Echos eines ungebundenen Herzens

Kapitel 1

001, Merry Lass, ich habe dich gefunden

Im Mai waren die Abende in Ravenshire von einer sanften Brise geprägt, die die drückende Hitze des Tages hinwegfegte und einen Hauch von Kühle mit sich brachte. Als die Sonne tiefer sank, flackerten die Lichter der Stadt auf und ebneten den Weg für eine Nacht voller Energie und Vergnügen.

Am Eingang der Royal Assembly Hall, dem größten Veranstaltungsort in Ravenshire, stach eine junge Frau aus der Menge hervor. Sie war auffallend schön und hatte langes Haar, das wie feine Seide über ihren Rücken fiel und ihr bis zur Taille reichte.

Ihr zartes Gesicht glich dem einer Fee - unschuldig und doch von einer unbestreitbaren Anziehungskraft erfüllt. Mit ihren rosafarbenen Lippen, die sie ängstlich zusammenpresste, und den langen, üppigen Wimpern, die Schatten warfen, hatte sie etwas fast Ätherisches an sich.

Sie trug ein einfaches weißes T-Shirt, das ihre Figur perfekt umschmeichelte, und schwarze Jeansshorts, die ihre langen Porzellanbeine zur Geltung brachten. Doch in einem Meer von Abendkleidern und auffälligen Outfits fühlte sie sich seltsam fehl am Platz.

Eleanor Everett hatte nicht vor, die Halle zu betreten - zumindest nicht wirklich.

Sie war nur gekommen, weil sie gehört hatte, dass William Hartwick heute Abend dort sein würde.

Mit entschlossenem Gesichtsausdruck stählte sie sich. Egal was passierte, sie musste es versuchen.

Als sie William Hartwick in der Menge entdeckte, bemerkte sie, dass er von einem anderen Mann flankiert wurde, einer fesselnden Gestalt, die ihr sofort ins Auge fiel. Sein gemeißeltes Profil schien aus einer Filmleinwand zu springen und sich für immer in ihr Gedächtnis einzuprägen, als wäre die Zeit nur für einen Moment stehen geblieben.

Aber genauso schnell, wie sie ihn bemerkt hatte, fiel ihr Blick wieder auf William. Sie eilte auf ihn zu, ihr Herz klopfte wie wild. "William! Entschuldigen Sie die Störung, aber können Sie einen Moment warten?"

Als William ihre Stimme hörte, blickte er in ihre Richtung und runzelte augenblicklich die Stirn.

Mit einem stummen Befehl gab er zwei bulligen Sicherheitsleuten ein Zeichen, die sofort vortraten und ihr den Weg versperrten.

Eleanor ließ sich nicht beirren. Blitzschnell wich sie ihren Versuchen, sie zurückzuhalten, aus und sprintete direkt auf William zu.

'Bitte, William, kannst du mir einen Gefallen tun? Wir können das Geld zusammen besorgen, aber kannst du meinen Vater rauslassen? Er ist alt und wurde gerade erst operiert; er hält es nicht aus, da drin zu sein!'

In ihrer Stimme lag eine Dringlichkeit, ein seltener flehender Ton, der zu dem Griff passte, mit dem sie den Saum von Williams Jacke festhielt.

Williams Gesichtsausdruck veränderte sich zu einem Ausdruck der Verzweiflung; Schweißperlen standen auf seiner Stirn, als er erkannte, wie naiv sie war. Hatte sie die imposante Gestalt von Robert Blackwood neben ihm nicht bemerkt? Wenn er diesen mächtigen Mann verärgerte, konnte sich ihre Abmachung im Handumdrehen in Luft auflösen.

In einer unüberlegten Bewegung stieß er Eleanor weg. Überrumpelt stolperte sie rückwärts und schlug mit einem schmerzhaften Aufprall auf dem Boden auf, der ihr heiße Tränen in die Augen trieb.

Robert Blackwood mit seinem markanten, scharfsichtigen Blick wandte sich instinktiv dem Tumult zu. Als sich ihre Blicke trafen, funkelte es in ihm; ihre vertrauten, glitzernden Augen erinnerten ihn unmissverständlich an eine Erinnerung, die er nicht ganz abschütteln konnte. Es waren gerade einmal zwei Jahre vergangen, und doch schien sie noch charmanter zu sein als früher.
Doch bevor Robert weiter darüber nachdenken konnte, hatte Eleanor bereits ihren Kopf gesenkt und sich lautlos vom Boden erhoben.

William und sein Gefolge waren in der Versammlungshalle verschwunden und ließen Eleanor ohne den VIP-Zugang zurück, dem sie folgen musste.

Ihre früheren Strategien hatten sie im Stich gelassen.

Verloren und verzweifelt spürte sie, wie eine Welle der Verzweiflung über sie hereinbrach, die sie an den Kummer erinnerte, den sie vor zwei Jahren beim Tod ihrer Großmutter empfunden hatte.

Was war mit dem Mädchen los? fragte Robert beiläufig, doch in seinen tiefliegenden Augen flackerte ein Hauch von Intrige.

Sie ist die Tochter des hohen Tieres bei Silverlight Enterprises. Ihr Vater wurde in einen Dreißig-Millionen-Dollar-Skandal verwickelt und eingesperrt. Sie dachte, sie könnte mich dazu bringen, ihn zu befreien. Aber ganz ehrlich, wenn sie das Geld nicht innerhalb einer Woche auftreiben kann, wird er eine harte Zeit bekommen. Ein hübsches Mädchen wie sie, wer weiß? Vielleicht findet sich ein reicher Manager, der sich um sie kümmert", spottete William und erlaubte sich ein Schmunzeln, aber seine Vermutung blieb ihm im Halse stecken.

