Amikor a rovarszakértő beleszeret a nevelőnőbe.

1. fejezet

1. FEJEZET

1818. MÁJUS

Alice Sharpe életének nagy részében a rokonai egyik házból a másikba adták őt, ugyanúgy, ahogyan valaki egy nem kívánt családi örökséget ad át, amelynek az érzelmeknél alig van több értéke. Ahogy ott állt a finom perzsaszőnyegen Őfelsége, Sarah, Montfort özvegy hercegnője előtt, Alice elgondolkodott azon, hogy ez volt az első alkalom, hogy olyasvalakinek adták át, aki nem is a család tagja.

"Nem úgy nézel ki, mint egy nevelőnő." Az özvegy hercegné összehúzta a szemét, a környező ráncok kissé elmélyültek. Ő és Alice dédnagynénje évekkel korábban együtt szolgálták Charlotte királynőt udvarhölgyként. "De Lucinda azt mondja, hogy ön nagyon is alkalmas a pozícióra."

Alice gyorsan a padlóra eresztette a tekintetét, inkább, minthogy rajtakapják a bámuláson. "A dédnagynéném maga fizette a neveltetésem nagy részét, asszonyom. Négy és húsz éves vagyok, és fél tucat éven át nevelőnő voltam több unokatestvéremnek, csak névleg."

Az özvegyasszony a teremben lévő egyetlen másik személyhez, a menyéhez, Montfort jelenlegi hercegnőjéhez fordult. "Mit gondolsz, Cecilia?"

Őkegyelme, Montfort hercegnéje elgondolkodóan hümmögött, mielőtt megszólalt, gyönyörű hangja mély és kulturált volt. "Szerintem Miss Sharpe jól érezné magát itt. Elég idős ahhoz, hogy kordában tartsa a lányokat, és több mint elég tapasztalattal rendelkezik. Bizonyára az is segít, hogy ismeri a díszletünket. Miért küldte ide a dédnagynénje, ahelyett, hogy megtartotta volna társnak vagy nevelőnőnek valakinek a családjából?"

A szőnyegen kavargó egzotikus virágok nem nyújtottak megnyugvást, de Alice beszéd közben a szemével követte a vonalaikat. "Ha kegyelmednek megfelel, a nagynéném értesült arról, hogy önnek szüksége van egy nevelőnőre, és úgy gondolta, nem is lehetne nagyobb megtiszteltetés, minthogy az ön háztartásában szolgáljak."

Ezt az okot Alice-nek mondták, de hallotta a csendes beszélgetéseket a vacsoraasztal másik végéből és a szalonok sarkaiból. A család belefáradt a gondoskodásba, és többen közülük úgy gondolták, hogy Alice-nek a saját útját kellene járnia a világban. Legalábbis addig, amíg elég idős nem lesz ahhoz, hogy ne versenyezzen a lányaikkal, amikor kérők látogatják.

Úgy tűnik, szőke haja és kék szeme miatt versenyre kelt az agglegények érdeklődéséért.

Az öntudatlan vetélytársi helyzete vezetett ahhoz a háromórás kocsikázáshoz, amely a kastélyba vitte, a bőröndjei pedig valami ismeretlen teremben vártak, hogy vagy felsöpörjék egy nevelőnő számára fenntartott kis hálószobába, vagy pedig visszategyék vele együtt a kocsiba, és szégyenszemre visszaküldjék a nagynénjéhez.

Bár a hercegnőnek tudnia kellett, hogy ő Anglia egyik legbefolyásosabb asszonya, olyan szelídséggel beszélt, amire Alice nem számított. "Természetesen nem felügyelné a lányaim nevelésének minden oktatását. Mestereket hozunk a lovagláshoz, a tánchoz, a zenéhez és a művészetekhez. Elvárnám, hogy gondoskodjon a tanulmányaikról, és ügyeljen arra, hogy minden mást gyakoroljanak. Önnek kell gondoskodnia arról, hogy betartsák az órarendjüket. Megfelel ez önnek, Miss Sharpe?"

"Felség, bízom a tanári képességeimben. Gondoskodom róla, hogy a lányai jól felkészülten hagyják el az iskolapadot, amikor ön úgy látja jónak. Megtiszteltetés lenne önt szolgálni itt, a Clairvoir kastélyban."

