Brutale Liebe

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Bruce

"Scheiße, ist das heiß!" Ich belle zu niemandem, als die Fliegengittertür hinter mir zuschlägt und zumindest einen Teil der Augusthitze abschirmt. Der Schweißlappen, mit dem ich mir das Gesicht abwische, ist so nutzlos wie die Titten eines Stiers, bereits durchnässt, ausgewrungen und wieder durchnässt.

Aber als ich die Augen öffne und die Kühle der Küche sehe, ist es nicht die Hitze von draußen, die mich innehalten lässt. Es ist die hochgezogene Augenbraue und der starre Blick der sonst so netten Frau vor mir. "Ausdrucksweise, Junge."

In meinem eigenen verdammten Haus verhaftet. Wie ist das überhaupt möglich? "Äh, hallo, Mama Louise. Hätte nicht erwartet, dich hier zu sehen."

Irgendwo da drin steckt eine Frage, etwas in der Art von "Was zum Teufel machst du in meiner Küche?", aber ich wage es nicht, sie laut auszusprechen.

Sie ist nicht meine Mama, und ich bin ganz sicher nicht ihr Sohn, aber wie wir in letzter Zeit gelernt haben, ist Familie manchmal das, was man daraus macht, nicht das, was die Natur einem gibt. Mama Louise ist die Frau, die uns Tannens als Ausbesserungsprojekte aufgenommen hat. Ich und meine beiden Brüder Brody und Bobby könnten bei all der Arbeit, die wir brauchen, genauso gut Abbruchhäuser sein, aber meine kleine Schwester Shayanne scheint unter dem mütterlichen Einfluss von Mama Louise ganz gut zurechtzukommen.

Trotzdem nennt jeder in der Stadt, außerhalb der Stadt und auf der ganzen Welt diese kleine blonde Frau, die selbst die Sonne einschüchtern könnte, sich ihrem Willen zu beugen, "Mama Louise". Das will sie auch gar nicht anders, es sei denn, man hält es für angebracht, die Louise wegzulassen und sie einfach Mama zu nennen, was ihre Wangen vor Freude rosa werden lässt. Also tue ich es nicht. Es fühlt sich nicht richtig an, das meiner eigenen Mutter anzutun, möge sie in Frieden ruhen.

Die andere Augenbraue hebt sich ebenso wie ihre Partnerin, und ich erkenne meinen Fehltritt. "Tut mir leid", sage ich einfach, ohne es wirklich zu meinen, aber ich will es sagen, um sie bei Laune zu halten. Es braucht nicht viel, und es macht mir nichts aus, also warum ihr nicht die kleinen Dinge geben? Auf diese Weise muss sie sich nicht so sehr um die großen Dinge bemühen.

Shayanne grinst von Mama Louises Seite aus und genießt es, mich in die Schranken gewiesen zu sehen, aber sie wagt es nicht, das Kichern, das ihre Schultern erschüttert, herauszulassen, sonst wird Mama Louise auch sie angreifen. Mama Louise senkt einmal ihr Kinn, um meine Entschuldigung zu quittieren, und macht dann weiter, als hätte ich mich nicht gerade wie ein dressierter Seehund aufgeführt. Verdammt, wenn ich schon Tricks vorführe, wo ist dann mein Leckerli? Sollte ich nicht einen Keks oder so bekommen?

Ich schaue Mama Louise über die Schulter, in der Hoffnung, dass sie vielleicht gerade Kekse backt, obwohl ich weiß, dass sie bis zum Hals damit beschäftigt ist, Shayanne zu helfen. Meine Schwester ist eine Kraft, mit der man rechnen muss, und eines Tages wird sie genau wie Mama Louise aufwachsen, die einen Haushalt voller ungezogener Cowboys vor dem Verwildern bewahrt.

