Wenn Liebe zu einem Spiel wird

Kapitel 1

**Scheidung, vielleicht**
Das Geräusch von fließendem Wasser hallte aus dem Badezimmer wider.
Ein Hauch von Desillusionierung lag in der Luft, eine schwere, raue Art von Melancholie.
Elinor Brown lag auf dem Bett, ihr Gesicht war noch immer gerötet, ihr Körper kribbelte noch immer von dem Wahnsinn, der sich gerade entfaltet hatte. Sie wollte sich zusammenreißen, sich zurechtmachen, bevor Gareth Green aus dem Dampf auftauchte, bevor er sie so sehen konnte - verletzlich und zerzaust.
Nachdem sie hastig die Laken gewechselt hatte, hörte sie die Badezimmertür knarren.
Als sie aufblickte, stand Gareth da, eine Gestalt von roher Männlichkeit, nur in ein Handtuch gehüllt, das sich an seinen durchtrainierten Körper schmiegte und sie für einen Moment sprachlos machte. Obwohl sie die Grenzen der Intimität überschritten hatten, hatte seine Gegenwart etwas Göttliches an sich, das ihr Herz zum Rasen brachte und ihre Wangen zum Brennen brachte.
Elinor hatte oft darüber nachgedacht, dass sie in einem früheren Leben vielleicht das Universum gerettet hatte. Wie sonst hätte sie als Frau des Mannes enden können, in den sie seit Jahren verknallt war?
Aber tief in ihrem Inneren kannte sie die Wahrheit: Sie war nur ein Spielball in Gareths Spiel, ein Mittel gegen sein gebrochenes Herz, das er nie verlangt hatte. Sie dachte, dass sich die Dinge zwischen ihnen nach dieser Nacht ändern würden, aber anstatt ihre Verbindung zu vertiefen, hatte sie das Gefühl, dass sie sich immer weiter voneinander entfernten.
Nur in diesen gestohlenen Momenten im Bett konnte sie die leichten Anzeichen von Zärtlichkeit spüren, die er für sie empfand - flüchtig, aber echt.
'Ich habe frische Laken aufgezogen. Du kannst jetzt schlafen", sagte Elinor leise, ihre Stimme war kaum höher als ein Flüstern.
Gareth nickte nur, sein Gesichtsausdruck war neutral, fast kalt. Er behandelte sie wie eine Fremde, was eine bittere Pille zu schlucken war. Aber im Moment genügte es, in seiner Nähe zu sein; es füllte eine schwer fassbare Leere in ihrem Herzen.
Er ging zum Sofa hinüber und winkte ihr mit einem Finger, was in ihr ein Flackern der Hoffnung auslöste. Komm her, ich muss mit dir reden.
Ihr Herz schlug schneller, die Aufregung trieb sie vorwärts. Er begann selten ein Gespräch.
Morgen müssen Sie mit mir ins Krankenhaus kommen. Isolde Harris' Zustand hat sich wieder verschlechtert, und Ihre Blutgruppe ist die einzige, die wir finden konnten. Es ist eine seltene Blutgruppe - Rh-Null", stellte er klar, seine Stimme war ruhig und emotionslos. Nur eine schnelle Knochenmarkentnahme, es wird ein bisschen weh tun... aber Sie können damit umgehen.
'Warum muss es ausgerechnet ich sein?' wagte Elinor zu fragen und klammerte sich an das kleinste Fünkchen Hoffnung.
Weil sonst niemand zur Verfügung steht und deine Gene perfekt passen", antwortete Gareth und legte die Stirn in Falten. Er war überzeugt, dass er das Richtige tat, dass dies eine noble Tat war.
Elinor spürte, wie ihre Welt unter ihr ins Wanken geriet und die Hoffnung sich in einem Augenblick in Verzweiflung verwandelte. Sie hatte schon immer Gareths Kälte ihr gegenüber gespürt, und jetzt war es klar - er liebte eine andere. Könnte es Isolde sein, genau die Frau, um deren Rettung er sie gebeten hatte? Der Gedanke ließ ihren Körper erzittern, und ihr Verstand schwirrte in Verwirrung.
Mit angehaltenem Atem beruhigte sie sich und biss sich auf die Lippe, als sie murmelte: "Gareth, du machst... Witze, oder?
Sein Blick verhärtete sich angesichts ihres Unglaubens. Elinor, ich scherze nicht. Du bist doch sonst so vernünftig.
Isolde hat mir einmal das Leben gerettet, und da du meine Frau bist, dachte ich, es wäre nicht zu viel verlangt.
