Atrapado entre el amor y la mentira

La lluvia caía con fuerza sobre el aparcamiento poco iluminado, volviendo el asfalto resbaladizo y reluciente bajo las escasas farolas.
Eleanor Bennett sujetaba su paraguas con una mano mientras golpeaba con la otra la ventanilla de un coche aparcado en la esquina más alejada.
Por favor, ayúdenme".
Acababa de atravesar el garaje cuando un borracho, que apestaba a whisky barato, se fijó en ella. Cuando la vio meterse en el coche, corrió hacia ella con voz desesperada.
"¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!"
Sus nudillos palpitaban por la fuerza mientras su corazón se aceleraba al ritmo de sus manos temblorosas. Estaba aterrorizada; su respiración se aceleraba mientras golpeaba repetidamente la ventana, pero la puerta permanecía cerrada. Oía acercarse al borracho, sus pasos resonaban siniestramente.
Justo cuando la desesperación se apoderaba de sus entrañas, oyó un "clic" sordo y la puerta del coche se abrió chirriando, revelando una figura sombría en el interior.
Sin pensarlo, Eleanor blandió el paraguas y la punta metálica le dio de lleno en la cara. El hombre gritó de dolor y retrocedió dando tumbos. Aprovechando la oportunidad, se metió en el vehículo.
"¡Perra!", le espetó el hombre, furioso, abalanzándose sobre la puerta e intentando abrirla de un tirón.
Piérdete", le dijo una voz grave, fría y dominante, que atravesó el aire húmedo como una hoja de acero.
Durante una fracción de segundo, el borracho vaciló, el miedo brilló en sus ojos mientras se retiraba. Eleanor se quedó sin aliento; el hombre que estaba a su lado estaba envuelto en sombras, su expresión estaba oscurecida, pero el aura feroz que le rodeaba irradiaba peligro.
"O te mato".
Cada palabra destilaba una determinación inflexible y, con aquella escalofriante promesa, el borracho se dio la vuelta y huyó, desapareciendo en la pesada noche.
Eleanor se llevó los dedos a los labios, conteniendo las lágrimas. "Gracias, gracias por salvarme".
Pero entonces sintió un peso en el hombro. El hombre se desplomó contra ella, con un calor que irradiaba de su piel enfebrecida.
"Señor", murmuró ella, extendiendo instintivamente la mano para sostenerlo. Tenía la frente caliente y respiraba con dificultad.
¿Estás enfermo? ¿Tienes fiebre?
William Fairfax, perdido en una bruma de calor y en el embriagador aroma del suave perfume de Eleanor, luchaba por comprender la situación mientras el calor surgía en su interior.
Antes de que se diera cuenta de lo que ocurría, él tiró de ella para acercarla, ejerciendo un agarre que tenía más fuerza de la que ella había previsto. De repente, Eleanor se vio envuelta por su sólido pecho, cuyo calor la hizo estremecerse. Señor...", balbuceó, apretando el dobladillo de la chaqueta.
Él inspiró bruscamente, como un depredador que saborea el aroma de su presa, justo al lado de su oreja, respirando entrecortadamente.
Entonces, sus labios rozaron su mejilla, electrizando cada nervio de su ser.
Vete.
Ladró la orden, soltándola bruscamente, la cruda tensión explotando en el pequeño espacio que los separaba.
Las mejillas de Eleanor se encendieron y su mente se aceleró. Me has salvado. No puedo dejarte aquí".
Miró hacia fuera, con el corazón latiéndole con fuerza ante la perspectiva de encontrar ayuda. Pero al levantarse, sus piernas la traicionaron, se volvieron gelatinosas, y volvió a caer abrazada a él.
Sus labios estuvieron a punto de rozarse, el más breve roce encendió una chispa innegable. El pánico la invadió al darse cuenta de que tenía que escapar de aquella fuerza magnética.
Pero la verdad era ineludible: Eleanor estaba atrapada en aquella tormenta de emociones.
Por favor, créeme... murmuró William, con la voz baja, arañando los restos de su contención.
Entonces sonó su teléfono, sacándola de ese momento. Ni siquiera miró al hombre que estaba a su lado mientras se ponía el abrigo y salía corriendo del coche.
¿Qué estaba ocurriendo? ¿Era la realidad o un sueño vívido?
Cuando respondió a la llamada, una voz aguda y mordaz le cortó el paso.
Eleanor, ¿dónde diablos estás? Llegas tarde. ¿Es así como piensas salvar la situación de tu abuela?
Antes de que pudiera responder, el veneno de Isabella Bennett goteó por el altavoz. Tienes treinta minutos. Será mejor que estés aquí".
A Eleanor se le encogió el corazón. Agarró el teléfono con más fuerza y sintió un miedo glacial.
Su madre había muerto cuando ella tenía cinco años. Después de eso, su padre trajo a Isabella y a su madre a casa, echándola a ella con su abuela. Todos estos años, habían sido sólo ellas dos. Pero ahora su abuela estaba gravemente enferma y Eleanor no tenía otro lugar al que recurrir que la familia que la había dejado de lado.
"Escucha, perdedora quebrada", le espetó la voz de Isabella. Esta vez, vienes a entretener a un hombre. Si juegas bien tus cartas, te conseguiré dinero para el tratamiento de tu abuela'.
"Isabella Bennett," Eleanor jadeó, la ira surgiendo a través de ella. No voy a hacerlo. Quizá deberías preguntarle a tu madre, Evelyn Preston, que tiene mucha más experiencia que yo".
