In den Träumen von gestern ein Zuhause finden

Kapitel 1

**Rückkehr nach Avalon**
Im Herbst 2023 tat Eleanor Crowther, eine ältere Frau, die auf die siebzig zugeht, ihren letzten Atemzug im Kreise ihrer geliebten Familie. Sie erwartete, sich bei ihrem verstorbenen Ehemann und ihren Töchtern Rowan und Elara wiederzufinden, doch als sie ihre Augen öffnete, war die Welt um sie herum voller leuchtender Grüntöne.
Als sie im Bett lag, hörte sie das leise, rhythmische Schnarchen ihrer jüngeren Schwestern, die noch ledig waren und zusammenlebten. Eleanor, nun eine Frau von Jahren, spürte, wie ihr Tränen der Wärme über die Wangen liefen, als sie sich in ihr jugendliches Ich zurückverwandelte, ein temperamentvolles Mädchen in ihren Zwanzigern. Obwohl sie in der Schule nie besonders gut war, hatte sie unter der geduldigen Anleitung ihrer Enkelkinder gelernt, mit der neuesten Technologie umzugehen. Da sie keine Romane lesen konnte, hatte sie einen neuen Weg entdeckt, um in Geschichten einzutauchen - über Audio. Vielleicht war es das, was man Reinkarnation nannte; sie war 1977, vor ihrer Heirat, noch immer der Augapfel ihres Vaters.
Wenn Eleanor auf ihr Leben zurückblickte, spürte sie den bittersüßen Stich der Erinnerungen. Sie war reichlich gesegnet worden, hatte aber auch viele Prüfungen zu bestehen. Von ihren Eltern verehrt und stolz auf ihre Familienwerte, hatte sie sich einen Ehemann gesucht, der sie letztlich enttäuschte. Aber um der geliebten Kinder willen war die Heirat der einzige Weg gewesen.
Als sie an diesem Morgen zum ersten Mal die Augen öffnete, hielt sie es für eine Fantasie, einen süßen Traum. Doch als die Stunden vergingen, tauchten vertraute Gesichter auf - ihre Geschwister und die Eltern, die sie verloren zu haben glaubte. Es war kein Traum; sie befand sich wirklich wieder im Herbst ihrer Jugend, an der Schwelle zu einer arrangierten Ehe. Der Gedanke, ihn zu treffen, erfüllte sie mit Furcht; er war egoistisch, ein Sklave der Traditionen, mit einem Temperament, das einmal gewalttätig geworden war. Doch wie konnte sie ihn abweisen? Sonst würden die Kinder, die sie so sehr liebte, nie in ihr Leben kommen.
Ihre Kinder waren immer gehorsam, aufgeweckt und einfallsreich gewesen, vor allem, nachdem die explosiven Temperamente ihres Vaters sie dazu gebracht hatten, ihre Mutter vor unnötigen Qualen zu bewahren. Sie erinnerte sich an den Schmerz in ihren Gesichtern, als sie sich um ihr Krankenhausbett versammelten - zwei erwachsene Kinder, verloren und verzweifelt. Eleanor wischte sich die Tränen weg und holte tief Luft. Ja, sie würde heiraten, aber dieses Mal, so versprach sie sich, würde es nach ihren eigenen Bedingungen geschehen. Der Schlaf winkte; ein weiterer langer Tag erwartete sie.
Außerhalb von Ravenwood, als die Nacht das Dorf einhüllte, saß ein junger Mann namens William Longford am Fluss, eine Zigarette in der Hand, und der Rauch kräuselte sich in den Sternenhimmel. Wenn Eleanor dort wäre, würde sie ihn sofort als den Mann erkennen, den sie noch heiraten sollte. Zitternd dachte er an ihre unerwartete Abreise. Wie konnte sie nur zuerst gehen? Nach allem, was er durchlitten hatte - ihre Abwesenheit hatte sich wie eine lebenslange Qual angefühlt.
Er wurde aus seiner Träumerei gerissen, als die brennende Asche der Zigarette seine Haut streifte. Hier war er nun, zurück vor ihrer unglücklichen Verlobung, zurück zu einer Zeit, in der er geschworen hatte, sie zu ehren. Wie ihre Enkelin ihn daran erinnerte, würde er sie in seine Arme schließen und sie mit der Liebe behandeln, die sie verdiente. Die Chance war noch zum Greifen nahe; sie kannte ihn noch nicht einmal.
Williams Blick schweifte zu Robert, seinem Gefährten, doch durch ihn hindurch sah er das Dorf jenseits des Dorfes - das Haus von Eleanors Familie, weit weg in der Ferne. Die Erinnerung an ihren leeren, entschlossenen Blick, als sie krank im Bett lag, verfolgte ihn. War er ein Fremder für sie geworden? Mit der Zeit entfernten sie sich voneinander und gingen sich aus dem Weg wie zwei Schiffe auf stürmischer See. Wann immer sie sich nahe waren, schien es, als würde sich ein Krieg zwischen ihnen zusammenbrauen.
Komisch, wie das Leben funktioniert; sie hatten sich nicht scheiden lassen, aber ihre Ehe war zu einer reinen Formalität geworden. Er bedauerte diese verlorenen Jahre, aber sie schien alle Türen geschlossen zu haben. Jung und töricht hatte er ihr das Herz gebrochen, während er sein Versagen mit "Familienwerten" verbarg. Und als seine Kinder heranwuchsen, bemerkte er, dass sie sich um sie sorgten, spürte aber auch eine deutliche Distanz zu ihr.
Seine Tochter hatte den Sprung gewagt und war zu Thomas gezogen, gerade als sein Sohn die High School begann. Mit einer so drastischen Veränderung hatte er nicht gerechnet. Ohne seine Mutter und ihre Fürsorge erfüllten ihn diese letzten Jahre mit einem tiefen Schuldgefühl. Sie hatten ihre Entscheidungen getroffen - sie waren gegangen und hatten ihn zurückgelassen. Er war damit beschäftigt gewesen, die Hochzeit seines jüngeren Bruders zu arrangieren und hatte kaum mitbekommen, was in seiner eigenen Familie geschah.