Roberts eisiges Auftreten veränderte die Atmosphäre und erzeugte eine sofortige Spannung, die William ins Schwitzen brachte. Hatte er gerade das Falsche gesagt?

Die Erkenntnis traf ihn mit voller Wucht - Robert war schon immer abgeneigt gegenüber Frauen gewesen, doch hier war er und fragte nach Eleanor. Hatte sie sein Interesse geweckt? Selbst wenn es sich nur um eine flüchtige Neugier handelte, wurde William klar, dass jede Erwähnung von Eleanor aus Roberts Mund Ärger bedeuten konnte - sogar eine tödliche Anziehung.

Williams Hemd klebte an seinem Rücken, als er spürte, wie sich ein kaltes Grauen in ihm ausbreitete. Gott sei Dank war er nicht zu grob zu Eleanor gewesen - auch wenn der Schubser vielleicht nicht zu entschuldigen gewesen wäre.

In der Halle lungerten Männer mit schönen Frauen auf dem Schoß herum und ließen sich von der Üppigkeit der Nacht verwöhnen.

Eine unverschämte Frau schlenderte auf Robert zu, doch bevor sie sich ihm nähern konnte, durchbrach seine kalte Stimme die Luft: "Verschwinde!

William blickte kaum von der Frau neben ihm auf, als er halb im Scherz, halb entsetzt aufstöhnte. 'Was machst du da? Siehst du nicht, dass du nicht gut genug bist, um in Mr. Blackwoods Nähe zu sein?

Mit einem nervösen Kichern wandte er sich an Robert: "Das tut mir leid. Sie ist neu und kennt die Regeln nicht. Ich werde den Manager bitten, sich darum zu kümmern.'

Kapitel 2

Robert Blackwood nahm einen gemessenen Schluck aus seinem Glas, seine Lippen glitzerten mit einem Hauch von Karmesin, fesselnd und rätselhaft. William Hartwick konnte nicht anders, als sich in der beeindruckenden Schönheit des Mannes zu verlieren, auch wenn er versuchte, sich auf das Geschäftliche zu konzentrieren.

Von seiner Ecke im Privatzimmer aus war Roberts Präsenz spürbar; niemand konnte ihn ignorieren. Als Richard Fairfax ihm den Vertrag überreichte, keimte in Williams Brust ein Funken Hoffnung auf. Das war es, sie standen kurz vor dem Abschluss des Geschäfts.

Doch in einem Herzschlag zerfiel diese Hoffnung. Williams Augen weiteten sich, sein Lächeln erstarrte zu einer Maske aus Verwirrung und Entsetzen.

Mit einer schnellen, bedächtigen Bewegung zerriss Robert den Vertrag in zwei Teile - direkt vor Williams fassungslosem Gesicht - und warf die Stücke beiseite, als wären sie von gestern. Ohne ein Wort der Erklärung stand er einfach auf und ging hinaus.

William hatte das Gefühl, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen. Was war gerade passiert? Er wusste, dass Robert ein undurchschaubares Verhalten an den Tag legte; seine Handlungen waren oft ebenso undurchsichtig wie seine Beweggründe. Aber einen Vertrag ohne Grund zu zerfetzen - an wen sollte er sich in seiner Verwirrung wenden?

Richard, wenn wir wieder im Büro sind, möchte ich, dass Sie Ihr Gehalt für einen Monat einfrieren. Sie müssen dringend etwas unternehmen", schnauzte Robert, ohne sich noch einmal umzudrehen, als er ging.

'Mr. Blackwood, ich entschuldige mich. Es ist meine Schuld", stammelte Richard, wischte sich den Schweiß von der Stirn und wurde von Panik ergriffen.

Außerdem will ich bis morgen Mittag alle Informationen, die Sie über das Mädchen sammeln können", fügte Robert hinzu.

Richards Brauen zogen sich verwirrt in Falten. 'Welches Mädchen?' Aber sobald er Roberts wütendem Blick begegnete, wurde ihm das wie eine kalte Welle klar. Das Mädchen - das, das draußen niedergestoßen worden war. Die Tochter von Silverlight Enterprises, wie William es ausdrückte.

Ein Sturm der Beunruhigung braute sich in Richards Brust zusammen, als er die Implikationen verinnerlichte; Roberts plötzliche Wut auf William musste sich auf sie beziehen.

Eleanor Everett betrat Evercrest Manor und fuhr sich mit der Hand über die Wange, als sie sich daran erinnerte, zu lächeln. Mama, Robert, ich bin wieder da!

'Oh, ihr zwei habt noch nicht gegessen? Hatte ich nicht gesagt, ihr sollt nicht auf mich warten?", bemerkte sie mit einem Blick auf das unangetastete Essen auf dem Esstisch und tat so, als würde sie sich entspannen. Isabel Windhams Sorge verflog beim Anblick ihrer Tochter, die von ihren Unternehmungen des Tages zurückkehrte.

Eleanor, Schatz, du kannst nicht einfach alles überstürzen. Ich hätte gehen sollen. Du weißt doch, wie diese Männer sein können... Isabel warf einen Blick auf Robert Everett, ihren Sohn, dessen Unschuld sie zum Schweigen brachte.

Achselzuckend wusch sich Eleanor die Hände und setzte sich an den Tisch, ausgehungert nach einem langen Tag.

'Eleanor, langsam! Es ist niemand hier, der sich mit dir streiten könnte", schimpfte Isabel mit einer Mischung aus Sorge und Liebe in den Zügen.

