Wenn Herzen im Schatten kollidieren

Kapitel 1

Drei Jahre nach ihrer letzten Trennung sagte er ihr, dass er eines Tages zu ihr kommen würde.

Obwohl sie wusste, dass sie mit jemandem, den ihre Familie verachtete, nichts zu tun haben sollte, konnte sie die Erinnerungen an die Wärme hinter seiner kalten Fassade und die Zärtlichkeit in seinem Blick nicht abschütteln. Ganz gleich, welche Gerüchte kursierten, sie war überzeugt, dass er nicht der herzlose Geschäftsmann war, für den ihn alle hielten.

Drei lange Jahre lang wartete sie. Anstelle von ihm wurde sie schließlich in eine von ihren Eltern arrangierte Verlobung gedrängt. Der Gedanke, einen anderen zu heiraten, ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Sie konnte den Mann, den sie liebte, nicht einfach loslassen, und so lief sie, entgegen den Erwartungen der Gesellschaft, von zu Hause weg, nur um ihn noch einmal zu erblicken.

Als sie ihn schließlich fand, war das Wiedersehen nicht so, wie sie gehofft hatte. Er schickte sie mit einem kalten, spöttischen Lächeln weg und sagte Worte, als wäre sie eine Spielfigur in seinem Spiel. 'Ich habe dich damals nur benutzt. Du musst aufhören zu träumen", schnauzte er sie an.

Drei Jahre des Wartens - sie war nicht bereit, einfach wegzugehen. Nein, sie würde sich an ihn klammern wie ein hartnäckiger Dorn; sie würde lieber gedemütigt werden, als ihn wieder zu verlieren.

In einem verzweifelten Versuch, sie abzuschrecken, zog er eine Show ab, neckte und provozierte sie. Er lud sogar eine bekannte Kurtisane in sein Haus ein. Sie wusste, dass es eine Taktik war, dass er nicht der herzlose Mann war, der er vorgab zu sein, aber der Stachel seines Handelns schmerzte trotzdem.

Dann fand ihr Bruder sie. Er war bereit, sie zurückzuschleppen, selbst wenn das bedeuten würde, ihr das Herz zu brechen. Aber zu ihrer Überraschung kämpfte er hart, um sie dort zu halten. War er nicht derjenige, der sie loswerden wollte?

Mit einer Zärtlichkeit, die seiner früheren Grausamkeit widersprach, kümmerte er sich um ihre Verletzungen, verband sie und sorgte sich um sie. Wenn er sie nicht liebte, warum war er dann so fürsorglich?

Verwirrung machte sich in ihrer Brust breit, als sie versuchte, seine Taten mit seinen Worten in Einklang zu bringen. Zwischen der Spannung und der flackernden Hoffnung fühlte sie sich am Abgrund - verloren, aber nicht bereit, loszulassen.

Kapitel 2

**Prolog**

Der Herbstmond hing hoch am Himmel, seine scharfe Sichel warf ein kühles, klares Licht auf die sich verdunkelnde Nacht. Elowen Hawthorne ertappte sich dabei, wie sie zu seinem Glanz hinaufstarrte, während die Kälte in der Luft nur von seiner eindringlichen Schönheit ablenkte.

Während sie starrte, schien sich der Mond in etwas ganz anderes zu verwandeln - ein dünnes, grausames Lächeln, scharf genug, um zu schneiden. Genau wie sein Kuss.

Drei Jahre waren vergangen, seit sie entführt, nein, ihrer Heimat entrissen worden war.

'Elowen! Elowen! Die Dringlichkeit in Giselle Kingstons Stimme durchbrach die Stille der Nacht und schreckte die Vögel von ihren Stangen im Geäst auf.

Elowen drehte sich um, ihr kleiner Körper spannte sich unter dem Druck ihrer gerunzelten Stirn. Ihre hellen Augen blickten zu ihrer Zofe, die sichtlich aufgeregt war. "Was ist los? Warum schreist du?

Die stets fröhliche Elowen runzelte selten die Stirn, aber heute Abend rührte die Anwesenheit des Mondes etwas in ihr, das selbst ihr liebes Wesen kälter erscheinen ließ.