Jetzt, wo er seine eigenen Fehler beobachtete, spürte er das Bedauern wieder aufsteigen. An dem Tag, an dem Eleanor diese Welt verließ, wurde ihm klar, dass er sie durch Trauer und Distanz verloren hatte - aber es war zu spät, um diese Chance zu nutzen. Als er aufwachte, fand er sich stattdessen im Alter von zweiundzwanzig Jahren wieder, einen Moment bevor ihr Leben zusammengebrochen war.
Indem er diese verlorenen Jahre in seinem Kopf wiederholte, hatte er diese Last immer getragen. Er war zum Sündenbock der Familie geworden, hatte Verantwortung übernommen, die eigentlich für ein Kind bestimmt war, und dabei seine eigenen Träume verdrängt. Selbst der Verlust seines viel zu früh verstorbenen Vaters war zu einer weiteren Last auf seinen Schultern geworden, doch er hatte nie in Frage gestellt, ob seine Geschwister ebenso bereit waren, die Last zu tragen.
Jetzt, da die Erinnerungen an seine prägenden Jahre sein Gemüt beflügelten, erkannte er seine eigenen Unzulänglichkeiten als Ehemann und Vater. Jung und naiv hatte er sich sein Handeln von alten Wunden diktieren lassen. Doch dieses Mal würde es anders sein; er schwor sich, genau auf die Gesundheit seines Vaters zu achten und dafür zu sorgen, dass er aus seiner Vergangenheit lernte, anstatt sie zu wiederholen. Die Rollen in der Familie würden nicht mehr auf seinen Schultern lasten, wie es einst der Fall war. Jeder muss sein Leben selbst in die Hand nehmen - dumme Bürden müssen abgeworfen werden.
Mit nur noch hundert Dollar Schulden aus den Hochzeitsvorbereitungen hatte er nichts vorzuweisen als ein baufälliges Haus und eine gescheiterte Ehe. Einst hatte er sich mit aller Kraft für die Erntegilde eingesetzt, von einem besseren Leben geträumt und dabei die Feinheiten der Familiendynamik und der elterlichen Bevorzugung übersehen.
Die Vergangenheit war mit Fehlern übersät, aber er konnte sich immer noch ändern. Dieses Mal würde er sich vorbereiten; wenn der Februar kam und die Zeit gekommen war, Eleanor in sein Haus zu holen, würde er beweisen, dass er der Mann sein konnte, der er war, und nicht das Gespenst, das er einst war.

Kapitel 2

In der brütenden Hitze von Greenfield richtete sich William Longford auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er warf einen Seitenblick auf seine Brüder Henry und Thomas, die damit beschäftigt waren, die letzte Ernte einzufahren. Nicht weit entfernt kümmerte sich seine Mutter, Mary Crowther, um den Garten der Familie, während seine kleine Schwester Alice sich abmühte, mit ihrer Arbeit Schritt zu halten. Da die Herbsternte fast abgeschlossen war, gab es Licht am Ende des Tunnels - heute Abend konnte er endlich einen Ausflug zum Highrock Mountain machen.
Mit seinen zweiundzwanzig Jahren hatte er das Gefühl, nichts vorzuweisen zu haben, nicht einmal einen Cent in der Tasche. Und bald würde er sich mit Isabella Greenwood II zu einem "Antrittsbesuch" treffen, wie seine Mutter es nannte. Er konnte nicht zulassen, dass es so endete wie beim letzten Mal - und keinen Penny für Süßigkeiten ausgeben, um seine Chancen zu versüßen. In Gedanken versunken arbeitete er weiter, seine Hände bewegten sich automatisch.
In der Nähe beobachtete Robert Pennington William, der die anderen mit einer bemerkenswerten Arbeitsmoral überholte. Er hat mit zwölf Jahren angefangen, richtig zu arbeiten", überlegte Robert. Der Älteste hat eine drei Jahre jüngere Schwester; das scheint eine himmlische Kombination zu sein. Aber diese Longford-Jungs - familiäre Werte und all das - könnten Ärger machen, besonders mit einem Mädchen wie Isabella Greenwood II.
Der Älteste hat nicht viel über Eleanore Crowther nachgedacht, nicht wahr?", sagte Henry schmunzelnd, ließ die Sichel fallen und schüttelte den Schmutz von seinen Händen.
William wurde hellhörig, als er die Stimme seiner Mutter hörte. Er warf einen kurzen Blick auf den Esstisch, an dem sie saß, und erblickte seinen Vater, John Longford, neben seinen jüngeren Geschwistern. Die Spannung in der Luft veranlasste ihn, seine Schritte zu beschleunigen, in der Hoffnung, fertig zu werden, bevor noch etwas gesagt wurde.
William, Eleanore hat erwähnt, dass das Mädchen ihrer Familie dich am achten des nächsten Monats treffen möchte", verkündete seine Mutter und durchbrach damit seine Gedanken, ihr Tonfall war sachlich.
Er winkte abweisend mit der Hand. Verstanden", murmelte er, schaufelte den letzten Rest seines Abendessens in sich hinein und wünschte sich bereits, er könnte entkommen. Ich werde heute Abend nicht zurückkommen. Ohne auf eine Antwort zu warten, war er zur Tür hinaus und schritt die Straße hinunter.
Hey, was ist denn in letzter Zeit mit ihm los? fragte Thomas Longford II, sein Vater, als er eine Rauchwolke ausatmete und seinen Sohn gehen sah.
Mary schüttelte den Kopf, ihre Züge waren besorgt. Er hat sich zu Tode geschuftet, Thomas. Wenn das alles vorbei ist, sollten wir ihm etwas Geld geben, damit er sich herausputzen kann. Der Junge verdient es, für das Treffen nächsten Monat anständig auszusehen. Er ist schließlich kein Kind mehr; wir sollten ihn im nächsten Frühjahr verheiraten.
Sicher, bringen wir erst den einen Sohn unter Dach und Fach und nehmen dann den nächsten in Angriff", gluckste er und sammelte einige leere Teller ein. Henry wird auch schnell erwachsen, wir müssen für ihn planen.