Isabella gritó insultos y su rabia resonó en la mente de Eleanor mientras colgaba, con las manos temblorosas de furia.
¿Cómo había llegado a esto? ¿De verdad no había salida? Si no iba, ¿cómo pagaría las facturas médicas de su abuela?
Eleanor cerró los ojos, temblando, pero entonces la voz de él sonó en su mente: "Créeme".
Antes de que pudiera dudar de sí misma, corrió hacia el coche.
Tenía que decirle que no quería nada, sólo un préstamo de cincuenta mil dólares para salvar a su abuela. Se prometió a sí misma que se lo devolvería con intereses.
Pero cuando llegó a la esquina, el coche ya no estaba.
¿Adónde has ido? Me lo prometiste". Su voz se quebró, la desesperación encendió su grito en el silencio del garaje vacío.
Los ojos se le llenaron de lágrimas, el corazón le latía con fuerza contra las costillas mientras la desesperanza la acosaba.
Eleanor, ¿te has vuelto loca? ¿De verdad le has creído?
Entonces su teléfono volvió a sonar, esta vez con un mensaje del hospital.
El paciente ha sido trasladado a la UCI. Tienes que volver...
Un escalofrío se apoderó del corazón de Eleanor. Volvió corriendo al hospital, con el miedo pesándole en el pecho.
Apoyada en la fría y estéril pared del pasillo, abrió el vídeo que le había enviado la enfermera.
En la pantalla, su frágil abuela jadeaba y las lágrimas corrían por su rostro marchito. Mientras los médicos se preparaban para una emergencia, sonó la voz de su abuela: "Wuwu, si muero, mi querida Wuwu se quedará desconsolada, sola en este mundo. Por favor, no... no dejes que la abandone".
En ese momento, todo se desenredó.
Un sollozo crudo escapó de sus labios, la presa se rompió mientras aferraba el teléfono, incapaz de contener su angustia.
No podía perder a su abuela. Por un día más, soportaría cualquier cosa. Su dignidad no significaba nada si podía salvarla.
Desesperadamente, consideró llamar a Isabella de nuevo, pero...
"Wuwu, aquí. Cincuenta mil.
Eleanor levantó la cabeza y vio a Charlotte Langford, su amiga de la infancia, tendiéndole una tarjeta elegante y familiar.
"¡Charlotte! ¿De dónde has sacado este dinero?"
Hace tres días, los Ashford me encontraron. Soy su hija perdida.
El shock recorrió a Eleanor mientras procesaba la noticia. Charlotte Langford se había convertido en una heredera de los Ashford, entrando en un mundo de riqueza y privilegio.
"¿Es cierto?
La alegría amenazó con ahogarla al notar que algo flotaba detrás de los ojos de Charlotte.
Toma. Cincuenta de los grandes para tu abuela. Cógelos. Mi dinero es tuyo'.
Eleanor sintió que se le saltaban las lágrimas. "¡Charlotte, gracias! Te lo devolveré, te lo juro".
No te preocupes. Charlotte la miró con intensidad. Eleanor, lo que es mío es tuyo. Pero... lo tuyo... ¿también es mío?".
Por supuesto, ya que siempre lo hemos compartido todo", respondió Eleanor, con la confianza floreciendo entre ellas.
Pero Charlotte cambió de expresión. Por un momento, sus ojos se ensombrecieron con algo que Eleanor no pudo descifrar.
Eleanor, hay algo más. En un mes, me casaré con William Fairfax como hija de Ashford'.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire, entre una promesa y una confesion, mientras una nueva tormenta se desataba en el pecho de Eleanor.

Al día siguiente.
Fairfax Manor, oficina del Director General.
Señor, los rumores se están extendiendo. Pronto llegarán a la Srta. Ashford,' Thomas Harrington informó respetuosamente.
"¿Cómo qué?
William Fairfax estaba recostado en el sofá, con su alto cuerpo enfundado en un traje negro, las piernas cruzadas despreocupadamente sobre la baja mesa de café. Un cigarrillo colgaba de sus largos y elegantes dedos, lanzando volutas de humo al aire. Entrecerró ligeramente los ojos, con una expresión de desdén o indiferencia grabada en sus rasgos cincelados, que emanaban un aire de superioridad sin esfuerzo.
Digamos, por ejemplo, que eres horriblemente poco atractivo, un bruto de más de doscientos kilos con fama de violento y propenso a pegar a las mujeres".
William exhaló perezosamente y el humo se arremolinó a su alrededor mientras su voz sonaba grave y suave. No es lo bastante duro. Añade uno más: impotente".
Ah, sí, claro.
Thomas se estremeció ante lo absurdo y reprimió una risita nerviosa al pensar que el propio director general propagaba mentiras tan crueles.
William estaba dispuesto a rebajarse a tales profundidades para atraer a la heredera de Ashford a romper el compromiso. Despues de todo, Margaret Fairfax habia sido implacable en su insistencia en el matrimonio, y el preferia un enfoque mas sutil para evitar causar una ruptura con la generacion de mas edad; no queria romperle el corazon a nadie.
Casarse con una desconocida nunca habia estado en su lista de cosas por hacer, pero despues de la ultima noche, le parecia totalmente inconcebible.
Anoche...
El recuerdo de su vulnerabilidad, de su suave inocencia, casi le aceleraba el corazón. Su aroma se mezclaba con la emoción de la conquista: los recuerdos rojos de aquel momento permanecían en su mente. La había llevado a un mundo de confianza, con una promesa de matrimonio brillando en el fondo de sus intenciones.
