Amor en tiempos de contratos

En una ciudad impulsada por la ambición, Claire luchaba por no perder de vista el objetivo. Era casamentera profesional, un trabajo que exigía una devoción inquebrantable por una cosa: el verde. El dinero era su brújula, que la guiaba por las aguas a menudo tumultuosas del romance. Después de todo, el amor era un lujo que no podía permitirse.
Todo cambió en el momento en que conoció a William Brown. Con su atractivo y su sonrisa desarmante, era como un anuncio andante de la tentación. Debería haber sabido que no debía mezclar los negocios con el placer, pero cuando él la miraba de ese modo, sentía que todas las reglas por las que se regía se hacían añicos. Una noche en su suite, dos cuerpos chocando en una ola de calor de elección y consecuencia, su corazón latió con incredulidad. ¿Cómo había acabado metida en este lío con su cliente, que estaba a punto de pasar por el altar?
Las cosas se precipitaron. Ahora, en lugar de ser simplemente la casamentera de William, era su novia de alquiler, una tapadera conveniente en un contrato de dos años. Un acuerdo que podría reportarle treinta millones de dólares si todo salía bien. Al principio, le resultó fácil descartarlo como a un cliente más, pero había algo en él que la hizo reconsiderarlo. Sus planes de boda eran meticulosos, cada detalle estaba elaborado con una precisión que la sorprendió.
¿Podría ser realmente que aquel hombre que pronto se casaría estuviera dispuesto a llevar su farsa hasta el final, con una luna de miel que le hiciera sentir debilidad en las rodillas? No podía negar la emoción de pasar la tarjeta platino para recibir pequeñas sorpresas de ensueño, ni la embriagadora emoción de compartir momentos íntimos: la cama era el telón de fondo de su incipiente conexión. La convivencia reveló una faceta de él extraordinariamente doméstica, que hizo que William pasara de ser un adicto al trabajo a un compañero sorprendentemente dulce y cariñoso.
Con el tiempo, Claire sintió que las líneas de su falso matrimonio se difuminaban. No podía dejar de notar cómo él derretía su gélida determinación, derribando sus defensas, incluso cuando las preocupaciones secretas rozaban los bordes de su corazón. En los momentos más tranquilos, cuando él la miraba con esa mirada suave, ella se convencía de que él no podía verla sólo como un acuerdo de negocios. Tal vez, sólo tal vez, había algo más entre ellos.
Pero bajo la superficie de todas esas risas y sueños compartidos se escondían las sombras de un pasado que ella nunca vio venir. Un desliz, un momento de vulnerabilidad, y ella se enteró de la oscura verdad de su infancia, sacada a la luz por un encuentro fortuito que reveló sus profundos demonios. La dulzura se nubló; su preocupación se transformó en algo más profundo. Ella se sintió obligada a tenderle la mano, pero él sólo sintió compasión, confundiendo su preocupación con lástima. Quería salir. De repente, los cimientos de su elaborada treta empezaron a temblar, amenazando con derrumbarse bajo el peso de sentimientos inesperados.
Claire", declaró una noche, con una expresión entre decidida y temerosa, "quizá debamos poner fin a esto antes de que llegue demasiado lejos".
Y allí estaba ella, una casamentera profesional que acababa de enredar su corazón en un lío espectacular, preguntándose si éste era el final: una señal de salida resplandeciendo en un mundo que creía haber construido cuidadosamente.
Pero la pregunta persistía en el aire, pesada y sin respuesta: ¿Era demasiado tarde para desenredar sus vidas y dejar ir la magia que casi habían creado?

**Prólogo**
En un espacio reducido, apenas más grande que una caseta de perro, un niño pequeño temblaba en un rincón, acurrucándose como podía mientras rezaba para que su madre, que ya había fallecido, viniera y lo sacara de esta pesadilla.
Dos matones merodeaban fuera, y sus risas eran una cruel banda sonora para su creciente pánico. Se deleitaban con su miedo y estallaban en ataques de histeria cada vez que gritaba o lloraba. Se tapaba los oídos con las manos, desesperado por bloquear el sonido, pero se sentía caer en una espiral de locura.