Es ist ihre Schuld, dass sie mehr wollen, als sie brauchen. Mit einem soliden Einkommen von zwei- oder dreihunderttausend im Jahr könnte man gut leben. Aber wir sind hier und müssen uns mit diesem Chaos herumschlagen", dachte sie, während ihr die Tränen in die schönen Augen stiegen.

Eleanor, die ihre Mutter nicht schwelgen lassen wollte, löffelte ein Stück Rippchen auf Isabels Teller. Mom, nach dem Essen werden wir uns etwas einfallen lassen.
Während Isabels Auftreten eine sanfte Stärke ausstrahlte, strahlte Eleanor eine stärkere Widerstandsfähigkeit aus, eine Lektion, die sie von Großmutter Evercrest gelernt hatte: Wenn es hart auf hart kommt, fülle zuerst deinen Bauch. Gesundheit war die Grundlage aller Errungenschaften.

Robert Everett hatte eine ähnliche Ausstrahlung wie Eleanor und war mit seinen hellen, sommersprossigen Wangen eine jugendliche Schönheit.

Vielleicht sollte ich einfach die Schule abbrechen und auf eine normale High School gehen", schlug er zaghaft vor.

Eleanor warf ihm einen scharfen Blick zu und schlug ihm spielerisch gegen die Stirn. 'Sag das noch einmal. Ich werde einen Weg finden. Wenn du deine Abschlussprüfungen nicht bestehst, kannst du nicht erwarten, nach Hause zu kommen, ohne auf deiner Tastatur herumzukriechen.

Er rieb sich die schmerzende Stirn, seine helle Haut errötete leicht rosa. 'Mensch, Schwesterherz. Hör auf mit den Schlägen auf die Stirn! Du benimmst dich im Moment nicht gerade wie ein Mädchen, du bist einfach nur brutal. Kaum hatte er diesen Satz beendet, traf ihn ein weiterer leichter Schlag, dieses Mal von Eleanors Stäbchen.

Später in der Nacht erwartete Eleanor, dass sie sich hin und her wälzen würde, weil sie sich über die Inhaftierung ihres Vaters aufregte. Aber die Erschöpfung nach einem Tag voller Angst überwältigte sie, und der Schlaf holte sie schnell ein.

Um zehn Uhr am nächsten Morgen im Highspire Tower blätterte Robert Blackwood in einem dünnen Stapel von Dokumenten auf seinem Schreibtisch.

Mit eleganten, geschickten Fingerbewegungen überflog er die Seiten, die Eleanor Everetts Leben darstellten - jedes Detail so akribisch genau wie beunruhigend.

Eleanor Everett, älteste Tochter von Silverlight Enterprises, baldige Absolventin der Oakwood University mit Spezialisierung auf Tiermedizin.

Vater: Thomas Everett; Mutter: Isabel Windham; Bruder: Robert Everett. Onkel: John Everett; Tante: Alice Briarwood; Cousine: Margaret Everett.

Ihre frühen Jahre waren ein Bild der Einfachheit, sie wuchs bei ihrer Großmutter auf, bis sie mit zehn Jahren nach Ravenshire zurückkehrte. Vor zwei Jahren war ihre Großmutter verstorben, und Eleanor ging kurz darauf zurück nach Elmwood.

Erstaunlicherweise war ihre Großmutter eine beeindruckende Frau, die im Alleingang zwei Söhne großzog, während ihr Vater unauffindbar blieb.

Robert schmunzelte, und seine scharfen Augen funkelten vor Interesse. Endlich habe ich dich gefunden, junge Dame. Die Teile des Puzzles fügten sich langsam zusammen, und er erkannte, dass das Mädchen, das er gesucht hatte, näher war, als er dachte. Sie lebten in der gleichen Stadt, hatten sich aber über zwei Jahre lang in parallelen Bahnen bewegt.

Kapitel 3

Eleanor Everett rüttelte sich wach, ihr Herz raste von der albtraumhaften Vision, die sich in ihrem Kopf festgesetzt hatte. Der Mann in ihrem Traum hatte ein blutverschmiertes Gesicht, seine Augen waren eisig und distanziert, ohne jedes Anzeichen von Kapitulation. Direkt hinter ihm tauchte Terrence Stone auf, der einen schweren Stock erhob, bereit zuzuschlagen. Eleanor keuchte auf und stürzte mit einem peinlichen Aufprall aus dem Bett. Das Geräusch ließ ihre Mutter, Isabel Windham, aufschrecken, die schnell an ihre Tür klopfte.

"Eleanor! Geht es dir gut?" Isabels Stimme klang besorgt von der anderen Seite.

Eleanor zuckte zusammen, als sie sich den wunden Hintern rieb, und ihr fielen die zerzausten Haare ins Gesicht. "Mir geht's gut, Mom! Ich bin nur ein bisschen gestürzt!" Aber tief im Innern wurde sie das Unbehagen nicht los, diesen Mann wiederzusehen. Sie war dabei gewesen, als seine Retter gekommen waren. Jetzt konnte doch sicher nichts Schlimmes mehr passieren, oder?

Sie öffnete die Tür und fand ihren jüngeren Bruder, Robert Everett, bereits in seiner frischen Schuluniform vor - ein weißes Hemd, das in eine schwarze Hose gesteckt wurde - perfekt gekleidet, obwohl er noch ein schlaksiger Teenager war.

"Mom, ich sage dir, meine Schwester muss sich mal wieder im Schlaf aus dem Bett gewälzt haben! Was für ein Anblick!" rief Robert grinsend, sichtlich erfreut über die Idee, sich über das morgendliche Missgeschick seiner Schwester lustig zu machen.