¿Has tenido noticias de la persona que buscabas?
Thomas negó con la cabeza. El apagón de anoche en el aparcamiento dejó sin luz todas las cámaras de una gran zona, así que no hemos encontrado ninguna pista. En cuanto al paraguas azul...".
Aquel viejo y andrajoso paraguas azul pertenecía a Eleanor Bennett, que se había dejado anoche.
"Debemos encontrar al dueño de ese paraguas.
William apago el cigarrillo en el cenicero, un parpadeo de urgencia cruzo su rostro sereno. Ella está destinada a ser la Sra. Fairfax.
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Un mes después.
Eleanor Bennett salió de la farmacia con las mejillas sonrojadas mientras sujetaba una prueba de embarazo con manos temblorosas. Se le había retrasado la regla. ¿Era posible que estuviera embarazada de aquel hombre?
Corrió a casa, con el corazón acelerado, ansiosa por averiguarlo. Pero en cuanto llegó a la puerta de su casa, se detuvo al ver a Charlotte Langford, vestida de novia.
Charlotte, ¿no se suponía que tenías que estar hoy en Fairfax Estate? ¿Qué estás haciendo aquí?
No puedo hacerlo', jadeó Charlotte, agarrando las manos de Eleanor presa del pánico. Si me caso con un hombre como William Fairfax, gordo, feo e impotente, arruinaré mi vida".
Eleanor se quedó estupefacta, sin habla, mientras Charlotte se derrumbaba y la abrazaba. "Eleanor, por favor, tienes que ayudarme...
Al caer la noche, un elegante coche se detuvo frente a Fairfax Estate.
La novia, aún envuelta en su velo, salió del coche con la mirada perdida. James, el chófer de la familia, la condujo al interior.
No era una boda; no había invitados ni oficiantes.
La condujeron directamente a la suite nupcial.
"Señora, la señora dice que debería descansar; la verá por la mañana", dijo James amablemente.
"¿Dónde está William Fairfax?" preguntó, con la adrenalina corriendo por sus venas.
Hay un asunto urgente en la oficina. Volverá más tarde. Por favor, tenga paciencia".
De acuerdo.
Después de que el personal salió, la habitación se quedó en silencio.
Con mano nerviosa, la nueva novia se levantó el velo. No era Charlotte Langford la que estaba debajo, sino Eleanor Bennett, quien, apenas una hora antes, había intercambiado vestidos con su amiga, accediendo a la desesperada petición de Charlotte de ocupar su lugar en Fairfax Estate.
'Eleanor, nos prometimos la una a la otra cuando éramos niñas. Acabo de volver con la familia Ashford y no puedo arriesgarme a pedir el divorcio'.
'Eleanor, si puedes intervenir por mí, estabilizaré mi posición dentro de la familia Ashford en un año, entonces tendré el valor de liberarme...'
Una vez divorciada, Eleanor podría pasar desapercibida.
Parecía absurdo, pero el dinero de Charlotte había salvado a la abuela de Eleanor, y era su única amiga verdadera. A pesar de su buen juicio, Eleanor no podía negarse...
El espacioso dormitorio carecía de una alegre decoración nupcial; la colcha gris plateada resultaba fría y poco acogedora.
La imagen de un hombre aterradoramente corpulento atravesó sus pensamientos y un escalofrío le recorrió la espalda.
Menos mal que William no está en casa esta noche...".
Se dio unas palmaditas en el corazón, tratando de tranquilizarse. No sirve de nada preocuparse, hay que ir paso a paso".
Eleanor se acercó al espejo, estudiando su reflejo en el impoluto vestido blanco. Estaba impresionante, pero ese momento no le pertenecía por derecho.
Sus pálidos dedos buscaron la cremallera de la espalda, la desabrocharon lentamente y dejaron que el vestido cayera centímetro a centímetro...
Sin que ella lo supiera, momentos después de marcharse, William Fairfax regresó.
En su estudio, conectó la señal en directo del dormitorio a su teléfono, curioso por ver cómo se entretenía su "novia" en la habitación vacía.
Sin embargo, lo que vio le dejó sin aliento.
La cámara mostraba una mano delicada tirando del escote de su vestido, revelando unos hombros tonificados y la elegante curva de su espalda.
Con cada lento movimiento, ella parecía atraerlo más profundamente hacia una red de tentación, especialmente cuando el monitor reflejaba con todo detalle su despampanante figura.
Sus ojos se clavaron en la pantalla, embelesados, hasta que ella bajó el vestido hasta los tobillos, mostrando unas piernas largas y sedosas, antes de girarse inesperadamente hacia él.
Entornó peligrosamente la mirada y golpeó el teléfono contra el escritorio con un ruido sordo que lo sacudió de su acalorada ensoñación.
Con la boca seca y el estómago tenso, sintió que le recorría una oleada de energía primaria.
Se acercó a la ventana, encendió un cigarrillo y su perfil destacaba en el cielo oscuro del exterior.
Con la respiración calmada, volvió a coger el teléfono y la encontró saliendo del cuarto de baño, envuelta en una toalla.
Estaba a punto de cortar la señal hasta que vio el inconfundible objeto que llevaba en la mano: un test de embarazo.
En su prisa por cambiar de atuendo con Charlotte, Eleanor había llevado inadvertidamente la prueba a la mansión Fairfax, sin saber que sería crucial en ese momento.
Ahora, mientras abría valientemente los ojos para examinar la prueba, su corazón se aceleró. Una línea marcaba la superficie.
