Kapitel 1
**Scheidungsvereinbarung** In der Stille der späten Nachtstunde hatte Adelaide Jordan eine gefühlte Ewigkeit auf Edmund Stewart gewartet, ihr Kopf ruhte auf dem Esstisch und sie war in einen ruhigen Schlaf versunken. Der sanfte Schein des Mondlichts beleuchtete ihre zarten Gesichtszüge - die langen, üppigen Wimpern waren sanft geschwungen, und ihre Lippen hatten einen rosigen Farbton, der im Schlummer noch bezaubernder wirkte. Als Edmund Stewart schließlich durch die Tür trat, raubte ihm der Anblick, der sich ihm bot, den Atem. Er zerrte an seiner Krawatte, warf sie achtlos beiseite und schritt auf Adelaide zu, wobei seine große, markante Gestalt einen Schatten auf ihre schlafende Gestalt warf. Er blickte auf sie herab, mit einer Intensität in seinen Augen, die ihr glücklicherweise nicht bewusst war. Vielleicht war sie in einen süßen Traum versunken, murmelte sie leicht und ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen. Edmund spürte einen engen Knoten in seiner Kehle und fand die einschnürenden Stoffe seines Anzugs unerträglich. Mit einer raschen Bewegung warf er seinen teuren Blazer auf den Boden und öffnete die Arme, um Adelaide zu umarmen. Er beachtete kaum das sorgfältig zubereitete, inzwischen kalte Abendessen, das vor ihr stand, sondern hob sie mühelos hoch und trug sie geradewegs ins Schlafzimmer. Sie rührte sich nur kurz und schmiegte sich tiefer an seine Brust, immer noch in friedliche Träume gehüllt. Als er sie grob auf das Bett legte, gab sie ein leises Stöhnen von sich und sank noch tiefer in die weichen Laken ein, zufrieden damit, sich in die Wärme der weichen Decke zu hüllen und ihm nur ihren schönen Rücken zu zeigen. Edmunds dunkle Augen verengten sich, als er die bewusste Anstrengung sah, die sie in diesen Moment gesteckt hatte. Hatte sie wirklich geglaubt, er würde seine Meinung ändern? Es war klar, dass sie seine Rückkehr vorausgesehen und diese Szene inszeniert hatte, um ihn zu beeinflussen. Bevor er zu Hause ankam, hatte er nicht die Absicht, sie anzusprechen, und doch... Ein zynisches Lächeln umspielte seine Lippen. Wenn es das war, was sie wollte, dann sei es so. Die Luft war dick vor Spannung und einem Unterton unausgesprochener Wünsche. Nach langem Schweigen riss Edmund, dessen markante Gesichtszüge sich verhärteten, abrupt die Bettdecke von ihr weg und warf sie zu Boden. Die plötzliche Störung riss Adelaide aus ihren Träumen, ihre Wimpern flatterten, während sie darum kämpfte, das Bewusstsein wiederzuerlangen. Edmund?", fragte sie, ihre Stimme war noch schläfrig und riss sie aus dem Schlaf. Keine Antwort", antwortete er knapp, während sich in seinem Blick ein Sturm zusammenbraute. Ihre Blicke trafen sich, und für einen Moment verschwand die Welt da draußen. Dann hob er unerwartet seine Arme und umschloss sie mit einem festen Griff, einer Mischung aus Zärtlichkeit und Kraft. Adelaide, verloren zwischen zwei Welten - Traum und Wachsein - gab sich schließlich wieder dem Schlummer hin. Doch Edmund hatte andere Pläne. Seine Finger zwickten sie in die Schulter und zwangen sie, wieder aufzuwachen. 'Steh auf.' Sie blinzelte, Verwirrung verwischte ihre Züge. 'Es ist Morgen.' Sein Ton war schroff, als er die Bettdecke beiseite schob, sich vom Bett erhob und zügig den Schrank durchwühlte, um sich anzuziehen. Ich möchte nur noch ein bisschen schlafen", murmelte sie und kämpfte gegen die Annehmlichkeiten des Schlafes an. Edmund, der seine Krawatte im Spiegel akribisch zurechtrückte, warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. 'Wir müssen reden. Ich habe einen engen Zeitplan, also lassen Sie uns keine Zeit verlieren. Mit diesen Worten schaute er auf die schlichte Uhr an seinem Handgelenk und machte sich auf den Weg ins Wohnzimmer. Neugierige Spannung lag in der Luft, als Adelaide ihm folgte, und Unbehagen machte sich breit. Sie setzten sich an die gegenüberliegenden Enden der Couch, die Atmosphäre war erfüllt von unausgesprochenen Worten. Edmund zog ein Stück Papier aus seiner Aktentasche und schob es ihr über den Tisch zu. In dem Moment, in dem Adelaide einen Blick darauf warf, verlor ihre Gesichtsfarbe an Farbe. Er blieb teilnahmslos, seine Augen ohne jede Emotion. 'Sie erkennen das, nicht wahr? Den Vertrag, den Sie unterschrieben haben.' Vertrag... Ihre Hände zitterten, fummelten in der Luft, als sie sich abmühte, ihn zu greifen. Das Papier glitt ihr aus den Fingern und flatterte zu ihren Füßen auf den Boden. Panik durchflutete ihre Adern, Angst umklammerte ihr Herz. Bitte", begann sie, und ihre Stimme zitterte. Die Angst vor dem, was kommen würde, ließ ihre Lippen trocken werden. Doch der Himmel schwieg zu ihrem Flehen. Edmunds kühle Stimme durchbrach die Stille. Unsere Abmachung ist eindeutig: fünf Jahre. Wenn ich dich dann immer noch nicht liebe, habe ich das Recht, die Scheidung einzureichen.' Er streckte ihr einen weiteren dicken Stapel Papiere entgegen, der wesentlich umfangreicher war als der erste. Adelaide zögerte, unwillig, danach zu greifen. Doch er hielt seine Hand ausgestreckt, eine Beharrlichkeit, die an ihren Erinnerungen zerrte - Erinnerungen daran, wie sie früher seine schönen, wohlgeformten Hände bewundert hatte, die jetzt in diesem Moment abstoßend waren. Es herrschte Schweigen, schwer und erdrückend, bis Edmund wieder auf seine Uhr schaute und sich Frustration in seine Züge brannte. Das ist die Scheidungsvereinbarung. Überprüfen Sie sie auf zusätzliche Forderungen; wenn Sie keine haben, unterschreiben Sie sie. Ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen, die Realität ihrer Situation lastete schwer auf ihrem Herzen. Die Sonne brach kaum über den Horizont, und schon drängte er unerbittlich auf die Scheidung. Als sie schwieg, legte er das Dokument auf den Couchtisch und erhob sich entschlossen. Ich bin in Eile, ich werde einen Monat lang außer Landes sein. Wenn Sie bereit sind zu unterschreiben, wenden Sie sich an Lance Lincoln. Er wird die nächsten Schritte organisieren.' Ohne einen Blick zurückzuwerfen, schnappte er sich seine Aktentasche und ging zur Tür hinaus. Er ließ Adelaide allein zurück, die Stille klang in ihren Ohren wie ein Requiem für das, was einmal war.