Eleanor warf ihm einen spielerischen Blick zu und kniff ihn in die Wange. "Und du bist heute Morgen ein richtiger Krawallmacher, nicht wahr? Und jetzt hau ab! Du kommst zu spät, und wenn du dich nicht beeilst, bekommst du Ärger". Sie lachten gemeinsam, die Art von Lachen, die das Gewicht von Erinnerungen in sich trug, aber auch einen Schutzschild über ihre Herzen legte. So begegneten die Evercrests ihren Prüfungen: Schritt für Schritt, indem sie sich selbst davon überzeugten, dass die harten Zeiten nicht ewig dauern würden.

Als sie sich am Frühstückstisch niederließen, erfüllte der warme Duft von Zwiebelpfannkuchen die Luft - eine von Thomas Everetts Lieblingsspeisen, obwohl er heute nicht da war, um sie zu genießen. Roberts Lächeln verblasste, als er auf seinen Teller hinunterstarrte. Schwesterherz, wenn wir das Geld nicht zusammenkratzen können, sollten wir vielleicht einfach das Haus verkaufen?

Eleanor zerzauste ihm liebevoll das Haar. 'Uns fällt schon was ein. Das Haus zu verkaufen ist nicht das Ende der Welt. Schau nicht so mürrisch.' Doch innerlich erschauderte sie bei dem Gedanken. Sie würden vielleicht dreihunderttausend für das Haus bekommen, aber das war weit entfernt von den dreißig Millionen, die sie brauchten.

Nach dem Frühstück machte sich Robert auf den Weg zur Schule. Eleanor wandte sich an ihre Mutter. Mama, lass uns John einen Besuch abstatten. Mach dir keine Sorgen - es ist ja nur eine Woche her. Wir werden uns schon etwas einfallen lassen", sagte sie und setzte ihr beruhigendes Lächeln auf.

In Isabels Augen schimmerte die Gefahr von Tränen. Der Anblick von Eleanors fröhlichem Auftreten, das Glitzern ihrer Augen mit einem nervtötenden Optimismus, rührte etwas tief in ihr.

Mama, geh die Pflanzen gießen. Ich werde mich umziehen. Wartet einfach auf mich! Mit diesen Worten entschwand Eleanor und schüttelte den Kopf über den Hang ihrer Mutter zur Dramatik. Mit ihren fünfzig Jahren trug Isabel immer noch ihr Herz auf der Zunge, eine ewige Träumerin in einer Welt, die dazu bestimmt war, sie zu verhärten.

John lebte nur eine kurze Autofahrt entfernt, einen zehnminütigen Abstecher zu dem weitläufigen Anwesen, das er mit seinen Immobiliengeschäften in eine Festung des Erfolgs verwandelt hatte. Eleanor konnte nicht anders, als an die Wahrheit hinter den bissigen Internet-Memes zu denken, die sie gesehen hatte, dass harte Zeiten das wahre Gesicht der Menschen offenbaren.
Als sie ankamen, wurde die übliche herzliche Begrüßung durch ein unangenehmes Frösteln ersetzt. "Bitte warten Sie einen Moment. Ich muss nachsehen", sagte der Diener und eilte ohne ein Lächeln davon.

Es dauerte zehn Minuten, bis sich das schwere schmiedeeiserne Tor öffnete und sie mit weniger Fanfaren als erwartet ins Innere geführt wurden. Vorsichtig tauschte Eleanor einen Blick mit ihrer Mutter aus, als sie in das stille Innere traten.

Die Wärme und Freundlichkeit ihrer früheren Besuche schien merkwürdig abwesend zu sein. Sie ließen sich im Wohnzimmer nieder und schlürften Tee in einer Atmosphäre, die von unausgesprochener Spannung geprägt war.

"Was ist los, Eleanor?" sagte John Everett schließlich, wobei er seine Tasse nicht aus den Augen ließ und die übliche familiäre Wärme vermissen ließ.

Alice Briarwood, Johns Frau, setzte ein höfliches Lächeln auf, das ihre Augen nicht erreichte. Eleanor, du bist heute nicht bei der Arbeit? Was führt dich hierher?

Margaret Everett, Eleanors Cousine, mischte sich mit spöttischem Tonfall ein. Oh, ich könnte mir vorstellen, dass sie hier nur herumhängt, denn Tierärztin zu sein, ist ja nicht gerade ein Vollzeitjob, oder? Ihre Andeutung lag schwer in der Luft, jedes Wort war mit Verachtung gespickt.

Eleanors Blick blieb unverwandt, unbeirrbar. Es war nur allzu klar, warum sie sich so verhielten - sie dachten, sie und ihre Mutter würden um Almosen bitten. Damit hatten sie natürlich recht. Sie hatten vor, um einen großen Kredit zu bitten, um ihnen durch diesen Alptraum zu helfen.

Die Stimmung verdüsterte sich weiter, als John schließlich aufblickte, mit einem Anflug von abweisender Verärgerung in seinen Augen. "Sie können sich setzen, aber ich weiß, warum Sie wirklich hier sind."

Eleanor spürte die Veränderung und holte tief Luft, um ihre wachsende Frustration zu unterdrücken. Onkel John ...", begann sie, ihre Stimme war ruhig, aber von Ernsthaftigkeit durchdrungen. Du weißt, dass Dad in ernsten Schwierigkeiten steckt und wir deine Hilfe brauchen. Kannst du uns etwas Geld leihen? Wir werden es dir zurückzahlen, sobald Papa entlassen ist und wir das Haus und die Firma verkauft haben.