Significaba que no estaba embarazada.
Menos mal.
Antes de que pudiera procesar su alivio, un ruido agudo interrumpió su momento de calma.
En un instante, apareció la imponente figura de un hombre que desprendía un aura de fría autoridad que la estremeció.
Charlotte Langford, ¿qué tiene en la mano?

Emily Bennett estaba en pánico total. 'Test de embarazo... tira.'
El hombre que tenía delante era de mandíbula afilada y labios afilados y finos. Bajo sus pronunciadas cejas había unos ojos profundos y llamativos que parecían enfriar el aire a su alrededor.
Su piel de alabastro era sorprendentemente atractiva, pero el corte de pelo al rape añadía un toque rudo e intensamente masculino a su aspecto.
En aquel momento, su mirada penetrante era como una cuchilla que la atravesara, dispuesta a diseccionar su propio ser.
Emily retrocedió instintivamente, con el corazón acelerado. ¿Quién es usted? Soy la nueva señora de Fairfax Estate, tienes que...
No eres digna de saber quién soy. Y ciertamente no mereces el título de ama aquí. ¿Qué descaro tienes?
La miró como si no fuera más que un insecto repulsivo, con puro desdén grabado en el rostro.
Las mejillas de Emily se enrojecieron de humillación. Entonces, con un movimiento brusco, la agarró por la barbilla, con voz grave y cargada de sarcasmo.
Llevar un test de embarazo a tu noche de bodas... ¿eres un completo bicho raro o simplemente una imprudente? ¿A quién intentas provocar, a William Fairfax? ¿O a toda la familia Fairfax?
Emily se quedó paralizada, invadida por la incredulidad. Aquel hombre conocía su identidad y no tenía reparos en desafiarla.
Su actitud acusadora le hizo preguntarse si se trataba del mismísimo William Fairfax. Pero rápidamente descartó la idea.
Charlotte le había dicho que William pesaba doscientas libras y James había mencionado que no estaría en casa esta noche.
Esto es un malentendido", balbuceó, buscando desesperadamente una explicación.
Un malentendido, ¿eh? Bueno, te daré la oportunidad de explicarte".
Um... Sus manos se apretaron, la respiración se aceleró.
Perderse en una explicación significaba revelar que Charlotte la había enviado para sustituirla, y no podía encontrar las palabras para abrir esa puerta.
William Fairfax no esperó; sus labios se cerraron en una fina línea, irradiando frialdad. 'Rara vez doy a la gente la oportunidad de explicarse, y está claro que tú no la valoraste'.
'Vete de Fairfax Estate. Vuelve al lugar de donde viniste, inmediatamente'.
Un escalofrío recorrió a Emily y su corazón se hundió como una piedra.
Olvídate de mantener a Charlotte durante un año; aquí estaba ella, en su noche de bodas, siendo expulsada de la finca.
Le encantaría marcharse, pero ¿qué pasaría con Charlotte?
No puedo irme. Tengo que quedarme".
Traer un test de embarazo a la suite nupcial prueba que no hace mucho estabas retozando con otro hombre. Desvergonzada, mujer suelta, ¿cómo es posible que te quedes en Fairfax Estate?
Cada una de sus palabras la atravesaba, abriendo nuevas heridas con cada burla.
Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras temblaba incontrolablemente. Yo no...
¿Cómo podía humillarla así?
Nunca había estado con nadie más; esa noche era la primera, y todo había salido terriblemente mal...
Con un rápido movimiento, William tiró de su brazo. "¿Quieres que te eche personalmente?
Para él, esta asquerosa mujer no era más que basura de la que había que deshacerse inmediatamente.
Suéltame.
El pánico se apoderó de Emily mientras luchaba contra su agarre, pero su fuerza era abrumadora. Justo cuando estaba a punto de ser empujada hacia la puerta, su teléfono vibró.
Era una llamada de su querida abuela.
La soltó con disgusto y Emily se desplomó en el suelo.
Se apresuró a atender la llamada, dejándola jadeante en el suelo.
Charlotte Langford había entrado en Fairfax Estate sólo porque la abuela de William, Margaret Fairfax, había insistido en ello.
Sin embargo, incluso ella había hecho una concesión: aceptó las condiciones secretas del matrimonio de William, sin ceremonia nupcial y sin obligarle a asistir como novio.
'William, he oído que estás en casa. ¿Has entrado en razón?' la voz de la anciana estaba impregnada de amor.
"Abuela, sobre Charlotte Langford...
"¿Qué pasa con Charlotte?
El ceño de William se frunció ante el atisbo de esperanza en su voz.
Si supiera lo desgraciada que era la mujer que tanto apreciaba, se le rompería el corazón. Eso era lo último que él quería.
'No es nada. Abuela, tengo a alguien en mente para casarme. Quiero enviar a Charlotte Langford de vuelta a la familia Ashford'.
¡Qué tontería! Aunque no hubo boda, Charlotte ya está casada de nombre. No puedes simplemente enviarla de vuelta. Además, ¿dónde está esa mujer con la que quieres casarte? Nunca la traes a casa para conocerme, me parecen excusas'.
La mujer de aquella noche seguía eludiéndole, por lo que a William le resultaba difícil demostrar nada.
Su plan había sido seguirle el juego a la abuela, traer a Charlotte al redil pero manteniendo las distancias, y una vez que encontrara a esa mujer, se la presentaría a la abuela y compensaría generosamente a Charlotte para que abandonara Fairfax Estate.
