Wut unter den zerstörten Straßen

Kapitel 1

Aldric Greenleaf knallte die Heiratsurkunde auf den Tisch, und aus seinen geballten Fäusten sprudelte Wut. Er starrte Margaret Hart an, die ihm gegenüber saß, und sein Kiefer war steif. Bist du jetzt glücklich?
Diese Frau, Rowena Fairfax - die er kaum kannte -, hatte ihn drei Monate lang mit dem Gedanken an eine Heirat genervt. Es war ärgerlich.
Natürlich war Aldric nicht jemand, der leichtfertig Verpflichtungen einging, aber Rowena war unbestreitbar attraktiv. Mit ihrer schwülen Figur und den strahlend blauen Augen war es schwer, ihren Avancen zu widerstehen, selbst wenn er es versuchte.
'Eee!' zwitscherte Rowena, legte den Kopf in gespielter Unschuld schief und klimperte ihn mit ihren langen Wimpern an.
'Lächelst du immer noch?' knurrte Aldric, dessen Verärgerung knapp unter der Oberfläche brodelte. Bedeutete sein Status als Familienoberhaupt nichts für sie?
In diesem Moment beschloss er, dass ihre Hochzeitsnacht eine Lektion sein würde, die sie nicht so schnell vergessen würde.
Ohne Vorwarnung beugte sich Rowena vor und streckte ihre Zunge heraus, um ihm spielerisch über die Wange zu lecken.
Aldric erstarrte, eine Mischung aus Unglauben und Verwirrung durchflutete ihn.
...
Die Nachtluft hing dick, während die Schatten die letzten Reste des Tageslichts verschluckten. Es war eine Dunkelheit, die sich lebendig anfühlte, fast räuberisch.
Ein plötzlicher Donnerschlag hallte draußen wider, violette Blitze erhellten den Himmel.
Augenblicke später begann es in Strömen zu regnen, und Aldric fröstelte, als er am Fenster stand und den letzten Tropfen seines Weins in einem hochstieligen Glas schwenkte. Das fühlt sich unheilvoll an", murmelte er, trank den Rest in einem Zug hinunter und stellte das Glas mit einem scharfen Klirren ab.
Er drehte sich leicht um und klopfte Rowena grinsend auf den Rücken, wobei er eine Augenbraue hochzog. Zeit, zur Sache zu kommen.
In Ordnung, mein Liebster~", gurrte sie und ihre Augen schimmerten verschmitzt, während sie an seiner Krawatte zerrte. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg ins Schlafzimmer, ein spielerischer Tanz aus Lust und Vorfreude.
'Sollte heute Abend nicht etwas Besonderes sein?' scherzte Aldric und hob die Bettdecke an, um Rowena auf dem Bett ausgestreckt vorzufinden, mit nichts als einem frechen Lächeln. Gerade als er spürte, wie seine Entschlossenheit zu schwinden begann, klingelte sein Telefon mit einem eingehenden Anruf.
'Notfall. Sofort versammeln. Ende.
Der ernste Ton der Stimme seines Vorgesetzten ließ ihn zusammenzucken. Aldric fluchte leise vor sich hin, seine Frustration kochte über.
'Ernsthaft?', schnauzte er, und seine Gedanken rasten.
Er zwang sich, aktiv zu werden und holte seine Uniform aus dem Schrank. Innerhalb weniger Augenblicke war er angezogen und starrte auf Rowena, die immer noch nur in ihrer Unterwäsche auf dem Bett lag und ihm einen verführerischen Blick zuwarf.
Warte!", rief sie, als er gerade die Tür erreichte.
Er drehte sich um und schaute sie neugierig an.
Zieh das an", sagte sie und stand auf, um auf ihn zuzugehen. In ihren zierlichen Händen hielt sie eine rote Kordel mit einem fuchsförmigen Anhänger aus weißer Jade, den sie ihm offensichtlich um den Hals legen wollte.
Mit einer Handbewegung entriss er ihr den Anhänger und steckte ihn in seine Tasche. 'Nicht jetzt. Ich bin gleich wieder da.
Pass auf dich auf, okay?", ihre Stimme war sanft und doch schwül und lag noch in der Luft, als er nach draußen trat.
Mit einem resignierten Seufzer bewegte sich Aldric durch den Regen, während die Schatten wie eine bösartige Macht um ihn herum lauerten.
...
Aldric stapfte mit dem alten Sergeant Cedric Fairfax an seiner Seite durch den Regen. Die beiden Männer kauerten unter ihren Regenmänteln, der Sturm peitschte gegen sie. Der ältere Mann erklärte die Situation, während sie zum Tatort eilten, seine Stimme war trotz des Chaos um sie herum ruhig.
Das ist die Lage des Geländes. Können Sie den Tatort nachstellen? Cedric blieb kurz vor dem Polizeiband stehen und betrachtete Aldric mit zusammengekniffenen Augen.
'Ich bin mir nicht sicher. Ich werde es versuchen. Aldrics Blick schweifte zu dem grausamen Schauspiel vor ihm - mehrere Leichen hingen an den Wänden, ein grausiges Bild, das ihm den Magen verdrehte.
Er trat durch das Band und kam näher. Er zählte die Leichen, und sein Herz raste, als er bei sieben ankam - Männer, Frauen, Alte und Junge, alle auf groteske Weise mit scharfen Stacheln aufgespießt.