In Ordnung, lasst uns einfach zu Ende essen und uns ausruhen, morgen ist wieder ein langer Tag", antwortete Thomas und ging in Richtung Haus.
'Papa!' rief Henry mit einem Hauch von Frechheit in der Stimme. 'Was ist mit Williams Verabredung? Ist sie nicht mit einem Mädchen von Crowther Manor?
Ja, das ist richtig - Eleanores Familie", antwortete Thomas und nickte.
Wann werden wir dann eine Liebe für mich finden?", sagte Isabella, seine einzige Schwester, während sie das Geschirr zusammensuchte.
Thomas lachte herzhaft und lehnte sich gegen den Tisch. 'Du? Du willst, dass ich schon einen Ehemann für dich finde?' Seine Scherze brachten Isabellas Augen zum Funkeln, die Art von hellem Geist, die die Familie Longford warm hielt.
Genug davon, Thomas", mahnte Mary und rollte mit den Augen. Sie sind jung, aber sie müssen auch an ihre Zukunft denken.
Na gut, wir sollten unseren Ehrgeiz noch nicht überstrapazieren", sagte Thomas und stand auf, um in den anderen Raum zu gehen.
'Papa?' fragte Henry, dem die Neugierde aus den Lippen tropfte.
'Was?' Thomas drehte sich um.
'Wird William wirklich Eleanore heiraten?', schoss er zurück.
'Das ist uns egal; wir lassen sie ihre Herzen sortieren', lächelte Thomas. Mit seiner jahrelangen Weisheit unter der Mütze machte er sich auf den Weg, um etwas Trost abseits dieser hektischen Familienmomente zu finden.
Als William seine Mahlzeit beendet hatte, machte er sich auf den Weg zum Anwesen von Elder Crowther und spürte das Gewicht der Erwartungen seiner Familie.
'Hey, großer Bruder!' rief Margaret Longford, als sie ihn entdeckte, und ihr Gesicht erhellte sich mit einem einladenden Lächeln. 'Was ist denn los? Hast du schon gegessen? Wie wäre es mit einem Drink mit deinem Onkel?'
Mach kein Aufhebens um mich, Margaret", sagte er und schwenkte seine Hände, um sie zu entlassen. 'Ich bin nur hier, um nach Oma zu sehen. Iss du dein Essen auf.
Onkel John Crowther mischte sich ein: "Also, William, wann triffst du dieses Mädchen aus der Familie Greenwood?
Mom sagt, am Achten des nächsten Monats", murmelte er verlegen und kratzte sich im Nacken.
Robert Longford, ein kleiner Junge mit großen Träumen, rief aus: "Wird der große Bruder Margaret heiraten? Wie kommt es, dass der Kleine eine Schwester bekommt und ich nicht?
Gelächter schallte durch den Raum, und alle lächelten wissend, bis auf Roberts unschuldige Verwirrung, die in der darauf folgenden Stille widerhallte. Alle verstanden es, wagten aber nicht, es auszusprechen - William und sein starres Festhalten an den Werten der Familie.
Margaret stellte ihre Utensilien vorsichtig ab und räusperte sich: "Gut, ich bin fertig. Ihr könnt euch alle unterhalten; lass uns unter vier Augen reden, William". Sie drehte sich um, ihr spielerischer Ton führte ihn weg.
Nach einem Dutzend spielerischer Sticheleien und Erwartungen fand er endlich einen Moment der Ruhe, als er seine Großmutter in eine Umarmung einschloss.
William", flüsterte sie mit ihrer alten Stimme, die ihn beruhigte. Du bist jetzt zweiundzwanzig; es gibt Wahrheiten, die nicht immer ausgesprochen werden müssen. Deine Eltern haben hart gearbeitet, um dich aufzuziehen, aber dein Leben ist dein eigenes. Kümmere dich um deine Familie, wenn du eine hast, aber belaste dich nicht zu sehr mit Schuldgefühlen. Du bist nicht ihre einzige Hoffnung. Du musst Prioritäten setzen.'
Ich hab's verstanden, Großmutter", antwortete er und unterdrückte die Tränen. Er erinnerte sich an ihre Worte aus einem anderen Leben, in dem er ihre Bedeutung nicht verstanden hatte. Sie hatte lange genug gelebt, um sich um ihn zu sorgen, selbst als er schon längst erwachsen war.
Als die Umarmung endete, schlang William ein letztes Mal kurz seine Arme um sie. Wir sehen uns bald wieder", rief er zurück, als er nach draußen trat.
Als er wegging, stieß er auf seine Geschwister, die sich ihm in den Weg stellten.
Hey, wo wollt ihr denn hin?", fragte Henry neugierig.
Ich sehe nur nach dem Rechten", sagte William und verbarg seine Verärgerung hinter einem sanften Lächeln, "übrigens, wie geht es Margaret in letzter Zeit?
Ich habe gehört, sie ist so schön wie eh und je", warf Isabella ein und löste damit bei den Mädchen ein Kichern aus.
Zwischen sechs neckischen Gesichtern gefangen, brachte er schließlich ein halbes Lächeln zustande, bevor er weiterging, um keine Minute länger als nötig zu verschwenden. Heute Abend erwartete ihn der Berg, der ihm die Freiheit von ihrem unablässigen Geplapper bot.
Margaret, die ihn auf der Flucht vor der unerbittlichen Neugier ihrer Geschwister beobachtete, tauschte einen wissenden Blick mit Onkel John. Lass uns warten, bis er sich eingelebt hat; wenn er jemanden gefunden hat, solltest du dich mit Thomas Longford II. unterhalten.
John nickte, denn er wusste, dass auf Williams Herz die Last des Familienerbes lastete. Da er aus dem Krieg zurückgekehrt war, wusste er, wie wichtig es ist, sich in den Beziehungen des Lebens zurechtzufinden. Da das Kronjuwel des Longford-Anwesens Bestand zu haben versprach, konnte er nicht anders, als der Zukunft zu vertrauen, die sie gemeinsam aufgebaut hatten.