Ha Alice dédnagynénje nem "Clee-ver"-nek ejtette volna ki az ősi földek nevét, Alice biztosan rosszul mondta volna. Annak ellenére, hogy a birtok neve eredetileg a franciából származott, a birtok korai angol lakói már évszázadokkal korábban elrontották a kiejtést.

A hercegnő halkan szólt az anyósához, halk suttogásuk volt az egyetlen hang a délutáni napfényben úszó nagy nappaliban.

Alice ujjai megrándultak a vágytól, hogy felnyomja az orrába drótozott szemüvegét, de ehelyett szorosabban markolta a szoknyáját. Olvasáshoz szüksége volt a szemüvegre, de egyébként nélkülözni tudta. A nagynénje mégis ragaszkodott hozzá, hogy minél gyakrabban viselje, mivel "a társadalom a szemüveges lányokat egyszerűnek tartja". Még egy módja annak, hogy ne vonja el az unokatestvérek udvarlóinak figyelmét.

Alice még ebben a pillanatban is, kristálycsillárok, plüss bútorok és az újonnan átépített Clairvoir-kastély gazdag faliszőnyegei között, nem mutatta magát többnek, mint egy barna foltnak a gazdagság fényesen csillogó világában. Sötétbarna ruhát viselt, krémszínű ficsúrral, amely elrejtette nyakának sima bőrét. A haját a legszigorúbban hátrafogta, egy csúnya és szigorú csavarásba. A hamuszőke fürtök, amelyek kibújtak a szigorú stílus alól, csinosan keretezhették volna az arcát, ha nincs rajta a szemüveg.

"Miss Sharpe." Az özvegy hercegné szólalt meg, és Alice felemelte a tekintetét annyira, hogy tudomásul vegye a köszöntést. "Úgy döntöttünk, hogy felvesszük önt évi száz fontért, amennyiben betartja a háztartás szabályait, és betartja az ígéretét, hogy Lady Isabelle-t és Lady Rosalindot nevelni fogja, és ön vigyáz Lord Jamesre, amíg el nem megy iskolába a télen."

Alice szívében megkönnyebbülés és rettegés keveredett. Nem akarták elküldeni, mégis az új felelősség súlya majdnem a földre rogyasztotta. Montfort hercegének három lánya és két fia volt. Alice most nemes gyermekei közül a három legfiatalabbért felelt, lányokért, akik éppoly valószínű, hogy királyi családba házasodnak, mint hogy megfáznak, és a kisebbik fiáért.

A legidősebb fiú, aki a tiszteletbeli Farleigh grófja címet viselte, nem volt otthon. Lady Josephine, a legidősebb lány már évekkel ezelőtt elhagyta az iskolapadot.

Alice alig szólt egy szót sem a negyedórán át, amíg az özvegyasszony és a hercegné kifejtette neki az elvárásokat és a szabályokat. A viselkedését éppoly szigorúan ellenőrizni kellett, mint a tantárgyakat, amelyeket a lányoknak tanított, bár minél többet bólogatott és ígérgetett, annál jobban nőtt Alice bátorsága.

Mindig is okos volt, és mindig is szeretett tanulni. Annak köszönhetően, hogy az évek során számos háztartásba és családba kellett beilleszkednie és beilleszkednie, tudta magát személyiségnek is.

Meg tudom csinálni, mondogatta magának többször is az utolsó interjú alatt. Amikor egy szobalány jött, hogy megmutassa Alice-nek a szobáját, Alice jó katona módjára megvonta a vállát, és felkészült az első találkozásra a védenceivel.

A kastély folyosóin haladva a szobalány elsorolta, hogy melyik szoba mellett sétálnak el, és mi a céljuk. A szobalány jól ismerte a házat, és olyan felsőbbrendűség áradt belőle, amivel a Society matrónái nehezen tudnának versenyezni.

Alice elmosolyodott magában. Lehet, hogy nem volt semmiféle hercegnő, de melyik lány ne vágyott volna arra, hogy egy olyan szép helyen éljen, mint a Clairvoir-kastély? A könyvtárak és a kertek legendásak voltak, a család története egészen Hódító Vilmos támogatásáig nyúlt vissza. Kevés Alice alacsonyabb származású nő sétálhatott a birtokon, nemhogy bejárhatta volna a házat és a családot.

A lehetőség izgatta, ahogy az is, hogy végre van célja.

És mégis.

A tekintete a bálterem széles ablakaira vándorolt, amikor elhaladtak a nyitott ajtó előtt. Egy pillanatra elakadt a lélegzete. Az álmok, hogy egy ilyen teremben táncol egy jóképű partnerrel, már a múlté voltak. Annak kellett lenniük.