Einen Moment lang verlor sich Elinor in einem Strudel der Gefühle. Sie war nie die nachgiebige Ehefrau gewesen. Sie hatte auf Gareths Zuneigung gehofft, sich nach seiner Aufmerksamkeit gesehnt, und nun war er hier und verlangte von ihr, dass sie eine Schuld bei jemand anderem zurückzahlte.
Ich habe dich geheiratet, um meinem Großvater Frieden zu geben, bevor er starb", forderte sie, während der Zorn unter der Oberfläche brodelte. Warum sollte ich also einfach tun, was du willst?
Gareth lehnte sich näher heran und versuchte zu erklären, wobei er die Stirn leicht zusammenzog. Es geht darum, jemandem das Leben zu retten, und mir ist eingefallen, dass du eine seltene Kombination bist.
'Ja, wie praktisch.' Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus, als sie diese grausame Wendung des Schicksals verarbeitete, und die Ironie saß tief.
Ich habe mir deine medizinischen Berichte angesehen. Ihre Blutlinien stimmen mit denen von Isolde überein", fuhr er fort, ohne auf ihren inneren Sturm zu achten.
Elinor spürte, wie das Gewicht seiner Worte auf sie drückte und sie unter seiner düsteren Realität erstickte. So schön er auch war, seine Worte bohrten sich wie Pfeile in ihr Herz. Die Verzweiflung war mit Händen zu greifen, ein Schmerz, der sich bis in ihre Knochen ausbreitete.
Wenn ich mich weigere?", fragte sie, jedes Wort schwer von verborgenem Schmerz.
Ihre Fingernägel bohrten sich in ihre Handfläche und zogen Blut. Sie spürte körperliche Schmerzen, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was in ihrem Herzen brodelte - ein Herzschmerz, der sich seit fünf Jahren anbahnte.
Sie holte tief Luft, blinzelte die Tränen zurück und kämpfte darum, ihre Fassung zu bewahren. Du willst, dass ich alles opfere, was ich wollte, um eine andere Frau zu retten?
Elinor, ich habe erwartet, dass du es verstehst; ich respektiere dich genug, um dich im Voraus zu informieren. Wir brauchen eine Übereinstimmung, um lebensbedrohliche Risiken zu vermeiden.'
Das war's: seine rationale Begründung, so makellos und kalt, dass sie roh und ungeschützt dastand. Jede Aussage fühlte sich an wie Salz in ihren Wunden, das noch tiefer eindrang.
In diesem Moment fühlte sie nur noch Hoffnungslosigkeit. Die Liebe, die sie fünf Jahre lang genährt hatte, stand in krassem Gegensatz zu der harten Realität, die er ihr präsentierte. Warum musste es so enden?

Kapitel 2

Sein Tonfall war fast beruhigend, ein Versuch, ihre aufgewühlten Gefühle zu besänftigen.
Gareth Greens letzte Worte kamen leiser als sonst.
Nur sie konnte es durchschauen: Er hatte Angst davor, dass sie Nein sagen würde.
Ihre Sicht verschwamm, und trotz ihrer Bemühungen liefen ihr die Tränen heiß und unerbittlich über das Gesicht.
Sie landeten auf ihrer Hand wie brennende Glut.
Sollte ich Ihnen also für Ihren 'Respekt' danken?
Gareth zog seine attraktiven Augenbrauen in Falten, sichtlich verblüfft über ihren Trotz.
Was war heute nur in Elinor Brown gefahren?
In diesem Moment surrte sein Telefon und lenkte seine Aufmerksamkeit ab.
Er blickte zu Boden, und sie hörte eine Sanftheit in seiner Stimme, die sie noch nie zuvor erlebt hatte.
"Was ist los?
Das schwache Husten von Isolde Harris knisterte durch die Leitung. 'Gareth. Ich fühle mich schrecklich. Sterbe ich etwa?'
Es gab eine kurze Pause, bevor sie mit zittrigem Tonfall fortfuhr.
Wenn Miss Brown nicht helfen will, verstehe ich das, schließlich ist sie Ihre Frau. Ich bin nur ein Außenseiter...
'Hör auf, so zu denken. Elinor wird morgen da sein. Konzentrieren Sie sich darauf, auf Ihr Spiel zu warten.
'Ja... Ich habe einfach Angst...'
Denk nicht zu viel darüber nach. Versuch zu schlafen.'
Okay~'
Auch ohne Isoldes Gesichtsausdruck zu sehen, konnte Elinor sich lebhaft vorstellen, wie sie strahlte, als sie Gareths Stimme hörte - es war ein Glück, das für sie unerreichbar schien.