Con lo que no había contado era con la descarada audacia de Charlotte.
'William, ¿puedes al menos prometerme que no alejarás a Charlotte demasiado rápido? Tómate tu tiempo para conocerla'.
William dudó, pero finalmente decidió no destrozar el corazón de la anciana.
De acuerdo.
Después de colgar, volvió al dormitorio y la encontró acurrucada en el suelo, con los brazos alrededor de las rodillas, temblando.
Su frágil cuerpo se estremecía mientras débiles gemidos escapaban de sus labios.
Él se burló, con voz aguda y burlona. Pillada in fraganti y de repente jugando la carta de la compasión".
Emily levantó la cabeza, con los ojos enrojecidos y lágrimas brillantes en las comisuras.
Su rostro bañado en lágrimas era dolorosamente vulnerable e innegablemente atractivo.
Pero la expresión de William era de repulsión. No voy a caer en eso. Guárdate tus trucos manipuladores para otra persona".
Emily apoyó las manos en el frío suelo, apretando y soltando los puños lentamente antes de levantarse.
Que la insultara y acusara todo lo que quisiera; al fin y al cabo, estaban a punto de echarla de Fairfax Estate.
Pero para su sorpresa...
A partir de hoy, puedes quedarte en la finca Fairfax, siempre que te comportes. La reputación de la señora de Fairfax no puede ser manchada".
Tienes que cortar completamente los lazos con esos otros hombres. Si te veo con alguien, será mejor que pienses en cómo vas a aceptarlo'.
William había decidido actuar con moderación por ahora y no agravar más las cosas. Esperaría a encontrar a la otra mujer antes de tratar con Emily.
¿En serio? ¿Puedo quedarme?
La alegría en los ojos de Emily era innegable. Si podía quedarse en Fairfax, no causaría más problemas a Charlotte.
Pero para William, su entusiasmo era sólo otra capa de su disgusto.
El codicioso deseo de esta mujer por el título de señora de Fairfax era trágicamente transparente: ¿cómo podía merecerlo?
Se dio la vuelta para marcharse, necesitando distanciarse de ella para no actuar de acuerdo con su impulso de echarla de inmediato.
Espera...
La voz de Emily lo detuvo.
Cuando sus ojos se encontraron, los de ella se llenaron de una frágil determinación. "Sobre la prueba de embarazo... ¿puedes ocultárselo a William Fairfax?
Ella sólo quería navegar por su tiempo en Fairfax Estate sin llamar la atención sobre sí misma. Si esto salía a la luz, podría significar un desastre...
'Fue un accidente-James me dijo que William no estaba en casa, así que pensé que podía.'
Juro que no había estado con nadie más. Fue un error de una sola vez, y te prometo que no volverá a suceder. Seré completamente respetuosa; no mancharé el nombre de la señora Fairfax'.
Su tono era suave, serio y sincero, sus grandes ojos abiertos de par en par por la honestidad...
En ese fugaz momento, William sintio una pausa antes de que el desdén volviera a tomar el timon. Aqui estaba otra maestra del disfraz, fingiendo ser algo que no era.
La hipocresía le repugnaba.
"No se lo diré a William Fairfax, ¿pero qué obtengo a cambio?
Emily bajó la cabeza, nerviosa y sorprendida. ¿Qué tenía que ofrecer? Nada, en realidad.
Entonces, sin previo aviso, sus fríos dedos le rozaron la mejilla, bajaron por su cuello, invadieron el amplio cuello de su bata...
En un instante, el aire se llenó de tensión, sus alientos se entremezclaron mientras una carga eléctrica flotaba entre ellos.
Sus labios rozaron su oreja, cálidos y tentadores, provocándole escalofríos.
En ese tono bajo y melódico, pronunció palabras que destilaban una vil tentación.
Hagamos un trato con tu cuerpo, ¿vale?

Eleanor Bennett se quedó paralizada cuando un escalofrío tocó su piel. Las yemas de los dedos del hombre rozaron el escote de su bata, deteniéndose justo en el borde de su curva. Su mente se quedó en blanco, su cuerpo estupefacto.
Luego, con la misma brusquedad, retiró la mano. El silencio que siguió se vio interrumpido por el inconfundible sonido de un cinturón de cuero que se quitaba de la cintura. Sus ojos oscuros y penetrantes se llenaron de una cruel intensidad. ¿Qué haces ahí parado? He oído que sabes cómo complacer a un hombre. ¿Por qué no tomas la iniciativa?
Eleanor sintió que la ira corría por sus venas y apretó los puños. Quería replicar, defender su dignidad.
Pero con un movimiento repentino y deliberado, él le colocó el cinturón bajo la barbilla y la miró. Sus apuestos rasgos se torcieron en una sonrisa burlona.
Has oido los rumores sobre William Fairfax, ¿verdad? Pero elegiste casarte con él de todos modos. Eso me dice lo deseosa que estás de ser su esposa".
Sus palabras flotaban en el aire. Todo lo que tienes que hacer es dormir conmigo, y mantendrás tu lugar como esposa de William. Parece que debería ser fácil para ti'.
La humillación se apoderó de Eleanor, las lágrimas le nublaron la vista y, en un momento de desafío, levantó la mano para abofetearle. "¡Bastardo! No lo haré.
No le importaba ser la esposa de nadie. Todo esto era por el bien de Charlotte. Pero antes de que pudiera retirar la mano, él le agarró la muñeca como si fuera un vicio, con oscuros nubarrones arremolinándose en sus ojos.
