilada como una cuchilla.
La mirada de Eleanor Bright se cruzó con la suya y saltaron chispas.
"¡Whack!
Un objeto volador chocó contra ella y el dolor le atravesó la nariz como si fuera fuego. El mando a distancia del televisor se hizo añicos en el suelo y ella, instintivamente, se llevó una mano a la cara, sintiendo el inmediato latido.
La habitación quedó en un silencio sepulcral; nadie se atrevió a hablar.
¿Tienes idea de lo descarada que eres? La voz de Eleanor Fairfax goteaba veneno, su dedo apuntaba a Eleanor Bright. ¿Te atreves a filtrar información a la prensa? Te lo advertí, algunas cosas deben quedar en familia. Ahora todos en Cloudhaven se reirán de nosotros, a expensas de nuestra familia".
No fui yo. Eleanor Bright se levantó, con voz desesperada.
Arthur Blackwood estaba recostado en su silla, con las piernas cruzadas y una sonrisa de suficiencia bailándole en los labios.
Los ojos de Eleanor Fairfax brillaban con furia, su reinado como matriarca de la familia Blackwood le otorgaba una presencia formidable.
"Suegra, por favor, cálmese", intervino William Bright, en un intento desesperado por mantener la paz.
Eleanor Fairfax se volvió hacia él y su expresión se ensombreció. Llamarme suegra es una broma. Mira este desastre. La reputación de nuestra familia está por los suelos, todo por culpa de una sanguijuela que intenta coger la ola adecuada'.
Las palabras mordaces picaron y, por un momento, William sintió que el calor subía a sus mejillas. Pero fingió indiferencia, "Eleanor Fairfax, todo es familia. Tratemos esto como adultos.
Exactamente. Discutámoslo con calma", se apresuró a decir Alice Ashford al pasar junto a Eleanor. Tirando de ella a un lado, le lanzó una mirada severa. Sinceramente, ya eres mayorcita para saberlo. No puedes dejar pasar algo así sólo por celos".
Esa sola frase selló el destino de Eleanor a los ojos de la sala.
Derrotada, con el ánimo decaído, Eleanor murmuró: "Mamá, no lo he filtrado".
Déjate de excusas. La voz de Alice se agudizó: "¡Mira lo que has hecho! Has llevado a Eleanor Fairfax al límite. Ve a disculparte y acepta tu castigo".
¿Pero qué había hecho mal? Toda esta situación apestaba a intrigas de Arthur. ¿Nadie más lo estaba viendo?
Eleanor cerró los ojos, con la frustración agolpándose en su pecho. Siempre había sido ella. Ella era el chivo expiatorio, el blanco fácil, tanto en la casa de los Brightwood como ahora en el nido de los Blackwood.
Esto no es culpa mía".
Ni se te ocurra negarlo', replicó Alice, furiosa. ¿No puedes ver lo molesta que está Eleanor Fairfax? "¡Discúlpate!
A Eleanor le dolía el corazón; sus ojos se llenaron de lágrimas no derramadas. Quería gritar, luchar contra la injusticia de todo aquello.
De acuerdo. Lo siento. Con la tensión tan densa como la niebla, la voz de Eleanor rompió el silencio.
Arthur arqueó las cejas divertido, como un gato jugando con su presa. "¿Cuál fue tu error entonces?
Subestimé a las mujeres que te rodeaban, dejándoles ver mi debilidad. No debería crearme enemigos cuando se supone que ahora formo parte de la familia Blackwood. Esas mujeres sólo están esperando momentos como éste para aprovecharse". Eleanor se encaró a la cabecera de la mesa, con expresión inquebrantable. 'Este escándalo sólo beneficia a quienes lo filtraron. Obviamente, Arthur no se expondría'.
Eleanor Fairfax titubeo, aparentemente sorprendida por la calmada afirmacion.