A nevelőnőknek nem volt szabad udvarolniuk. Szinte nem is léteztek.

Visszanyelve a sivár gondolatot, Alice ismét teljes figyelmét a szobalánynak szentelte. Összekulcsolta maga előtt a kezét, és érezte az apja gyűrűjét a hüvelykujján. Bár a kesztyűje alatt volt, a gyűrű jelenléte megnyugtatta.

A tanterem az ő területe lesz. A báltermet jobb volt elfelejteni.

2. fejezet (1)

2. FEJEZET

Bár a legtöbben furcsának tartanák, ha egy felnőtt úriember a fűben feküdne, Rupert Gardiner rendszeresen pontosan ebbe a helyzetbe hozta magát. Ebben a pillanatban testének nagy része Őfelsége déli kertjének frissen nyírt füvébe nyomódott.

Rupert az előtte szétterített vázlatfüzettel jegyzetelte fel azokat a színeket, amelyekre szüksége lesz ahhoz, hogy tanulmánya tárgyát részletesebben ábrázolhassa.

Miután elvégezte a megfelelő jegyzeteket, Rupert lassan a vízhálóért nyúlt, amelyet a munkájához újrahasznosított. A vízihálókat elsősorban arra használták, hogy kisebb élőlényeket fogjanak ki a patakmedrekből, de egy kis átalakítással tökéletesen alkalmasak voltak olyan rovarok befogására, mint amilyen az ő látókörében lévő közönséges kék szitakötő is volt.

Rupert azonban tétovázott, és végiggondolta, milyen gyorsan szokott a szitakötő általában átrepülni a kertben. Valószínűleg a háló volt a legjobb esélye arra, hogy elkapja, de volt nála hálófogócsipesz is. Újonnan rendelte Párizsból, ahol a rovarok tanulmányozása népszerűbb volt, mint Angliában, de eddig csak a szívósabb fajokon használta őket. Bár a brosúra szerint a csipeszek kiválóan alkalmasak pillangók fogására, erre még nem próbálta ki őket.

Akkor inkább a hálót használta.

Előbb fekete haját tolta ki a szeméből. Le kellene vágatnia, de azonnal megfeledkezett erről a kérdésről, amint elvégezte a fogást. Gyorsan és újabb óvatos mozdulatsorral rögzítette a kék szitakötőt egy kis, muszlinhálós oldalú ketrecben.

A rovar ide-oda röpködött, belekopogott a hálóba, mielőtt megállapodott a belsejében elhelyezett leveles száron.

Rupert arra a helyre fordította a figyelmét, ahol a szitakötő lebegett. A kis tavacska, amelynek közepén szökőkút állt, a délelőtt folyamán számos rovart vonzott. Némelyikük csak egy italra merült a vízbe, de a szitakötő egy liliompárnák közötti területen szorgoskodott, és ezzel felhívta magára a figyelmét.

Egy nőstényt fogott el. Rupert, akit a természet működése ugyanolyan csodálattal töltött el, mint mindig, végignézte, ahogy a most már az ő birtokában lévő nőstény párosodik, majd a víz alá bújik, hogy lerakja tojásait. A hím a közelben maradt, amíg a nőstény ismét a felszínhez nem közeledett, és ekkor leereszkedett a vízbe, hogy megmentse, mert a nőstény túl fáradtnak tűnt ahhoz, hogy egyedül feljusson a tó felszínére.

Miért viselkedik így egy rovar? Mi késztette a hím szitakötő természetét arra, hogy megmentse a nőstényt, miután már elérte a célját, hogy továbbadja a családját? A legtöbben azt mondanák, hogy a rovaroknak és a föld minden csúszó-mászó lényének nincs erkölcsössége. Mi késztethette a hímet ilyen cselekedetre, hacsak nem a természetes késztetés a faj továbbélésére?

Feljegyezte gondolatait, bár nem állt szándékában, hogy beépítse őket a jelenlegi munkájába.

Montfort hercege egy katalógust kért a kertje rovarairól és növényvilágáról, tele illusztrációkkal és alapvető tudományos jegyzetekkel. Monumentális munka volt, és a munka jellege felbecsülhetetlen értékű lesz a jövő nemzedékek számára. Ez pontosan az a fajta kiadvány volt, amelyre a londoni Királyi Társaság felfigyelt volna.