Kapitel 2
Edmund Stewart verließ die Wohnung, und Adelaide Jordan blinzelte in eine Welt, die in grauen Regen getaucht war. Die Düsternis draußen passte perfekt zu ihrer Stimmung. Das Summen ihres Telefons lenkte ihre Aufmerksamkeit von den trüben Gedanken ab. Sie blickte auf das Display und sah die Erinnerung, die sie eingestellt hatte: ein Shooting in Silverstream Estates um elf. Mit einem Anflug von Eile machte sich Adelaide fertig, legte eilig ihr Make-up auf und packte ihre Sachen zusammen, bevor sie ihre Managerin Eleanor Bennett anrief. Das Telefon klingelte länger, als sie erwartet hatte, bevor Eleanor endlich abnahm, ihre Stimme war frostiger als der regnerische Tag draußen. 'Was gibt's? Adelaide zögerte und versuchte, den Tonfall ihrer Antwort zu deuten. Hey, Eleanor, ich habe um elf einen Drehtermin. Schickt die Firma einen Wagen, um mich abzuholen? Tief im Inneren wusste sie, dass sie selbst fahren konnte. Sie fragte nur, um sich zu vergewissern, dass sie etwas arrangiert hatten. In der Tiefgarage ihres Wohnkomplexes standen zwei bescheidene Fahrzeuge - nichts Auffälliges, nur gewöhnliche Autos, die keine Aufmerksamkeit auf sie lenken würden. Als Ehefrau des wohlhabenden Edmund Stewart hatte sich Adelaide bei der Wahl ihrer Autos für Schlichtheit entschieden, in der Hoffnung, im Hintergrund zu bleiben. Eleanor antwortete schnell und ungeduldig, als ob das Gespräch sie langweilte. 'Es sind nur ein paar Minuten Bildschirmzeit. Nehmen Sie ein Taxi.' Die Entlassung stach. Adelaide umklammerte ihr Telefon und spürte das Gewicht von Eleanors Gleichgültigkeit. Nachdem sie im letzten Jahr ihren Abschluss an der renommierten Kunstakademie von Westvale gemacht hatte, war sie bei Silverstone Guild unter Vertrag genommen worden und unter Eleanors Management gelandet. Angesichts ihres auffälligen Aussehens und ihrer guten schauspielerischen Leistungen hatte Eleanor erwartet, dass sie leichtes Spiel haben würde. Aber Adelaide hatte sich vielen von Eleanors Bitten widersetzt - sie lehnte Abendessen ab, vermied Werbeveranstaltungen - bis Eleanors Geduld am Ende war. Jetzt war es klar: Eleanor machte ihr das Leben schwer. Diese winzige Rolle war durch Cecilia Reed zustande gekommen, eine ehemalige Kommilitonin, die die Fäden gezogen hatte, um Adelaide eine Chance zu verschaffen. Cecilia war ein Jahr unter Adelaide auf der Westvale gewesen, und in der Zeit, seit sie bei Silverstone unterschrieben hatte, war sie mit Rollen in einigen populären Teenager-Dramen schnell zu Ruhm gekommen. Verstanden", antwortete Adelaide, ihre Stimme war kaum höher als ein Flüstern. Bevor sie auflegen konnte, fügte Eleanor hinzu: "Oh, und ich habe gerade Ihre Assistentin Theresa in Cecilias Team versetzt. Sie beide arbeiten in derselben Produktion, also passen Sie auf und machen Sie keinen Ärger. Damit legte Eleanor auf, ohne ihr eine Chance zu geben, zu antworten. Ohne überhaupt zu fragen, hatte sie ihre einzige Unterstützung weggeschickt. Adelaide biss die Zähne zusammen und schluckte ihre Frustration hinunter. Kurz bevor sie aus dem Haus ging, sammelte sie die verstreuten Scheidungspapiere ein, die ihr Wohnzimmer durcheinander brachten. Als sie sie fein säuberlich zusammenlegte, fiel ihr ein Blick auf die Abfindungsklausel. Ein bitteres Lachen kam auf; Edmund Stewart war so großzügig, dass sie keinen Tag mehr arbeiten musste, wenn sie die Papiere unterschrieb. Ein Leben, das sie seinen Bedürfnissen widmete, wie ein Kindermädchen, um fünf Jahre gegen eine Summe einzutauschen, die weit über dem lag, was die meisten Menschen in ihrem Leben verdienten. Der Preis für ihr Herz war ein schwerer Gedanke. Nachdem sie sich die ungewollten Tränen weggeputzt hatte, sprang Adelaide in ihr Auto, und der Regen peitschte um sie