Tienes agallas para pegarme, ¿eh? ¿De verdad crees que puedes permitirte eso? ¿O es ésta tu forma de seducir a un hombre?".
En un instante, le abrió la bata de un tirón, dejando al descubierto su delicado hombro y poniendo de manifiesto su vulnerabilidad.
"¡Suéltame!
Eleanor luchó contra su fuerza, pero él la dominó fácilmente, inmovilizándola contra la cama, con las muñecas sujetas por detrás.
William Fairfax bajó hasta el nivel de Eleanor y los recuerdos de las imágenes que parpadeaban en el monitor de seguridad se agolparon en su mente: la suave piel de Eleanor bajo la palma de su mano, encendiendo un fuego primitivo en su interior.
Ella vio cómo su garganta trabajaba, tragó con fuerza, su mirada clavada en ella como una llama. Su respiración se hizo pesada y el aire se espesó con la tensión.
Su rostro palideció. Puedes intentarlo, pero nunca cederé".
La determinación de sus ojos le sorprendió; era feroz, inquebrantable y totalmente genuina.
Un destello de confusión cruzó sus facciones, y entonces dio un paso atrás, rompiendo la conexión.
No tenía intención de forzarla, sólo quería desenmascarar su fachada. El resultado fue lo contrario de lo que había previsto.
Ella valoraba más su dignidad que el título que él le ofrecía.
Parece que aún hay esperanza para ti", murmuró en tono sombrío, girando sobre sus talones y saliendo a grandes zancadas.
Eleanor parpadeó incrédula al darse cuenta. No pretendía dominarla, sino ponerla a prueba.
"¿Se lo dirás a William Fairfax?
No, si te ciñes a la linea', contesto el, devolviendola una aguda mirada. Y no te engañes pensando que eres la señora de esta casa. Al final te irás'.
Con eso, desapareció, dejándola con una silueta escalofriante y arrogante.
Mientras se recostaba contra la cama, la mente de Eleanor bullía de preguntas. ¿Quién era realmente ese hombre? No había respuestas fáciles.
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Al día siguiente, se despertó sobresaltada, con el despertador olvidado: ya eran más de las diez.
Las pesadillas habían plagado su sueño, atormentándola con imágenes de un hombre de doscientos kilos persiguiéndola, junto a la amenazadora figura del hombre de la noche anterior.
Se echó agua fría en la cara y bajó las escaleras.
En el salón, algunas criadas se afanaban en limpiar, pero ninguna se percató de su presencia. Era como si fuera invisible. Todos sabían que anoche, en su noche de bodas, la dueña de la casa no se había molestado en aparecer. Estaba claro que ella no significaba nada para ellos.
"Sra. Bennett", se le acercó una mujer de mediana edad, con voz condescendiente.
Soy Olivia Ellsworth, el ama de llaves de esta torre'. Miró a Eleanor de arriba abajo, con desdén grabado en su rostro. El desayuno es a las nueve, pero te lo has perdido. Eso es culpa tuya.
Eleanor frunció el ceño, percibiendo hostilidad bajo la superficie. Pero, ¿por qué iba a importarle? Después de todo, era una novia suplente. Nunca pensó actuar como si fuera realmente la esposa de William.
No te preocupes. Puedo hacer algo por mí misma", respondió, pasando por delante de ella.
La cocina era grande y estaba bien surtida. Hirvió un par de huevos y se sirvió un vaso de leche, saboreando la soledad mientras comía.
Olivia estaba tumbada en el sofá, comiendo semillas como si fuera la señora de la casa. Un pequeño grupo de criadas se reunió a su alrededor, cuchicheando mientras se oían risas ahogadas.
Sintiéndose un poco fuera de lugar, Eleanor trató de ignorarlo, concentrándose en su comida.
Mientras recogía la mesa, oyó la voz de Olivia, deliberadamente alzada. Mírala, creyéndose por encima de su rango. ¿Por qué deberíamos servirla?
Eleanor se puso rígida, luchando contra el impulso de tomar represalias mientras lavaba los platos en silencio.
Cuando por fin salió de la cocina, entró un hombre mayor de rostro amable.
Buenos días, señora Bennett -saludó respetuosamente-.
Eleanor le dedicó una cálida sonrisa, reconociéndolo como James, el de la noche anterior.
"¿Ha desayunado?", preguntó.
Antes de que pudiera responder, Olivia se adelantó, toda dulce como el almíbar. La señora Bennett tiene muchas ganas de cocinar, no puedo detenerla".
James está aquí para atender tus necesidades", añadió. No deberías mover ni un dedo'.
Eleanor negó suavemente con la cabeza. Está bien.
Prefirió no revelar la mentira de Olivia. Era mejor no meterse en líos.
"Sra. Bennett, la señora de la casa desea conocerla.
Con un escalofrío de inquietud, Eleanor siguió a James fuera de la extensa villa de William Fairfax.
Siguiendo el camino de guijarros, cruzaron un puente de madera que se extendia sobre un pintoresco lago. La vista le dejó sin aliento: rosas en flor, una piscina al aire libre que brillaba bajo el sol y caballos que galopaban con elegancia por el césped.
Al señor Fairfax le encanta montar a caballo, por eso tiene estas bellezas aquí", explicó James.
Eleanor no pudo evitar una risita mental al pensar en un hombre de doscientos kilos montado en uno de aquellos elegantes caballos.
'La finca tiene tres sectores de villas; la casa principal es donde reside la señora, la segunda pertenece al amo, y la última a su tío...', continuó James.