Él y su hermano pequeño, Richard, habían sido secuestrados, y había conseguido susurrarle una advertencia a Richard cuando los transportaban. Le instó a huir, a escapar mientras tuviera la oportunidad. Al principio, Richard no se movía, el terror lo tenía paralizado. Pero con suficientes súplicas y amables amenazas, le convenció para que huyera y buscara ayuda.
En aquel momento de desesperación, se había aferrado a una frágil esperanza. Pero ahora, esa esperanza se había evaporado, sustituida por un abrumador deseo de olvido.
Pero la muerte se negaba a llegar fácilmente. Los dos hombres, disfrutando del juego que jugaban, se daban cuenta cuando dejaba de comer y beber. Lo alimentaban a la fuerza, provocándolo aún más con la amenaza de dejar que más cucarachas y ratones se le unieran en la oscuridad. Se divertían con su tormento, arrojando a esas desdichadas criaturas a través de una pequeña puerta, observando cómo pasaban escurridizas a su lado.
Justo cuando se sentía listo para perderse por completo, la oscuridad se deslizó como una niebla, la pequeña puerta crujió al abrirse. Lo sacaron a rastras y, al parecer, los hombres pensaron que había perdido el conocimiento por completo. Su conversación se derramó sobre él, sin filtro alguno.
¿Y ahora qué? Acabo de comprobarlo: la policía de la ciudad está apostada al pie de la colina, husmeando. Enviarán a la caballería para barrer la montaña después del mediodía. No quiero que me pillen".
Ya hemos cobrado nuestra paga. No podemos desaparecer sin hacer el trabajo. ¿Y si... reubicamos al chico?'
'¿Eres estúpido? No podemos llegar lejos con él. ¡Lo encontrarán enseguida! Además, esa viuda Margaret sólo quería que volviéramos loco a su hijastro. ¡Prácticamente ya está allí! Dejémoslo en algún lugar profundo del bosque e incendiemos este lugar. Tenemos que desaparecer, y rápido'.
El otro hombre, después de un momento de contemplación, finalmente asintió con la cabeza.
Antes de comprender del todo la situación, se sintió levantado y zarandeado como un muñeco de trapo. Golpes y sacudidas le zarandearon hasta que cayó sin contemplaciones a los pies de un imponente árbol. El dolor físico apenas se sintió en comparación con la desgarradora sensación que acababa de percibir en la conversación de los hombres.
La autora intelectual de este angustioso secuestro no era otra que su madrastra, Margaret. Antaño secretaria de su padre, Margaret había ocupado el lugar de su madre tras su muerte. Incluso después de dar a luz a sus propios hijos, lo había tratado como si fuera suyo, a menudo con más amabilidad que a sus hijos biológicos. ¿Cómo podía...?
Abrumado por la fatiga, la angustia y la dura verdad de la traición, sucumbió a la inconsciencia.
Cuando despertó de nuevo, se encontró en una cama de hospital. Su padre y Margaret revoloteaban ansiosos cerca de él. La suave mano de ella rozó la de él mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. William, estás despierto", exclamó con voz temblorosa. Tu padre y yo estábamos muy preocupados".
La visión de sus lágrimas y la preocupación que se reflejaba en su rostro le asestaron un duro golpe, y su mirada se clavó en la mano de ella que descansaba sobre la suya. Se apartó rápidamente y, al momento siguiente, no pudo contener una oleada de náuseas.
Con sólo diez años, se había enfrentado al terror de ser secuestrado y a la contradictoria gratitud de ser rescatado, pero no le había vuelto loco como esperaban. Mantenía una relación cordial con su madrastra, pero en el fondo sabía que había cambiado para siempre. El niño inocente que una vez fue William había desaparecido; ahora todo era irrevocablemente diferente.

Uf... Vivian Whitewood se dejó caer en un taburete detrás de la barra violeta de su tienda de organización de bodas, dejando escapar un dramático suspiro mientras imaginaba la inminente temporada baja de bodas. La idea de pasillos vacíos y líneas telefónicas silenciosas le hizo exhalar una serie de gemidos frustrados: "Uf, uf, uf...".