herum, als sie in Richtung Silverstream Estates fuhr. Trotz des Nieselregens herrschte in der Umgebung des Anwesens reges Treiben. Fans verschiedener Stars, darunter auch Cecilia Reed, hielten bunte Schilder in den kalten Wind und feuerten ihre Lieblinge an. Adelaide hielt den Kopf gerade und suchte sich einen Parkplatz fernab der Menschenmenge. Als sie aus ihrem Auto ausstieg, rief ein Fan in der Nähe: "Wer ist das? Sie ist umwerfend! Ist sie ein Star? Ihre Freundin antwortete spöttisch: "Nie von ihr gehört. Wahrscheinlich nur eine Statistin. Welcher Star geht schon allein ohne Gefolge? 'Hm, wenn man nur wegen seiner Schönheit berühmt wäre, wäre ich schon längst eine Berühmtheit.' Adelaide zog es vor, die Sticheleien zu ignorieren und zeigte dem Sicherheitspersonal ihren Ausweis, bevor sie das Anwesen betrat. Heute waren sie wegen des Wetters zu Innenaufnahmen übergegangen. Drinnen angekommen, suchte sie nach Theresa Thomas, ihrer Assistentin. Als frische College-Absolventin war Theresa voller Enthusiasmus, fühlte sich aber oft übergangen, da Adelaides Karriere in einer Flaute steckte. Jetzt aber, wo Cecilia immer beliebter wurde, war Theresa mehr als bereit, sie zufrieden zu stellen. Als Theresa sie entdeckte, verfinsterte sich ihr Gesicht kurz, um dann wieder zur Professionalität zurückzukehren. Du bist spät dran! Deine Szene ist gleich dran. Schnell, mach dich fertig und zieh dich um!' Ihre Assistentin eilte mit ihr zum Schminkplatz und ließ ihr kaum Zeit für eine Diskussion. 'Haben wir ein Drehbuch? Ich sollte es wohl erst einmal durchsehen", rief Adelaide und erinnerte sich an Eleanors Versprechen, dass sie einen Text und eine Sprechrolle bekommen würde. Theresa winkte ab, ihr Blick schweifte bereits ab. 'Es ist alles ganz einfach. Kein Grund, sich darüber aufzuregen. Als die Maskenbildnerin sich in ihre Arbeit stürzte und die Ungeduld aus jeder ihrer Bewegungen tropfte, schnauzte sie sie an: "Seien Sie ruhig, ja? Augen zu, ich kann nicht arbeiten, wenn du plapperst. Adelaide, die immer darauf bedacht war, den Frieden zu wahren, gehorchte und schloss ihre Augen. Nach einem Moment sagte die Künstlerin abrupt: "Mach auf. Adelaide blinzelte ihr Spiegelbild an, und Entsetzen überflutete sie. Ihr Gesicht war mit chaotischen roten Flecken übersät, als wäre es in Flammen aufgegangen. Was... was ist das für eine Figur?", fragte sie verwirrt und schaute Theresa fragend an. Trotz des grotesken Make-ups blieben Adelaides Augen auffallend, eine Schönheit, die gut für die raue Welt Hollywoods geeignet war - doch ohne die nötige List, um sich darin zurechtzufinden, würde sie unweigerlich verbraucht und weggeworfen werden. Theresa stöhnte innerlich auf und zwang sich zu einem Lächeln. Du spielst eine entstellte Dienerin. Warte einen Moment, ich hole das Drehbuch. Theresa kramte eilig in ihrer Tasche. Adelaide überflog kurz die Seiten, die Theresa ihr reichte, und fügte das Schicksal ihrer Figur schnell zusammen. In dem Martial-Arts-Drama 'Merryshire' spielte sie die deformierte Dienerin der schönen Prinzessin Ruyue, die von Eifersucht und Verrat geplagt wurde. Die Figur sah sich schließlich dem Zorn der Prinzessin ausgesetzt, erhielt mehrere Ohrfeigen und den Befehl, von Wachen zu Tode geprügelt zu werden. Ihr einziger Satz war eine endlose Reihe von Bitten um Gnade. "Bitte, meine Prinzessin, ich habe mich geirrt - verschone mein Leben... Das war eigentlich ganz einfach. Sie würde nicht viel auswendig lernen müssen. Adelaide warf noch einmal einen Blick auf die Besetzungsliste, und ihr Herz sank: Die Rolle der Prinzessin Ruyue würde von keiner Geringeren als Cecilia Reed gespielt werden. Das Mädchen, mit dem sie so sorgfältig verglichen worden war, das Mädchen, das ihr das Rampenlicht gestohlen hatte.