La voz de Eleanor Bright se suavizo, aunque sus palabras fueron agudas: "Los que lo filtraron solo se beneficiaran de las consecuencias. Ciertamente no fuiste tú, Arthur, quien lo hizo público, ¿verdad?
Los ojos de Arthur se ensombrecieron y el ambiente a su alrededor cambió.
"¡Eso es! Eleanor tiene razon', intervino William Bright, con un tono lleno de fuerza renovada. Miró a Arthur y a su séquito. Esas cazafortunas creen que pueden subirse al tren de otro solo porque son jovenes y guapas. Está claro que no saben cuál es su lugar".
Mientras la tensión aumentaba en la sala, Eleanor Fairfax pareció volver a la realidad. No podía creer que su hijo siempre atrajera a esas mujeres intrigantes.
Margaret Noble, dándose cuenta de que se había convertido en un objetivo, balbuceó: "Yo no...".
Sácala de aquí. rugió Eleanor Fairfax, dirigiendo a su gente.
Los sirvientes corrieron hacia adelante, blandiendo sus herramientas mientras perseguian a la mujer vestida de rojo brillante.
"¡Eh! ¡No, yo no! gritó Margaret, con los zapatos esparcidos por el suelo mientras huía presa del pánico.
Las risas estallaron entre los invitados y la escena pasó de tensa a absurda. Vencida la señora, parecía que la ira de Eleanor Fairfax se había calmado y la balanza se había inclinado de nuevo a favor de los Blackwood.
William, sintiendo un cambio en la atmósfera, giró rápidamente, deseoso de ganarse el favor una vez más. "Eleanor Fairfax, hemos traído un exquisito nido de pájaro. Es el momento perfecto para alimentarse'.
Alice se inclino mas cerca, radiante mientras agregaba, "Verdaderamente, un gesto encantador como siempre. Eleanor Fairfax asintió, su ira anterior disipada.
Mientras tanto, Henry Blackwood, que habia tratado de mantenerse al margen, sintio que una profunda molestia se cernia sobre la reunion. La fiesta de su familia, el drama que se desarrollaba... todo era demasiado.
En la mesa redonda, Grace Bright reía en voz baja, viendo cómo se desarrollaba la humillación de Margaret.
Eleanor Bright ocupó su lugar junto a Arthur Blackwood, y el ambiente se calmó a su alrededor. La diversión de Grace se convirtió en desdén al observar a su hermana, que una vez se había atrevido a intentar seducir a Edward Hawthorne, ahora enredada con Arthur.
Al reanudarse la comida familiar, la tensión desapareció ostensiblemente y la charla se reanudó como ondas en el agua. Arthur se echó hacia atrás, con un solo brazo apoyado en la silla vecina y una expresión inescrutable en el rostro.
Eleanor evitó mirarlo, consciente del dolor punzante que sentía en la nariz. Arthur se inclinó más hacia ella y su aliento le llegó al oído. No me había dado cuenta, señora Blackwood, de que tenía tanto talento para culpar a los demás.
Ella se apartó por reflejo, cogiendo los palillos para concentrarse en su plato. ¿Dónde? Es tu culpa, yo sólo soy el chivo expiatorio".
Si Eleanor Fairfax estaba enfadada, el destino de la nueva estrella estaba sellado.

**El implacable ajuste de cuentas de la familia Lu**
La cena había terminado y los invitados iban saliendo. Con un montón de parientes y amigos, Jiang Jiu había mantenido una sonrisa rígida toda la noche, pero apenas podía recordar la mitad de las caras.
Al poco rato, su padre, Jiang Wanming, junto con su madre y su hermana mayor, se despidieron. Le recordaron que agachara la cabeza y evitara los problemas. Después de despedirse, Jiang Jiu se apresuró a subir.