Was für ein Monster konnte so etwas Schreckliches tun?
Überanstrenge dich nicht", sagte Cedric sanft und legte Aldric eine Hand auf die Schulter, da er wusste, wie sehr ihn diese Szenen mitnahmen.
Verstanden", antwortete Aldric, doch seine Entschlossenheit ließ ihn nicht los, als er sich einer der Wände zuwandte. Er lehnte sich dagegen, schloss die Augen und breitete die Arme aus, um eine Verbindung zur Vergangenheit herzustellen.
Ein leises Summen erfüllte seinen Kopf, das mit jedem Herzschlag intensiver wurde. Die Welt um ihn herum begann zu verblassen, und er spürte, wie ein überwältigendes Zittern seinen Körper erfasste.
Alle Polizisten am Tatort richteten ihre Aufmerksamkeit auf ihn, und die Atmosphäre verdichtete sich vor Erwartung und Spannung. Aldric Greenleaf war ein einzigartiger Aktivposten in der Polizei - er hatte die Fähigkeit, vergangene Ereignisse wiederherzustellen und Momente, die für immer verloren waren, wieder aufleben zu lassen.
Es klang unglaublich, doch in einer Welt, in der Anomalien eine Realität waren, waren solche Fähigkeiten nicht ungewöhnlich. Manche wurden damit geboren, andere - wie er - entwickelten ihre Fähigkeiten durch strenges Training an speziellen Akademien.
Aldric hatte sich an der Northwick Eldermyst Academy als vielversprechend erwiesen und hatte eine glänzende Zukunft vor sich. Doch aus unbekannten Gründen waren seine Kräfte unzuverlässig geworden und entglitten ihm gerade dann, wenn er sie am meisten brauchte.
Die Erinnerung an seine Zeit an der Akademie schmerzte ihn sehr - er hatte vorgehabt, seinen Abschluss zu machen und in die Reihen der Elite aufzusteigen, aber das Schicksal hatte andere Pläne. Stattdessen war er hier, ausgestoßen und arbeitete als Streifenpolizist.
Er atmete tief ein und spürte die Kühle der Wand auf seiner Haut. In der Zwischenzeit glühte, ohne dass er es wusste, ein weißes Jadestück in seiner Tasche und leitete Energie in sein Inneres, während er am Abgrund dessen stand, was vor ihm lag, verloren im Abgrund der Nacht.

Kapitel 2

Peng. Peng. Peng. Peng. Peng.
Als die Menge in angespanntes Schweigen verfiel, brach plötzlich ein roter Nebel vor Aldric Greenleaf hervor. Heiße, purpurne Dämpfe zogen durch die Long Lane und hüllten alle Anwesenden in ein alptraumhaftes Leichentuch, das die Wächter von Greenhill in Aufruhr versetzte.
In diesem Augenblick verdrehte sich das Gewebe der Realität und wurde aufgewühlt. Der unablässige Regen, der die Long Lane hinunterprasselte, verschwand im Nichts, und bedrohliche Wolken verdunkelten den Mond und legten eine beunruhigende Düsternis über die gesamte Straße. Die sieben Leichen, die noch vor wenigen Augenblicken an den Wänden baumelten, verschwanden, als hätte es sie nie gegeben.
Schritt... Schritt... Schritt...
Am anderen Ende der Long Lane hallten schwere Schritte unheilvoll wider. Ein zerlumpter Mann mittleren Alters mit wildem Haar stapfte vorwärts, sein Gesicht eine Maske aus blutiger Wut. Hinter sich zerrte er sieben Gestalten, die kaum noch bei Bewusstsein waren - genau die Seelen, die noch vor wenigen Augenblicken an die Wand genagelt worden waren und sich nun mit Mühe und Not am Leben hielten.
"Bitte... tötet uns nicht..."
"Verschont uns, bitte..."
"Du bist ein Monster..."
"Mörder..."
Die Luft war dick von verzweifelten Bitten und abscheulichen Flüchen, ein dissonanter Chor des Schreckens.
Cedric Fairfax' Pupillen weiteten sich und er starrte auf das Grauen, das sich ihm bot. Er blieb wie erstarrt stehen, als sich der Anblick vor ihm verdichtete - er konnte das wolfsähnliche Glitzern in den Augen des Unglücklichen sehen, seinen kräftigen Körperbau, der durch zerrissene Kleidung betont wurde und mühelos das Gewicht von sieben Personen schleppte. Eine solche Kraft war nicht von dieser Welt.
Die anderen Offiziere starrten ihn mit großen Augen an. Für viele war dies die erste Begegnung mit einem solch grausamen Wesen, eine Erfahrung, die ihnen fast surreal vorkam.
Einige Offiziere verspürten einen plötzlichen Anflug von Hoffnung. Aldric Greenleafs Fähigkeit, den Schauplatz wiederherzustellen, war immer ein Glücksspiel, aber heute schien sich das Glück zu ihren Gunsten gewendet zu haben.
Als sich das Chaos legte, wurden sie Zeuge einer unfassbaren Grausamkeit: Der dreckige Mann hatte die sieben Opfer mit gnadenloser Präzision gegen die Wand geschleudert und den Tod in einem grausamen Schauspiel herbeigeführt.
Ein Fähigkeitsnutzer...
Cedrics Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Er erkannte die Wahrheit - diese schäbige Gestalt war ein Fähigkeitsanwender, der in der Lage war, über die Mauer zu laufen, als wäre sie fester Boden, eine nervtötende Gabe, die die Manipulation einer dunklen Energie erforderte.