Kapitel 3
**Ein Schlag ins Gesicht** Lass den Quatsch, du schändlicher Knecht! 'Raus mit dir!' Die Stimme des Regisseurs dröhnte über die Bühne. Worauf wartest du noch? Adelaide Jordan schloss eilig ihr Skript und reichte es Theresa Thomas. Sie hob ihren Rock und eilte auf die Bühne, wo Cecilia Reed, die als Prinzessin verkleidet war, bereits auf ihrem Platz stand und auf sie wartete. Cecilia sah umwerfend aus. Das üppige Kleid schmiegte sich perfekt an ihre Kurven, ergänzt durch eine sorgfältig gestylte Frisur und ein funkelndes Diadem, das ihre natürliche Anmut noch unterstrich. Sie war eine Vision und verkörperte die königliche Rolle, die sie spielen sollte. Ich will nicht, dass es inszeniert aussieht", hatte der Regisseur zuvor gesagt und Cecilia mit einem intensiven Blick bedacht. Dieser Schlag muss echt sein. Die Überraschung in Cecilias Augen war deutlich zu sehen, als sie sich an Adelaide wandte. Schwester, ich hoffe, du nimmst es nicht zu schwer. Sie standen beide bei derselben Agentur unter Vertrag und besuchten dieselbe Schule, wo Adelaide als erste einen Vertrag erhalten hatte, was Cecilia dazu veranlasste, sie in der Öffentlichkeit liebevoll "Schwester" zu nennen. Kannst du damit umgehen?" Der Direktor warf Adelaide einen ungeduldigen Blick zu. Wenn nicht, werden wir jemanden finden, der es kann. Adelaide nickte dezent, doch ein Schatten des Grauens lag über ihr. Sie spürte, dass diese Szene nicht einfach enden würde. Mit einer Handbewegung ging der Regisseur wieder in Position und rief: "Action! Während sich die Handlung entfaltete, hob Cecilias Figur, die Prinzessin, wütend das Kinn und gab der "entehrten Dienerin" eine schallende Ohrfeige. Du elendes Mädchen, wie kannst du es wagen, mich reinzulegen? Das Geräusch hallte durch den Saal, als Adelaide von der Wucht des Schlages zurückgeworfen wurde. Sie verstand, dass der einzige Grund für Cecilias Brutalität darin bestand, das Ende dieser Szene zu beschleunigen. Auf die Knie fallend, flehte Adelaide: "Prinzessin, ich habe einen Fehler gemacht! Bitte zeigt mir Gnade! Cecilia warf ihr einen kalten Blick zu. 'Gnade? Das wünschst du dir! Zieh sie weg und mach sie fertig!' 'Schnitt!' knurrte der Regisseur und stürmte herbei. Die Bewegung auf den Knien ging zu schnell. Dann wandte er sich an Cecilia und milderte seinen Tonfall: "Aber die Prinzessin hat das sehr gut dargestellt. Nur ein bisschen mehr Intensität in diesem Blick am Ende, okay? Jeder am Set wusste, wer die wahre Macht hatte, und das war nicht die namenlose Dienerrolle, die Adelaide spielte. Cecilia hatte Rückendeckung, und der Regisseur wusste, wo er seine Freundlichkeit einsetzen musste. Cecilia schenkte ihm ein sanftes Lächeln. 'Verstehe! Tut mir leid, dass ich Ihnen das zumuten muss.' 'Action.' Hau... "Smack... Schmatz..." Die Schläge trafen mit knochentrockener Wucht. Jeder Schlag ließ Sterne in Adelaides Sicht tanzen, während ihr einst makelloses Gesicht anschwoll wie Teig. Cecilia jedoch tat so, als sei sie besorgt, und ihre Miene verbarg die verdrehte Befriedigung, die in ihr aufkochte. Schnitt. Die Geduld des Regisseurs war erschöpft; ein weiterer Patzer von Cecilia rechtfertigte eine weitere Aufnahme. Er schnappte zu: "Du hast es geradezu darauf angelegt, diesen Diener in Stücke zu reißen. Warum um alles in der Welt solltest du mitfühlend aussehen? Schon wieder!' 'Action.' Schnitt. 'Schnitt.' Schnitt. Eine einfache Szene entwickelte sich zu einem Marathon von misslungenen Aufnahmen. Ohne dass es der Crew bewusst war, ob aus Inkompetenz oder Absicht, behielt jeder eine abschreckende Distanz zu Adelaides Leiden bei. Das war's", brüllte der Regisseur schließlich und gab grünes Licht für das Ende des Tages. Adelaide hielt sich die geschwollene Wange und suchte nach ihrer Assistentin Theresa, aber sie war nirgends zu finden. Nachdem Cecilia ihre Szenen für den Tag beendet hatte, kam sie auf Adelaide zu, ihre großen unschuldigen Augen flackerten mit gespielter Schuld. Schwester, es tut mir wirklich leid, was passiert ist. Ich wollte dich schonen, aber der Regisseur hat darauf bestanden. Du hast die ganze Last auf dich genommen, nicht wahr? Es war ein Meisterstück an öffentlicher Tugendhaftigkeit, und Adelaide erkannte die Täuschung als das, was sie war. Dennoch konnte sie sie nicht zur Rede stellen, also lächelte sie höflich und tat so, als ob es sie nicht stören würde. Cecilia setzte ihr Spiel fort und sah besorgt aus. Dein Gesicht sieht aus, als würde es gleich platzen! Ich habe Theresa gebeten, etwas Eis zu holen. Warte nur einen Moment, sie sollte bald zurück sein. In diesem Moment stürmte Theresa herein und trug einen Beutel mit Eis. 