Die schwere Porzellantasse landete mit einem lauten Klirren auf dem Tisch und verschüttete den duftenden Tee. Eleanor, du verstehst das nicht wirklich, oder? Vaters Schulden belaufen sich auf über dreißig Millionen! Was glaubst du, woher wir das nehmen sollen? Das ist ein Fass ohne Boden", erwiderte John und verlor die Fassung.

Isabels Kinn bebte, und Tränen voller Schmerz drohten überzuschwappen. 'Wie kannst du so etwas sagen? Er ist dein Bruder! Wie kannst du ihm einfach den Rücken kehren? Ihre Stimme zitterte, in jedem Wort lag der Schmerz des familiären Verrats.

Die angenehme Fassade ihrer Cousine Alice fiel ab. Sie schlug die Beine übereinander und sah sie an, ihre Stimme triefte geradezu vor Herablassung. Das kann doch nicht euer Ernst sein. Warum sollten wir Ihnen helfen? Ihr behauptet, eure Tochter gehöre zu unserer Familie, aber ich bin nicht für sie verantwortlich.

Eleanors Herz krampfte sich zusammen, aber sie bedeutete ihrer Mutter mit einer Geste, den Mund zu halten. Es ist in Ordnung", sagte sie und zwang sich zu einem tapferen Lächeln, während ihr Herz vor Empörung raste. 'Wir verstehen das. Wir verlangen nur das, was richtig ist. Papa hat dir vor Jahren zwei Millionen geliehen. Zahlt es uns einfach zurück, dann lassen wir euch in Ruhe. Das ist alles, was wir brauchen.' Ihre Stimme hallte mit einer Kraft wider, die sie nicht spürte.

Johns Frustration kochte über und er schlug mit der Faust auf den Tisch. Du hast den Verstand verloren, Isabel! Glaubst du, du kannst hier einfach hereinspazieren und Forderungen stellen? Wann habe ich dich jemals um einen Dime gebeten?
Alice stimmte in den Chor ihres Mannes ein und sagte spöttisch: "Ich habe den Eindruck, dass du den Tiefpunkt erreicht hast, und jetzt versuchst du, uns mit hinunterzuziehen. Du musst den Verstand verloren haben.

Eleanors Wirbelsäule richtete sich auf. Sie würde nicht zulassen, dass ihre boshaften Worte sie untergehen ließen. Aber als diese vertraute Unzulänglichkeit schwer auf ihrer Brust lastete, konnte sie nicht anders, als sich zu fragen - war das die Familie, mit der sie aufgewachsen war? Bedeuteten ihre Bindungen im Angesicht der Verzweiflung nichts mehr?

Kapitel 4

003, Ich bin Robert Blackwood

Isabel Windham fühlte sich, als würde sie an ihrer Wut ersticken. Die Familie ihres Bruders hatte sich endlich entschlossen, die Maske fallen zu lassen und sie zur Rede zu stellen, nur weil Thomas am Boden lag.

Das war nicht das Gesicht, das sie gezeigt hatten, wenn es Geld zu verdienen gab.

"Ehrlich gesagt denke ich, dass Eleanor ein gutes Gesicht hat; sie könnte einen hübschen Penny einbringen, wenn wir sie verkaufen würden", murmelte Tante Alice und betrachtete Eleanor Everett wie eine kostbare Ware.

Mit einem scharfen Knall verpasste Isabel Alice eine Ohrfeige. Jemand anderen beleidigen, aber ihre Tochter anfassen? Auf gar keinen Fall.

"Eleanor, wir gehen jetzt."

"Ihr geht nirgendwo hin. John Everett, sieh dir deine liebe Schwägerin an! Wie kann sie es wagen, mich anzufassen?"

Schon bald waren die beiden Frauen ineinander verwickelt, kämpften und krallten sich gegenseitig.

Eleanor Everetts Augen funkelten schadenfroh. Sie beeilte sich, einzugreifen, und tat so, als sei sie in Eile. "Mom, bitte, hör auf! Hör einfach auf!"

Doch inmitten des Tumults schaffte sie es, Alice ein paar Tritte zu versetzen, bevor das Chaos sie endgültig auseinander trieb.

Isabel, die wie ein totales Wrack mit zerzaustem Haar aussah, hatte einen Moment der Klarheit. Eleanor Everett legte einen stillen Schwur ab: Sie würde sich nie wieder mit der Familie ihres Onkels einlassen.

Trotzig stand Eleanor vor ihrem Onkel und straffte die Schultern. Bist du dir wirklich sicher, dass mein Vater dir nicht zweihundert Riesen geliehen hat? Würdest du darauf schwören?

John Everett betrachtete sie verärgert; Kinder waren immer so naiv. In einem geschmackvollen Familienstreit verlangte sie noch einen Schwur. *Als ob ich vor einem kleinen Schwur zurückschrecken würde.

"Ich, John Everett, schwöre bei meinem Leben, dass ich mir keinen Cent von Thomas Everett geliehen habe. Wenn ich lüge, möge der Himmel mich strafen."

Er drehte sich wieder zu Eleanor um, als wolle er ihr die Genugtuung aus dem Gesicht wischen. "Und? Bist du jetzt zufrieden?" Doch als seine Augen ihrem hellen, unerschütterlichen Blick begegneten, verspürte er ein unerwartetes Flattern des Unbehagens.

'Denk an deine Worte, Onkel. Wenn es eines Tages donnert, bete, dass es dich nicht erwischt", schoss Eleanor mit vollem Ernst zurück.

Alice war wütend. 'Eleanor Everett, wen verfluchst du jetzt? Was für eine Erziehung hast du denn? Wer will schon eine Kreatur wie dich?