Kapitel 3

**Mit dem Nötigsten auskommen**
In der klaren Nachtluft des Highrock Mountain stapfte William Longford den schmalen Pfad entlang, der in den dichten Wald führte. Seine Werkzeuge klapperten leise in seinen Händen, als er seinen Schritt beschleunigte und seine Augen auf die schattigen Tiefen des Waldes richtete. Die Kunst des Jagens hatte er im Alter von nur sechs Jahren von Robert Greenwood gelernt, einem alten Mann, der jahrelang abgeschieden von der Welt in dem kleinen Dorf gelebt hatte. Robert, ein eigenartiger Mensch, der seine Familie überlebt hatte, hatte William seine Jagdgeheimnisse anvertraut. Doch das hatte seinen Preis: William musste versprechen, niemandem davon zu erzählen und, was noch wichtiger war, sich vom Highrock Mountain fernzuhalten. Der alte Mann trug noch immer die Narben eines Wolfsangriffs, der ihn verstümmelt hatte, und genau aus diesem Grund hatte er William davor gewarnt, sich in das wilde Herz des Berges zu wagen.
Doch in dieser Nacht, als das gespenstische Heulen der Wölfe durch die Bäume hallte, hatte William kaum die Absicht, Roberts Rat zu befolgen. Er verstand die Ängste des alten Mannes, spürte aber, dass eine schwerere Last auf seinen Schultern lastete. Ohne Geld würde seine Frau Isabella weiter leiden müssen. Er wollte nicht, dass sie in diesem Leben noch einmal so viel Leid ertragen musste. Sie hatte in ihrer Vergangenheit genug durchgemacht; jetzt war er entschlossen, sie vor den Kämpfen zu schützen, die ihr Leben geplagt hatten. Der Gedanke, Isabella zu beschützen, ließ sein Herz vor Entschlossenheit schlagen.
William beschloss, es zu riskieren, legte sein Werkzeug nieder und begann, eine Falle zu graben. Er stopfte die Grube mit einem Lappen aus, den er mit dem Urin einer Sau getränkt hatte, die er zuvor gefunden hatte - ein alter Trick. Nachdem er die Falle überprüft hatte, suchte er die Gegend nach Pilzen und Waldbeeren ab. Sie würden ihm nicht viel einbringen, aber jedes bisschen half, und er hoffte, alles, was er fand, in Fairhaven verkaufen zu können.
Als der Mond seinen Zenit erreicht hatte, hatte William bereits einen halben Sack Kastanien und eine Tasche voller Pilze gesammelt. Als er zur Falle zurückkehrte, war er hocherfreut, zwei riesige Wildschweine darin gefangen zu sehen. Das waren wertvolle Fänge, vor allem, wenn die Schweinefleischpreise auf siebzig Cent pro Pfund stiegen, und auf dem belebten Schwarzmarkt von Fairhaven konnte der Preis auf etwa 1,20 Dollar pro Pfund steigen. Nach einer schnellen Berechnung kam William zu dem Schluss, dass er mit diesen beiden Tieren mindestens 350 Dollar einnehmen konnte - ein kleines Vermögen für seine Verhältnisse.
Als er die schweren Säcke über seine Schultern hob, schlich sich ein Grinsen auf sein Gesicht. Aber die Zeit drängte, er musste vor Sonnenaufgang in der Stadt sein.
Als er in Fairhaven ankam, herrschte auf dem Schwarzmarkt bereits gedämpfte Aufregung. Als er seine Beute an eine Wand lehnte - der stechende Geruch von frischem Schweinefleisch wehte durch die frische Morgenluft - versammelte sich schnell eine kleine Menschenmenge. Die Männer beäugten den Fleischhaufen und ihre Mienen wechselten von Neugierde zu Freude, als sie das Ausmaß von Williams Beute erkannten.
Hey Kumpel, wie viel kostet das Fleisch?", fragte ein eifriger Käufer.
1,20 Dollar pro Pfund, aber für alles andere braucht man ein Ticket, also kein Bargeld", antwortete William und versuchte, seinen Tonfall locker zu halten.
In Ordnung, ich nehme alles für diesen Preis und lege noch ein Ticket für ein Fahrrad dazu", sagte ein bebrillter Mann in einer schicken grünen Jacke.
William sah ihn einen Moment lang an, bis er ihn erkannte. Ich habe keine Waage dabei, aber es sind mindestens 300 Pfund. Sagen wir 300 Dollar für alles, plus ein Fahrradticket und ein Nähmaschinenticket, und es gehört dir.
Der Mann nickte erfreut. Es war kurz vor dem Mittherbstfest und dem Nationalfeiertag, und die Fabrikchefs mussten ihre Arbeiter belohnen. Dieses Fleisch würde ihnen die Last erleichtern.
Sicher, aber ich habe gerade kein Ticket für die Nähmaschine dabei. Ich schicke jemanden, der sie holt.' Der Mann gestikulierte, und ein jüngerer Mann verschwand in der Menge.
Ein anderer Mann, schick gekleidet und in den Dreißigern, meldete sich zu Wort: "Geben Sie mir einen Schweinekopf, ein paar Füße und einen Dickdarm. Welche Tickets kann ich anbieten?
Zwei Pfund Zucker und fünf Seifenkarten, lassen wir das Bargeld weg. William sah sich seine Angebote an und dachte einen Moment nach. Ich würde einen Schweinekopf und die Hufe nehmen, wenn du ein paar Schweinelebern übrig hast.
Nach einigem Hin und Her tauschte William fast alle übrig gebliebenen Gegenstände aus. Als er den Rückweg antrat, ging gerade die Sonne auf, und der Himmel begann sich aufzuhellen. Mit dem Geld und den Eintrittskarten in der Tasche machte er sich auf den Rückweg.
Als er sein Haus betrat, wehte der warme Duft des Frühstücks durch die Luft. Wo bist du gewesen, William? fragte Isabella und blickte ihn an, als er sein Werkzeug fallen ließ.
'Nicht viel', sagte er achselzuckend und machte sich auf den Weg zum Brunnen, um sich zu waschen. Er wich ihrem Blick aus, weil er ihre Sorge spürte.