'Hier, bitte sehr!', sagte sie strahlend. Cecilia hob die Hand und gab ihr ein Zeichen, zu ihr zu kommen. 'Endlich! Das Eis wird deinem Gesicht helfen zu heilen, glaub mir. Die Besatzung beobachtete die Szene und flüsterte um sie herum. 'Oh mein Gott, Cecilia ist so eine Göttin! Auf der Leinwand spielt sie den Bösewicht, aber abseits davon ist sie wirklich nett. Sie hat vorausgedacht und Eis für die Hintergrundfigur besorgt!' 'Stimmt's? Sie ist so lieb zu dem kleinen Kerl! Ich bin jetzt offiziell ein Fan.' Ich habe gehört, dass sie beide von der gleichen Agentur sind, aber wow, ich hätte nicht gedacht, dass sie zu einem Niemand so großzügig sein würde. Das ist hier ungewöhnlich.' In dieser Branche ist Verrat die Norm; es ist erfrischend, jemanden zu sehen, der sich kein bisschen verändert hat. Ich bin seit ihrem Debüt ein Fan!' Inmitten des Geplauders blieb Adelaide ruhig und saugte die Komplimente auf, die Cecilia entgegengebracht wurden. Sie murmelte ein kurzes Dankeschön, als sie das Eis von Theresa entgegennahm und sich in die Ecke kuschelte, um ihre schmerzende Wange zu drücken. Nach einer dreißigminütigen Pause begann das Team mit den Dreharbeiten für die nächste Szene. Adelaide, die ihre Rolle für diesen Tag erledigt hatte, beschloss, dass es das Beste wäre, zu gehen. Sie musste so schnell wie möglich etwas gegen die Schwellungen in ihrem Gesicht unternehmen, sonst könnten sie noch länger anhalten. Als Cecilia hörte, dass sie gehen wollte, strahlte sie und wandte sich an Theresa. Theresa, sag dem Fahrer, er soll Adelaide nach Hause fahren. Theresa grinste. Du bist so rücksichtsvoll gegenüber unserer Adelaide, Cecilia! Da Cecilia für ihre Rolle als zweite Hauptdarstellerin in *Laughing Jianghu* von der Agentur einen Luxus-Van geschenkt bekommen hatte, dachte sie, es wäre eine gute Möglichkeit, damit anzugeben. Sie brauchte ihn nicht sofort, also war dies ihre Gelegenheit, bei allen ein paar Pluspunkte zu sammeln. Freundlichkeit stand ihr schließlich gut zu Gesicht. Natürlich blieb dieser kleine Akt nicht unbemerkt. Cecilia strich sich schüchtern das Haar zurück. Wir sind von der gleichen Agentur, da ist es nur natürlich, dass wir uns gegenseitig unterstützen. Und Adelaide hat ein Talent, das bei der richtigen Gelegenheit zum Vorschein kommen wird! Ihre leuchtenden Augen funkelten beim Sprechen und zogen noch mehr Bewunderung bei den Umstehenden auf sich. Cecilia war ein Naturtalent auf der Bühne, doch Adelaide spürte die dahinter liegenden Motive. Sie war sich bewusst, dass jede Äußerung von Unzufriedenheit Vergeltung nach sich ziehen würde. Nichts war klarer als das: Wenn sie eine Szene machte, konnte ihre Karriere zu Ende sein, bevor sie überhaupt begonnen hatte. Widerwillig nahm sie Cecilias Hilfe an, auch wenn jeder Instinkt danach schrie, sie abzulehnen. Als Theresa sie am Eingang des Filmstudios absetzte, zögerte sie, und ihre Ausdruckskraft wich der Klarheit. Ich muss los; ich habe schon lange keinen Auftritt mehr gehabt, du brauchst also nicht zu bleiben. Da war er, der hinterhältige Schlag. Theresa stand einen Moment lang fassungslos da, ihre Gedanken drehten sich vor Frustration. Sobald sie in Cecilias Flügel wechselte, würde sie nicht mehr an Adelaide denken müssen. Sobald Theresa außer Sichtweite war, sank Adelaide in die Bequemlichkeit ihres Autos und legte endlich die gefasste Maske ab, die sie den ganzen Tag getragen hatte. Die Entscheidung für die Schauspielerei war mehr als nur eine Leidenschaft gewesen; es war eine Chance gewesen, ihrer wahren Berufung zu folgen, eine Möglichkeit, sich mit dem Mann zu verbinden, den sie anbetete, Edmon Stuart. Als sie zum ersten Mal in Erwägung zog, eine Filmschule zu besuchen, war das nur eine Laune. Dennoch stürzte sie sich kopfüber in das Handwerk und spürte, wie sich unter der Oberfläche echte Leidenschaft regte. Doch nach fünf Jahren Ehe, in denen die Erwartungen der Familie sie dazu zwangen, sich um Edmon zu kümmern, hatte sie ihre Ambitionen beiseite geschoben. Aber was war jetzt anders? Adelaide lächelte bitter vor sich hin. Sie hatte ihr Herz aus freien Stücken angeboten, aber Edmon hatte sich vielleicht nie dafür interessiert. Rückblickend betrachtet, kam ihr Opfer eher wie eine tragische Pointe vor. Die heutigen brutalen Mahnungen am Set verfestigten nur eine schmerzliche Wahrheit: Ohne Ruhm oder Projekte ist der Respekt in der Unterhaltungswelt flüchtig.