Sobald das Gespräch beendet war, kehrte Gareth zu seiner üblichen eisigen Haltung zurück.
Elinor, du kommst morgen mit mir ins Krankenhaus. Ich werde dafür sorgen, dass es sich für dich lohnt.
Der Befehl hing in der Luft, ohne dass sie ihn hätte ablehnen können.
Elinor starrte in sein vertrautes und doch so fernes Gesicht, und die Tränen liefen ihr in Strömen über die Wangen.
Es wurde ihr schmerzlich klar: Es war nicht so, dass er keine Zärtlichkeit verstand; er behielt sie nur für andere.
Er zeigte ihr keine Zärtlichkeit, weil er sie nicht liebte.
'Hör auf mit den Spielchen. Ich schicke morgen jemanden, der dich abholt.'
Selbst als sie weinte, kämpfte Elinor darum, sich zu beherrschen.
Für Gareth sah sie immer noch gefügig aus.
Aber in ihrem Inneren tobte ein Sturm, und wenn die Selbstbeherrschung entglitt, wäre es besser, ihn ganz zu entfesseln.
Niemand konnte sie zur Unterwerfung zwingen - nicht einmal Gareth.
Gareth, ich bin ein Mensch. Ich habe meine eigenen Gedanken und das Recht, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.
Sie wischte sich die feuchten Augenwinkel ab und schaute ihm zum ersten Mal in die Augen, wobei sie an ihren Worten erstickte.
In diesen glitzernden, rehbraunen Augen lag eine Welt des Schmerzes, doch ihr Verhalten war erstaunlich gelassen.
Diese neue Elinor, die sich ihm entgegenstellte, war für Gareth beunruhigend.
In seiner Erinnerung war sie immer nachgiebig, lieb und verständnisvoll gewesen.
Doch die Frau vor ihm entfachte nun so etwas wie Wut in ihm.
Elinor, stellen Sie meine Geduld nicht auf die Probe.
Sie lachte, ein Geräusch, das ihr ganzes Wesen verletzte.
Sie blickte den Mann, den sie fünf Jahre lang geliebt hatte, tief an und atmete ein, als wolle sie sich an glücklichere Zeiten erinnern.
Mit jedem Wort, das folgte, blutete ihr Herz.
Gareth, lass uns die Scheidung einreichen.
'Elinor, sei nicht dumm.'
Die Elinor von heute war nicht wiederzuerkennen.
Der Stolz, den Gareth normalerweise wie eine Rüstung trug, bekam Risse.
Seine Augen loderten vor Wut, als wolle er sie zu Asche verbrennen.
Seine Finger, stark und scharf, legten sich um ihren zarten Hals.
Er war dünn, und mit nur einem Hauch von Druck konnte er gebrochen werden.
Doch sie zeigte kein Zeichen der Unterwerfung.
Ihr entschlossener Blick fixierte den seinen wie eine Herausforderung.
Das Telefon vibrierte erneut, und Gareth ließ sie los.
Überraschenderweise überkam ihn ein Anflug von Erleichterung.
Er hatte befürchtet, dass ein Ausrutscher tatsächlich Schaden anrichten würde.
Befreit von seinem Griff, sackte Elinor auf den Boden und schnappte nach Luft.
Als sie wieder zu sich kam, zögerte sie, bevor sie nach ihrem Telefon griff und es mit anhaltender Unsicherheit beantwortete.
Was sie hörte, war die scharfe Stimme von Gareths Mutter, die vor Verachtung triefte.
Elinor, wo bist du gewesen? Es ist schon so spät! Morgen haben wir wichtige Gäste. Ich erwarte, dass du ein paar gute Gerichte zubereitest. Bring die Familie Green nicht in Verlegenheit.'
In der Vergangenheit wäre sie um Gareths Gefühle herumgeschlichen und hätte jede Konfrontation mit seiner Familie vermieden.
Aber die Dinge hatten sich geändert...
"Bin ich nur ein Dienstmädchen für deine Familie? Wenn Sie gutes Essen wollen, stellen Sie jemanden ein.'
Mit diesen Worten legte sie entschlossen auf.
Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie; die Ablehnung hatte sich so befreiend angefühlt.
Du kannst deine Frustration an mir auslassen, aber ziehe nicht andere mit hinein.
'Ha! Wenn ich verrückt werde, ist es allein deine Schuld.'
Elinors Augen röteten sich erneut und sie unterdrückte ihre Tränen.
Von nun an sollten Sie und Ihre Familie besser nett sein - schließlich beißen Verrückte ohne Grund. Und nur damit du es weißt: Wir sehen uns morgen im Standesamt.