'Fräulein, was ist los?' stammelte Giselle, sichtlich erschüttert über die Veränderung ihrer Herrin.

Was meinen Sie, was ist los? schoss Elowen zurück, wobei ihr Tonfall von Irritation geprägt war.

Giselle zögerte, ihre Gedanken rasten. Elowen war immer so sanftmütig gewesen, ihre zierliche Gestalt strahlte Wärme und Freundlichkeit aus, selbst gegenüber denen, die ihr dienten. Außer in Nächten wie dieser, wenn der Mond wie ein Dolch am Himmel stand.

Ein beunruhigender Gedanke flackerte in Giselles Kopf auf, als sie den Blick auf die mondbeschienene Weite richtete. Heute Abend war Neumond - dieselbe Nacht, in der sich vor drei Jahren alles änderte, als Elowen entführt wurde.

'Denkst du wieder an ihn?' wagte Giselle zu fragen, und die Angst durchflutete ihren Tonfall.

Elowens Entführung aus ihrem Haus war ein Ereignis, das sich in das Gedächtnis aller, die sie liebten, eingebrannt hatte. Giselle erinnerte sich lebhaft an jenen schicksalhaften Tag, an dem sie sich um Elowen gekümmert hatte, die kränklich und müde gewesen war und ihren Kopf immer auf einem Stapel von Kissen hatte ruhen lassen. Nachdem sie ihre Medizin in die Küche gebracht hatte, kehrte sie zurück und fand ihre Herrin verschwunden. Sie hatten alles abgesucht, ihre Eltern hinzugezogen, das Personal verängstigt, aber das Mädchen war nirgends zu finden.

Diese Tage des Chaos, der Angst und der verzweifelten Suche jagten Giselle immer noch Schauer über den Rücken. Ihre Eltern und ihr Bruder waren verängstigt gewesen, und als Elowen schließlich zurückkehrte, hatte ihr Vater ein Vermögen für die Verdoppelung der Wachen ausgegeben, die auf dem Gelände patrouillierten, um sie in Sicherheit zu bringen.

Aber trotz der Versuche ihrer Familie, sie zu beschützen, verfiel Elowen jeden Monat, wenn der Tag kam, in eine Stimmung, die ihre Sanftmut in eine schmerzhafte Unruhe verwandelte, und manchmal wachte sie mitten in der Nacht schweißgebadet auf. Anfangs hatten sie Hilfe gesucht, um ihre Albträume zu vertreiben, und obwohl die Besuche von Hellsehern und Zauberern Wirkung zeigten, konnte Giselle die schwere Last spüren, die unausgesprochen zwischen ihnen schwebte - eine Frage, die sie verfolgte.

Noch beunruhigender war der vorherrschende Gedanke, dass Elowen Gefühle für den Mann hegte, der sie entführt hatte.
Giselles Herz raste bei dieser Enthüllung; sie hatte ihrer Mutter vor nicht allzu langer Zeit ihre Sorge mitgeteilt, aber sie hatte nur eine abweisende Handbewegung erhalten. 'Rede keinen Unsinn', hatte ihre Mutter gesagt.

Rückblickend wurde ihr Elowens merkwürdiges Verhalten nach ihrer Rückkehr schmerzlich deutlich. Sie hatte behauptet, nichts von ihrem Entführer zu wissen, und sich in Schweigen gehüllt, während Giselle und ihre Familie versuchten, die Wahrheit herauszufinden. Es war verwirrend gewesen und hatte dazu geführt, dass ihre Familie annahm, Elowen sei einfach ein Opfer der Umstände.

Ihr Vater war wütend gewesen, aber was konnte er tun? Das gezahlte Lösegeld war hoch, und da seine geliebte Tochter wieder zu Hause war, musste er um ihretwillen seinen Groll herunterschlucken.

Doch tief in Giselles Innerem wuchs ein dunkler Verdacht. Hatte Elowens unerschütterlicher Tollpatsch von Herz wirklich keine Ahnung von dem Mann, der sie entführt hatte? Der Mann namens Rowan Ellis.