Kapitel 4
### Online Buzz Adelaide Jordan betrat ihre Wohnung, schaltete das Licht an und fand einen tadellos aufgeräumten Raum vor. Jeder Gegenstand war an seinem Platz, und doch überkam sie ein überwältigendes Gefühl der Einsamkeit. Ohne die Anwesenheit von Edmund Stewart fühlte sich die Wärme, nach der sie sich sehnte, völlig unerreichbar an. Sie holte ihr Telefon heraus und wählte Edmunds Nummer. Das Klingeln hallte in der Stille wider und dauerte so lange, dass sie fast aufgelegt hätte, weil sie überzeugt war, dass er nicht abheben würde. Doch gerade als sie die Hoffnung zu verlieren begann, wurde der Anruf angenommen. "Hallo, wer ist da?" Eine Frauenstimme meldete sich, deren Akzent eindeutig nicht amerikanisch war. Die Stimme hatte etwas Süßes an sich, das Adelaide unvorbereitet traf, neugierig und mit einem Hauch von Vertrautheit, der ihr Unbehagen nur noch vergrößerte. Adelaide hatte die Stimme dieser Frau noch nie gehört. Sie hatte die Familienlinie angerufen, und außer Edmunds Verwandten sollte sie niemand kennen. Doch hier war diese Fremde, die beiläufig ans Telefon ging. Sie kannte nicht einmal den Sperrcode von Edmunds Telefon - etwas, das wie ein Schlag ins Gesicht war. Heiße Tränen traten ihr in die Augen, und so sehr sie sich auch bemühte, sie zu unterdrücken, sie liefen ihr über die Wangen. Sie schüttelte den Moment ab und fragte: "Wo ist Edmund Stewart?" Es gab eine kurze Pause, dann ein leichtes Lachen. Edmund, da ist jemand für dich am Telefon", rief die Frau in einem neckischen Ton. Das unverwechselbare Geräusch von Edmunds Schritten näherte sich, und in diesem Moment wurde Adelaides Griff um ihr Telefon fester, ihre Hand zitterte. Doch kurz bevor er das Telefon erreichte, fügte die Frau spielerisch hinzu: "Warum hast du es so eilig? Du solltest dich vielleicht erst einmal abtrocknen. Daraufhin verlor Adelaide den letzten Rest an Gelassenheit und legte abrupt auf. Sie ließ sich auf die Couch sinken und vergrub ihr Gesicht in einem Kissen, als ihr Schluchzen ungebremst und unkontrolliert ausbrach. Sie weinte stundenlang, bis ihre Augen geschwollen waren und sie keine Kraft mehr zum Weinen aufbringen konnte. Eifrig hatte sie gehofft, dass er, nachdem sie aufgelegt hatte, ihren Namen sehen und zurückrufen würde. Aber das Telefon blieb stumm, eine Leere, die ihre Einsamkeit die ganze Nacht hindurch widerhallte. Die Erschöpfung legte sich wie eine schwere Decke um sie, und schließlich schlief sie ein. Der Schlaf fiel ihr leicht, so wie er alle Sorgen vertreibt, bis das schrille Klingeln ihres Telefons sie wachrüttelte - Harper Gray rief an, das Display leuchtete mit verzweifelten Benachrichtigungen auf. Adelaide tastete nach der Antwort, ihr Herz raste. Was ist los, Harper?", schaffte sie es zu fragen, immer noch groggy. 'Quinn! Wo hast du gesteckt? Ich habe versucht, dich zu erreichen! platzte Harper heraus, ihre Stimme war eine chaotische Mischung aus Panik und Dringlichkeit. Adelaide setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Es tut mir leid, ich bin gerade erst aufgewacht. Was ist denn mit dir los? 'Es gab einen großen Zwischenfall. Sie müssen sofort online nachsehen! drängte Harper, ihr Tonfall triefte vor Verzweiflung. Oder du gehst einfach zur Gilde der Schreiber. Dort erfährst du alle Einzelheiten.' Adelaide spürte, wie eine Welle der Verwirrung durch sie ging. Sie kramte nach ihrem Telefon, loggte sich in die Gilde der Schreiber ein und wurde sofort mit Benachrichtigungen bombardiert - von Flüchen bis hin zu unterstützenden Nachrichten. Sie starrte ungläubig auf den plötzlichen Anstieg ihrer Followerzahl. Als Hintergrundschauspielerin war Adelaide bei Silverstone Guild unter Vertrag, hatte aber keine Projekte in der Pipeline. Ihr Scribe's Guild-Konto war zwar authentifiziert, aber abgesehen von ein paar verweilenden Bots war es praktisch eine Geisterstadt. Jetzt stieg die Zahl ihrer Follower rasant an - über Nacht auf über hunderttausend. Was zum Teufel war passiert? Mit wachsender Neugierde scrollte sie durch die aktuellen Themen und setzte das Chaos schnell zusammen. Alles ging auf eine am Vortag gedrehte Schlagszene zurück. Die mangelnde Diskretion der Crew hatte es einem Fan ermöglicht, ein Video aufzunehmen, das sich schnell in den sozialen Medien verbreitete. In dem Beitrag hieß es: "Dank eines Freundes am Set von Merryshire wurde ich Zeuge der intensiven Schauspielerei dieses neuen Sternchens. Seht euch das an...", gefolgt von dem Video. Als sie den Link anklickte, fiel ihr der Magen um. Die Aufnahmen zeigten, wie Cecilia Reed, der aufsteigende Star, eine Figur, die von einem Hintergrunddarsteller gespielt wurde, wütend ohrfeigte - Adelaide selbst. Der Anblick des Ohrfeigengewitters ließ die Zuschauer zurückschrecken, als wären sie getroffen worden, und löste eine Empörung aus, die sich bald in eine Verteidigung der unterschätzten