Plötzlich verschwand die Szene und der sintflutartige Regen durchnässte wieder die Long Lane, während die sieben Leichen wie zuvor leblos an der Wand hingen.
Aufprall -
Aldric Greenleaf sackte zu Boden, sein Gesicht war aschfahl, der Schweiß stand ihm in Strömen auf der Stirn. Er schnappte nach Luft, und sein Körper krümmte sich zu einer defensiven Kauerhaltung.
Aldric! rief Cedric und eilte zu ihm, seine Stimme klang besorgt.
"Es geht mir gut..." Aldric biss die Zähne zusammen und winkte Cedric ab. Langsam stützte er sich an der Wand ab. Dabei rutschte ihm ein weißer Jadeanhänger aus der Tasche und klapperte auf den Boden.
Aldric hielt inne und bückte sich, um den Anhänger aufzuheben. Er hatte die Form eines Fuchses - eine Erinnerung an einen weißen Fuchs, den er aufgezogen hatte und der vor zwei Jahren verschwunden war. Seit diesem Tag fühlte es sich an, als ob sein Glück ihn verlassen hätte; seine Fähigkeiten waren zu einem Flüstern verblasst. Dieser Fuchs war seine Glücksquelle gewesen, und seit seinem Verschwinden hatte seine Gabe, Szenen wiederherzustellen, mal zu- und mal abgenommen. Er hatte die Northwick Eldermyst Academy vorübergehend verlassen, gefangen in einem Dunst aus Verlust und Unsicherheit.
Kleiner Fuchs, hast du den Schlüssel zu meinem Glück in der Hand? Aldric umklammerte den fuchsförmigen Anhänger fester und ein schwaches Lächeln durchbrach seinen Schmerz.
Seine Handfläche kühlte sich an der Jade ab, ein Schwall eisiger Energie durchströmte ihn und dämpfte die Schmerzen in seinem Körper. Vielleicht kommen meine Fähigkeiten zurück.
Er öffnete seine Hand, konzentrierte sich auf die Energie in seinem Inneren, und zu seinem Erstaunen schwebte der Anhänger einige Zentimeter über seiner Handfläche. Sein Herz raste, sein Atem ging stoßweise und Aldric spürte, wie ein lange schlummerndes Feuer wieder aufflammte. Vor zwei Jahren waren seine Kräfte erloschen und hatten ihn ziellos in den Mauern von Greenhill Sentinels zurückgelassen, aber jetzt, mit diesem neuen Funken, flammte Hoffnung in ihm auf.
Ich habe nur noch etwas mehr als einen Monat bis zur Abschlussprüfung. Wenn meine Kräfte vollständig zurückkehren, könnte ich tatsächlich meinen Abschluss machen", dachte Aldric nach, und seine Entschlossenheit wuchs in ihm. "Und vielleicht... dem Lionheart Covenant beitreten.
Vor über einem Jahrhundert geriet Azurestar in Unordnung, wurde von einem Unglück verwüstet und hinterließ Nationen in Trümmern. Nun war das Land in fünf Bezirke aufgeteilt, die kaltschnäuzig als Zone Eins, Zone Zwei und so weiter bezeichnet wurden.
Jede Zone beherbergte eine Allianz, eine schattenhafte Unterwelt weit jenseits der offiziellen Regierungsstrukturen, eine Koalition von Mächtigen mit Fähigkeiten jenseits des Gewöhnlichen. Um einer solchen Elitegruppe beizutreten, brauchte man nicht nur beeindruckende Fähigkeiten, sondern auch den Rückhalt eines Mitglieds der Allianz.
Damals, als Aldric die Northwick Eldermyst Academy besuchte, wurde er aufgrund seiner hervorragenden Noten mehrfach für den Lionheart Covenant empfohlen - eine goldene Eintrittskarte, die ihm nach seinem Abschluss die Aufnahme sicherte.
Kann ich es in einem Monat schaffen? Aldrics Gedanken rasten, und die Aufregung schoss wie Adrenalin durch ihn hindurch. Er sehnte sich nach dem Ruhm von Anerkennung und Leistung.
Aldric, bist du in Ordnung? Cedrics Stimme durchbrach seine Träumerei.
'Ja, mir geht's gut...' Aldric kehrte in die Realität zurück, der Anhänger hing nun um seinen Hals. Er drehte sich zu Cedric um und fragte: "Hat die Restaurierung etwas gebracht? Können wir den Mörder aufspüren?'
'So gut wie. Du hast verdammt gute Arbeit geleistet", schmunzelte Cedric, und eine Last fiel von seinen Schultern.
Schön, das zu hören", nickte Aldric und fühlte einen Hauch von Stolz auf seinen Beitrag. Der heutige Tag war viel einschneidender, als er es sich je vorgestellt hatte.
Übrigens habe ich von Roland Hawker gehört, dass du gerade geheiratet hast", stichelte Cedric und seine Augen funkelten schelmisch. 'Und ist heute Abend nicht deine Hochzeitsnacht?'
'Igitt, Roland muss seinen Mund halten. Kann er sich nicht um seine eigenen Angelegenheiten kümmern? knurrte Aldric und schüttelte den Kopf.
Cedric lachte und wischte sich den Regen von der Stirn. Du bist der Einzige, der so dreist ist, das über ihn zu sagen. Jedem anderen würde man den Kopf abreißen.