Ihr eisiger Blick bohrte sich in ihn, als wären die letzten drei Monate ein grausamer Scherz gewesen.
'Scheidung. Elinor, bist du dir da sicher?
'Nimm zurück, was du gerade gesagt hast, wenn du es dir anders überlegst.
Noch nie hatte jemand Gareth so angeschrien.
Er starrte diese völlig fremde Version von Elinor an und spürte, wie ihn ein ungewohnter Schauer überlief.
Die Erkenntnis traf ihn: Sie hatte die ganze Zeit die Rolle der willfährigen Ehefrau gespielt, und jetzt kam ihr wahres Wesen zum Vorschein.
Wenn du mich nicht auf dem Standesamt siehst, erwarte nicht, dass ich dir zu Hilfe komme... Isolde.
Mit aller Kraft spuckte Elinor diese Worte aus, bevor sie die Treppe hinunterstürmte.
Sie stürmte in die Toilette im ersten Stock, schloss die Tür hinter sich und rutschte hinunter, um sich dagegen zu setzen.
Jeder Atemzug fühlte sich wie ein Messer an, das in ihre Brust schnitt.
Der Schmerz überflutete sie, und sie gab sich den Tränen hin, die unkontrolliert fielen.
Sie drückte eine Hand auf ihr Herz, stumme Schluchzer durchzogen ihren Körper.
Wie hatte es so weit kommen können?
Der Mann, der ihr versprochen hatte, sie zu heiraten, war auch derjenige, der sie jetzt am tiefsten verletzte.
Die Flut der Tränen durchnässte ihre Kleidung und erdrückte ihren Geist noch mehr...

Kapitel 3

**Selbstbetrug**
Am nächsten Tag.
Elinor Brown regte sich, ein dumpfer Schmerz durchströmte ihren Körper.
Als sie schließlich die Augen öffnete, stellte sie mit einem Ruck fest, dass sie sich in der Nacht zuvor im Badezimmer in den Schlaf geweint hatte.
Mühsam richtete sie sich auf und erhaschte im Spiegel einen Blick auf ihre geschwollenen Augen.
Verzweiflung machte sich in ihr breit.
Eilig spritzte sie sich etwas Wasser ins Gesicht und tupfte sich die Augen ab, um die Rötung zu lindern.
Als sie hinausging, spürte sie einen nagenden Schmerz in ihrem Magen.
Sie schlurfte in die Küche und schenkte sich ein Glas warmes Wasser ein, um das Unbehagen zu lindern.
Nachdem sie eine Packung Instanthaferflocken heruntergeschlungen hatte, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück. Der Anblick der knackigen, unberührten Laken ließ sie erschaudern.
Wie kaltherzig konnte ein Mann sein?
Das Echo ihres herzzerreißenden Schluchzens von gestern Abend verfolgte sie noch immer - Gareth Green hatte einfach nur dagestanden, distanziert und ungerührt.
Elinor gab sich Mühe, vorzeigbar auszusehen. Obwohl sich die Erschöpfung in ihren Zügen abzeichnete, schimmerten ihre zarten Gesichtszüge noch durch.
Sie suchte sich ein paar Kleidungsstücke zusammen, wobei sie absichtlich ihren Schmuck zurückließ.
Schweren Herzens zog sie ihren Koffer aus dem Haus, das zu einer Erinnerung an ihren Kummer geworden war.
Auf dem Standesamt wählte sie dreimal Gareths Nummer, aber jedes Mal legte er schweigend auf.
Nachdem sie ihm eine SMS geschickt hatte, setzte sie sich in den Wartebereich, und die Angst kroch ihr unter die Haut, während die Stunden vergingen.
Sie saß da, ohne etwas zu essen, und war in Gedanken an Gareth und das, was schiefgegangen war, versunken.
Schließlich, zehn Minuten vor Schließung der Kanzlei, erschien Gareth, dessen Anwesenheit eine eisige Spannung ausstrahlte.
Elinor, willst du das wirklich tun?" Sein Tonfall war von Unglauben durchzogen.
Elinor blickte auf und sah den markanten Mann, den sie einst so heftig geliebt hatte, den Mann, mit dem sie ihr Leben verbringen sollte. Jetzt blieb nur noch ein Abgrund der Enttäuschung.
'Ist eine Scheidung nicht die beste Lösung? Sobald es Isolde besser geht, bist du frei, um mit ihr zusammen zu sein. Es ist eine Win-Win-Situation, oder?