Ha Rupert el tudta nyerni a Royal Society figyelmét és tagjainak jóváhagyását, minden esélye megvolt arra, hogy ösztöndíjat kapjon. Talán még azt is elérheti, hogy a munkáját a Philosophical Transactions-ben publikálják.

Lenézett a hálós ketrecbe, és figyelte, ahogy a fáradt nőstény lassan felkúszik a botra. Egy ilyen egyszerű élőlény, mégis, ilyen roppant titokzatos élettel, ez lehet a kulcsa annak, hogy a nevét ugyanabban a folyóiratban nyomtassák ki, amelyik Isaac Newtont is publikálta.

Bár Rupert még csak hét és húsz éves volt, tizenkilenc éve álmodozott arról, hogy a Királyi Társaság folyóiratában publikálhasson.

Rupert munkához látott, hogy tanulmányozza a tóban lévő növényeket. A szitakötők kedvelték a területet, valószínűleg a ragadozók hiánya miatt. A vízben nem voltak halak, sem díszhalak, sem egyéb halak. Bár egy szökőkút ömlött bele, a szökőkút szélein rengeteg liliompárna és moha nőtt, hogy bizonyos részek még a legmelegebb napszakban is sötétek és hűvösek maradjanak.

A növényvilágban való rajzolás mindig lelassította a felfedezés folyamatát. Bármennyire is létfontosságúak voltak a növények a rovarok számára, ő egyszerűen nem szerette annyira a zöld növényeket, mint a világ titokzatos csúszómászóit és csúszómászóit. A virágok és fák ott nőttek, ahová ültették őket, majd táplálták és védelmet nyújtottak a vadon élő állatoknak.

Bármilyen szép is a tóparti páfrányok a jelenetet figyelő ember számára, az idejét máshol jobban el tudná tölteni.

Miután feljegyezte a színeket és a vázlathoz szükséges festékeket, Rupert felállt, és kinyújtotta a karját a feje fölött. Ekkor jutott eszébe, hogy levetette a kabátját. Az inasa gyakran siránkozott Rupert kabátjának és nadrágjának állapota miatt, amelynek térdét és könyökét elég rendszeresen sárral vonta be, amikor a kertekben kúszva a levelek és sziklák alatt kutatott. Ma Rupert ingujját nyögték volna ki.

Rupert elvigyorodott magában, és körülnézett, keresve a hiányzó darabot. Valamiféle indulatában vette le, amikor a szoros szabású szövet miatt nehezen tudott a szitakötő megfigyeléséhez szükséges pozícióba kerülni.

A kalapja is eltűnt, bár arra már nem emlékezett, hová tűnt. Pár perc múlva egy bokor alatt találta meg a kabátját, a kalapját pedig ráfektetve. Egy pillanattal később összeszedte a holmiját, és elindult a kastély irányába. Bár az idő egy részében maradhatott volna a tizenhat mérföldre lévő otthonában is, de az, hogy minden órában a herceg birtokán volt, sokkal könnyebbé tette néhány megfigyelését.

A cselédlépcsőn ment fel a vendégszobákba. Rupert kételkedett benne, hogy a hercegné értékelné a látványát a nagy lépcsőn, tekintve a nadrágján száradt sarat. Valószínűleg a háziak többsége zavarónak találná a rovarokkal teli ketreceket, amelyeket a szobájába vitt további tanulmányozás céljából.

2. fejezet (2)

Már két szobalányt is eltiltottak Rupert szobáinak takarításától. Az egyik megölt egy nagy molylepkét, míg a másik hisztériában tört ki egy tutajpók jelenléte miatt. Billings, Rupert inasa szerint a szobába most beosztott két szobalány berohant, hogy gondoskodjon az ágyneműről, kitakarította a hamut és tüzet rakott, majd kiszaladt, anélkül, hogy máshová is benézett volna.

Billings már várta Rupertet, amikor az belépett a hálószobájába.

"Gardiner úr." Billings kinyújtotta a kezét, hogy átvegyen két ketrecet, aztán az üres polcokhoz vezette őket, ahol Rupert közelebbi vizsgálatára várnak.

Bár az inas nem táplált személyes szeretetet a Rupert által hazahozott apró teremtmények iránt, nem is félt tőlük. Rupert mintegy négy évvel ezelőtt kifejezetten megkérdezte az inasjelölteket, hogyan bánnak az olyan dolgokkal, mint a szabadon élő pókok, méhek és földigiliszták.