Su ayudante, Simon Fairchild, pasó arrastrando los pies con expresión inmutable. Vivian, si sigues suspirando así, vas a chupar toda la suerte de la sala. Nuestro negocio se va a hundir aún más".
Con un movimiento de los labios, Vivian le lanzó el bolígrafo. Él lo esquivó sin esfuerzo con un rápido giro de su cuerpo, dejando que ella misma lo cogiera. Vivian le miró fijamente y le sacó la lengua, molesta, mientras se agachaba para recoger el bolígrafo. El inconveniente de trabajar con un equipo de ayudantes novatos era que, aunque era socia del negocio, prácticamente todos eran un año más jóvenes que ella. No la trataban como a una jefa, a veces se comportaban más como hermanos pequeños revoltosos.
La mayoría de los días no le molestaba: su actitud era relajada y a menudo se reían juntos, lo que creaba un ambiente de trabajo divertido. Pero había momentos en los que deseaba desesperadamente imponerse como autoridad y, cada vez que lo intentaba, sólo conseguía un intento de seriedad a medias. Era, como mínimo, agotador.
Al poco rato, otra asistente, Lucy Fairchild, trajo una taza de té humeante. Oye, hermana mayor, cálmate. Ignora a Simon. Toma, bebe un sorbo de té y deja de suspirar. Te prometo que podremos superar esta temporada baja".
Ahora sí, Lucy sabía cómo hablarle correctamente. Al menos se acordó de mostrar algo de respeto con el título de "hermana mayor". Vivian levantó la taza que Lucy había preparado, bebió un sorbo y se arrepintió de inmediato; su cara se contorsionó de asco. ¿Qué demonios era ese sabor? Quiso escupirlo, pero se lo pensó mejor: desperdiciar un buen té no estaba en su naturaleza. En lugar de eso, se lo tomó a la fuerza, gritando: "Lucy, ¿qué clase de té has usado?".
Lucy se acomodó a su lado, sorbiendo su propio té con aire indiferente. Oh, sólo ese bote que está en el armario de arriba, junto al refrigerador de agua".
Era té negro británico de primera calidad. Lo compré especialmente para nuestros clientes VIP". Vivian no se lo podía creer: la dulce y tonta Lucy había utilizado ese precioso té para preparar una taza común para el personal. Estuvo a punto de poner los ojos en blanco y desmayarse.
Vamos, hermana mayor, estamos fuera de temporada. Ese té lleva ahí una eternidad. Mejor usarlo que dejarlo acumulando polvo'.
Vivian movió los labios y sus ojos se desviaron hacia la taza. Estaba indecisa entre bebérsela o no; los elogios de Lucy parecían un recuerdo lejano en aquel momento. Respiró hondo unas cuantas veces y consiguió decir: "Aunque esté un poco rancio, sigue siendo mejor que esa caja comprada en la tienda por cuarenta y nueve pavos. Quiero decir, ¿quién necesita acostumbrarse a un buen té cuando podemos quedarnos con lo básico?
Lucy la miró con desdén. "Pero no estoy acostumbrada a beber esas cosas baratas, hermana mayor".
Vivian sintió que iba a estallar espontáneamente. ¿Qué les pasaba a las ayudantes que había contratado?
En ese momento, la encargada de la tienda, Anna Rothschild, irrumpió desde el húmedo exterior, abanicándose con un sedoso pañuelo. En cuanto vio el té de Vivian, le arrebató la taza de las manos y se lo bebió de un trago. Después de saborearlo, declaró: "Vaya, ¿qué ha cambiado? Este té está muy bueno. Convirtámoslo en nuestro nuevo favorito".
Claro", dijo Lucy, siguiéndole la corriente como una buena perrita faldera. Eso es lo que yo decía".
Vivian miró a su copropietaria con una mezcla de exasperación e incredulidad. En absoluto. Esa jarrita de té costó más de dos mil dólares. ¿Por qué íbamos a bebérnoslo nosotros?
Vamos, está bien darse un capricho de vez en cuando. Trabajamos duro...". Anna dejó de hablar cuando Vivian le lanzó una mirada que podría freír un huevo.