Sie schwieg und wandte sich wieder der Küche zu. William nahm an der Familienmahlzeit teil, und ihr Vater Thomas blickte ihn seufzend an, als wolle er herausfinden, was hinter Williams Schweigen steckte. In ein paar Tagen werden wir sehen, ob deine Mutter etwas Geld für einen Anzug beiseite legen kann. In zwei Wochen solltest du mit einem Mädchen ausgehen. Mach dich hübsch.'
'Klar', murmelte William und stocherte in seinem Essen herum, bevor er den Tisch verließ. Er schnappte sich sein Werkzeug und machte sich auf den Weg zu den Feldern, wobei er spürte, wie die Last der Erwartungen schwer auf seinen Schultern lastete.
Als der Morgen anbrach, schlenderte William durch das Dorf. Die meisten Leute waren noch dabei, sich zum Frühstück niederzulassen, also steuerte er die leere Scheune an. Robert Greenwoods Abwesenheit lag in der Luft, ein dünner Schleier der Erinnerung über den staubigen Ställen.
William setzte sich auf den Boden und holte das Geld und die Tickets heraus, die er verdient hatte. Der höchste Wert war zehn Dollar, und er zählte sorgfältig nach. Zwei Schweine, ein halber Sack Kastanien und Pilze - insgesamt 308 Dollar - und ein Stapel Lose mit Zucker, Seife, Stoffen und anderem Krimskrams.
Mit einem zufriedenen Lächeln verstaute er alles. Er wusste, dass er es nicht zur Schau stellen sollte; der Winter stand vor der Tür, und er würde mindestens zweimal nach Highrock Mountain zurückkehren müssen, bevor die Jahreszeit wechselte. Dieses Mal würde er Isabella nicht mit leeren Händen zurücklassen, nicht wenn er ihr Schicksal ändern konnte - vor allem, weil ihre Hochzeit im Frühjahr bevorstand.
In diesem Moment dachte er nicht an die Gefahren, die in diesen Wäldern lauerten; er war zu sehr auf die vor ihm liegenden Aussichten konzentriert. Er erinnerte sich an die Worte seines Sohnes über Risiko und Belohnung. Als er Gelächter und Geschrei aus dem Dorf hörte, stand er auf und ging zurück. Es war bald Feierabend, und er wusste, dass er seinen Erfolg verschleiern musste; die gewöhnliche Hektik des Dorflebens wartete auf niemanden.
In der Zwischenzeit lebte Eleanor Crowther ihr Leben so, wie sie es immer getan hatte, gehorsam den Wünschen ihrer Eltern folgend, ohne einen Gedanken an Rebellion. Sie hatte keine Lust, das empfindliche Gleichgewicht der Zukunft ihrer Familie zu stören. Sie hatte Angst vor Veränderungen und befürchtete, dass eine Veränderung ihre Kinder teuer zu stehen kommen könnte. Im Grunde ihres Herzens wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass sie ihre Kinder ohne den Kampf aufziehen könnte, den sie zuvor durchgemacht hatte.
Diese zweite Chance im Leben hatte sie nie veranlasst, einen anderen Partner oder ein anderes Schicksal zu suchen. Dass sie wieder in denselben Mann verliebt war, gab ihr keine Hoffnung auf etwas anderes. Nein, sie schätzte das Band der Familie, die Geschwister, die Liebe - eine neue Version der alten Bindungen. Sie konzentrierte sich auf die Erziehung ihrer Kinder und hoffte, dass sie nicht zu früh die Last auf sich nehmen würden, wie sie es einst getan hatte.
Während die Zeit verging, fand sie Trost in dem Glauben, dass sie ihre Tochter bald aufblühen sehen würde, in einem Leben voller Freude und frei von Sorgen.

Kapitel 4

**Alltägliches Leben**
Nach dem Abendessen an diesem Abend traf William Longford I. in Longford Hall ein. Er bemerkte die Anwesenheit der Familie von Thomas Longford II und ließ sich neben seinem Bruder nieder. Er zündete sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug, bevor er nachdenklich ausatmete. Wissen Sie, mein Bruder trifft sich bald mit einem potenziellen Partner", bemerkte er.
Thomas nickte mit ernster Miene. 'Übermorgen.'
'Was ist der Plan?' erkundigte sich William, dessen Tonfall von Neugierde geprägt war.
'Großer Bruder, du kennst die Situation zu Hause. Ich habe vor, das Erbe aufzuteilen, sobald mein Bruder geheiratet hat", antwortete Thomas und legte die Stirn in Falten.
'Wie aufteilen?'
Isabella Greenwood II warf schnell ein: "Du weißt, dass es seinem Vater seit Jahren nicht gut geht. Er hat kaum noch Geld. Er hat meinem Bruder drei Zimmer eingerichtet und ihm ein kleines Stück Land geschenkt, aber mehr nicht.
William Longford I warf ihr einen Blick zu, bevor er sich wieder an Thomas wandte. 'Denkst du auch so?'
Thomas seufzte schwer. 'Ich habe keine andere Wahl. James Wright II wird dieses Jahr neunzehn; wenn mein Bruder sich eingelebt hat, muss ich mir etwas für ihn einfallen lassen. Und George Longford III ist erst sechzehn.'
William warf einen Blick auf ihren stillen Bruder, William Longford, und runzelte die Stirn. William Longford ist der Erbe von Old Longford Manor.
William Longford bewegte sich unbehaglich und beobachtete die besorgten Gesichter seiner Eltern. Schließlich ergriff er das Wort. Onkel, der Haushalt ist nicht einfach. Du brauchst kein Geld für mich zurückzulegen, wenn die Zeit gekommen ist. Sobald ich einen Partner gefunden habe, werde ich mich selbst um ein Stück Land bewerben. Du musst nur ein bescheidenes Haus bauen und mir ein kleines Stück Land geben, auf dem ich Lebensmittel für zwei Personen anbauen kann. Der Rest lässt sich regeln. Um die Möbel für die neue Wohnung kümmere ich mich. Du kannst die Hochzeitskosten übernehmen, und danach, wenn die jüngeren Geschwister heiraten, werde ich den doppelten Beitrag als ältester Bruder leisten. Das künftige Erbe für unsere Eltern wird zu gleichen Teilen zwischen mir und meinen jüngeren Geschwistern aufgeteilt. Was meinst du, Onkel?