Billings volt az egyetlen, aki kielégítő választ adott, amikor azt mondta: "Ahogy egy nem kívánt vendéget tennék. Ha túllépnék a vendégszeretetüket, kikísérném őket az ajtón".

"Jó napot, Billings. Van valami újdonság?" Rupert letette a felszerelését az asztalra, a szeme máris az ezüsttálcát kereste a postával. Megtalálta, és üres volt.

"Nem, uram. A reggeli postában nem volt semmi, és a háztartás ugyanúgy folytatódik, mint eddig. Bár úgy hallottam, hogy a három legkisebb gyermeknek új nevelőnője van. A szobalányok tele vannak találgatásokkal róla." Billingsnek nem volt baja a cselédek pletykáinak megosztásával, ami néhány este túlzottan is szórakoztatóvá tette.

"Új nevelőnő. Hm. Remélem, ezzel vége annak a háromnak, akik a kertben követnek engem." Bár Rupert eleinte nagyra értékelte a gyerekek kíváncsiságát a tanulmányai iránt, hamar rájött, hogy saját motivációjuk van a követésére. A tizennégy éves Lady Isabelle és a húga, a tizenkét éves Lady Rosalind flörtölni próbáltak vele. Koraérett lányok voltak, és - tekintve, hogy az apjuk milyen pozíciót töltött be a világban - egy nap majd meghódítják a társadalmat. Miután elszállt a szórakozása a gyerekes próbálkozásaikon, megpróbált nem tudomást venni róluk. Az öccsük, Lord James még csak nyolcéves volt. Őt az érdekelte, hogy megtanuljon pókokat fogni, feltehetően aljas céllal.

Sajnos, mivel egy herceg gyermekei voltak, Rupert nem mondhatta nekik, hogy menjenek el, és zaklassanak valaki mást. Ehelyett szűkszavú mosollyal tűrte őket.

Egy nevelőnővel a kastélyban a gyerekek óráit jobban ki lehetne tölteni.

"Szeretne átöltözni, uram?" Billings alig leplezett rémülettel szemlélte Rupert kabátját. "Vagy inkább megvárná a vacsoraórát?"

Rupert a kandalló órájára pillantott. Még csak most múlt három óra. Túl korán a vacsorához, de ahhoz nevetséges, hogy bármi másba átöltözzön. "Gondolom, a vacsoraruha lenne megfelelő, de a kabátról egyelőre lemondok. Még meg kell csinálnom a rajzaimat."

"Igen, Mr. Gardiner." Billings bement a kis előszobába, amely Rupert számára ruhatárként és fürdőszobaként szolgált. Közben Rupert elkezdte levetni a sárral borított ruhadarabokat. A nap eredményesnek bizonyult, és remélte, hogy a herceggel folytatott beszélgetés a megfigyeléseiről kielégítő lesz.

3. fejezet (1)

3. FEJEZET

Alice második napja a kastélyban, első reggele nevelőnőként, nem aratott osztatlan sikert. Valójában kisebbfajta katasztrófának minősítette. Idegeit kissé megviselte, hogy Lord James élő békákat mutatott be a reggeli szavalatok során. A kétéltűek nem zavarták annyira, mint a fiú idősebb nővéreinek sikoltozása.

Lady Isabelle-nek és Lady Rosalindnak annyi erő volt a tüdejében, hogy egy brit hadihajót is ki tudtak volna indítani a kikötőből. A tanterem rendjének helyreállítása utána időt vett el a földrajztanulmányaiktól.

"Lady Rosalind, megtenné, hogy megmutatja India helyét a földgömbön, kérem?" Alice megkérdezte, készen arra, hogy elkezdje a régióról szóló leckét.

Sajnos ekkor tudta meg, hogy Lady Rosalind szerint India Dél-Amerika része. A lány egy ideig a déli féltekét bámulta, mielőtt megkérdezte: "Miért nincs India felcímkézve?".

Lady Isabelle kinevette a húgát, mielőtt büszkén elsorolta volna Európa összes koronás fejének nevét, hogy bizonyítsa felsőbbrendűségét.

Ez újabb vitát váltott ki.

A kastélyban tartózkodó rajztanár nem sokkal tizenkettő után üzent, hogy készen áll a gyerekek órájára. Alice elküldte őket, szavakkal kifejezhetetlenül megkönnyebbülve, hogy egy óra nyugalomban lehet.