Aldric gluckste. Mit einem Blick auf seine Uhr ließ er ein halbes Grinsen aufblitzen. Nun, es ist noch vor Mitternacht. Ich muss schnell nach Hause und meine Prioritäten klären.
Mit diesen Worten stürmte er los, jeder Schritt war von Entschlossenheit geprägt.
'Immer mit der Ruhe, nicht übertreiben! rief Cedric ihm hinterher, als Aldric in der Nacht verschwand.
Als Aldric außer Sichtweite war, wandte sich Cedric wieder an die übrigen Offiziere und klatschte in die Hände. 'Los geht's! Wir haben jetzt eine wichtige Spur. Team Eins, fangt an, die Leichen zu bergen. Team Zwei, kontaktiert das Provinzbüro. Team Drei...'
Die Beamten traten sofort in Aktion.
Cedric holte sein Telefon hervor und wählte schnell eine Nummer. 'Roland Hawker, Aldric hat den Tatort erfolgreich wiederhergestellt. Wir haben entscheidende Hinweise auf den Verdächtigen. Wir werden schnell handeln, um ihn aufzuspüren.

Kapitel 3

Spät in der Nacht, als der Sturm endlich nachließ, stapfte Aldric Greenleaf erschöpft nach Hause, entledigte sich seiner Regenjacke und spürte, wie sich die Feuchtigkeit an Teile seiner Kleidung heftete.
Er drehte langsam den Türknauf des Schlafzimmers, wobei er versuchte, kein Geräusch zu machen, und sah den sanften Schein der Nachttischlampe, der Rowena Fairfax erhellte, die sich wie ein verschlafenes Kätzchen unter der Decke zusammengerollt hatte.
Da du darauf bestehst, dich so an mich zu klammern, sollte ich dich wohl richtig behandeln, damit sich diese Ehe lohnt", sagte Aldric mit einem spielerischen Grinsen, während sein Blick auf Rowenas friedlichem Gesicht verweilte.
Damit schloss er leise die Schlafzimmertür hinter sich und ging ins Bad, um eine heiße Dusche zu nehmen.
Als Aldric unter dem warmen Wasserstrahl stand, spürte er ein ungewöhnliches Frösteln, das von dem Jade-Anhänger an seinem Hals ausging. Es jagte ihm einen Schauer über den Rücken.
Er schüttelte das Gefühl ab. Was für ein dummer Gedanke. Es ist doch nur ein Stück Jade", murmelte er vor sich hin.
Doch als er sich auf seine verborgenen Kräfte konzentrierte, wurde ihm eine verblüffende Erkenntnis zuteil: Das warme Wasser aus der Dusche schien sich von ihm wegzubewegen, als gäbe es eine unsichtbare Barriere um seinen Körper. Die Tropfen fielen um ihn herum und verfehlten ihn völlig.
Ein dünner Nebel, das verräterische Zeichen eines Anwenders niedriger Fähigkeiten, umgab ihn sanft.
Wow... meine Kontrolle über meine Fähigkeiten hat sich stark verbessert", murmelte Aldric überrascht.
Diejenigen mit Kräften - bekannt als Alteristen - wurden in Rängen eingeteilt. Aldric, ein Alterist der Stufe vier, konnte zwar Fähigkeiten erzeugen, hatte aber noch einen weiten Weg vor sich, um fortgeschrittene Fähigkeiten zu beherrschen, wie etwa das Wiederherstellen von Szenen aus dem Gedächtnis. Zurzeit konnte er sich nur an Ereignisse des vergangenen Tages erinnern, und alles Komplexe war für ihn unerreichbar.
Die besten Restauratoren konnten Ereignisse aus den vergangenen Wochen oder sogar Monaten wiederherstellen.
An der Akademie spezialisierten sich die meisten Studenten auf eine Fähigkeit, da das Beherrschen einer einzigen ausreichte, um die Abschlussprüfungen zu bestehen. Um erfolgreich zu sein, musste Aldric sein Erinnerungsvermögen auf mindestens drei Tage ausdehnen und sich bis zu einem Alteristen des sechsten Ranges hocharbeiten. Leider erfüllte er keine dieser Voraussetzungen.
Es ist noch Zeit. Ich kann es schaffen", flüsterte Aldric zu sich selbst, während seine Entschlossenheit in seiner Brust aufflammte.
Plötzlich ertönte ein leises Klopfen an der Badezimmertür.
'Hey, Schatz~ du bist zurück!' Rowenas Stimme, süß und einladend, drang durch.
'Was ist denn hier los? Du bist so eifrig, hm?", rief er zurück und hob eine Augenbraue.
Was meinst du?", erwiderte sie unschuldig und klang wirklich verblüfft.
Das wirst du noch früh genug herausfinden. Aldric schmunzelte und seine Mundwinkel zogen sich nach oben.
Ich habe hier unten etwas für dich", sagte Rowena in einem neckischen Ton.
Aldric seufzte, sein Gesichtsausdruck war ein Gemisch aus Verzweiflung und Belustigung. 'Im Ernst...'
Nach all der harten Arbeit da draußen solltest du etwas Warmes essen, zum Beispiel eine Schüssel Nudeln", mischte sich Rowena ein, deren Stimme vor Sorge triefte.