William Longford I. beobachtete die Stille um ihn herum und wandte sich dann an Thomas. 'Und du? Was denkst du?
'Großer Bruder, wenn dir das recht ist', antwortete Thomas nachdenklich und sah zu seinem Sohn hinüber, der selten so viel auf einmal sagte.
Hat Papa eine andere Idee? fragte William und blickte auf den grimmigen Gesichtsausdruck seines Vaters.
Mit einem Seufzer schien Thomas gerade etwas sagen zu wollen, als Isabella sich einmischte: "Wie wäre es damit, dass wir das Haus bauen können. Wir geben euch 150 Dollar. Die Kosten für eure Hochzeit könnt ihr selbst ausrechnen, aber wie klingt das?
William sah in das müde Gesicht seines Vaters und den grimmigen Gesichtsausdruck seines Onkels, bevor er gluckste. 'Warum lassen wir Mom mir nicht das Geld für den Hausbau geben? Ich kann das selbst regeln.'
'Großer Bruder,' rief eine Stimme.
William schaute auf. 'Dad, was wolltest du sagen?'
'Großer Bruder, du bist dir der Familiensituation bewusst.'
'Dad, ich mache keine Szene. Der Onkel ist heute Abend hier, und wir sind alle zusammen. Ich teile nur meine Gedanken mit. Als ältester Sohn glaube ich, dass es für mich an der Zeit ist, meine eigene Familie zu gründen. Ich bin jetzt zweiundzwanzig, und die anderen Geschwister werden auch schon erwachsen. Ich weiß, wie schwierig es zu Hause ist, vor allem was die Gesundheit betrifft. Ich verstehe auch den Druck, der auf uns lastet, die jüngeren Geschwister zu verheiraten. Ich bin nicht der Typ, der Ärger macht.'
Mama und Papa wissen, dass ich nie einfach war, aber wenn ich ein Problem habe, dann sage ich es. Die Situation ist, wie sie ist. In ein paar Tagen, wenn ich einen Partner gefunden habe, werde ich ein Grundstück für den Bau eines Hauses beantragen. Das wird wahrscheinlich etwa 100 Dollar kosten. Ich werde Steine vom Berg holen und das Holz durch das Team besorgen; ich habe bereits mit dem Dorfchef darüber gesprochen. Einschließlich der Arbeitskosten sollten es etwas mehr als 100 Dollar sein. Wenn du mir das Geld gibst, kümmere ich mich um den Rest. Mama gibt noch 150 Dollar für die Hochzeit dazu, also insgesamt 250 Dollar? Danach kann ich mich um alles selbst kümmern.'
Als er den Betrag nannte, 250 Dollar, schlich sich ein Lächeln auf Williams Gesicht. Er überlegte: "Bin ich das nicht selbst?
Was auch immer von jetzt an passiert, ich muss es selbst tragen. Ich kann nicht erwarten, dass meine Eltern mich für immer unterstützen.' Er warf einen Blick auf die strenge Miene von William Longford I.
'Onkel, ich bin jetzt erwachsen. Es ist Zeit für mich, auf eigenen Füßen zu stehen. Hat man nicht gesagt, dass weise Männer ihr Erbe nicht aufteilen? Ich habe über zwanzig Jahre lang auf die Kämpfe unserer Familie geachtet. Ich kann diesen letzten Schritt loslassen.'
William Longford I. stieß einen resignierten Seufzer aus. 'Na gut, warten wir, bis du jemanden gefunden hast. Dann werden wir das Familienvermögen aufteilen", erklärte er, schaute in die Runde und traf eine endgültige Entscheidung.
Auf Crowther Manor beobachtete Eleanor Crowther ihre ältere Schwester und ihren verheirateten Bruder, die in ihr Elternhaus zurückgekehrt waren. Sie spürte, dass sie über ihre Zukunft sprechen wollten. Natürlich hörte sie bald darauf ihren Vater sagen: "Jetzt, wo alle hier sind, habe ich Neuigkeiten über diesen Jungen aus Ravenwood. Er scheint anständig und fleißig zu sein und kommt aus einer guten Familie. Wenn morgen alles gut geht, können wir die Verlobung besiegeln.
'Wie wäre es, wenn Margaret und ich Isabella begleiten würden?' schlug Eleanor ihrer Mutter vor und wiederholte damit Gedanken, die sie aus einem anderen Leben kannte. Sie wurde ganz ruhig. Schließlich war das die Art und Weise, wie die Verlobung durch elterliche Absprachen zustande kam, und außerdem hatte sie das schon einmal erlebt.
Zurück in seinem Haus lag William Longford ruhig auf seinem Bett und erwartete sein Treffen mit Isabella. Würde der morgige Tag ein Spiegelbild seiner Vergangenheit sein? Er erinnerte sich daran, wie sie ihn früher zurückgewiesen hatte, weil sie mit seiner Größe und seinem Teint unzufrieden war. Immerhin war er nach ihrer Hochzeit größer geworden, ganz zu schweigen von den endlosen Stunden auf den Feldern, die seine Haut dunkler werden ließen. In der Reflexion betrachtete er sein gutes Aussehen, das durch ihre Kinder deutlich wurde.
In diesem Leben war er nur zurückgekehrt, um zu ändern, was zuvor geschehen war. Isabellas Vater hatte sich überreden lassen, sie mit ihm zu verheiraten, obwohl er es bald bereuen würde und sich wünschte, er hätte Isabella nicht leiden lassen. Doch dieses Mal war alles anders. Zum ersten Mal würde er in der Lage sein, all die Schulden der Vergangenheit zu begleichen.
Die ersten Tage nach seiner Rückkehr waren eine Qual; er wollte Isabella aufsuchen, fürchtete aber, dass das Schicksal ihm diese Chance nehmen könnte. Sie war fähig, ehrlich und schön - Eigenschaften, die ihn dankbar machten, dass er noch einmal die Gelegenheit bekam, ihre Liebe zu gewinnen.