Hintergrunddarstellerin verwandelte. Die Gegenreaktion setzte ein, als das Internet schnell die Identität des "Niemand" in dem Clip herausfand - niemand anderes als Adelaide. Die Fans stellten sich hinter sie und verkündeten: "Auch Hintergrundschauspieler haben ihre Würde" und markierten ihren Account unablässig. Die niedere Schauspielerin hatte nun ihren Namen und ihr Gesicht in der Welt und war eng mit Cecilias wütendem Auftritt verbunden. Die dunklen Tendenzen der sozialen Medien blühten auf und führten zu wilden Spekulationen über eine Rivalität. Adelaide, einst die ruhige Figur im Hintergrund, war plötzlich zum Mittelpunkt der Kontroverse geworden - angefacht durch ein Feuer, das einfach nicht erlöschen wollte. Im Laufe der Nacht wurden sowohl sie als auch Cecilia mit Kommentaren überhäuft. Adelaide wurde zur unerwarteten Heldin, während Cecilias Fangemeinde unter der Beobachtung ins Wanken geriet. Sie schickten Adelaide gemeine Nachrichten, einige sogar Drohungen. Der Druck auf Cecilia wuchs, und ihr Vertreter zwang sie schließlich zu einem öffentlichen Entschuldigungsvideo, in dem sie still weinte - eine Szene, die bei vielen Mitgefühl hervorrief. Doch ebenso schnell wurden die Anschuldigungen gegen Adelaide von einer neuen Welle von Trollen aufgegriffen. Sie versucht nur, die Karriereleiter zu erklimmen" und "Das ist alles nur ein Publicity-Gag". Auf beiden Seiten regten sich die Gemüter, während die dramatischen Ereignisse immer mehr außer Kontrolle gerieten. Durch diesen Wirbelwind bekam Adelaide einen Finger am Puls ihres neu entdeckten "Ruhmes" und fühlte sich eher als Bauer denn als Spieler in diesem Spiel. Harper wartete in der Leitung, ihre Stimme durchbrach Adelaides Gedanken. Hast du gesehen, was passiert ist? 'Ja.' Adelaide konnte nur nicken, ihr Herz raste vor lauter Chaos um sie herum. Harpers Stimme nahm einen ernsten Ton an. Das wird nicht nur mit einem Sturm im Wasserglas enden, Quinn. Ich glaube, da braut sich etwas viel Größeres zusammen.
Kapitel 5
**Die Enträtselung** Es war nicht so einfach, wie es schien. Adelaide Jordan starrte auf ihr Telefon, die Last ihrer Gedanken lag schwer in der Luft. Allmählich fügten sich die Teile an ihren Platz: Diese ganze Situation war sorgfältig inszeniert worden. Als die Öffentlichkeit begann, über den Vorfall zu plaudern, führten die Fäden direkt zum Set von *Merryshire* zurück. Die Serie sorgte schon lange vor ihrer Premiere für Aufsehen, und es wurde klar, dass die größten Nutznießer die Investoren hinter der Serie waren. Ob es nun die Macher von *Merryshire* waren oder Cecilia Reed, die die Fäden zog - oder ein bisschen von beidem -, konnte Adelaide noch nicht genau sagen. Adelaide, hat sich Ihre Agentur oder Ihr Manager gemeldet?", fragte Harper Gray mit einer Stimme, die von Dringlichkeit geprägt war. Adelaide blätterte durch ihre Anrufprotokolle und schüttelte den Kopf. 'Nö, nichts. Nicht ein einziger Anruf. Harpers Kiefer krampfte sich zusammen. Cecilia Reed steckt dahinter, kein Zweifel. Diese intrigante kleine Hexe - sie würde alles tun, um weiterzukommen.' Adelaide schwieg einen Moment, nickte innerlich zu Harpers Einschätzung, aber ihr Tonfall blieb locker. Harper, du hast dir jetzt einen ziemlichen Namen gemacht. Es ist an der Zeit, deine Sprache ein wenig zu verbessern. Deswegen wütend werden? Das ist es nicht wert.' 'Ist das dein Ernst?' Harper brach mit großen, ungläubigen Augen aus. 'Du denkst, das ist eine Kleinigkeit? Wenn wir das nicht richtig angehen, kann das deine Karriere zerstören, bevor sie überhaupt begonnen hat! Adelaide wusste, dass sie die Öffentlichkeit brauchte - und zwar dringend. Aber in sensationellen Klatsch und Tratsch verwickelt zu sein, ohne ein Projekt in der Hinterhand zu haben? Das war ein Würgegriff, den sie nicht wollte. Selbst wenn sie später ein Star werden würde, würden die Leute immer noch tuscheln: "Oh, das ist Adelaide - sie ist diejenige, die für ihre fünfzehn Minuten Ruhm immer wieder geohrfeigt wurde. Niemand wollte diese Art von Berühmtheit. Jeder Künstler, der etwas auf sich hält, würde ein solch brisantes Spiel vermeiden. Harper stampfte vor Frustration fast ein Loch in den Boden. Für welche Art von Schundfirma arbeitest du, Adelaide? Hast du nicht einen Dreijahresvertrag mit Silverstone Guild unterschrieben? Adelaide dachte zurück und nickte. Ja, das ist jetzt anderthalb Jahre her; ich habe noch anderthalb Jahre vor mir. Harper schlug ihre Hand auf den Tisch. Lösen Sie sich jetzt von der Silverstone-Gilde. Was für eine Agentur lehnt sich zurück, während ihr Talent durch den Dreck gezogen wird? Sie sind nutzlos! Der gestrige Tag war ein Weckruf für Adelaide gewesen, und sie hatte bereits über einen Ausstieg nachgedacht. 'Du hast leicht reden, Harper. So etwas regelt sich nicht von heute auf morgen.' 