Oh, das hast du also gemeint", erkannte er und beeilte sich, sich abzutrocknen. Er wickelte sich achtlos ein Handtuch um, stieg aus, zog Rowena an der Taille und führte sie in ihr Zimmer.
'Hey, was machst du da? Ich wollte dir gerade etwas bringen", protestierte sie und kicherte, während sie sich in seiner Umarmung leicht wand.
Seit wann sind Nudeln so aufregend?", stichelte er und knurrte spielerisch, als er sie ansah.
...
Nach einem Kampf ohne wirkliche Spannung rollte sich Aldric an Rowenas warmen Körper, seine Wange an ihren Porzellanhals gepresst. Ihre Atemzüge beruhigten sich allmählich, und nach einem Moment der süßen Ruhe wandte sich Rowena ihm zu, wobei ihre Finger mit dem Jadefuchs-Anhänger um seinen Hals spielten und ein Hauch von Freude ihr Gesicht erhellte. Babe, du trägst ihn! Ich wusste, dass du ihn trägst.
'Oh, es ist nichts Besonderes. Ich wollte ihn nur nicht verlieren", antwortete er und zuckte lässig mit den Schultern, während er sich in die Kissen fallen ließ und sich eine Zigarette aus dem Nachttisch holte.
Ich wusste, dass es dir wichtig ist, mein Geschenk an dich, und du wirst es zu schätzen wissen! sagte Rowena und ihre Augen schimmerten vor Freude, als sie sich näher an ihn schmiegte.
Aldric nahm einen langen Zug von seiner Zigarette, sein Blick verengte sich auf sie und ein gieriges Grinsen umspielte seine Lippen.
Noch etwas?", fragte er mit neckischer Stimme.
Sie kicherte im Gegenzug, rein und unschuldig.
Aldric verspürte ein nagendes Gefühl der Angst. Wenn er einen Monat mit dieser Frau verbrachte, könnten sich seine Chancen auf einen Abschluss an der Northwick Eldermyst Academy in Luft auflösen, ganz zu schweigen davon, dass sich seine Gesundheit weiter verschlechtern könnte.
Ruhig bleiben. Behalte einen klaren Kopf. Keine voreiligen Entscheidungen, erinnerte er sich fest.
Ein paar Augenblicke später brach er das Schweigen. 'Also, was bedeutet dieser Anhänger wirklich?
Aldric hatte eine Schwäche für das Fuchsmotiv des Anhängers, das ihn an den weißen Fuchs erinnerte, den er am Tag seines Eintritts in die Akademie verletzt gefunden hatte. Er schien ihm Glück zu bringen, aber seit dieser Fuchs vor zwei Jahren verschwunden war, hatte er das Gefühl, dass sein Glück sich verschlechtert hatte.
Es ist etwas, das meine Mutter an mich weitergegeben hat. Es ist wie ein Familienerbstück", sagte Rowena und blickte mit leuchtenden Augen zu ihm auf.
Deine Familie muss ziemlich groß sein, nicht wahr? stichelte Aldric und hob halb abwesend die Augenbrauen.
Oh, nur ein paar Tausend Leute", antwortete Rowena in lässigem Tonfall.
Aldric stieß einen leisen Pfiff aus. Wow, das ist eine Menge.
Wenn man es trägt, kann es einem Glück bringen", sagte Rowena mit schief gelegtem Kopf und großen, ernsten Augen.
Ja, das kann ich sehen", nickte Aldric.
Dann beschloss er, dass es an der Zeit war, Rowena von seinem Wunsch zu erzählen, an die Northwick Eldermyst Academy zurückzukehren. Schließlich war sie jetzt seine Frau und musste es wissen.
Was denkst du?", fragte er, um ihre Reaktion abzuwarten.
Du solltest auf jeden Fall zurückgehen", beharrte Rowena und erinnerte sich an die Zeiten, in denen Aldric in der Schule wirklich glücklich gewesen war. Jetzt konnte sie fast das Gewicht seiner verborgenen Traurigkeit spüren - eine Gabe der Intuition eines Fuchses. 'Verfolge deine Träume. Lass es dich nicht bereuen.'
Du hast recht", sagte er, und in ihm flammte Entschlossenheit auf. Er würde an die Northwick Eldermyst Academy zurückkehren - er musste seinen Abschluss machen und in den Lionheart Covenant eintreten.
'Aber ...' Rowena schmollte, und in ihre Stimme schlich sich ein Zögern.
'Ja?'
'Bitte lass mich nicht zurück, ich will mit dir gehen', flehte sie.
Aldric konnte nur sprachlos vor sich hinstarren.

Kapitel 4

Spät in der Nacht.
Im Northwick Elm Street Guardhouse, einem geräumigen und feierlichen Konferenzraum, herrschte gespannte Ruhe. Hochrangige Beamte der Greenhill Sentinels hatten sich versammelt, die Augen starr auf Roland Hawker gerichtet, der am Kopfende des Tisches saß.
Roland war klein, kaum fünfundsiebzig, mit ergrauendem Haar, das ein hageres Gesicht umrahmte, das von einem tiefen Hängenbleiben gezeichnet war. Seine Stimme war tief und ruhig und hatte ein Gewicht, das ihn fast älter klingen ließ als seine noch jungen vierzig Jahre.
"Was den Vorfall in der Gravel Lane betrifft, bei dem sieben Menschen getötet wurden", begann er mit gleichmäßigem Tonfall, "hat unser Forensiker Aldric Greenleaf den Tatort mit Hilfe seiner... einzigartigen Talente rekonstruiert."