Ezt az órát a tanterem megszervezésével és a következő órára való felkészüléssel kellett volna töltenie. Három emelettel a föld felett állva, az ablakon kinézve a kertre, Alice valami másra vágyott.

A Clairvoir-kertek egész Angliában híresek voltak szépségükről. Az egész társaság kereste a híreket arról, hogy a hercegnő hogyan építette át a kastélyt az elmúlt évtizedben, és mindenki igyekezett lemásolni Őfelségét. Még Alice is, aki a Társaság peremén, a nagybátyja házában élt, hallott a szoborkertről. Még emlékezett az egyik közös levelükre, amelyet egy barátjától kaptak, aki látta a készülő művet.

Egy tucat megrendelt szobor a kedvenc görögökről, még egy tucat történelmi személyiségről, és mind elszórtan virágágyásokban, amelyeknek az volt a célja, hogy gyönyörködtessék az érzékeket.

És itt állt, és csak egy lépcső és egy ajtó választotta el őt ettől a csodálatos szépségtől.

"Fél óra - mondta hangosan, majd határozottan bólintott. Ennyit tudott szánni rá. Olyan gyorsan kint és bent lesz, hogy még főkötőre és kesztyűre sem lesz szüksége. Röviden lenézett a ruhájára.

A mélykék ruhát, amelyet viselt, praktikusra szabták, nem pedig divatosra. A nyaka magas volt, az ujjai hosszúak, és nem voltak rajta nőies fodrok vagy fodrok, vagy bármilyen említésre méltó csipke. De mit törődött vele? Nem mintha kerti partira készült volna. Sietős sétát akart tenni, hogy senki se lássa, és visszatérjen az emeleti tanterembe.

Alice ezt eldöntve kilépett az ajtón, és megtalálta a cselédlépcsőt. Amikor elkísérte a gyerekeket, a főfolyosókon és a lépcsőkön kellett maradnia, de egyedül azt csinált, amit akart.

Elhaladt egy inas mellett, aki gyorsan meghajolt előtte, és elhaladt egy szobalány mellett, aki meglehetősen sértődötten nézett, hogy valaki az útjába került. Aztán már a földszinten volt, és néhány lépéssel az első teraszra vezető ajtón lépett ki, amely a háziak és a vendégek számára a szabad levegőn való pihenésre szolgáló pázsitbútorokból és asztalokból állt. Lépcsők vezettek le a kertek következő szintjére, és ő gyorsan be is lépett rajtuk. Az első terasz után, ahol le lehetett ülni és élvezni a kilátást, rózsakertek következtek, majd a kissé vadabb kertek, tele zabolátlan virágágyásokkal és borostyánoszlopokkal; alatta találta a szobrokat.

A szíve hevesen vert a megerőltetéstől, és Alice meg sem állt, amíg meg nem állt az első szobor lábánál, amelyet meglátott. "Hát te ki vagy?" - kérdezte a márványlánytól. A nő egy tálat tartott az egyik kezében, a másikban búzát, és szelíd arckifejezéssel nézett a kertre.

Alice az egyik ujjával megkocogtatta az ajkát, miközben gondolkodott, mielőtt halkan suttogta: "Hesztia vagy Héra, a jólét és az aratás istennője. Hm." Továbbment a következőhöz, egy íjat tartó férfi szobrához, amelyet lila és rózsaszín, vajszínű virágokkal körülvett, mint egy vajascsésze. "Anemónák. Á, akkor te Adonisz vagy." Alice felmosolygott a férfi szépség görög ábrázolására. Aztán összeszűkítette a szemét. Inkább hasonlított annak a hercegnek a portréjára, aki mellett elhaladt a nagy lépcsőn. "Vajon a herceg rendelte meg önt, vagy a szobrász igyekezett elnyerni a kegyeit?" Elkuncogta magát, és továbbment.

A szolgálattól ellopott ideje rövid volt. Sietnie kellett, ezért ahogy egyre beljebb ment a kertekbe, megkerülte egy másik szobor tövét, hogy a szobor elejéhez érjen - és megbotlott egy pár csizmában. A lendülete miatt arccal előre zuhant a virágágyásba.

Hölgyhöz nem méltó szavak cikáztak az agyában, amelyeket akkor tanult, amikor gyanútlan férfi rokonai eleresztették maró nyelvüket a hallatára. De összeszorította az ajkát, hogy ne mondjon ki ilyeneket hangosan, csak azért, hogy azonnal megízlelje a piszok ízét.