No. Dos de los grandes es ridículo. Nos ceñimos a lo de siempre. Si quieres té de alta calidad, cómpralo con tu propio dinero".
El debate sobre el té se desvaneció y los cuatro, más dos recién llegados, Henry y Cooper, se limitaron a mirarse de reojo. A pesar de ser las tres de la tarde, no tenían otra cosa que hacer que tomar el té y picar algo, una escena típica de esta lenta pretemporada.
Allí sentada, mirando el delicado arreglo de flores que destacaba en el rincón vacío de la tienda, Vivian sintió que la invadía una oleada de desesperación.
No se engañe: los organizadores de bodas no podían simplemente engatusar a los clientes para que les abrieran la cartera; claro que la elocuencia era clave, pero había miles de detalles entre bastidores que debían funcionar como un reloj. No se trataba sólo de hablar; había que entender a la gente, satisfacer sus deseos y combinar la estética con la funcionalidad.
¿Cómo crear una boda memorable que cumpliera todos los pequeños sueños, ayudando a las novias a elegir algo que su familia adorara y evitando al mismo tiempo cualquier cosa demasiado cursi? Había que tener buen ojo para los detalles y saber negociar para que todo el mundo quedara satisfecho. Y esas habilidades no las tenía todo el mundo.

Vivian Whitewood tropezó con el mundo de la organización de bodas gracias a una introducción fortuita de su compañera de clase. En cuanto puso un pie en la Asesoría de Votos Eternos, fue como si se encendiera una bombilla que le hizo vislumbrar su futuro. En su segundo año, ya trabajaba allí, y su amistad con Anna Rothschild floreció entre las clases de diseño de moda que compartían. Anna, inicialmente desinteresada, se sintió atraída por la presencia de un encantador empleado, su tipo ideal. Al poco tiempo, ella también se encontró trabajando junto a Vivian, hasta desarrollar una inesperada pasión por el sector.
Aquella fatídica noche, cuando el objeto de los afectos de Anna se casó con otra persona, fue cuando ambas mujeres recurrieron a la botella en busca de consuelo. En la bruma del vodka y las lágrimas, hicieron un pacto: al graduarse, abrirían su propia consultoría nupcial.
Eran jóvenes, intrépidas y quizá un poco tontas.
Anna procedía de una familia acomodada, por lo que conseguir fondos para su empresa no supuso ningún reto para ella. Vivian, por su parte, se había pasado tres años escatimando y ahorrando en sus trabajos a tiempo parcial mientras compaginaba sus estudios. Con un pequeño fondo emprendedor de sus padres -dinero duramente ganado que la hacía sentirse culpable-, se comprometió a devolverlo, con intereses, algún día.
Aprovechando las conexiones y la experiencia que había acumulado durante sus años universitarios, invirtieron mucho en renovaciones, comprendiendo que la primera impresión era muy importante en su negocio. Las futuras novias querían sentirse transportadas a un mundo de romanticismo y sofisticación nada más cruzar la puerta. No querían sólo un servicio, querían una experiencia encantadora. Y así, Eternal Vows Consultancy abrió sus puertas en una calle de precios razonables de Newbridge Village.
Al principio, Vivian y Anna eran las únicas encargadas. Para dar a conocer su marca, salían a la calle durante sus pausas para comer, repartiendo folletos y pidiendo favores a amigos y familiares, al tiempo que ofrecían atractivos descuentos a cualquiera que mostrara interés. Pero el ajetreo no terminaba cuando se iban. Quemaron toda la noche desarrollando su sitio web y realizando una agresiva campaña de marketing en línea.
Poco a poco, sus esfuerzos dieron fruto. El boca a boca corrió como la pólvora y, en menos de un año, Votos Eternos empezó a generar beneficios.
Vivian se maravillaba a menudo de lo rápido que les llegaba el éxito. Fueron sus implacables presupuestos y sus recortes los que mantuvieron el negocio a flote. Pensaba: "Esto es demasiado", revisaba los precios y negociaba cada factura con cuidado de no gastar innecesariamente. Sin su profundo compromiso con el ahorro, quizá nunca se habrían catapultado hacia la rentabilidad.