"Unser Bildtechniker war ebenfalls anwesend und hat ein Phantombild erstellt", fuhr er fort und deutete auf den großen Bildschirm im vorderen Teil des Raumes.
Während er weiter sprach, verschob sich der Fokus im Raum und alle Augen waren auf den Bildschirm gerichtet. Das Bild erwachte zum Leben - verblüffend lebensecht, als ob es von einer Kamera aufgenommen und nicht von Hand gezeichnet worden wäre.
Der Mann auf dem Foto schien Mitte vierzig zu sein, mit ungepflegtem, gewelltem Haar, das ihm in Kaskaden über die Schultern fiel. Über seinem rechten Auge verlief eine bösartige Narbe, die sich wie ein Tausendfüßler schlängelte. Sein linker Wangenknochen ragte scharf hervor und verlieh ihm eine bedrohliche Ausstrahlung. Die Zähne, die man sehen konnte - scharf und länglich wie die eines Hais -, deuteten auf die ursprüngliche Brutalität des Mannes hin, die sich unter Schichten von Schmutz und Verfall verbarg, die er wie eine zweite Haut trug und die sich nahtlos in die Schatten der Straßen einfügte.
Wir haben die Datenbank überprüft", sagte Roland und musterte den Raum mit grimmigem Blick. 'Keine Übereinstimmung. Die Identität dieses Mannes ist nicht in unserem System.'
Er hielt inne und ließ zu, dass sich die Stille verdichtete. Aber eines wissen wir mit Sicherheit: Dieser Verdächtige ist ein Superheld mit unglaublichen Kräften und einer Neigung zur Gewalt. Er hat ein beunruhigendes Temperament.'
Seine Worte hatten Gewicht und zogen die Aufmerksamkeit aller im Raum befindlichen Beamten auf sich. Sie alle wussten, dass sie es mit einer ernsthaften Bedrohung zu tun hatten. Ohne Aldrics seltene Fähigkeit, den Tatort zu rekonstruieren, wüssten sie nicht einmal, mit welcher Art von Monster sie es zu tun hatten.
Die Gravel Lane war berüchtigt - eine unregulierte Zone in Northwick, die sich durch ihre labyrinthischen Gassen und fehlende Überwachung auszeichnete. Das Gebiet barg Geheimnisse aus einer Katastrophe, die ein Jahrhundert zuvor stattgefunden hatte, und hinterließ Überreste dunkler Gänge, die allen möglichen zwielichtigen Gestalten Zuflucht boten. Den Täter hier ausfindig zu machen, käme der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen gleich; jeder, der es geschafft hat, in diesen Straßen zu überleben, hatte wahrscheinlich eine dunkle Vergangenheit.
Erschwerend kam hinzu, dass die Gravel Lane in den Zuständigkeitsbereich von fünf verschiedenen Bezirken fiel. Die Greenhill Sentinels verwalteten nur ein paar Seitengassen, so dass jede Suche, die in andere Bezirke führte, eine bürokratische Hürde darstellte, die bürokratischen Aufwand und die Zustimmung höherer Stellen erforderte.
Normalerweise wurden Fälle in der Gravel Lane, die keine ernsthafte Bedrohung für die gesellschaftliche Ordnung darstellten, stillschweigend beiseite geschoben - oder schlimmer noch, ganz ignoriert, selbst wenn es um Mord ging. Aber diese sieben Opfer waren anders; sie waren Bewohner der Stadt selbst, jedes mit einem beachtlichen Hintergrund. Und dieser erschwerende Faktor war bis in die obersten Ränge vorgedrungen und hatte die Wächter von Greenhill dazu veranlasst, den Verdächtigen rasch vor Gericht zu stellen.
Roland", durchbrach schließlich eine Stimme die besorgte Stille. Cedric Fairfax, der erfahrene Kapitän, meldete sich zu Wort, die Stirn schwer vor Sorge. 'Das geht über das hinaus, was wir bewältigen können.'
Cedric war Zeuge gewesen, als Aldric das Ausmaß des Verbrechens schilderte. Er hatte die Grausamkeit, mit der sie es zu tun hatten, aus erster Hand gesehen und wusste, dass dies ein ernsthaftes Risiko für seine Beamten bedeutete. 'Was schlagen Sie vor?'
Roland wandte sich an Cedric, dessen Neugierde geweckt war.
Bitten Sie die Superschurken um Hilfe", antwortete Cedric ernsthaft. Jeder, der Fähigkeiten hat, muss sich beim Lionheart Covenant in Distrikt Fünf melden. Dort werden sie registriert, was es uns erleichtert, den Überblick zu behalten. Die Besten werden manchmal sogar rekrutiert. Wenn sie es vermasseln, hat Lionheart die Autorität, sie zu zügeln.'
Da sich das Hauptquartier von Lionheart in Northwick befindet, könnte die Einbindung in diesen Fall den Druck auf die Greenhill Sentinels verringern.
Nein", sagte Roland und schüttelte den Kopf, wobei sich seine Miene verdüsterte.
'Warum nicht?' drängte Cedric erstaunt.
Die Chefs haben klar gesagt, dass dieser Fall nicht an die Öffentlichkeit gelangen darf", antwortete Roland mit einem scharfen und unnachgiebigen Blick. Wir müssen Befehle befolgen. Je weniger Sie wissen, desto besser - zu Ihrem eigenen verdammten Besten.