Der Gedanke drehte sich in ihrem Kopf wie ein Messer. Während eines betrunkenen Abends auf der Feier ihres Vaters hatte Elowen versehentlich verraten, dass es Rowan war, der sie entführt hatte, und Giselle hatte sich geschworen, es für sich zu behalten. Denn schon damals hatte sie gespürt, dass die Gefühle miteinander verwoben waren, und die Preisgabe von Rowans Namen könnte den Geist ihrer Geliebten brechen.

Giselle hatte einmal geglaubt, dass Elowen mit der Zeit das Unmögliche loslassen könnte, aber als die Monate zu Jahren wurden, stellte sie stattdessen fest, dass sich diese Gefühle nur durch Bedauern und Was-wäre-wenn vertieften.

Schrei nicht so, du weckst noch das ganze Haus auf", erwiderte Elowen schließlich mit einem Anflug von Verärgerung, während sie Giselles Drama überdrüssig wurde.

'Fräulein, das ist eine unglaubliche Neuigkeit!' Giselles Enthusiasmus kollidierte mit der Ernsthaftigkeit in Elowens Benehmen.

'Was für Neuigkeiten?' Elowen hörte kaum zu, sie war mit ihren Gedanken ganz woanders, angezogen wie Eisen von dem über ihr hängenden Mond.

Ich habe das Gespräch deiner Eltern belauscht - deine Heirat wird arrangiert! Von überall her sind Anzüge gekommen, und ich kann mir vorstellen, dass sie dich bald verheiraten wollen! Giselles Augen funkelten vor Hoffnung und vergaßen die dunkle Schwere in der Luft.

Die Erwähnung des Wortes 'Heirat' traf Elowen wie ein Donnerschlag. Ihr Herz erstarrte; sollte das wirklich geschehen? Alle Gedanken an den Mond verschwanden in diesem Moment und wurden durch aufsteigende Panik ersetzt.

'Nein, nein! Ich kann nicht..." Sie spürte, wie eine Welle des Schreckens über sie hereinbrach und ihr den Atem abschnürte. Alles, was sie wollte, war er.

'Fräulein, geht es Ihnen gut?' Giselle eilte zu ihr, als Elowens Gesicht blass wurde und ihr Körper gefährlich schwankte, als wäre er von einer plötzlichen Windböe erfasst worden.

'Bitte nicht. Es geht mir gut. Ich muss mich nur einen Moment setzen. Elowen zwang ihre wackeligen Beine, sie zur Liege zu tragen, wo sie in die Weichheit der Liege zusammensackte und spürte, wie ihre Entschlossenheit sich auflöste.

'Vergiss ihn! Wenn deine Eltern erst einmal über die Heirat entschieden haben, wirst du sesshaft und glücklich sein!' jammerte Giselle, deren Herz bei der Aussicht auf die charmanten Verehrer für ihre Herrin schlug.

Doch Elowen schwieg, ihre Augen waren geschlossen, der Raum zwischen ihnen war schwer von unausgesprochenen Ängsten. Giselle fühlte sich hilflos, unfähig, sie dazu zu bringen, die Freude zu empfinden, die sich ihrer Meinung nach daraus ergeben sollte.

Im Schatten der einzigen flackernden Kerze glitt eine Träne über Elowens Wange, ein stummes Zeugnis ihres inneren Aufruhrs.
Hatte er sie vergessen? Es war so lange her, dass er sie aufgesucht hatte. Obwohl er es nicht aussprach, hatte die Wärme in seinen Augen immer angedeutet, dass für sie beide noch etwas hinter ihrer chaotischen Existenz lag.

Hatte sie wirklich geglaubt, dass er nach drei langen Jahren des Wartens, gerade als der Tag ihrer Heirat nahte, gleichgültig bleiben könnte?

Oder hatte Giselle recht? Vielleicht war seine Freundlichkeit die ganze Zeit über eine Maske gewesen, eine Manipulation, um zu seinem Reichtum zu gelangen, während er sich davonschlich, als wäre nichts jemals von Bedeutung gewesen.