Ich will", ertönte eine Stimme, die die Spannung durchbrach und von Autorität zeugte. Ein Paar scharfer, dunkler Augen, die von einer schwelenden Intensität entflammt waren, blickten Eleanor an, die von einem unerwarteten Lächeln erweicht wurde.

Alle drehten sich um und sahen einen Mann in einem frisch gebügelten weißen Hemd stehen, dessen schwarze Hose fachmännisch geschnitten war und seine schlanke Taille perfekt umspielte. Er stand mit einer mühelosen Eleganz da, die die Opulenz des Hauses von John Everett banal erscheinen ließ.

Das Dienstmädchen blickte zu Boden und wünschte, sie könnte sich unsichtbar machen.

Dieser Mann strahlte eine einschüchternde Präsenz aus, und ein einziger kalter Blick genügte, um ihre Beine schwach werden zu lassen. Als er den Raum betrat, geriet das muntere Gezänk der Gäste in Vergessenheit.

Eleanors Augen weiteten sich, als sie ihn erblickten - es war derselbe Mann, den sie in der Royal Assembly Hall gesehen hatte, der Begleiter des einflussreichen William Hartwick.
John Everett riss sich aus seiner Benommenheit, eine Mischung aus Misstrauen und Neugierde machte sich breit. "Wer zum Teufel sind Sie? Wissen Sie, dass Sie sich unbefugt hier aufhalten?

Ich bin der Verlobte von Eleanor, Robert Blackwood", erklärte er barsch.

Seine direkte Vorstellung verblüffte alle - vor allem John, der spürte, wie ihm eine Schweißperle über den Rücken lief.

Robert Blackwood. Mit seinen siebenundzwanzig Jahren war er der Gründer der Daxing-Gruppe, einer der führenden Magnaten von Ravenshire. Er war nicht nur reich, sondern auch ein notorischer Verschwiegenheitsfanatiker, um den sich Gerüchte rankten, er sei immun gegen romantische Verwicklungen. Frauen wetteiferten um die Chance, ein Auge auf ihn zu werfen, doch ein Skandal war ihm immer wieder durch die Lappen gegangen.

Die Familie Blackwood war seit Generationen im Geschäftsleben verwurzelt - eine der angesehensten Familien von Ravenshire. Robert war ihr einziges Kind, der kostbare Erbe des kombinierten Blackwood- und Hollingsworth-Imperiums, doch anstatt dem erwarteten Weg zu folgen, schlug er seinen eigenen Kurs ein. In nur sieben Jahren hatte er Highstone aus der Taufe gehoben, den angesagten Einkaufs- und Unterhaltungskomplex, der jede Stadt in der Provinz erobert hatte.

Highstone war zum Synonym für Freizeit geworden, zu dem die Einheimischen an den Wochenenden strömten, um einzukaufen, zu essen und sich zu unterhalten. Mit Highstone in Verbindung gebracht zu werden, war ein Zeichen von Prestige und eine Erfolgsgarantie für Unternehmen, die sich anschließen wollten.

Aber Blackwood blieb nicht dabei stehen. Die Highstone Group hatte sich auf Investitionen in den Bereichen Technologie, Unterhaltung und Bildung ausgedehnt - sie umfasste fast jede vorstellbare lukrative Branche. Seine unsichtbare Hand trieb die Wirtschaft von Ravenshire unaufhaltsam voran.

Und John Everett bedauerte, dass er ihn unterschätzt hatte. Robert war so unauffällig, dass er nicht einmal Interviews gab. Man würde alles riskieren, wenn man es wagte, sein Foto ohne seine Zustimmung zu veröffentlichen.

'Verzeihung, Mr. Blackwood, ich habe Sie nicht erkannt. Bitte, nehmen Sie Platz. Hätten Sie Lust auf einen exquisiten, aus Y-Land importierten Tee?' John stammelte mit zitternder Stimme.

Margaret Everett sah zu und konnte ihren Blick nicht von der auffälligen Gestalt losreißen. Hier stand ein Mann, groß und selbstbewusst, der Inbegriff königlicher Gelassenheit. Wie eine majestätische Kiefer inmitten eines Wintersturms war er unerschütterlich, unvergänglich, unmöglich zu ignorieren.

Doch Robert Blackwood war die Kühle einer Winternacht, die Bewunderung und Sehnsucht auslöst.

Selbst mit einem Freund aus einer wohlhabenden Familie war Margaret klar, dass ihr Mann im Vergleich zu Robert verblasste.

Roberts Anwesenheit hatte ein Gewicht, das von Erfahrung und Selbstsicherheit getragen wurde - Qualitäten, die die jüngeren Männer nur schwer einholen konnten.

Danke, aber ich bin hier, um Eleanor nach Hause zu bringen. Die Andeutung lag in der Luft und weckte die Neugier aller.

Die Familie Everett dachte sofort an Reue. Gerüchten zufolge mied Robert Blackwood die Gesellschaft von Frauen, doch hier war er und stattete Eleanora einen Besuch ab.

Doch Robert war das Getuschel gleichgültig. Er schritt auf Eleanora zu, und seine Miene hellte sich zu einem entwaffnenden Lächeln auf, das die Zeit anhalten könnte. 'Hey, Kleine, da bist du ja.'
Eleanor war für einen Moment wie betäubt. Erst als seine warme Hand die ihre ergriff, kehrte sie in die Realität zurück, und ihr Instinkt sagte ihr, sie solle sich zurückziehen. Doch er lehnte sich näher zu ihr. 'Lass uns nach draußen gehen und reden.