Hätte er sich jemals ein Leben ohne Isabella vorstellen können, hätte er den Verstand verloren. Sie hatte das Haus aus seinem früheren Leben nie gemocht, und er auch nicht, was bedeutete, dass sie sich ein Grundstück suchen mussten, wenn die Zeit gekommen war. Diesmal würde er sich nicht mit einer einfachen Grashütte zufrieden geben; es musste robust sein, mit Steinmauern, hoch aufragend und groß.
Im Hof sollte ein Brunnen gegraben und ein Sonnenschirm-Baum sowie eine Weinrebe gepflanzt werden - ihr Lieblingsnaschwerk. Das Haus würde mit weiß getünchten Wänden aufgehellt werden und sauber und frisch aussehen. Zwei Räume im Osten würden die Küche und ein großes Bett beherbergen, nach dem sich Isabella in ihrer Vergangenheit gesehnt hatte.
Sie würden den Schrottplatz des Bezirks besuchen, um nach einzigartigen Gegenständen zu suchen, die sie schätzte. Bücher hatten Vorrang; als die Kinder klein waren, hatten sie sich diese nie leisten können. Jetzt, im Jahr '77, waren in den turbulenten politischen Zeiten die Informationsquellen in den ländlichen Gegenden spärlich, aber auf dem Schrottplatz gab es Schätze, die zwar jetzt veraltet waren, aber später von unschätzbarem Wert sein würden.
Der Gedanke, Schmuckstücke für die Kinder zu retten, erfüllte ihn mit Wärme. Nachdem das Fundament für das Ostzimmer gelegt war, würde er einen Keller ausheben und ihn mit Erinnerungen und Träumen für seine Kinder füllen. Im sanften Schein des Mondlichts schlief William Longford ein und träumte von Isabella, der Frau, die er so sehr liebte.

Kapitel 5

**Engagement**
Als die Morgendämmerung sanft über den Horizont brach, wurde William Longford wach und lag ruhig im Bett. Er lauschte auf das gleichmäßige Atmen seiner jüngeren Brüder und war in Gedanken an sein früheres Leben und die gemeinsamen Momente mit Isabella versunken. Er erinnerte sich an ihre zarten Zöpfe, die ihr hübsches Gesicht umrahmten, an ihr schüchternes Lächeln, das in Nachdenklichkeit verfiel, wenn er das Zimmer betrat. Sie stand abseits und hörte dem Geplauder von Agnes, Margaret und Catherine zu, wie eine Blüte, die der Wind nicht berührte.
Er hatte sie auf den ersten Blick gewählt, und doch war ihre Verbindung eine Katastrophe geworden. Wenn er noch eine Chance bekäme, schwor er sich, würde er sie wie einen seltenen Edelstein hüten und dafür sorgen, dass sie nie wieder einen Bruchteil des Schmerzes verspürte, den sie einst ertragen hatte.
'Großer Bruder, Zeit aufzustehen! Margaret wird bald hier sein!" Die Stimme seiner Mutter durchbrach seine Gedanken.
Mit einem Ruck sprang William aus dem Bett und zog sich eilig seine frisch geschneiderten Kleider an. Im Hof bespritzte er sein Gesicht mit Wasser, eine Routine, die sich dieses Mal ganz anders anfühlte. Beim letzten Mal hatten ihn seine Mutter und Eleanor begleitet. Dieses Mal war es Margaret, die vom Familienpatriarchen geschickt worden war. Ein kleiner Sieg vielleicht, während sie sich weiter durch die komplizierten Verhältnisse im Pennington-Clan bewegten.
Margaret hatte ihn in seinem früheren Leben gut behandelt, aber er hatte sich nie erlaubt, zu viel zu erwarten. Er war der Haupterbe, der Goldjunge des Familienerbes. In dem ländlichen Dorf glich seine Rolle als Erbe der eines künftigen Familienoberhaupts. Nach seiner Heirat würde er bei jedem Familientreffen die Verantwortung tragen und dafür sorgen, dass auch seine Isabella ihren Verpflichtungen nachkam.
Seine letzte Ehe war ohne jegliche Einmischung des Patriarchen zustande gekommen. Jetzt erkannte er, dass es an den Bemerkungen seiner Mutter lag, die ihn glauben ließen, es gäbe keine Befangenheit. Diesmal machte er klar, dass er sich selbst um die Einrichtung ihres neuen Hauses kümmern würde. Der Druck, der auf seiner Mutter lastete, war spürbar und brachte den Patriarchen auf neue Ideen.
Er beschloss, die kleinen Details erst einmal auf sich beruhen zu lassen. Er hatte genug Zeit, um zu beobachten und zu reformieren, zumal Isabella bald wieder in sein Leben trat. Er musste einen warmen Haushalt für sie einrichten - einen Ort, an dem sie sich sicher und geschätzt fühlen konnte.
In seinem früheren Leben hatte er sich mit seinen Kindern und Enkelkindern über diese Dinge unterhalten und sein jüngstes Enkelkind sagen hören: "Opa, kümmere dich nicht um Kleinkram. In diesem Spiel des Lebens kann man das behalten, was wichtig ist, und trotzdem beide Seiten spielen". Diese einfache Wahrheit ließ William jetzt lächeln; er hatte das Leben tatsächlich von allen Seiten gesehen, und diese Weisheit brachte ihm Frieden.
Gerade als er mit dem Frühstück fertig war, erschienen Margaret und Eleanor. William sprang auf, um ihnen einen Platz anzubieten, und war dankbar, als Isabella ihnen beiden eine Schale mit gesüßtem Wasser einschenkte.
Margaret, Liebes, und du auch, Isabella. Bitte hilf deinem Bruder heute. Lasst uns nicht zu wählerisch sein, nur die Dinge zu Ende bringen. William ist in die Jahre gekommen, und ihr beide kennt die Situation gut genug. Solange er zufrieden ist, haben deine Tante und ich keine Einwände.