Ihr Herz pochte wild bei diesem Gedanken. Sein Blick war immer aufrichtig gewesen; sie hatte an die Wahrheit dahinter geglaubt.

Doch in ihrem Kopf braute sich Chaos zusammen, jeder Gedanke raste schneller vorbei als der letzte. Nein - sie konnte es nicht riskieren, in einer Welt zu leben, in der sie einen anderen heiratete. Sie musste verstehen, was geschehen war - oder ein Schicksal akzeptieren, das schlimmer war als der Tod.

**Ende des Prologs**

Kapitel 3

Der Esstisch war ein einziges Durcheinander, wenn auch keine Katastrophe. Leere Flaschen lagen verstreut auf dem Boden und bildeten einen kleinen Hügel aus vergessenen Spirituosen.

Drei Männer waren in einer Art Wettstreit gefangen, keiner wollte nachgeben, während ihre Gläser in einem endlosen Kreislauf auf und ab gingen.

"Komm, lass uns weitermachen", lallte Fiona, deren Atem schwer vom Alkohol war, als sie ihr Glas unbeholfen wieder auffüllte und dabei Alkohol über den Tisch verschüttete. Sie ignorierte das Durcheinander und hob ihr Glas noch einmal in Richtung Rowan.

Er bezweifelte, dass Fiona wirklich so viel trinken konnte, aber er war fest entschlossen, mit ihm einen Drink nach dem anderen zu trinken.

"Dann trink aus. Wer hat Angst?" erklärte Rowan und schenkte sich mit beeindruckender Tapferkeit einen kräftigen Schluck ein.

"Glaubt ihr zwei, der Schnaps ist umsonst? mischte sich Alice ein, die Arme verschränkt und die beiden eindeutig betrunkenen Männer vor sich anblickend.

Sie wusste sehr wohl, dass das Band zwischen ihnen stärker war als das von Brüdern, und in Krisenzeiten würden sie ohne zu zögern füreinander kämpfen. Aber jedes Mal, wenn diese beiden sturen Männer aufeinander trafen, begann ein Kampf.

Alle drei waren eigensinnige Charaktere. Wäre der König nicht im Besitz von Beweisen, die ihre Familien in Ungnade fallen lassen könnten, und würde er sie nicht in den Staatsdienst zwingen, würden sie sich nicht auf die politischen Spiele einlassen, die sie all die Jahre zermürbt hatten.

Schließlich schien der König ein schlechtes Gewissen zu haben und willigte ein, sie freizulassen, wenn sie alle heirateten. Jetzt, da Alice und Fiona beide verheiratet waren und die Freiheit in Sicht war, war es Rowans Mangel an einer Frau, der Fiona zum Fressen brachte.

"Natürlich ist der Schnaps nicht umsonst, aber wir haben abgemacht, dass derjenige, der zuerst ohnmächtig wird, dem anderen einen Wunsch erfüllen muss", sagte Fiona und schenkte Rowan einen weiteren Drink ein, in der Hoffnung, dass die Wette seinen unruhigen Geist etwas beruhigen würde.

Rowan verstand Fionas Absichten gut genug.

Aber wenn es um Frauen ging, empfand er eine tief verwurzelte Abneigung, vor allem, wenn es darum ging, sich für den Ruf seines Vaters zu opfern - eine Aufgabe, die er für völlig unmöglich hielt.

Er hatte dem Zwang des Königs nicht aus Loyalität, sondern wegen des Geldes zugestimmt.

Solange er die politische Karriereleiter hinaufklettern und einer Heirat aus dem Weg gehen konnte, würde sein Geschäft weiterhin Gewinne abwerfen.

Wen interessierte schon der Name des Grafen, wenn es ihm nur um Reichtum ging?

Er hatte schon lange beschlossen, dass es ihm nichts ausmachte, ein korrupter Beamter zu sein - solange er die Sicherheit des Staates nicht gefährdete. Wenn das Geld in seine Taschen floss und nicht in die von jemand anderem, dann war es eben so.

Ich tue das für meinen Seelenfrieden", sagte Rowan und trank ein weiteres Glas von Fionas Angebot.