Bei der Erwähnung von Isolde Harris drehte sich ihr Magen um. Sie hatte sich ihm gewidmet, war oft bis spät in die Nacht im Büro geblieben, nur um einen Blick auf ihn zu erhaschen. Allein die Tatsache, dieselbe Luft zu atmen, hatte sich für sie wie Glückseligkeit angefühlt.
Nach einer stürmischen Ehe, die durch einen tragischen Unfall ausgelöst worden war, hatte Elinor ihr Bestes gegeben, um ihm jeden Wunsch zu erfüllen, auch wenn sie dadurch erschöpft war und Schmerzen hatte. Sie hatte ihm nie einen Korb gegeben, weil sie glaubte, dass sie sich dadurch, dass sie ihm alles gab, als würdig erwies.
Wenn sie ihn jetzt ansah, wurde ihre Torheit offenbar - die Liebe, die sie in ihre Ehe gesteckt hatte, bedeutete in seinen Augen nichts.
Gareths Gesichtsausdruck verfinsterte sich weiter.
Er betrachtete sie mit einer Mischung aus Zorn und Unglauben.
Hörst du dich überhaupt selbst, Elinor?
Seine Worte durchbrachen ihre Entschlossenheit.
Oh, ich höre dich laut und deutlich", antwortete sie und ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. Ich will damit sagen, dass ich dir nur helfen werde, sie zu retten, wenn wir uns scheiden lassen.
Schmerz breitete sich in ihrem Herzen aus, als sie sah, wie sich sein Verhalten änderte und sie kurz so etwas wie Bedauern wahrnahm, bevor er es wegwischte.
'Gut. Ich hoffe nur, dass du das später nicht bereust. Seine Stimme war knapp, aber da war ein Flackern von etwas Tieferem - etwas, das er nicht wahrhaben wollte.
Mit jedem Augenblick, der verstrich, fühlte Elinor, wie ihr das Herz blutete. Einst hatte sie geglaubt, dass die Zeit Gareths Gleichgültigkeit aufweichen würde, dass er schließlich ihren Wert erkennen würde. Aber jetzt war sie für ihn nur noch ein Mittel zum Zweck, das er leicht zugunsten eines anderen abtun konnte.
Als sie schließlich die Scheidungspapiere in den Händen hielt, war es, als ob ein Albtraum zu Ende gegangen wäre - oder vielleicht begonnen hatte.
Gareth starrte auf das Dokument, Irritation flackerte über sein Gesicht, doch er sagte nichts.
Fahren Sie zum Krankenhaus. Der Arzt wartet", befahl er, und seine Stimme hatte nichts Warmes an sich.
Elinor umklammerte ihren Koffer und kämpfte darum, den Strudel der Gefühle, der in ihr aufstieg, unter Kontrolle zu halten. Gareth, ich hoffe, deine geliebte Isolde erholt sich wirklich davon. Das hoffe ich wirklich.
Der Preis, ihn zu lieben, war unerträglich geworden. Das war ihre Belohnung dafür, dass sie so töricht zupackend war.
Gareths Brauen zogen sich zusammen, sein eisiger Blick war auf sie gerichtet. 'Wie tief kann man sinken? Jemandem Unglück zu wünschen, den man nicht einmal kennt?'
In seinem Blick erkannte Elinor den Mann, in den sie sich verliebt hatte. Sie hätte nicht mehr erwarten dürfen als diese kalte Gleichgültigkeit.
Ein hohles Lachen entkam ihren Lippen, beladen mit Kummer. Endlich hatte sie verstanden, dass ihr Wert in seinen Augen einzig und allein dadurch bestimmt wurde, was sie anbieten konnte, um jemand anderen zu retten.
"Gut. Ich werde die Stammzellen spenden, nur um seine 'Schuld', mich geheiratet zu haben, zu begleichen", sagte sie schließlich.
Mit diesen Worten machte sie sich auf den Weg zum Taxi, den Koffer hinter sich herziehend, während die Silhouette von Gareth in ihrem Rückspiegel immer kleiner wurde.
Sie schwor sich - dies war das letzte Mal, dass sie um ihn weinen würde. Sie würde ins Krankenhaus gehen und Isolde mit der Wahrheit konfrontieren.
Wie konnte sie von einem erfüllten Leben nach der Operation wieder an der Schwelle zum Tod stehen? Elinor war in der Vergangenheit diejenige gewesen, die ihr geholfen hatte; sie verdiente Antworten.
Als er in ein Auto stieg, wurde Gareth stutzig. Die Elinor, die er kannte, war immer so ruhig und nachgiebig gewesen und hatte sich nicht ein einziges Mal gewehrt. Jetzt zeigte sie eine Heftigkeit, mit der er nicht gerechnet hatte.