Die Wärme seines Atems kitzelte ihr Ohr, und Eleanor wandte instinktiv den Kopf ab. Sie konzentrierte sich auf die Art und Weise, wie sich ihre Hände umschlangen, bis sie die Tür erreichten, wo sie seinen Griff sofort abschüttelte.

Isabel blinzelte ungläubig. 'Sie... Sie sind wirklich Mr. Blackwood?'

Eleanor warf ihm einen verwirrten Blick zu, der sich schnell in Erkenntnis auflöste. Sie schlug ihm spielerisch auf die Schulter. 'Alter, du hast mich reingelegt! Nette Nummer da hinten. Und diese ganze Angeberei. Tut mir leid, aber ich habe mein Portemonnaie vergessen, also hier sind zehn Dollar für deinen Frappuccino. Prost!'

Richard Fairfax gluckste in der Nähe, und seine Schultern zitterten, als er sein Lachen unterdrückte. Wer würde schon an der Identität von Robert Blackwood zweifeln?

Robert drehte sich um und fixierte Eleanor mit einem durchdringenden Blick. Kleines Mädchen, ich bin Robert Blackwood, daran besteht kein Zweifel.

Jetzt war es an Eleanor, stumm zu werden.

Schließlich nahm sie sich zusammen, packte Eleanor am Arm und zog sie weg. 'Was für eine Verrückte! Du machst Witze darüber, dass du Robert Blackwood bist? Warte nur, bis ich als Nächstes die Frau des Bürgermeisters treffe.

Kapitel 5

Richard Fairfax war wie erstarrt, seine Gedanken rasten. Einfach so war der Dieb verschwunden.

Hatte er geträumt? War er wirklich der Zeit hinterhergehinkt? Wie war Robert Blackwoods Ruf so schlecht geworden?

Robert Blackwood rieb sich das Kinn, ein verschmitztes Lächeln schlich sich auf sein Gesicht, eines, das Richard einen Schauer über den Rücken jagte. Er hatte ihren Vorstandsvorsitzenden noch nie so viel an einem Tag lachen sehen; es war fast beunruhigend.

Eleanor Everett zog ihre Mutter zur Seite, ihre Stimme war leise, aber dringend. 'Mom, beeil dich! Der Typ hinter uns muss ein Spinner sein. Robert Blackwood, die legendäre Figur von Ravenshire, konnte nicht hier sein und nannte sie beiläufig 'Kind', als wären sie Kumpel.

Eleanor spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. 'Kind'? Im Ernst? Es war schon beleidigend genug, in ihrem Alter so genannt zu werden.

'Robert, sollen wir ihnen folgen? fragte Richard und deutete in die Richtung, in die sie gegangen waren.

'Nicht nötig', antwortete Robert, dessen Augen amüsiert funkelten. 'Jemand soll sie beschatten. Ich will bei Bedarf informiert werden.

Richard blinzelte verblüfft. Einfach so? Der Vorstandsvorsitzende war herbeigeeilt, offensichtlich motiviert durch den Papierkram, der Eleanor als etwas Besonderes darstellte. Aber sie war verschwunden, und es stand nicht einmal zur Debatte.

'Mom, du solltest nach Hause gehen. Du hast seit Tagen nicht gut geschlafen. Sieh dir nur diese dunklen Ringe unter deinen Augen an! Wenn Isabel zurückkommt und dich so sieht, solltest du dich vor Dad in Acht nehmen.' Eleanor stupste ihre Mutter spielerisch an und schob sie zum Auto.

Isabel Windham zuckte zusammen, als sie ihre Wange berührte. 'Wirklich? Ist es so schlimm? Ich muss besser auf mich aufpassen. Eleanor, wohin läufst du denn weg? Du konntest immer noch kein Darlehen von Onkel bekommen, oder?

Mach dir keine Sorgen, Mama. Wir haben ja noch Beatrice. Ich werde eine Lösung finden. Außerdem werde ich mich bei den Immobilienmaklern erkundigen, ob jemand an dem Haus interessiert ist", sagte Eleanor und winkte ihre Sorgen ab. Doch kaum hatte sie sich umgedreht, verblasste ihr Lächeln.

In diesem Haushalt hatte Eleanor kaum das Sagen. Ihr Bruder Robert war erst sechzehn, ein Neuling in der High School. Die Familie des Onkels war eine Show falscher Besorgnis. Jetzt lag alles an ihr.

Ihr Telefon summte und riss sie aus ihren Gedanken.

"Eleanor, du kleines Gespenst, wo warst du denn? Beweg deinen Hintern hierher. Ich warte an der üblichen Stelle!" Beatrice Ashfords Stimme triefte nur so vor Dringlichkeit.

Beatrice Ashford, die Tochter der Ashford Martial Guild, fiel durch ihre kräftigen Augenbrauen und ihre funkelnden Augen auf - ein Paradoxon zu ihrem zarten Namen. Ähnlich wie Eleanor war sie ahnungslos, wenn es um die Künste ging. Aber wenn man ihr eine Waffe gab, war sie ein Naturtalent. Sie waren beste Freundinnen, seit sie zehn Jahre alt waren, und wohnten im College zusammen, obwohl sie unterschiedliche Studienfächer hatten.

Eleanor eilte zur Golden Hearth Tavern und entdeckte Beatrice, die draußen saß, während die Sonne herunterbrannte. Sie nippte an einem Frappuccino und winkte strahlend.