Eine Runde Shots verging, und selbst als seine Sicht schwankte, blieb er ruhig und schluckte jeden Drink wie ein Champion.

Du trinkst dich lieber zu Tode, als zu heiraten", bemerkte Alice und schüttelte verärgert den Kopf, als sie Rowans unaufhörliches Trinken beobachtete.

"Stimmt's? Frauen sind so anstrengend. Ich kann nicht verstehen, warum ihr euch kopfüber in dieses Feuer stürzt", murmelte Rowan und blickte seine Freunde mit echter Verwirrung in den Augen an.
"Hasst du Frauen wirklich so sehr?" fragte Alice und stellte fest, dass Rowan noch nie echte Zuneigung zu jemandem gezeigt hatte. Woher kam das nur?

Nach kurzem Nachdenken wurde Alice klar, dass sie einen maßgeschneiderten Ansatz brauchen würde, um Rowan davon zu überzeugen, sich niederzulassen.

Frauen sind schwierig, neugierig und berechnend.

Sieh dir die Höflinge an: der Verrat, die Hinterhältigkeit, der ganze Ehrgeiz hinter den unzähligen Ehen seines Vaters. Jede neue Frau schien mit heimtückischen Absichten herauszukriechen.

Diese Frauen würden bei ihrem Streben nach Ruhm und Reichtum viel Unheil anrichten.

Nicht alle Frauen sind so", wandte Fiona schnell ein und verteidigte das schönere Geschlecht. "Sieh dir nur meine Frau an - gutherzig und unschuldig. Du kannst nicht alle über einen Kamm scheren."

Genau", fügte Alice lächelnd hinzu und dachte an seine willensstarke, aber äußerst loyale Gattin, die Fiona zustimmend zunickte.

"Nicht jede Frau ist eine Schlange. Wenn du ein gutes Mädchen findest, das dir gesunde Kinder gebären kann und Wärme in dein Heim bringt, ist das nicht viel besser als das Schweigen, das von deinen Wänden widerhallt?"

Wenn ich jemals so eine Frau finden würde, hätte ich nichts dagegen, sie zu heiraten. Aber...' Rowan schmunzelte, ein wissendes Glitzern in den Augen, "wer weiß, ob ich eine finde?

Obwohl seine Freunde glücklich mit wunderbaren Frauen verheiratet waren, war Rowan überzeugt, dass ihm das Glück nie hold sein würde.

Er fand Diskussionen über die Liebe zu frivol. Warum sollte er Geld für Frauen verschwenden, die sich jeden Moment gegen ihn wenden könnten? Besser, man spart es auf.

Da er den Wert von Reichtum aus einer schmerzhaften Vergangenheit kannte, steckte er seine Energie lieber in sein Geschäft, als sie für flüchtige Beziehungen zu verschwenden.

Du willst also wirklich nicht heiraten? Fionas Augen weiteten sich und brannten vor Intensität, als er den gelassenen Rowan anstarrte, der immer noch mit seinem Glas herumspielte.

Kapitel 4

Ja", nickte Rowan Ellis und dachte an die Jahre zurück, in denen die Ehe nur ein flüchtiger Gedanke war. Aber als er sah, wie seine beiden engsten Freunde ihre turbulente Reise auf der Suche nach der Liebe meisterten, war diese Glut in ihm erloschen.

Mit einem lauten Knall schlug Fiona Morris seine Handfläche auf den runden Tisch, um den sie alle saßen, ließ das Geschirr klappern und die Gläser erschrocken aufspringen - eine unvermeidliche Reaktion auf seine energische Behauptung.

Das kann doch nicht dein Ernst sein! Du weißt, wenn du dich nicht niederlässt, werden wir nie frei sein, unser Leben zu leben", polterte er und sah Rowan mit einer Mischung aus Frustration und Sorge an. Fiona hatte große Pläne für die Zukunft, Weltreisen zusammen mit seinem Mädchen, und er wollte nicht, dass Rowan sie aufhielt.