Vielleicht hatten die Jahre des Schweigens endlich ein Ende.

Kapitel 4

Gareth Green hatte noch nie zuvor eine derartige Kälte in Elinor Browns Augen gesehen.
Er hatte gedacht, sie würde nur einen Wutanfall bekommen und mit Scheidung drohen, aber jetzt? Jetzt fühlte es sich echt an. Es schien ein Spiel zu sein, das sie spielten, eines, das er so lange treiben konnte, bis er sie verscheuchte. Und doch hatte er, ohne es zu merken, die verdammte Scheidung vollzogen.
Diese Frau, die behauptete, nichts zu wollen, ging einfach mit leeren Händen weg. Kein Kampf, nichts. Es war fast so, als ob sie eine Show für alle abziehen würde. Vielleicht war dies Elinors Art zu zeigen, dass sie ihn jederzeit verlassen konnte, dass sie ihn nicht brauchte.
Das beunruhigende Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, nagte an ihm. Doch als er an seiner Zigarette zog und den Rauch in die Luft steigen ließ, akzeptierte ein Teil von ihm dies. Irgendwann würde sie wieder angekrochen kommen. Ohne einen Cent würde sie zurückkehren müssen.
'Boss', unterbrach Jason Blackwood seine Gedanken, 'was ist, wenn Mrs. Green herausfindet, dass die Scheidungspapiere gefälscht sind?'
'Wer weiß es noch?' schoss Gareth zurück, sein Blick war durchdringend.
Nur ich und der Gerichtsschreiber", antwortete Jason und wischte sich über die verschwitzten Handflächen.
Wenn sie es herausfindet, seid ihr beide darin verwickelt. Also, wie lautet der Plan?
'Ganz ruhig, Sir. Elinor wird es nie herausfinden.' Jason war unnachgiebig.
Gareth schloss die Augen und ließ einen tiefen Atemzug über sich ergehen. Trotz seines Reichtums und seines Status fehlte ihm etwas Entscheidendes: eine echte Verbindung, ein Partner, mit dem er das Leben teilen konnte. Vielleicht musste es nicht um Liebe gehen, aber er brauchte jemanden, den er wählen konnte.
---
Als Elinor die SMS von Gareth erhielt, in der er ihr die Nummer des Krankenhauszimmers mitteilte, verspürte sie eine seltsame Mischung aus Furcht und Vorfreude. Als sie die Tür aufstieß, schlug ihr die Wärme des Zimmers entgegen - ein krasser Gegensatz zu der Kälte, die an ihrem Herzen nagte.
Die Einrichtung war gemütlich, wie zu Hause, und es fiel ihr auf, wie viel Mühe sich Gareth gegeben hatte. Doch anstelle von Dankbarkeit verspürte sie nur einen scharfen Stich der Ironie.
Selbst die Ärzte schienen auf Zehenspitzen zu gehen und der Frau im Bett zu versichern, dass die Operation reibungslos verlaufen würde.
Elinor, danke, dass Sie gekommen sind! Ich bin überrascht, dass Gareth nicht bei dir war! Die Stimme von Isolde Harris klang so voller Dankbarkeit, dass sie sich fast wie ein Dolch in der Brust anfühlte.
Sie hatte erwartet, jemand völlig Zufälliges zu treffen, als Gareth eine Frau erwähnte, aber hier war Isolde - das Mädchen aus dem St. Eliza's Orphanage, das sie vor wenigen flüchtigen Erinnerungen zur Braut gemacht hatte.
Warte, wie kannst du das sein? Elinors Stimme war kaum ein Flüstern, ihre Gedanken kreisten um ihre gemeinsame Geschichte, die schönen Momente, die nun von Misstrauen getrübt wurden.
'Es tut mir leid, Elinor. Ich wollte dich nicht täuschen. Aber Gareth sagte, seine Familie würde das nie gutheißen... Isoldes Augen füllten sich mit Tränen. "Was ist zwischen euch beiden passiert? Es war ein Unfall, das weiß ich jetzt. Aber trotzdem verdanke ich dir mein Leben.
Elinor konnte kaum antworten. Die Teile fügten sich schmerzhaft zusammen. All die Geständnisse und Einflüsterungen, die sie mit Isolde über ihre Gefühle für Gareth geteilt hatte - wie konnte sie die Wahrheit nicht direkt vor sich sehen?
"Das warst du die ganze Zeit, nicht wahr? Der Versuch, sich zwischen uns zu stellen? Elinors Stimme wurde höher als beabsichtigt und verriet den Strudel der Gefühle in ihr.