En su luminoso dormitorio, esperó un momento a que apareciera Lu Jin Xing. Cuando pasó el tiempo y no apareció, sintió una oleada de alivio. Finalmente, sintiéndose segura, se dirigió al cuarto de baño para darse una ducha. Poco después, se vistió con el pijama e hizo planes para acostarse temprano, preparándose para el trabajo del día siguiente.
De repente, la puerta del dormitorio crujió y se abrió con fuerza.
Vaya, ¿te sorprende verme? Lu Jin Xing entró y se quitó la camisa.
Pensé que el Tercer Joven Amo no estaría en casa esta noche', respondió, manteniendo la voz firme.
'¿Por qué no vendría a casa?'
Un tintineo metálico resonó en la habitación. El corazón de Jiang Jiu se aceleró cuando Lu Jin Xing se aflojó el cinturón. Su risa llenó el espacio. Este es mi hogar, y ahora que estamos casados, vendré a casa todos los días.
No se lo podía creer.
Cuando la puerta del cuarto de baño se abrió, Lu Jin Xing se puso bajo la ducha con indiferencia, mientras el agua caía en cascada por su torso esculpido. Jiang Jiu apartó rápidamente la mirada, desviando sus pensamientos de la perturbadora escena.
Sentada al borde de la cama, su cansancio anterior desapareció. Después de todo lo ocurrido, sabía que ya había presionado bastante a Lu Jin Xing; esta noche sería... complicada.
Momentos después, el sonido del agua cesó. Un olor desconocido se acercó, y Jiang Jiu instintivamente trató de levantarse, pero su mano se aferró a su hombro, obligándola a retroceder.
Lu Jin Xing se inclinó ligeramente, la túnica blanca que rodeaba su cintura se aflojó, revelando unos abdominales cincelados. Su mirada se deslizó hacia abajo, deteniéndose demasiado tiempo para su comodidad.
¿Qué se siente al formar parte de la familia Lu?
Jiang Jiu bajó los ojos, evitando la intensidad de su mirada. "Es... genial".
"¿Quieres decir que este fue tu astuto plan todo el tiempo? ¿Drogarme y saltar a mi cama?
Se le encogió el corazón cuando lo miró fijamente, el fuego de su mirada desafiaba la de él. ¿Y si te dijera que no fui yo? ¿Me creería, Tercer Joven Amo?
Antes de que pudiera terminar, él la empujó de nuevo sobre la cama. Mientras ella luchaba por liberarse, él la inmovilizó sin esfuerzo.
Entonces, ¿por qué no dices que fui yo quien se drogó? Un drama autodirigido", dijo con voz burlona.
Jiang Jiu sintió como si alguien le hubiera clavado un puño en el estómago. La idea de que la impecable familia Lu tuviera que aceptarla como nuera en aquellas circunstancias era escandalosa. Nadie creería lo que realmente había sucedido, la etiquetarían como la oportunista que se beneficiaba del desaguisado.
Pero ella no había hecho nada malo. Ella también era una víctima. Si tan sólo hubiera estado sobria esa noche...
Pero, ¿a quién le importaba la verdad?
"Yo era totalmente inocente esa noche, y honestamente, yo soy el que perdió aquí. ¿Podemos dejarlo estar?"
Dejó escapar una risita fría, tal vez perdonándola un poco porque ella era impoluta en este juego. Lu Jin Xing se agarró la barbilla y esbozó una sonrisa de satisfacción. "¿Te sentiste un poco sola anoche, recién casada?
Al oír sus palabras, Jiang Jiu enderezó la espalda y levantó las defensas. Conozco mi lugar. Sé lo que está permitido y lo que no. No me entrometeré en tu vida privada, lo juro'.
Su mano se acercó a ella, y un destello de pánico cruzó su rostro. ¿Qué estás haciendo?
¿No acabas de decir que entiendes tus límites? Ya que eres tan complaciente como la Sra. Lu, ¿no debería asegurarme de que manejamos adecuadamente la noche de bodas de anoche?'