Rowan zuckte mit den Schultern, unbeeindruckt von Fionas Vorwürfen. Selbst wenn ich heirate, glaubst du, der alte Fuchs lässt uns vom Haken?", schoss er zurück, wohl wissend, dass Fionas Wut dem Wunsch entsprang, sich von den gesellschaftlichen Ketten zu befreien.

Rowan, es gibt Dinge, für die es sich lohnt, zu kämpfen, auch wenn sie unmöglich erscheinen. Im Gegensatz zu Fiona, die vor Wut kochte, legte Alice Whitford eine beruhigende Hand auf Rowans kräftige Schulter, ihr ruhiges Auftreten stand in krassem Gegensatz zu dem aufziehenden Sturm.

Ich werde nicht heiraten", erklärte er entschlossen und bedauerte es sehr, aber er verspürte keine Lust, nachzugeben.

Er hob sein Glas und trank den letzten Schluck eines reichhaltigen, dunklen Biers, während die Erinnerung an eine süße Stimme - ein fernes Echo - durch seinen Geist flog.

Wenn wir heiraten, sollten wir uns nicht um meinen Vater oder meinen Bruder kümmern. Lass uns einfach zusammenbleiben und ein paar schöne Kinder machen. Was hältst du davon?

Er schüttelte den Kopf, als wolle er die Stimme verscheuchen, die ihn zu verhöhnen schien. Das war nicht das Leben, das er wollte; der Gedanke an Heirat und Kinder stieß ihn ab.

'Trink aus... trink aus... wenn du vor mir ohnmächtig wirst, schleppe ich dich zu einer Frau und einem Kind, ob du willst oder nicht...' Fionas Stimme dröhnte, als er zwei Krüge Bier vom Tisch nahm, einen Rowan reichte und den anderen in seine Kehle kippte.

Rowan gab zu, dass er leicht beeindruckt war, als er beobachtete, wie Fiona das Gebräu mit einem Enthusiasmus zu sich nahm, der die Grenzen des Anstands verwischte.

Doch dann, mitten in ihrem Schwelgen, lockerte sich Fionas Griff, und einfach so fiel der Krug zu Boden und verschüttete überall Bier, wobei sich der süße Duft mit dem bitteren Aroma der Niederlage vermischte. Ohne Vorwarnung schmolz Fionas Tapferkeit dahin und sein Kopf schlug auf den Tisch.

'Er ist bewusstlos. Es wird Zeit, ihn in sein sanftes Nest zurückzutragen", dachte Rowan und erkannte das unvermeidliche Ende, als er Fiona komatös sah. Er drehte sich zu Alice um, deren Blick eine Mischung aus Bewunderung und Fassungslosigkeit war.

Seine Toleranz ist beeindruckend", bemerkte sie und beobachtete Rowan, als wolle sie seine Absichten abschätzen.

Stell dir vor, du kippst drei Fässer von diesem Gebräu und schaffst es immer noch, zu stehen - bis er nicht mehr kann. Dieses Zeug macht ihn high und trocken, ohne ihm zu schaden. Sein Stolz hingegen? Der wird einen Schlag einstecken.' Rowan lächelte, völlig unbeteiligt über den Trick, den er gerade abgezogen hatte.
Er hatte seine Karten im Voraus ausgespielt und zuerst zugeschlagen, bevor es jemand anderes tun konnte.

Und du glaubst wirklich, dass du nicht heiraten wirst? fragte Alice, deren Neugierde geweckt war, als Rowan in Richtung Ausgang schwankte.

Mal sehen, ob du jemanden findest, der mein Herz höher schlagen lässt, dann reden wir weiter", antwortete er grinsend und schlurfte durch die Tür in die einbrechende Nacht.

☆ ☆ ☆

In seinem Haus angekommen, schickte Rowan den übereifrigen, aber schweigsamen Butler mit einer beiläufigen Handbewegung weg und wollte sich von der Welt zurückziehen.

Er hatte sich heute Abend viel zu viel von dem Gebräu gegönnt, und jetzt, wo er zurück war, schwand die Klarheit schneller als seine Kraft. Seine Glieder fühlten sich schwer und unkooperativ an.

Was er jetzt brauchte, war ein Moment des Friedens, eine Zuflucht, um alle unerwünschten Gedanken zu begraben.