El dinero.
Ahí estaba: el amor de su vida. No lo veía como un simple medio para alcanzar un fin; para ella, era la libertad. Cada vez que aumentaba su saldo bancario, su pecho se iluminaba. Pero la idea de sacar dinero hacía que sintiera como si le clavaran mil agujas en el corazón.
Necesitaba ganar dinero. Mucho dinero. Los objetivos se cernían sobre ella.
Tenía que pagar a su padre. Quería estudiar en el extranjero para perfeccionar sus conocimientos de diseño de moda, especialmente de alta costura nupcial. Su pasión por el estilismo nupcial ardía y ansiaba aprender, ascender en el mundo de la consultoría nupcial.
Mientras pensaba en todo esto, dos signos de dólar parecían bailar en sus ojos.
Pero, maldita sea, a medida que se acercaba la temporada baja de bodas, sus colegas se mostraban indiferentes, dejando a Vivian, copropietaria de la empresa, sumida en la desesperación.
Anna Rothschild, Henry Cooper y las demás chicas observaron cómo Vivian se sumía en sus sombríos pensamientos. Sus expresiones pasaron de la preocupación a la risa cuando presenciaron su habitual ciclo de ansiedad por las finanzas.
Vivian, vamos", dijo Anna, sacudiendo la cabeza y haciendo un gesto para que todo el mundo se mantuviera ocupado, por trivial que pareciera la tarea. Volvió a dirigirse a Vivian: "¿Podemos hablar de tu obsesión por el dinero? Amarlo no es el problema, pero cuando parece que importa más que la vida misma... Ahí es donde las cosas se ponen raras".
Anna escrutó a su amiga: su largo y liso pelo negro le caía perfectamente por los hombros y tenía el flequillo cortado con precisión. El rostro de Vivian era un arquetipo de belleza, no sorprendentemente hermoso, pero innegablemente encantador. Sus rasgos, de proporciones equilibradas, formaban un conjunto armonioso.
Lo que más envidiaba a Anna era la piel de porcelana de Vivian. La gente daba por sentado que se gastaba en productos de cuidado de la piel de alta gama o que pasaba horas en el spa. En realidad, la piel de Vivian era un regalo, gracias enteramente a los genes de su madre. Su régimen diario consistía en una simple limpieza con jabón y un chorrito de tónico. En invierno, añadía un toque de loción para combatir la sequedad. Si no fuera por el decoro que exige su trabajo como asesora de bodas, probablemente iría a trabajar con la cara descubierta todos los días.

Desde que abrió su consultoría nupcial, Vivian Whitewood insistió en personalizar los uniformes de sus empleados. Argumentaba que proyectarían profesionalidad. William Brown pensó que era una buena idea, pero a veces no podía evitar la sensación de que Vivian sólo quería evitar la molestia y el gasto de comprar trajes por separado. Fíjate: seis uniformes distintos para verano e invierno, lo que le permitía alternarlos en el trabajo. El ahorro en su guardarropa debía de ser impresionante; realmente tenía talento para administrar las finanzas, y él no podía dejar de admirarla por ello.
Pero basta de hablar de eso, volvamos al tema.
Vivian estaba de pie frente a él, vestida con un uniforme púrpura entallado con un corte qipao contemporáneo que mostraba su figura de todas las maneras correctas. Tenía un cuerpo envidiable y una piel prácticamente impecable, que hacía que los ojos de cualquiera se volvieran verdes de envidia. Incluso desde una perspectiva en la que no solía ver a las mujeres de forma romántica, no pudo evitar darle un pulgar hacia arriba.
Con un metro setenta y un peso aproximado de cincuenta kilos, Vivian era todo curvas en los lugares adecuados: pechos amplios y caderas bien formadas, mientras que su cintura y muslos eran tan delgados que casi distraían la atención. En el mundo de los modismos románticos, podría decirse que era la encarnación de la frase "las curvas de una copa y la gracia de una niña sin recursos"... Hay que admitir que ese sentimiento era un poco torpe, pero encajaba perfectamente con ella.
¿Cómo podría un hombre pasar por alto a alguien como ella? La respuesta era sencilla: no podía.