Mientras detallaba la grandeza de la casa de la familia Fairfax, Eleanor sintió el peso de estar enredada en lo que los rumores llamaban "el lujo de la primera familia".
Al llegar a la casa principal, James le abrió la puerta. La señora espera dentro'.
Con nerviosa expectación, Eleanor se adelantó. Sentada en el sofá había una mujer mayor con una cálida sonrisa y los brazos abiertos. Esta es Charlotte, ¿verdad? Ven aquí y deja que tu abuela te vea".
Sí, señora', respondió Eleanor, acercándose a la mujer, que desprendía un aura reconfortante.
Estás preciosa", comentó la anciana matriarca con ojos llenos de afecto.
En un mundo de maquillaje ostentoso y apariencias ostentosas, Eleanor parecía refrescantemente genuina, su sencilla camisa blanca y sus vaqueros hacían resaltar su rostro naturalmente bello.
Tan limpia y fresca", alabó la anciana.
Una mujer sentada cerca, elegantemente peinada, con un rostro impecable y adornada con diamantes, comentó con sorna: "¿No es un poco demasiado sencilla?
La mirada de Eleanor se desvió hacia la mujer, que insistía claramente en proyectar su elevado estatus.
Te presento a tu tía Sophia Montgomery", la presentó la mujer mayor, con un tono aparentemente orgulloso.

Eleanor Bennett estaba a punto de saludar cuando Sophia Montgomery intervino con voz enérgica y cortante. Charlotte, sé que has tenido problemas en el pasado, pero ahora que eres la señora de William Fairfax, tienes que dar un paso adelante y representar el apellido Fairfax. Tienes que replantearte tu vestuario.
Sintiéndose repentinamente cohibida, Charlotte se retorció la manga deshilachada entre los dedos, incapaz de recordar la última vez que se había comprado un traje nuevo. Todo el dinero que le sobraba había ido a parar a las facturas médicas de Beatrice Ashford, y no había forma de que pudiera justificar el gasto en sí misma.
Sin previo aviso, una mano cálida la estrechó y levantó la vista para ver a la matriarca Fairfax mirándola con una expresión de tranquila autoridad. ¿Y cómo esperas exactamente que cambie? ¿Vistiendo a la moda llamativa y exagerada como tú?
El rostro de Sophia enrojeció de ira, y la cortante reprimenda le dolió más porque estaban delante de Eleanor, la ingenua recién llegada a su mundo.
Matriarca, sólo intento cuidar de Charlotte. Ha pasado por mucho".
Con un rápido movimiento, Matriarch sacó una tarjeta de crédito y se la entregó a Eleanor. Es un pago de Venmo de tu tía. Ve a comprar ropa nueva. Te lo mereces".
No puedo aceptarlo", respondió Eleanor instintivamente, sintiendo una oleada de vergüenza. No era una verdadera Ashford; aceptar su caridad le parecía demasiado indulgente.
La expresión de Sophia se endureció y el resentimiento brotó de su interior. Se sintió humillada, convencida de que aquella chica la estaba tomando por tonta y se negaba a cederle terreno.
Charlotte es hermosa tal y como es; no necesita esos adornos", comentó la matriarca Fairfax, y sus ojos se suavizaron al recordar a su propia hija.
Eleanor pensó que tal vez la matriarca sólo estaba siendo amable, sin reflexionar sobre el peso de sus palabras.
Éste es el regalo de bienvenida de la abuela -continuó la matriarca Fairfax, abriendo una caja y mostrando un impresionante brazalete de jade verde imperial-.
Eleanor no era joyera, pero podía intuir el valor de la pieza. A su lado, las manos de Sophia se cerraron en un puño y sus ojos se abrieron peligrosamente.
Ese brazalete era para la verdadera matriarca de Fairfax. Después de todos estos años, Sophia ni siquiera lo había tocado, y sin embargo se había deslizado hasta las manos de esta chica.
"Matriarca...
"Debes llamarme abuela.
"Abuela... tartamudeó Eleanor.
'Una vez que me llames así, tienes que aceptar el regalo'.
Aturdida, Eleanor arrancó la pulsera de las manos de la matriarca. La calidez de su tacto le recordó a Beatrice, y pensó que tal vez estaría bien conservarlo durante un tiempo antes de devolverlo cuando se marchara de la casa Fairfax.
William puede ser un poco difícil de leer; lo siento si ha sido difícil", dijo la Matriarca, alborotando cariñosamente el cabello de Eleanor. Pero confío en que, con el tiempo, ustedes dos encontrarán una verdadera conexión'.
Claro... murmuró Eleanor, con el corazón encogido. Ella era simplemente una novia sustituta; la nocion de una verdadera conexion con William Fairfax le parecia totalmente descabellada.
De camino a casa, Eleanor respiró aliviada, sorprendida por la calidez de la matriarca Fairfax, que le había hecho sentir un atisbo de pertenencia, incluso en esta extraña casa. Pero luego estaba Sophia: ¿realmente sentía animadversión hacia ella o sólo estaba malinterpretando las señales?
Resultó que sus instintos habían dado en el clavo. Sophia estaba furiosa por dentro y le ordenó con rabia a Olivia Ellsworth: "Asegúrate de que Charlotte Langford sufra un poco. Tenemos que encontrar la manera de echar a esta mocosa de la casa Fairfax".