Meister ...", begann der Butler, aber Rowan unterbrach ihn.

Für heute Abend mache ich früher Schluss. Lassen Sie uns morgen weitermachen", sagte er, während seine Gedanken bereits schweiften und er sich nicht mit der Angelegenheit befassen wollte, die sie jetzt plagte.

'Aber Sir...'

Es gibt keinen Grund, das jetzt zu diskutieren", schnauzte Rowan und zog die Brauen zusammen.

Es gibt Dinge, die angesprochen werden müssen. Der Butler schien unbeeindruckt und entschlossen, das Unbehagen zu überwinden.

'Morgen. Bitte", sagte Rowan, wobei sich Frustration in seinen Tonfall einschlich, als er ihn abwinkte. Das ferne Echo dieser süßen, neckischen Stimme klang wie ein Kater, den er einfach nicht loswurde. Alles, was er wollte, war, zusammenzubrechen und alles zu vergessen.

Als er in Richtung seines Zimmers taumelte, lastete das Gewicht des Abends auf ihm, eine Erinnerung an die Entscheidungen, die er noch zu treffen hatte, und die unvermeidlichen Veränderungen, die am Horizont lauerten.

Kapitel 5

Rowan Ellis hatte kaum Zeit, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, bevor er den Mund zum Sprechen öffnete. Doch bevor er auch nur ein Wort herausbringen konnte, drehte sich Elowen Hawthorne mit vor Aufregung gerunzelter Stirn um und rief in Richtung des Hinterzimmers.

'Wer versteckt sich da hinten? Komm heraus!'

Das leise Rascheln hinter der Tür entging ihren aufmerksamen Ohren nicht. Mit einer Handbewegung bündelte sie all ihre Energie in ihrer Hand, bereit, sich demjenigen zu stellen, der es war. Sie wusste, wie viele Feinde sie sich im Laufe der Jahre gemacht hatte - sowohl in der Wirtschaft als auch in der Politik. Es gab eine Menge Leute, die sie tot sehen wollten, und sie war sogar in ihrem eigenen verdammten Haus auf der Hut.

Als ihre scharfe Stimme durch den Raum hallte, öffnete sich die Tür knarrend. Anstelle eines Mörders kam eine zierliche Gestalt zum Vorschein - ein Mädchen, nicht älter als zwanzig.

'Ich bin's...'

Ellie hatte stundenlang dort gewartet, ihr Rücken war steif, ihr Körper angespannt. Nach einer Weile hatte die Erschöpfung sie übermannt, und sie war auf seinem Bett eingeschlafen und in einen tiefen, friedlichen Traum geglitten. Wäre nicht diese Stimme, nach der sie sich Tag und Nacht sehnte, in ihren Schlummer eingedrungen und hätte sie zurück ins Bewusstsein geholt, hätte sie vielleicht weitergeträumt.

'Wer bist du?' Rowan blinzelte gegen den Dunst von Schlaf und Alkohol an und versuchte, sich einen Reim auf das Mädchen vor ihm zu machen. Irgendetwas an ihr kam ihm bekannt vor, aber er konnte es nicht einordnen. Seine Stimme, die immer noch vor Verwirrung klang, hob sich um eine Oktave.

Du fragst mich... wer ich bin?" Ellie traute ihren Ohren kaum. Der Mann, nach dem sie sich gesehnt hatte, der Grund, warum sie sich zusammengerissen hatte, hatte ihren Namen vergessen. Sie starrte ihn ungläubig an, während er den Blick abwandte und an ihr vorbei zur Haushälterin blickte.

Diese junge Dame kam heute Nachmittag mit einem goldenen Medaillon vorbei und behauptete, Ihre Verlobte zu sein", erklärte der Haushälter mit einem Hauch von Ratlosigkeit in der Stimme.

'Ein Medaillon ... und eine Verlobte?' Rowans Verstand war durch den Alkohol, der durch seine Adern floss, benebelt. Seine Gedanken waren träge und hatten Mühe, die Worte zu verarbeiten.