Alice pontosan abban a pillanatban próbált felállni, amikor a másik lábpár tulajdonosa ugyanezt megkísérelte. A lába becsúszott a bokapár közé, és mindkettőt összegabalyodott. Ezzel az arcát is visszaküldte a virágok közé.

Egy meglehetősen férfias hang, amely valószínűleg ugyanahhoz a lábhoz tartozott, rosszindulatú szavak özönét eresztette el. "Mi a fene - ha Őfelsége továbbra is engedi ezt, soha nem fogom befejezni a munkámat."

Mi köze volt a hercegnek egy olyan emberhez, aki a kertben heverészik, ahol bárki megbotolhat benne? Bocsánatot kellene kérnie, de tekintve a balesetre adott nyers reakcióját, talán nem is érdemelte meg.

Alice felnyögött, és helyette beérte azzal, hogy meghemperegjen. Az első dolog, amit meglátott, a szobor teteje volt, amelyet elölről próbált megnézni. Az alak egy parancsoló külsejű nőé volt, aki szinte egyenesen arra mutatott, ahol Alice feküdt. A lány pislogott.

Egy arc jelent meg fölötte, riasztóan közel. "Maga nem a herceg egyik lánya." Szinte durván beszélt, mintha amúgy sem helyeselné a lányt.

3. fejezet (2)

Hála az égnek, a szemüvege a helyén maradt. Így tisztán kivehette az oldalán térdelő férfi minden részletét. Jóképű fickó volt, az arcán lévő koszfolt ellenére is. Fekete haja a homlokán keresztül majdnem az erdei szemébe hullott. Az arca keskeny volt, az ajkai szélesek, és az álla alját egy meglehetősen kedves kis hasadék jelezte.

Minden női unokatestvére, a zsenge tizennégy évesektől a három és harminc évesekig, felfigyelt erre a férfira.

"Megsérültél?" - kérdezte, fekete szemöldökét összevont szemöldökkel. "Függő?"

Alice beszívott egy lélegzetet. "Nem hiszem."

A férfi bólintott, és kinyújtotta a kezét a lány felé. Vastag bőrkesztyűt viselt, jól karcos és piszkos. Alice megfogta a felajánlott kezet, és egy gyors mozdulattal talpra rántotta. Bár magasabb volt, mint amit a Társaság divatosnak tartott, ez a férfi még mindig fél fejjel magasabb volt nála.

"Meg kellene nézned, hová mész." A férfi hirtelen elfordult tőle. A férfi nagyot sóhajtott. "Eltűnt. Egy abszolút tökéletes példány."

Alice összehúzta a szemét, és lenézett oda, ahol földet ért, és összetört nem kevés virágot. "Sokan sértetlenek. Talán találsz még egyet."

"Egy másikat. Azt hiszem, annak is meg kell lennie." Sóhajtott, levetette a bőrkesztyűjét, és egy nyitott, furcsa szerszámokkal teli fadobozba dobta.

Bár az akcentusa művelt volt, nem ugyanaz, amit a lány a szolgáktól hallott, durva öltözködési stílusa látszólag a herceg alkalmazásában állónak jelölte meg. A ládát a földön, mint aki a szabadban, a kezével dolgozott. Zavarás. Talán egy kertészbe botlott bele?

Alice a jobb hüvelykujja köré csavarta a gyűrűt az ellenkező kéz ujjaival. "Vannak még nárciszágyások?"

"Hm?" A férfi tekintete elhagyta a földet, hogy találkozzon az övével. "Nárciszok?"

A nő a fehér és sárga virágok felé mutatott. "Van még máshol is a kastély kertjeiben?"

"Igen." Ismét lenézett a virágokra, vállai előrebuktak a koszos, maszatos kabátja alatt. "Gondolom, ha még több ilyen növényt találok, az visszavezethet a Pieris napihez. Bár nem mondhatom, hogy gyakran láttam volna a kettőt egybeesni."

Alice sok virágot fel tudott ismerni a köznapi nevük alapján, de a latinja azonnal megmutatta, hogy mennyire járatlan. A kertészek általában latinul emlegették a virágokat? Talán jobb iskolai végzettsége volt, mint a legtöbb cselédnek, ami megmagyarázta a helyi akcentus hiányát. Talán valakinek a fiatalabbik fia volt, aki egykori rangjánál alacsonyabb szintű munkára szorult. Elég jól tudta, hogy a megfelelő iskolázottság nem biztos, hogy kedvező társadalmi pozícióhoz vezet.