Jugando al gatito dócil, ¿eh? Tenía curiosidad por ver lo hábil que era su actuación.
Los botones de su pijama se desgarraron cuando él le desnudó los brazos por encima de la cabeza. Su cuerpo cedió a su fuerza, dejándola expuesta ante él.
Suéltame.
Deja de fingir", Lu Jin Xing se inclinó hacia ella, con voz suave y burlona. "Ya nos hemos visto antes en nuestros estados más vulnerables".
Oh, cierto. Aquella noche hiciste una entrada muy agresiva", replicó ella, con las mejillas encendidas.
Se hizo un silencio incómodo. Jiang Jiu hirvió con una mezcla de vergüenza y rabia, recordando los vagos vestigios de aquella noche. Recordaba la sensación de haber sido tratada con rudeza, y aunque capitular podría sofocar la tormenta que se estaba gestando en su interior, su espíritu se resistió.
Cerró los ojos mientras sus pestañas se agitaban. Con los puños cerrados, luchó contra la oleada de rebeldía que surgía en su interior. Mantén la calma. Esto pasará y no durará para siempre.
Sin embargo, Lu Jin Xing parecía leer sus pensamientos, alternando entre la frialdad glacial y el calor ardiente con una presión implacable. La batalla interna se libraba en su interior; aún no había liberado su frustración contenida. Esta mujer se había atrevido a hacer un movimiento contra él, haciéndole tragar un orgullo que nunca pensó que sería desafiado de esta manera.
Por la mañana, Jiang Jiu se despertó con el cuerpo dolorido. La habitación en penumbra le resultaba completamente extraña, y el lugar a su lado ya estaba frío. Tardó unos instantes en asimilar la realidad: ahora estaba casada.
A las nueve en punto, condujo hasta el aparcamiento del bufete, poniendo cara de profesional.
Entró por la puerta del edificio y saludó a sus compañeros con una sonrisa práctica. Nadie sabía que se había casado ni que era la segunda hija de la familia Jiang.
Gracias a sus sólidos conocimientos y a las brillantes recomendaciones de sus prácticas, se había asegurado un puesto en el bufete. Era el único lugar donde podía encontrar solaz, un reino propio.
El bufete Mei Qi gozaba de una sólida reputación en la ciudad y ella, relativamente nueva, se ocupaba sobre todo de enviar cartas para casos menores.
Durante la hora del almuerzo, echó un vistazo a su teléfono. Ni una sola llamada perdida de casa. Después del deslumbrante espectáculo de la cena de la noche anterior, sus padres parecían haber hecho la vista gorda ante su bienestar en el hogar de los Lu, sin molestarse nunca en comprobar si tenía algún problema.
Sacó la medicación que había comprado esa misma mañana y tiró discretamente el envase vacío a la basura. Ya no era una niña; podía ocuparse de su propio bienestar. A pesar de pertenecer ahora a la familia Lu, mantenía la cabeza despejada, sin imaginar que se acercaría más a Lu Jin Xing.
A medida que la jornada laboral llegaba a su fin, Jiang Jiu recogía sus pertenencias y se miraba la nariz y los moretones desvanecidos en el espejo.
En ese momento, sonó su teléfono y se sobresaltó. Era su amiga Shi Yi.
"Jiu, necesito ayuda...
La voz de pánico le heló las venas. En un instante, colgó, cogió su bolso y salió corriendo del bufete, con el corazón acelerado. Debería haber sabido que Lu Jin Xing no dejaría que los acontecimientos del día de su boda se desvanecieran tan fácilmente.

**Rescate**
La Ruta Siete, la autopista recién construida en Cloudhaven, era un caos de conos naranjas y cinta de precaución mientras Eleanor Bright conducía por el paisaje a medio terminar y escasamente iluminado. Se había perdido varias veces y, para cuando divisó el desvío correcto, la oscuridad había cubierto la zona.