Sir, wollen Sie damit sagen, dass an ihrer Behauptung nichts dran ist? Die Haushälterin warf ihm einen besorgten Blick zu und war plötzlich wachsam. Er hatte Ellie geglaubt, weil sie so aussah - ihr Auftreten sprach von Reichtum und Status, der sich hinter einer unschuldigen Fassade verbarg. Er konnte nicht zulassen, dass das Mädchen dachte, er sei getäuscht worden.

Hatte ich jemals eine unverheiratete Frau? Rowans dunkle Brauen zogen sich zusammen, als er das kleine Mädchen vor ihm musterte. Sie kam ihm vage bekannt vor, aber er konnte den Zusammenhang nicht herstellen. Er hatte noch nie eine Vorliebe für Frauen gehabt, und er war sicher nicht der Typ, der eine Verlobte hatte.

Könntest du mich wirklich vergessen haben? In Ellies Stimme schwang Unglauben mit, als sie ihn mit einer Mischung aus Schmerz und Wut ansah.

Für sie war er nicht nur eine flüchtige Erinnerung gewesen. Sie hatte allein dagesessen, überzeugt, dass er Gründe für sein Schweigen hatte, nur um zu entdecken, dass er die ganze Zeit ohne sie weitergemacht hatte.

Die Freude über ihr Wiedersehen löste sich in Luft auf, und ihre großen, funkelnden Augen schimmerten in Tränen.

Ich weiß nicht, wer du bist.

Rowan betrachtete sie - ein Paar rehbraune Augen, eine zarte Nase und rubinrote Lippen, die sowohl kindlich als auch auffallend schön waren. Sie war nicht irgendeine Frau, sie besaß eine Schönheit, die eine Seltenheit darstellte. Und doch war es ihm, als würde er einen Geist anstarren. Die Vertrautheit ihrer Stimme versetzte ihm einen Schlag in die Magengrube, aber sie reichte nicht aus, um ihn zu erkennen.
Eine Welle der Übelkeit überrollte ihn, und der Alkohol verursachte einen pochenden Kopfschmerz, der ihn zu verschlingen drohte.

'Haushälterin, ich kenne sie nicht. Schaffen Sie sie hier raus. Er winkte abweisend mit der Hand, seine Kräfte schwanden, die Müdigkeit übermannte ihn.

Damit schlüpfte er an ihr vorbei, und während er ihr den Rücken zuwandte, schloss er die Tür mit einem dumpfen Schlag und ließ Ellie in fassungsloser Stille zurück. Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie einfach auf die schwere Tür starrte, die sie nun trennte.

* * *

'Miss... Fräulein...'

Die Haushälterin tastete umher und blickte zwischen dem weinenden Mädchen und der geschlossenen Tür hin und her. Ellies herzzerreißendes Schluchzen zerrte an seinem Gewissen, und seine Wut auf Rowan begann sich in Mitleid aufzulösen.

Wie konnte er sich nur so abwenden? Dieser herzlose, verwahrloste Narr ... Ellie hob den Kopf, ihre Worte wurden von Tränen erstickt. Die Ungerechtigkeit des Ganzen durchbohrte sie.

'Ähm ...' Die Haushälterin bewegte sich unbehaglich. 'Sind Sie sich da ganz sicher? Das ist nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte.

'Wie könnte ich mich irren? Ich habe Ihnen das Medaillon gezeigt! Sie sagten, Sie hätten lange genug für die Ellis-Familie gearbeitet, um zu wissen, dass es der kostbarste Besitz des Meisters war.

'Stimmt', gab er zögernd zu. 'Dieses Medaillon ist wirklich etwas Besonderes.'

Und ich habe sein Gesicht gesehen... genau wie damals, als wir uns zum ersten Mal verliebten", fügte Ellie hinzu, und ihre Überzeugung stieg, während sie sich die Tränen wegwischte. Sag mir, gibt es wirklich eine Frau, die ihren Mann mit einer anderen verwechselt?

Sie war jetzt fest entschlossen, dem Mann gegenüberzutreten, der eigentlich ihr Mann sein sollte. Was auch immer nötig war, sie würde einen Weg zurück zu ihm finden.

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