Cedrics Hals lief vor Frustration rot an. Er ballte die Fäuste auf der Tischplatte und fühlte sich machtlos gegenüber der Kommandostruktur. Aber er wusste, dass Roland recht hatte, ob es ihm nun gefiel oder nicht. Er würde sich fügen müssen.
Die anderen im Raum verstummten, als sie die Auswirkungen ihrer Befehle verarbeiteten.
Aber Ihre Idee hat bei mir etwas ausgelöst", sagte Roland und sah Cedric nachdenklich an. Es steht außer Frage, dass dieser Fall knifflig ist. Wenn wir uns in die Sache stürzen, wird die Zahl der Opfer in die Höhe schnellen. Es wäre gut, wenn uns ein paar Superhelden helfen würden.'
Sie sagten gerade... wir können Lionheart nicht einbeziehen", Cedric zog verwirrt die Stirn in Falten.
Roland lächelte, mit einem rätselhaften Schimmer in den Augen. 'Glaubst du wirklich, dass Lionheart der einzige ist, der in der Stadt ist?
Bei Cedric flackerte ein Licht auf. 'Du meinst die Northwick Eldermyst Academy?'
'Genau', bestätigte Roland. Nächsten Monat steht der Abschluss an, und die neuen Absolventen bereiten sich auf ihre letzten Prüfungen vor. Warum machen wir diesen Fall nicht zu ihrer Herausforderung? Ich bin sicher, dass sie die Chance ergreifen werden.
Cedric erinnerte sich daran, wie Aldric bei den Greenhill Sentinels gediehen war, vor allem dank der freundschaftlichen Beziehungen zwischen Roland und einem Professor an der Akademie, der zufällig Aldrics Mentor war. So schaffte es ein unerfahrener Rekrut, sich gegen erfahrene Veteranen wie Roland zu behaupten.
Aldric macht sich auf den Weg? fragte Cedric und hob eine Augenbraue.
'Natürlich. Der Junge hat seine Fähigkeiten wiedererlangt. Er wird sich die Chance nicht entgehen lassen, an die Akademie zurückzukehren", schmunzelte Roland. 'Ich hoffe nur, dass er es schafft, rechtzeitig seinen Abschluss zu machen.'
Die Konferenz zog sich bis zum Morgengrauen hin, eine Mischung aus Geplänkel und Spekulationen, bis Roland schließlich in die Kälte des frühen Morgens hinaustrat. Er holte sein Telefon heraus und wählte eine Nummer, wobei sich ein Grinsen auf seine Lippen schlich. Hey, alter Freund, ich habe tolle Neuigkeiten - Aldrics Kräfte sind zurückgekehrt...".

Kapitel 5

Die sanften goldenen Strahlen der Morgensonne strömten durch die Lücken in den Vorhängen, Staubmotten wirbelten in dem blassen Licht herum und tanzten wie winzige Sterne am Himmel. Aldric Greenleaf wachte auf, sein Arm fühlte sich seltsam taub an, er war unter dem Gewicht von etwas eingeklemmt - etwas Substantiellem, wie er feststellte. Er blinzelte gegen das Licht an und entdeckte Rowena Fairfax, die sich auf dem Bett ausbreitete, ihren Körper in einer unerwarteten Drehung, die den Anschein erweckte, als hätte sie im Schlaf einen wilden Purzelbaum geschlagen.
Aldric öffnete den Mund, um zu sprechen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken.
Hey, wach auf.
murmelte er, und in seiner Stimme schwang Verärgerung mit. Rowena rührte sich nicht.
Er stieß einen Atemzug aus, die Art von verärgertem Schnaufen, die für Leute reserviert war, die einfach nicht kooperieren wollten. Er streckte die Hand aus und gab Rowenas weichem Hintern einen sanften Klaps. Das Fleisch war so weich wie Seidentofu, und wie erwartet hinterließ es einen schwachen roten Abdruck - eine spielerische Erinnerung daran, dass sie im Schlaf besser hätte aufpassen sollen.
'Schlag mich nicht! Ich schwöre, ich war brav", antwortete sie erschrocken und drehte sich ruckartig um, mit weit aufgerissenen Augen und zerzaust, wie ein erschrockenes Reh im Scheinwerferlicht. Aldrics Herz erweichte sich bei diesem Anblick; selbst in ihrer Panik war sie wunderschön, ihr Körper zitterte leicht, und ihr goldenes Haar fiel in weichen Wellen über ihre Schultern.
Pst, ist ja gut, ich bin ja da. Er nahm sie in die Arme, die Glätte ihres Rückens beruhigte seine Hand. 'Du bist bei mir sicher. Dein Mann hat dich.
Mit einem kleinen, gedämpften Wimmern schmiegte sich Rowena an ihn: "Aldric, du bist der Beste.
Hast du schlecht geträumt?", murmelte er, während seine Hände immer noch beruhigend über ihren Rücken strichen.
Ja", sagte sie, ihre Stimme war leise und zart.
"Erzähl mir davon.
Rowena schniefte und biss sich auf die Lippe, als die Geschichte aus ihr heraussprudelte: "Ich träumte, dass mein Stamm sich gegenseitig bekämpfte. Ich wollte in dem Chaos fliehen, aber sie fingen mich, sperrten mich ein und taten mir jeden Tag weh.