Sin farolas que iluminaran el accidentado terreno y sin cámaras a la vista, reinaba un silencio inquietante, aparte del susurro del viento. Más adelante, un resplandor iluminaba la noche. Eleanor paró el coche, apagó el motor y, con el corazón acelerado, cogió el teléfono y corrió hacia la luz.
La inquietante oscuridad se desvaneció al llegar a un grupo de coches de lujo, cuyos faros creaban un improvisado foco de luz. Una multitud se había reunido a su alrededor, y hombres elegantemente vestidos se mostraban orgullosos con sus parejas, mientras las risas rebotaban en el aire.
No puedo seguir así, por favor, Arthur", gritó una mujer, interrumpiendo el ambiente jovial.
A Eleanor se le cayó el estómago. Se abrió paso entre la multitud, desesperada por encontrar el origen de los gritos, y sus ojos se abrieron de par en par horrorizada ante la escena que tenía delante.
Dos motocicletas retumbaban amenazadoras, con sus motores rugiendo mientras tiraban en direcciones opuestas. Rose Stone, su querida amiga, estaba atada con gruesas cuerdas y sus brazos y piernas colgaban indefensos de la parte trasera de las motos.
¡Ahhhh! El grito de Rose rompió la noche, un sonido tan crudo que heló la sangre de Eleanor.
"¡Mira esto! Nunca pensé que sería algo así. Una división a cinco bandas, ¿verdad?' rió la voz de un hombre, espoleando la crueldad de la multitud.
"Se lo merece por traicionar a Arthur. En un día de celebración, ¡cómo se atreve a provocarse esto!". Otra voz intervino.
Eleanor sintió un escalofrío. Arthur Blackwood, el infame joven tirano del que todo el mundo susurraba, se había hecho un nombre de las peores maneras posibles. Pero Rose no era culpable; era inocente, una víctima atrapada en un juego que no debía jugar.
En la oscuridad, Arthur se erguía, vestido con una chaqueta de cuero negro, llamativo y enigmático. Sus encantadores rasgos contrastaban con la frialdad de sus ojos, que observaban atentamente la escena, con una leve sonrisa en los labios, como si se deleitara con el caos que se estaba desatando.
Sin pensarlo, Eleanor corrio hacia el, con el corazon martilleandole en el pecho. Arthur, ¡detén esto! Suelta a mi amigo. Las fotos... no tienen nada que ver con ella".
Su mirada se deslizó de Rose a Eleanor, con un brillo divertido en los ojos. ¿Cómo que no? Ella es la que las trajo aquí, pensando que podría influir en la celebración".
Yo revelé las fotos y lo organicé todo. Al principio fue idea mía".
En el rostro de Arthur se dibujó una sonrisa que contrastaba con la amenaza que flotaba en el ambiente. Pero vi con mis propios ojos cómo las exhibía como un trofeo. ¿Y ahora quiere lavarse las manos?".
Con un movimiento de muñeca, las motocicletas volvieron a acelerar, arrastrando el cuerpo de Rose mientras gritaba. "¡Eleanor, por favor, ayúdame!"
Eleanor sintió una oleada de desesperación. No puedes seguir haciendo esto. Alguien va a salir herido".
Él se limitó a encogerse de hombros, como un depredador imperturbable. Si quieres que esto termine, cambia de lugar con ella".
La multitud estalló en carcajadas, intuyendo el retorcido juego que había puesto en marcha. Hazlo. Muéstranos a la valiente prometida".
Eleanor respiró hondo y se armó de valor al darse cuenta de la gravedad de la situación. Si los provocaba, las cosas podrían empeorar. Sin embargo, quedarse de brazos cruzados y ver sufrir a Rose le resultaba insoportable.
Bien. Yo iré en su lugar', dijo Eleanor, con voz resuelta.
La multitud rugió con aprobación, disfrutando de la escalada.
Rose, ¿estás bien? Eleanor se apresuró hacia su amiga, con los ojos buscando heridas a pesar de las cuerdas que le mordían la piel.