"Elnézést kérek a zavarásért. Attól tartok, nem figyeltem oda a sietségemben." Egy pillangó rebegett a szélben, közelebb érve az úriember vállához.

A férfi felhúzta az egyik sötét szemöldökét a nőre. "Sietett? Egy kertben?" Úgy tűnt, végre felfigyelt a nőre, tekintete felületesen végigpásztázta a lány alakját.

A lány felnyúlt, hogy a szemüvege kampóját erősebben az egyik füle mögé tűrje, és sunyin megbizonyosodott róla, hogy rakoncátlan fürtjei a helyükön maradtak az esés során. Bár nem viselt főkötőt vagy kesztyűt, Alice tudta, hogy elég tisztességesnek tűnik.

"A nevem Miss Sharpe. Én vagyok Őfelsége gyermekeinek új nevelőnője. Arra gondoltam, hogy a kerteket veszem birtokba, de rövid az időm. Vissza kell térnem a tanterembe." Megmarkolta a szoknyája oldalát, hirtelen szörnyű gondolat fogta el. "Remélem, nem merészkedtem túl a határokon. Senki sem mondta, hogy felfedezhetem-e a kerteket vagy sem..." - vágta el magát, és jól emlékezett, milyen gyakran figyelmeztették a nagynénjei, hogy ne "fecsegjen és fecsegjen".

A férfi ugyanabban a pillanatban oldalra billentette a fejét, amikor a kis zöld-fehér pillangó - vagy lepke volt az? - a vállára szállt. A hatás a helyzethez képest meglehetősen komikus volt, és Alice az alsó ajkába harapott, hogy ne kuncogjon.

"Nem tudom elképzelni, hogy a háztartás egy tagját, még egy nevelőnőt is, miért tiltanák ki a kertekből." A férfi homloka ráncba szaladt, ahogy a lányra meredt. "Van egy kis kosz az arcodon. Csak itt." Megkocogtatta a saját bal arcát, a szeme alatt.

Egy rövid nevetés botlott ki végül belőle. "Igazából neked is." A nő elővett egy zsebkendőt az ujjából, és megtörölte az arcát, majd a férfi felé nyújtotta a kendőt. A férfi úgy bámulta a hímzett rózsabimbókkal szegélyezett vásznat, mintha meglepődne rajta. Aztán elmosolyodott, és megrázta a fejét. Bájos mosoly volt, az egyik oldalán kissé ferde.

"A nap végére több mint egy kis föld lesz az arcomon. De köszönöm, Miss Sharpe."

Eltűzte a zsebkendőt, majd egy pillantást vetett a pillangóra, amely most nyitott szárnyakkal pihent.

"Hm." Gyors lépést tett oldalra. "Önnek is van egy kicsit több mint kosz a vállán, uram. Van egy pillangó - nem szeretném, ha baja esne. Eltávolíthatom?" Buta dolog volt megkérdezni, tényleg. De mi van, ha lesöpörte, és megsérült a szegény teremtmény?

A férfi elhallgatott, mintha a lány szavai kővé változtatták volna - éppúgy szoborrá, mint az az Aphrodité, aki fölöttük állt, miközben beszélgettek. Tényleg Aphrodité kellett, hogy legyen, tekintve, hogy egy Nárcisz-ágyra mutat. A görög mítoszok rabul ejtették Alice-t azokban az években, amikor könyvtárakba bújt, hogy elkerülje a rokonok szigorú kritikáját.

Alig szétnyitott ajkakon keresztül beszélt, láthatóan igyekezett a lehető legkevesebbet mozogni. "Fehér és zöld?"

Alice felpislogott rá. "Igen?" Mit számított a szín? És úgy viselkedett, mintha a nő azt mondta volna neki, hogy egy darázs várja, hogy megcsípje.

"Van csipeszem abban a dobozban." Az egyik ujjával mutatott, még csak fel sem emelte a kezét. "Kétoldalt kis hálók vannak rajtuk. Gondolod... vagyis, nem bánnád, ha használnád őket a pillangó elfogásához?"

"Hálós csipesz?" Alice ismét lenézett a dobozra, majd felnézett a férfira. "A kezemet is használhatnám. Gyengéd leszek."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Amikor a rovarszakértő beleszeret a nevelőnőbe."

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️