Isolde wich zurück, ihre Tränen liefen über. Es sollte nie so sein. Gareth war verletzt, fühlte sich verloren. Ich schwöre, es war ein Unfall, aber er wollte nicht zu dir kommen.
Die Erkenntnis traf Elinor hart. Gareth muss geglaubt haben, dass sie Spielchen spielte, dass sie diejenige war, die alles, was geschehen war, manipulierte.
Die Wut kochte in ihr hoch, und sie konnte sich nicht mehr zurückhalten. Mit einer schnellen Bewegung verpasste sie Isolde eine schallende Ohrfeige.
Isolde keuchte und hielt sich die Wange, die Augen vor Schreck geweitet.
Warum hast du das getan?", schrie sie, der Schmerz und der Unglaube standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben, und Tränen liefen ihr über die Wangen.
Elinor konnte sie nur anstarren, ihr Herz pochte vor Wut und Liebeskummer und sie hatte das Gefühl, unter der Last des Verrats zu ersticken.

Kapitel 5

Ich merke, dass du dich selbst bemitleidest", schoss Elinor Brown zurück, und ihre Stimme triefte vor Verachtung.
Die Frau, die vor ihr stand, hatte ihre Ehe in eine Lachnummer verwandelt. Isolde Harris - Elinors vermeintliche Freundin - hatte eine Grenze überschritten, und Elinor war fertig damit, so zu tun, als ob nichts wäre.
Der Arzt, der zunächst versucht hatte, die Situation zu schlichten, zog sich in dem Moment, in dem die Situation eskalierte, schnell zurück, da er spürte, dass die Spannung in der Luft zunahm. In der Zwischenzeit wählte er die Nummer von Gareth Green, wobei ihn eine vertraute Mischung aus Angst und Vertrautheit durchströmte.
Ja, ich nutze die Tatsache, dass du in Gareth Green verknallt bist, um die Sache in die Länge zu ziehen", gestand Isolde, und ein verruchtes Grinsen umspielte ihre Lippen. "Unser kleiner Streit mit ihm? Ganz allein dein Werk."
Elinor spürte, wie Abscheu sie überkam; wie konnten sie dieselbe Blutgruppe haben, geschweige denn in denselben gesellschaftlichen Kreisen verkehren?
Versuchen Sie nicht, mich einzuschüchtern", fuhr Isolde fort, ihre Tapferkeit war ungebrochen. Es war nur ein kleiner Plan, nichts allzu Drastisches. Du hättest Gareths Gesicht sehen sollen, als er deinen Gesundheitsbericht fand. Was für eine Überraschung für ihn!
Elinors Blick war stählern, und in ihrer Stimme lag Eis, als sie antwortete: "Dieser Mann? Er ist meine Zeit nicht wert. Wenn Sie ihn wollen, nur zu. Er gehört ganz Ihnen.'
Mit diesen Worten bäumte sie sich auf, bereit, Isolde zur Vernunft zu bringen, doch bevor sie sich bewegen konnte, umklammerte eine feste Hand ihr Handgelenk.
"Elinor... Ich weiß, dass ich dir Unrecht getan habe", sagte Gareth, seine Stimme war wie Kieselsteine. "Aber du musst verstehen, dass mir das alles aufgezwungen wurde. Gib mir die Schuld, wenn du willst."
Isolde bedeckte schnell ihr geschwollenes Gesicht und zerrte an Gareths Mitgefühl, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Gareth, es ist alles meine Schuld. Ich sollte gar nicht hier sein... Vielleicht sollte ich einfach verschwinden.'
Sie sah niedergeschlagen aus und warf Elinor einen verschmitzten Blick zu, der Bände sprach.
Mach das Schlamassel nicht noch schlimmer, Elinor", schnauzte Gareth, dessen Augen wie gefrorener Stahl waren und der seine Frau mit beispielloser Wut anstarrte. Dieser Ausdruck schnitt tiefer als jedes Schwert und durchtrennte die Reste ihrer Geduld.
In diesem Moment zerbrach Elinors Herz; der Mann, den sie liebte, stand fest auf Isoldes Seite. Er verteidigte sie wie ein Ritter, und Elinor konnte es nicht mehr ertragen.
Es wird Zeit, dass ich aufhöre, euch beiden entgegenzukommen", dachte sie und spürte, wie sich in ihrem Inneren eine Entschlossenheit verfestigte. Mit einem plötzlichen Ruck löste sie sich aus Gareths Umklammerung.
Gareth, ich hoffe, du bereust nicht, was du gesagt hast. Denn das werde ich ganz sicher nicht.'