Estoy bien, pero... ¡Eleanor! El pánico de Rose parpadeó como una llama mientras la retenían, temiendo por su seguridad.
Eleanor apartó a Rose con suavidad. Esta era su lucha ahora. Se acercó a la motocicleta, con el aire cargado de tensión. Ya basta, Arthur. Déjala ir".
La multitud se acercó y sus ojos reflejaron expectación. Arthur se subió al capó de un coche, con una postura peligrosa mientras observaba la escena.
"¡Vroom!
Las motos volvieron a rugir y la emoción del peligro electrizó el ambiente. Esto no acabaría bien.
El corazón de Eleanor se aceleró al sentir el brusco tirón contra sus muñecas. Antes de que pudiera reponerse, tropezó y se estrelló contra el pavimento.
Le dolieron las rodillas al chocar contra el asfalto. Jadeó cuando el impulso la arrastró hacia delante. La motocicleta chirrió y se detuvo a pocos metros. La multitud prorrumpió en vítores; estaban disfrutando cada segundo de su humillación.
Eleanor se levantó, con las rodillas sangrando y las palmas de las manos en carne viva. La burla flotaba en el aire. Cada tirón era más fuerte, desgarrando la piel como un fuego furioso.
Para, por favor. No lo hagas", gritó Rose desde la barrera. gritó Rose desde la barrera, agarrándose los hombros con impotencia, incapaz de intervenir.
Eleanor apretó los dientes, dándose cuenta de que cualquier súplica sólo serviría para excitar aún más a Arthur.
Alguien gritó: "¡La policía está en camino!".
De repente, la multitud empezó a dispersarse como cucarachas en la luz, no queriendo problemas. Arthur miró por última vez a Eleanor, con expresión aburrida y poco impresionada. Se metió en su elegante coche negro, reclinándose hacia atrás con actitud de diablo.
Cuando los vehículos y sus faros se desvanecieron en la noche, las sombras volvieron a entrar, tragándose lo que quedaba de su valor. Rose se apresuró a desatar las muñecas de Eleanor, con las manos temblorosas.
La oscuridad parecía ahora más profunda, más pesada, mientras Eleanor cogía su teléfono y se giraba para buscar una salida, arrastrando a Rose con ella.
Cuando por fin llegaron a un lugar seguro, la adrenalina desapareció, dejando sólo el borde crudo del miedo en el pecho de Eleanor. Rose sollozaba, aterrorizada pero ilesa, contando lo cerca que había estado de escapar.
Lo siento mucho, Rose. No quería meterte en esto", murmuró Eleanor, sintiéndose culpable.
De vuelta en Gracefield, eran poco más de las nueve. La ausencia de Arthur en su habitación la aliviaba y la inquietaba a la vez.
Le dolían todas las partes del cuerpo y, mientras se limpiaba los cortes, no podía deshacerse de la sensación de hundimiento en el estómago. Al mirar la luna a través de la ventana de su habitación, se sintió atrapada en una vida de incertidumbre, una vida que nunca había buscado pero a la que parecía haber sido empujada contra su voluntad.
A la mañana siguiente, la visión de sus heridas le produjo una oleada de arrepentimiento. Decían que había que agachar la cabeza cuando se vivía bajo el techo de alguien: Arthur Blackwood era una fuerza con la que no se podía jugar, y ella estaba cansada de la escalada del juego.
Cuando salió, un extraño se asomó a la puerta de su estudio, una figura que despertó su curiosidad y su temor a partes iguales.

Hay capítulos limitados para incluir aquí, haz clic en el botón de abajo para seguir leyendo "A la sombra del amor y la traición"

(Saltará automáticamente al libro cuando abras la aplicación).

❤️Haz clic para descubrir más contenido emocionante❤️

👉Haz clic para descubrir más contenido emocionante👈