'Warum warten? Wie lange hast du vor, bei ihnen zu bleiben, nachdem sie dir den Laufpass gegeben haben? Hast du genug Geld für die Strafgebühren? Ich kann Ihnen etwas vorschießen, wenn Sie es brauchen.' Harper hatte in letzter Zeit in einigen erfolgreichen Fernsehsendungen mitgespielt, und ihr Geldbeutel spiegelte das wider. Aber als Adelaide ihre eigene finanzielle Situation berechnete, wurde ihr klar, dass ein Vertragsbruch mit Silverstone wahrscheinlich über dreihundert Riesen kosten würde - eine Summe, die sie nicht auf die leichte Schulter nehmen konnte. Dennoch hatte Harper sofort die Chance ergriffen, ihr zu helfen, und der Gedanke an ihre Freundschaft erwärmte sie. Einen solchen Freund fand man selten. Adelaide schüttelte mit einem sanften Lächeln den Kopf. 'Nein, es ist in Ordnung. Ich kann die Strafe übernehmen.' Harper hob eine skeptische Augenbraue. 'Woher hast du so viel Geld?' Adelaide fühlte einen Stich ins Herz. Es war schwer, die Wahrheit vor Harper zu verbergen, der sie immer unterstützt hatte. Aber ein Versprechen, das sie der Familie Stewart gegeben hatte, ließ sie fünf Jahre lang über ihre Verbindung zu Edmund Stewart schweigen. Sie konnte nicht alles riskieren, nur um die Sorgen ihrer Freundin zu besänftigen. Es ist alles gut, ich werde es herausfinden", sagte sie. In ihrer Handtasche befand sich eine schwarze Karte, die Edmund ihr geschenkt hatte - ein unbegrenztes Vermögen, das sie nie angezapft hatte. Im Laufe der Jahre hatte er ihr immer wieder Bargeld für Haushaltsausgaben gegeben, immer in Höhe von Hunderttausenden. Da sie mit wenig Geld auskam, hatte sie gelernt, sparsam zu sein und Edmund immer nur das Beste zu gönnen, während sie selbst bescheiden lebte. In diesen fünf Jahren hatte sie es geschafft, von dem Geld, das er ihr gegeben hatte, fast zwei Millionen zu sparen. Eine Strafe zu zahlen, war zwar hoch, würde sie aber nicht brechen. Harper schnappte nach Luft und machte große Augen. Adelaide, bitte denk nicht einmal an diese dumme Logik. Du weißt, dass dies nicht die Zeit für eine selbstaufopfernde Trophäe ist. Reiche und gut aussehende Geschäftsleute warten nicht einfach darauf, dass ein Mädchen auftaucht und den Tag rettet. 'Äh...' Adelaide spürte, wie sie errötete. 'Worauf willst du hinaus?' Harper brach in Gelächter aus. 'Ich will nur nicht, dass du in den Kaninchenbau fällst. Glaub mir, die Realität reicher CEOs sieht eher so aus wie der Chef der Star Group - ein totaler Verlierer. Er hat erst vor einem halben Monat versucht, mich anzubaggern, und ich habe ihm gesagt, er solle sich verpissen.' Adelaides Herz raste, als diese Worte eintrafen. Warte, heißt das, dass du den CEO der Star Group verärgert hast? Ist das nicht schlecht für deine Karriere?' Harper winkte mit einer lässigen Hand. 'Pfft, er würde es nicht wagen, mich zu verärgern.' 'Aber-' 'Hör auf, das Thema zu wechseln! Ich versuche dir zu sagen, dass all diese Millionärs-Herzensbrecher, von denen du liest, Klischees sind! Typen wie der Star-Group-Chef im echten Leben? Alt, ekelhaft, und oft verheiratet. Wenn du dich darauf einlässt, bist du nur eine Geliebte, und glaub mir, das ist das Niedrigste vom Niedrigen.' Dann kam Harper ein spielerischer Gedanke in den Sinn. 'Es sei denn, du sprichst von Edmund Stewart. Wenn er es ist, dann mach es auf jeden Fall.' Adelaide verdrehte die Augen über Harpers überbordende Fantasie. Alles, was sie erwähnt hatte, waren Möglichkeiten, die Kosten für die Trennung von Silverstone zu bewältigen. Aber jetzt begann ihr Herz bei der Erwähnung von Edmund Stewart zu stottern. Es kam ihr fast lächerlich vor. Er war notorisch akribisch - fast schon zwanghaft sauber. Der Gedanke, dass er auf die Annäherungsversuche irgendeines beliebigen Mädchens einging, war lächerlich; er würde sie wahrscheinlich aus dem Fenster werfen, bevor er es überhaupt in Betracht zog. Die Vorstellung brachte sie zum Kichern, aber das verging schnell - ihre Gedanken flackerten plötzlich zu der Frau zurück, die ans Telefon gegangen war, als sie vorhin versucht hatte, ihn zu erreichen. Das Lachen gefror ihr auf den Lippen. Vielleicht gab es Ausnahmen von jeder Regel. Harper schaltete einen Gang zurück und seufzte: "Wie kommt es, dass es einen Kerl wie Edmund Stewart da draußen gibt? Reich, gut aussehend, mit einem passenden Familiennamen und Talent obendrein... Und das Beste von allem? Kein Skandal, kein Schmutz. Genau der Typ, von dem jedes Mädchen träumt.' Es ist eine Schande, dass er nicht mein Ehemann ist", klagte Harper mit dramatischem Schwung und sprang vor Frustration fast aus dem Stuhl. Diese arme Frau, mit der er verheiratet ist, muss die meistgehasste Person auf dem Planeten sein. Ich bin darüber hinweg. Ich hoffe, sie verschluckt sich an ihrem nächsten Drink!' 'Äh ...' Adelaide spürte plötzlich kalte Schauer über den Rücken laufen, ihre unsicheren Worte hingen in der Luft, während sie um Fassung rang.
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