In ihrer Stimme schwang Verzweiflung mit, doch in ihrem Blick flackerte etwas auf - vielleicht Hoffnung. Sie bemerkte den kalten Blick in Gareths Augen, seine Gleichgültigkeit warf einen dunklen Schatten auf ihr Herz.
Sieh dir dieses Lächeln an", spottete sie kalt. Die Zuneigung, die wir einmal hatten, ist verschwunden, nicht wahr?
Aber tief im Inneren war sie am Boden zerstört. Um ihres Stolzes willen zwang sie sich, keine Träne zu vergießen; sie durften auf keinen Fall sehen, wie sie zerbrach.
Gareth, dem es schwer fiel, Elinors distanziertes Verhalten zu verarbeiten, holte einen Eisbeutel aus dem Kühlschrank und legte ihn auf Isoldes geprelltes Gesicht, während er versuchte, Ordnung in das Chaos zu bringen.
Elinor, das Wichtigste zuerst: Gehen Sie zum Arzt. Sein Ton triefte vor Autorität.
Früher hätte sie ohne zu fragen gehorcht, aber jetzt verursachte allein der Gedanke, kontrolliert zu werden, eine Gänsehaut bei ihr.
'Gareth ... hör auf. Ich brauche deine Befehle nicht. Elinors Ausbruch ist auf deinen Betrug zurückzuführen", beharrte Isolde und grub sich noch tiefer in die Schuldgefühle ein, während sie sich selbst als Opfer darstellte.
Doch Gareths Augen blieben an Elinors schäumender Miene hängen. Ein Aufflackern der Erkenntnis ging ihm durch den Kopf und ließ Unbehagen in ihm aufsteigen. Der Gedanke nagte an ihm: War das wirklich alles seine Schuld?
Gareth, es hat sich herausgestellt, dass dein großes Genie auch töricht sein kann", bemerkte Elinor, deren Stimme keine Wärme enthielt, während ein boshaftes Lächeln auf ihren Lippen tanzte.
Sie nährte sich von der bitteren Wut und dachte darüber nach, wie ihre Liebe in Hass umgeschlagen war. Und in diesem Moment beschloss sie: Das war das Ende.
Hier", sagte Elinor trotzig und reichte ihm ihr Handy. Schauen Sie sich das gut an.
Sie hatte zwei Bilder von vor fünf Jahren gespeichert. Eines war von dem Abend, an dem Gareth sie zu einer Gala mitgenommen hatte, auf der Isolde Klavier gespielt hatte. Elinor hatte sich zu Tode gelangweilt und war früh genug gekommen, um ein Schnappschuss von Isolde zu machen, die aussah, als ob sie kurz vor der Ohnmacht stand.
Das andere war ein Foto von den beiden, die Arme umeinander gelegt, das jugendliche Lächeln für immer eingefroren an einem sonnenverwöhnten Tag im St. Eliza's Orphanage.
Elinors Blick glühte vor Klarheit und war direkt auf Isolde gerichtet. Dachtest du wirklich, ich würde mich zurücklehnen und mich von euch beiden überrumpeln lassen?
Gareths Gesichtsausdruck verhärtete sich, als er auf die Bilder hinunterstarrte, ein Sturm braute sich in seinen Augen zusammen.
Was zum Teufel ist das?", verlangte er und streckte Isolde das Telefon entgegen, die bei diesem Anblick erbleichte.
In ihrer Brust brodelte es vor Angst, und ihre Gedanken rasten, um eine plausible Erklärung zu finden. Sie hätte nie gedacht, dass Elinor - diese unglaubliche Frau - Erinnerungen an eine zehn Jahre alte Indiskretion bewahren würde.
Um zu retten, was noch zu retten war, stammelte Isolde: "Gareth, ich gebe zu, dass ich Elinor damals gekannt habe, aber nachdem sie angefangen hatte, mit dir zu arbeiten, hat sie die Verbindung völlig abgebrochen. Das musst du mir glauben!
Sie konnte Gareth kaum ansehen, der in ihrem Gesicht nach der Wahrheit suchte, aber keine fand.
Das Gewicht in Gareths Brust fühlte sich unerträglich an und ließ Zweifel aufkommen, ob ihre übereilte Scheidung ein Fehler gewesen war. Die Wut kochte unter der Oberfläche und machte den Raum eiskalt, während er Isolde mit eisiger Entschlossenheit ansah.
Gareth, ich möchte dir erklären... Isoldes Worte brachen ab, bevor sie sich zusammenreißen konnte. Ihr Instinkt trieb sie dazu, wegzulaufen, als Gareths durchdringender Blick ihre Entschlossenheit zum Schmelzen brachte.

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