Por lo que él sabía, Vivian tenía más de un puñado de admiradores: al menos media docena de hombres suspiraban por ella. Pero desde que terminó la universidad con el corazón roto, se había sumergido en el trabajo y había dejado claro que no le interesaban las citas.
Por el contrario, William, aunque estaba ocupado dirigiendo su empresa, mantenía una vida de citas constante porque creía firmemente que el amor era el antídoto perfecto para mantener la vida vibrante.
El dinero es importante, pero el amor es necesario. Deja de perderte en tu montón de dinero. Mira a esos tipos que intentan invitarte a salir: sal a cenar o a tomar un café con uno de ellos, diviértete un poco', sugirió con su habitual buen humor.
Por un momento, Vivian pareció perpleja, como si la conversación hubiera dado un giro brusco. En su mundo, el dinero y el romance tenían un peso completamente distinto.
Tras un breve silencio, parpadeó y preguntó: "¿Por qué?".
Anna Rothschild prácticamente la miró con el ceño fruncido y las manos en la cadera. ¿De verdad me preguntas por qué? Si sigues así, tus hormonas se volverán locas y te saldrán brotes que te darán un aspecto horrible".
Vamos, son los hombres los que me quitan la sensación de bienestar. Las citas son un lío: cenas, cafés, películas, y tienes que acordarte de los regalos para un millón de aniversarios. Todo cuesta dinero y puede acabar en un desastre total", replica, recordando sus propios romances universitarios, que empezaron dulcemente y acabaron en traición.
Vivian Whitewood, no tienes remedio'.
Anna Rothschild, sabes que no tengo remedio', replicó Vivian, poniendo los ojos en blanco.
Anna dio un pisotón de frustración. Era otra de las manías de Vivian. Con clientes y desconocidos, podía destilar encanto y calidez, incluso con los clientes más difíciles. Pero con sus amigos, sobre todo con William, su confidente desde hacía mucho tiempo, Vivian tenía tendencia a cambiar de actitud, lo que le divertía y le enfurecía a la vez.
No es que Vivian fuera mala persona; era muy leal a sus amigos. Pero el contraste entre su imagen pública y su verdadero yo podría haberle valido un Oscar a la mejor actriz.
Vivian Whitewood, el ángel que finges ser ante los clientes tiene que ser una fachada. No eres así cuando estamos los dos solos. Estoy muy preocupada por tu estado mental", bromeó Anna, aunque en su tono había una pizca de auténtica preocupación.
Gracias por preocuparte, pero estoy bien. Cuando veo a un cliente, es como ver un montón de dinero pavoneándose. Estoy demasiado ocupada sintiéndome excitada como para pensar en un ataque de nervios", bromeó despreocupadamente.
Anna puso los ojos en blanco, claramente poco impresionada.
Vivian se encogió de hombros. Al fin y al cabo, el amor no era más que una ilusión. Claro que reconocía que no era la mejor actitud para una asesora de bodas. Todos los que entraban en "Evermere" creían que el amor era la inversión que más valía la pena, el viaje más hermoso. Al fin y al cabo, ¿qué podía llevar a dos personas a caminar juntas hacia el altar si no era el amor? Y, sin embargo, ella no podía quitarse de la cabeza la idea de que el amor no era más que un montón de humo y espejos que se desvanecían en un abrir y cerrar de ojos.
Siento ser tan directa, pero ésa era su realidad.
Vivian, de verdad. Escúchame: el dinero no puede comprar el amor verdadero", le dijo Anna.
La interrumpió bruscamente. Otra vez confundiendo el amor con el dinero. El dinero es tangible, el amor no". Justo cuando se preparaba para un largo soliloquio sobre la inutilidad del romance, un costoso todoterreno se detuvo en el exterior y una glamurosa pareja entró en la tienda. Rápidamente apartó de un codazo a su amiga Anna, que le bloqueaba la vista, y esbozó la sonrisa más amable que pudo, dispuesta a cambiar de marcha. Bienvenidos. ¿En qué puedo ayudarles?
Ah, parece que el lujo ha cruzado hoy sus puertas.

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