Nachdem sie die Worte ihres Onkels gehört hatte, blickte Margaret ihre schweigsame Schwägerin an und grinste. 'Natürlich! Er ist ja schließlich mein Neffe. Wir werden dafür sorgen, dass er darauf vorbereitet ist. Lassen wir die Dame nicht warten!'
Eleanor nickte und fügte hinzu: "Tante Dora, Onkel Jack, wir sind dann mal weg!
Die drei machten sich auf den Weg nach Little Mount, mit dem Ziel, sich in Scholar's Abbey zu treffen. Sie mussten über den Berg wandern, vorbei am Südhang, wo sich Crowther Manor hinter seinem Dorf versteckt hielt. In seinem letzten Leben hatte die Entfernung Isabella daran gehindert, einfach nach Hause zu kommen, und jetzt kamen ihr sowohl ein Fahrrad als auch Bequemlichkeit wie ferne Träume vor.
Also, Großer, erzähl mir die Einzelheiten, damit ich meiner Schwester einen Rat geben kann", forderte Eleanor sie auf, während sie gingen.
Isabella, Verlobung, Hochzeitspläne - all das steht dieses Jahr auf der Tagesordnung, genau wie bei allen anderen. Ein Grundstück für den Bau eines Hauses, und wenn wir verheiratet sind, werden wir getrennte Haushalte führen.
Eleanor warf einen Blick auf Margaret, die nur nickte. 'Klingt gut. Ich werde den Plan an meine Schwester weitergeben. Und ich nehme an, dass Sie keine Schulden haben, richtig?
In ihrem Dorf gab es nur selten Testamente für den ältesten Sohn, es sei denn, er stand vor einem Berg von Schulden. Es war ein riskantes Spiel, und sie würde es nur in Betracht ziehen, weil ihr Mann der jüngere Bruder war. Wenn es keine Schulden gab, würde Isabella sicherlich von der Last verschont bleiben. William konnte sehen, wie Besorgnis über Eleanors Gesicht flackerte; sie fürchtete um Isabellas Wohlergehen angesichts der früheren Unberechenbarkeit von Williams Mutter.
"Es gibt keine Schulden. Du und Thomas könnt bezeugen, wann es Zeit ist, sich zu trennen", scherzte William, in der Hoffnung, die Spannung abzubauen. Angesichts Eleanors starker Persönlichkeit vermutete er, dass Isabella in dieser Angelegenheit ein Wörtchen mitzureden haben würde.
'Perfekt! Wir waren gerade dabei, die Dinge abzuschätzen. Heute Nachmittag fahre ich zurück zu meinen Eltern. Der Onkel hat dort das Sagen.'
William verstand, dass Eleanor bereit war, das Geschäft heute zu besiegeln. 'Danke, Schwester!'
'Immer mit der Ruhe - wir haben uns noch nicht einmal getroffen! scherzte Eleanor, und ihr Lachen erhellte die Atmosphäre.
'Ach was! Wenn du ihn empfiehlst, bin ich dabei", entgegnete er, wohl wissend, dass sein Herz schon bei dem Gedanken an ein Wiedersehen mit Isabella schlug.
Margaret kicherte: 'Wow, großer Bruder, wer hätte gedacht, dass du so nervös wirst? Die jüngeren Geschwister haben Angst, dass du die schöne Margaret mit deinem strengen Auftreten vergraulst!
Eleanor stimmte in das Lachen ein und war zufrieden, solange William ohne eine Spur von Unbehagen in den Tag gehen würde.
Als sie zur Abtei fuhren, kamen sie endlich an. Die Damen waren noch nicht aufgetaucht, und so setzten sich Margaret und Eleanor auf die Steine in der Nähe des Eingangs, die einst als kleines Heiligtum gedient hatten. Die Überreste blieben, ausgehöhlt durch Zeit und Vernachlässigung.
William stand schweigend da und kämpfte gegen seine aufgewühlte Angst an. Jedes Klopfen in seiner Brust spiegelte das Bedürfnis wider, dass alles reibungslos ablaufen sollte. Er wagte es nicht, den Aufruhr in seinem Inneren auszusprechen - die Aufregung vermischte sich mit dem Schrecken über die Aussicht, alles zu ruinieren. Er befürchtete, dass er Isabella wieder verlieren könnte.
Da kommen sie", flüsterte Eleanor und riss ihn aus seinen Gedanken.
Er blickte auf und sah drei Gestalten auf sich zukommen. Isabella schritt in ruhiger Anmut hinter den anderen, wie zuvor, den Kopf vor Unsicherheit gesenkt. William presste seine Handfläche fest zusammen und unterdrückte den Drang, zu ihr zu eilen und ihren Namen zu rufen.
Das ist meine Tante, meine Schwester und meine kleine Schwester", stellte Eleanor schnell und formell vor. Das ist William, und das ist natürlich Margaret.
Isabella hob ihren Blick und stellte fest, dass die erwartete Margaret tatsächlich anwesend war. Überraschung flackerte in ihren Augen auf, als sie diskret grüßte: "Hallo, Margaret.
Margaret erwiderte das Lächeln warmherzig. Ein reizendes Mädchen bist du, sehr schön.
Hallo, Tante, Schwester", grüßte William eilig, denn er wusste, dass seine Familie, insbesondere seine strenge Tante, oft einen bleibenden Eindruck hinterließ. Er wich Isabellas Blicken aus und widerstand dem überwältigenden Wunsch, sie in eine Umarmung zu ziehen, ihr zuzuflüstern, wie sehr er sie vermisst und von ihr geträumt hatte, und den Gedanken zu hegen, sie nie wieder loszulassen.
Warum geht ihr zwei jungen Leute nicht ein wenig spazieren?", schlug Eleanor mit einem wissenden Lächeln vor.
'Klingt gut. Wir werden uns unterhalten, während ihr spazieren geht", fügte Isabellas Mutter hinzu und gab ihrer Tochter den Anstoß, mit William auf Entdeckungsreise zu gehen, wobei sie sich darauf verließ, dass sie seinen Charakter richtig einschätzen konnte.

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