Aldric zuckte bei dem Gedanken zusammen und spürte, dass die spielerische Ohrfeige von vorhin jetzt schwer auf seinem Gewissen lastete. 'Es tut mir leid, Baby. Ich wollte dich nicht erschrecken. Lass es mich mit einem besonderen Frühstück wieder gutmachen.
'Lass mich das machen!' Rowena sprang auf, ihr Enthusiasmus leuchtete durch. Solange ich da bin, musst du keinen Finger rühren.
Aldric verbarg seine Freude hinter einem Schleier der Demut, und sein Herz raste. Es war kaum zu glauben, dass jemand, der so umwerfend und fähig war wie Rowena, ein Leben mit ihm teilen wollte.
'Na schön. Du hast mich überzeugt.'
Sobald sie angezogen war, strahlte Rowena ihn an, ihr Lächeln erhellte den Raum, ihre Augen waren im Morgenlicht halbmondförmig.
'Warte...'
Sein Protest wurde im Keim erstickt, als sich ihre Lippen auf die seinen legten, warm und einladend. Der Kuss dauerte gerade lange genug, um ein wildes Feuer der Hitze in seinem Körper zu entfachen. Das war nicht der Morgen, den er sich vorgestellt hatte. Bevor er sie zurückziehen konnte, zog sie sich spielerisch zurück, ihr Lachen sprudelte über. 'Du riechst schrecklich, Aldric! Geh dir erst die Zähne putzen!'
Mit diesen Worten wich sie spielerisch zurück, mit einem neckischen Glitzern in den Augen, als sie in Richtung Küche ging.
'Ernsthaft? Diese Frau...", spottete er und Amüsement tanzte über seine Züge. Ein halbes Lächeln zupfte an seinem Mundwinkel, während er sich mit dem Handrücken den Mund abwischte.
Aldric saß am Frühstückstisch, scrollte abwesend durch sein Telefon und nippte an seinem Kaffee. Die Schlagzeilen der Nachrichten blitzten auf dem Bildschirm auf.
Ein weiterer Fall von Unruhen in den Bergen - Tiere zeigen Anzeichen von Verwandlung. Können Sie sich das vorstellen? Sie fangen an, sich in etwas fast... Menschenähnliches zu verwandeln.'
Besorgnis erfüllte Aldrics Geist. Was würde das für die Menschen bedeuten, deren Stellung an der Spitze der Nahrungskette ins Wanken geriet?
'Ich schätze, wir haben Glück in Northwick... noch keine Berichte über Probleme.' murmelte er.
'Was ist das?' Rowena unterbrach ihn fröhlich, als sie mit einem Teller in der Hand ankam, auf dem ein chaotischer Berg von Speck und Eiern zu sehen war. Ein großes Glas Milch vervollständigte ihre kulinarische Kreation.
'Ich ... lese nur die Nachrichten.' Er beäugte das seltsam geformte Essen und versuchte, sein nervöses Kichern zu verbergen. 'Die sehen... interessant aus.'
Magst du sie?" Sie setzte ihren bezaubernden Hundeblick auf und wartete ungeduldig auf seine Zustimmung.
Aldric schluckte. Er holte tief Luft, spießte ein Stück Speck auf und schob es sich in den Mund. Der Geschmack traf ihn wie ein Ziegelstein, so dass ihm fast übel wurde, aber er schaffte es, sich dagegen zu wehren, indem er sich einredete, den entsetzlichen Geschmack zu kauen.
Ähm, gut gemacht!", bot er schwach an, ein Lächeln auf dem Gesicht, trotz des Protestes seines Magens.
'Juhu! Ich wusste, es würde dir schmecken! Rowena klatschte, ihre Erregung war greifbar, sie fraß sein Lob wie ein Bonbon.
Während sich sein Magen rebellisch drehte, zwang Aldric einen weiteren Bissen hinunter, denn er fürchtete sich vor dem, was danach kommen würde.
Ich muss nur schnell ins Büro", murmelte er und versuchte zu entkommen. Ich hatte gestern einen großen Fall, das sollte mich beschäftigen.
'Okay, Schatz! Lass mich deine Schuhe holen", sagte sie und eilte zur Tür, wo sie seine Turnschuhe mit einer ansteckenden Begeisterung ergriff.
Er konnte nicht anders, als über ihre Energie zu lachen. 'Warum bin ich derjenige, der verhätschelt wird? Das ist seltsam.
Aldric eilte nach draußen, die Luft war frisch und doch scharf, und er bückte sich, um sich gegen die Mülltonne zu stemmen.
Da holte ihn das schrille Hupen eines Autos aus seinem Unbehagen heraus. Verdammt, müssen die Leute immer hupen, als wäre es ein olympischer Sport? Seine Verärgerung kochte über.
Er wischte sich den Mund mit einer Serviette ab und marschierte auf das Auto zu. Ein dunkler Geländewagen fuhr aggressiv im Leerlauf und hupte immer noch.
'Ernsthaft? Was ist Ihr Problem?", rief er und schlug mit der Faust auf die Motorhaube.
Ein Fenster wurde heruntergekurbelt und enthüllte ein schroffes Gesicht - ein vertrautes Gesicht, das Aldric den Magen umdrehen ließ.
Lysander Blackthorn...", flüsterte er, als ihm klar wurde, dass er gerade seinem alten Mentor von der Northwick Eldermyst Academy gegenübergestanden hatte.

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