-
En su oficina de la esquina, William Fairfax terminó su trabajo y sacó las imágenes de vigilancia de la familia. Quería ver a Charlotte Langford, la avariciosa e hipócrita mujer que se había convertido en su esposa, mientras gobernaba su hogar.
En lugar de eso, la encontró tranquilamente preparando el desayuno ella sola, una imagen de tranquilidad sorprendentemente sosegada, casi serena.
Si ayer había desempeñado un papel, ¿actuaba ahora para quién? ¿Para el personal? Frunció el ceño, con la sensación de que aquella mujer no era tan horrible como había supuesto en un principio.
Su presencia le recordó su lealtad a Sophia, que él siempre había ignorado. Pero al verla despreciar a la nueva señora Fairfax, un interruptor se encendió en su interior. Estaba claro que esas mujeres pensaban que podían menospreciar a su nueva esposa sin consecuencias.
Él no daría un paso al frente por Charlotte... diablos, no. Seguía buscando a la mujer que de verdad le importaba, tratando de compensar su pasado, de quererla y protegerla.
A la hora de comer, Eleanor seguía sola en su rutina. Se preparó un sencillo salteado, un cuenco de arroz y se ocupó ella misma de los platos mientras Olivia y los demás la aislaban por completo. Ni siquiera pestañeó; su mente estaba en otra parte.
Una vez que terminó, se escabulló silenciosamente para visitar a Beatrice en el hospital.
Al verla retirarse, Olivia no pudo evitar una sonrisa de suficiencia. ¿Ves? Esta nueva dama es tan fácil de manipular".
Cuando Eleanor llegó al hospital, Beatrice acababa de despertarse de una siesta y su rostro cansado se iluminó al verla.
Abuela, ¿no has comido? dijo Eleanor con dulzura, pues había oído que a su abuela no le sentaba bien la comida. Se apresuró a preparar unos polvos de raíz de loto y a darle de comer con una cuchara, cepillando despreocupadamente el pelo canoso de la anciana.
Una vez hubo terminado, llenó el depósito de agua caliente y se arrodilló para ayudarla a remojarse los pies. Trató a Beatrice con una ternura que irradiaba calidez, y los suaves ojos de Beatrice brillaron de orgullo por la nieta impregnada de valores familiares.
Querida, sólo espero que te cases con alguien bueno; entonces podré estar tranquila por fin".
Una punzada se apoderó del corazón de Eleanor y sus ojos se llenaron de lágrimas. Entonces no me casaré. Tendrás que quedarte para siempre".
Qué tonta eres, diciendo tonterías', se rió Beatrice, con los ojos nublados. Prométeme que pensarás en buscarte un novio'.
Eleanor agachó la cabeza y sólo le confesó a su abuela la verdad sobre los gastos médicos de Charlotte, pero no los detalles de su matrimonio. Aunque estuviera haciendo de "esposa de William", no se arriesgaría a meterse en otros líos. Lo último que necesitaba era más drama.
Abuela, tengo que ir a mi trabajo en el hospital', dijo cambiando de conversación.
Muy bien. Mi niña lista, ganándote el sustento. Estoy muy orgullosa".
Eleanor se marchó después de compartir la cena con Beatrice y volvió a entrar en la casa de los Fairfax con vacilación.
¿Volvería William esta noche? Aunque fuera impotente, ese tipo de peligro parecía más intimidante.
La escalofriante imagen de un hombre corpulento llevándosela a la cama invadió sus pensamientos.
"Basta", murmuró, sacudiendo la cabeza para librarse de aquellas imágenes aterradoras.
Abrió la puerta de un empujón y vio que el salón estaba vacío.
Deseosa de escapar del silencio, se dirigió al dormitorio, pero el sonido del agua corriendo desde el cuarto de baño la detuvo en seco.
De repente, la puerta del baño se abrió de golpe.
Salió una figura alta, con el cuerpo cubierto por la toalla apenas cubriéndole mientras su mirada penetrante se clavaba en ella.
Era él.
Eleanor sintió que se le caía el estómago y se le quedó la voz en la garganta. ¿Qué estás haciendo aquí? Este es mi hogar marital y el de William Fairfax. No puedes irrumpir aquí sin permiso. ¿Quién se supone que eres?
"Soy William Fairfax...
Eleanor se ahogó con la respiración, dándose cuenta de que era la mano derecha de William.
William soltó una sonrisa socarrona, con un peligroso filo afilando las comisuras de sus labios.
Ella jadeó un poco, dándose cuenta de que aquello era un juego para él, un intento de inquietarla.
Molesta, lo fulminó con la mirada, pero él parecía imperturbable. Estoy cerca de él, soy su socio privado. Puedo entrar y salir cuando quiera".
Eso era cierto, pero ahora éste también es mi territorio", espetó Eleanor, con las mejillas encendidas por la indignación.
Pero su indiferencia se mantuvo. Date la vuelta.
Eleanor obedeció a regañadientes, oyendo el crujido de la tela detrás de ella, el sonido inconfundible de él cambiándose de ropa.
El calor inundó su rostro y su corazón se aceleró con una energía desconocida. ¿Este tipo no tenía vergüenza?
Ven aquí", le ordenó de nuevo.
Al darse la vuelta para alejarse, oyó su voz grave: "Parece que no te preocupa que mencione los resultados de tu prueba de embarazo a William Fairfax".
Eleanor se quedó paralizada, con los ojos desorbitados al sentirse atrapada bajo su mirada calculadora. Sus largos dedos apuntaron hacia el cinturón de cuero negro que había tirado despreocupadamente sobre la cama.
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