Eleanor ließ sich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen, und Beatrice zog eine Karte aus ihrer Tasche. 'Hier, Eleanor. Hier sind dreihundertzehntausend drauf. Zweihunderttausend sind von Dad, hundert aus Cecilys Geheimversteck und zehn von Thomas. Nimm es - wenn wir mehr brauchen, finden wir es heraus.'
Eleanors Herz schwoll an, als sie die Karte entgegennahm, und ihre Augen wurden trüb. Sie hätte nicht gedacht, dass sie nach dem Morgen bei ihrem Onkel in Tränen ausbrechen könnte, doch jetzt war sie kurz davor.

'Hör auf damit! Werd nicht sentimental. Das ist kein Almosen, sondern ein Darlehen! scherzte Beatrice, leichtfüßig und doch ernst.

Eleanor lächelte: "Wer weint denn da? Der Wind muss in meinen Augen sein.'

'Sicher, sicher, schieben Sie es auf die Natur.'

Beatrice, ihr Mädchen seid Lebensretterinnen. Vielleicht sollte ich mich für diese Freundlichkeit revanchieren... mit einer Art Tribut', grinste Eleanor.

'Darüber macht man keine Witze. Lasst uns herausfinden, wo wir den Rest des Geldes auftreiben können.'

Eleanor nahm einen Schluck von Beatrice' Frappuccino und betrachtete nachdenklich die Landschaft um sie herum.

Beide waren auffällige Frauen; sie zogen die Blicke auf sich, wo auch immer sie spazieren gingen.

Eine Wahrsagerin rief von einer nahen Straßenecke aus: "Meine Damen, kommen Sie! Ich lese Ihnen die Zukunft voraus! Ich bin ein wiedergeborener Weiser, und meine Vorhersagen sind genau richtig! Keine Bezahlung, wenn ich mich irre!"

Eleanor warf ihm einen Blick zu: "Machst du Witze? Ich bin nicht interessiert.

'Hey, Miss, gehen Sie nicht! Ich sehe Unheil in Ihrer Zukunft! Ein kleiner Zauber wird Sie beschützen...'

Bevor er zu Ende sprechen konnte, waren sie schon weg, ohne die Augen zu bemerken, die auf sie gerichtet waren. Gerade als Eleanor sich umdrehte, spürte sie einen stechenden Schmerz in ihrer Schulter. Ein dünner Mann hatte ihr die Tasche entrissen - in der sich auch die Karte befand, die Beatrice ihr gerade gegeben hatte - und sprintete durch die Menge.

'Verdammt! Ist es das, was die Wahrsagerin mit Unglück gemeint hat?", fluchte sie, und ihr Herz raste, als sie ihm hinterherlief.

Ihre langen Beine bewegten sich wie Kolben, sie gewann mühelos an Boden, ihre Kraft erinnerte an ein Reh, das durch den Wald flüchtet.

Beatrice fluchte derweil leise vor sich hin. 'Verdammt, sie ist zu leichtsinnig! Was, wenn er bewaffnet ist?', ärgerte sie sich und nahm die Verfolgung auf.

'Hilf mir doch jemand! Meine Tasche! Jemand hat meine Tasche gestohlen!' rief Beatrice, und ihre Stimme hallte in der Ferne wider.

Aber die Menge schaute nur desinteressiert zu und wich vor dem Tumult zurück.

Mit der Gesellschaft ging es wirklich bergab. Resigniert ging Beatrice weiter, denn sie wusste, dass Eleanor das nicht allein schaffen konnte.

Die Diebin warf einen Blick auf Eleanor, atemlos und wütend. Wie konnte sie nur mithalten? Er keuchte und wurde immer schneller.

Er bog in ein belebtes Einkaufszentrum ein, und Eleanor rannte ihm hinterher und knallte direkt gegen die Glastür, die sich gerade geschlossen hatte. Sie rieb sich die Stirn und stürmte durch die Türen.

Durch eine Laune des Schicksals stolperte der Dieb und stürzte zu Boden.

Eleanor verringerte den Abstand und schnappte sich ihre Tasche zurück. 'Du Penner! Das hast du davon, wenn du stiehlst! Was hast du dir dabei gedacht, hm? Du bist so schnell wie ein Gepard, aber du willst mich ausrauben? Das ist doch lächerlich!'

Ihre Wut kochte über, angeheizt durch den Gedanken, beinahe ihre Lebensgrundlage zu verlieren. Die tagelange vorgetäuschte Gleichgültigkeit verflüchtigte sich; sie hatte Angst. Diese so genannten Freunde - Thomas und seine Geschäftspartner - würden beim ersten Anzeichen von Ärger verschwinden. Selbst die Familie kehrte ihr den Rücken zu. Sie mussten Millionen für ihre Krise aufbringen, und jetzt stand alles auf dem Spiel.

'Bitte! Es tut mir leid!", quiekte die Diebin, als sie ihn am Kragen packte und ihre Tasche zum Schlag erhob.
Eleanor starrte die Umstehenden an, die mit ihren Handys Fotos schossen. 'Was starrt ihr denn alle so? Habt ihr noch nie gesehen, wie ein Straßenräuber geschnappt wurde?'

Ein ekelerregender Aufprall ertönte, als der Schädel des Diebes auf dem harten Boden aufschlug und sein Körper schlaff wurde.

Eine Stimme aus der Menge schrie entsetzt auf: "Oh Gott, sie hat ihn umgebracht!

Eleanor erstarrte, ihr Herz setzte aus. Hatte sie das wirklich getan? Ihr Verstand schwirrte, als sie gegen seinen Körper trat - wickeln Sie ihn ein, stoßen Sie ihn ein wenig - er konnte nicht tot sein!

Panik stieg in ihr auf. Was hatte sie getan?

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