Natürlich hilft Shayanne dabei, ebenso wie die Ehefrauen der anderen Bennett-Jungs. Vielleicht besteht ihre Arbeit also hauptsächlich darin, uns drei Tannen-Jungs bei der Stange zu halten. Das ist ein Vollzeitjob, der regelmäßig Überstunden erfordert, und Shay könnte wahrscheinlich Unterstützung gebrauchen, weil sie das schon viel zu lange allein macht, selbst als sie im Vergleich zu uns fast erwachsenen Jungs kaum ein Winzling war.

"Was kommt als Nächstes?" sage ich und gebe meine Keksträume auf.

"Shayanne hat heute noch eine Runde Lieferungen für dich. Meinst du, du hast vor dem Abendessen noch Zeit?"

Mama Louise blickt auf die Sonne, die in der Mitte des westlichen Himmels steht. Der Stand des Feuerballs scheint in ihren Händen neue Dringlichkeit zu entfachen, und sie schüttet das rosa gefärbte Wasser durch ein Sieb in einen großen Plastikkrug.

Sie arbeiten an Shayannes neuester Kreation ... Wassermelonen-Agua Fresca. Ich hatte sie im letzten Frühjahr damit aufgezogen, dass die Leute nicht mehr nach dem Milchmann Ausschau halten würden, sondern nach der Wassermelonen-Wasserfrau. Was auch stimmen würde, außer dass ich schwöre, dass ich den Großteil ihrer Lieferungen übernehme, damit sie mit der Nachfrage Schritt halten kann. Im Moment bin ich einfach nur froh, dass sie etwas aus den Wassermelonen macht, die wir auf einem der Felder hinter dem Haus angebaut haben. Als wir mit der Ernte begannen, schien es eine Menge zu sein, aber der Sommer ist noch nicht einmal zu zwei Dritteln vorbei und sie hat schon fast jede einzelne in ihrem speziellen Gebräu aus Wassermelone, Limette und Zuckerwasser verbraucht.

"Ja, ich habe noch Zeit", versichere ich Mama Louise und mache mich daran, die Krüge für meine erste Fahrt zum Lastwagen zu holen. Shayanne verlässt ihren Posten, um mir beim Tragen der Ladung zu helfen. Sie hat einen federnden Schritt und so viele Krüge mit rosa Getränken in ihren kleinen Händen wie ich in meinen großen Pfoten. Shay ist ein Arbeitstier, bis auf die Knochen.

Wir gehen über Murphy, meinen alten Hund, der sich nicht einmal rührt, als ich ihn anbrülle: "Geh, Murph."

Stattdessen rollt er sich um, als würde ich die Krüge zugunsten von Bauchkratzen für ihn abstellen. Ich bin aber kein totales Arschloch, also streiche ich mit meinem Stiefel ein paar Mal über seinen zu dicken Bauch, bevor ich die Tür mit der Hüfte aufstoße und sie dann für Shay aufhalte, damit sie auch rauskommt.

"Danke, Bruce!" Shays Stimme ist hell und fröhlich, so fröhlich wie schon lange nicht mehr. Vielleicht sogar jemals. Ich schätze, das habe ich Luke Bennett zu verdanken, nicht dass ich ihm jemals dafür danken würde, dass er meiner Schwester die Miesepetrigkeit aus dem Leib gefickt hat. Aber vielleicht dafür, dass er sie liebte, ihr einen Ring an den Finger steckte und ihr eine Welt jenseits unseres kleinen Dreckhaufens zeigte.

Nicht, dass es noch unsere wäre.

Nein, danke für das letzte Messer im Rücken, Dad. Er hatte uns buchstäblich gezwungen, die Farm zu verkaufen, als er mit seinen hohen Spielschulden starb, und wir hatten Glück, dass unsere Nachbarn, die Bennetts, das Land wollten und unsere bunte Truppe als Rancharbeiter und Pseudo-Familie aufnahmen.

Die letzten sieben Monate waren, gelinde gesagt, interessant, aber wir haben uns im Großen und Ganzen an unsere Rollen gewöhnt. Ich habe Brody sogar das eine oder andere Mal lächeln sehen, und das ist so, als hätte er im Mega-Powerball-Lotto Milliarden mit einer zufälligen, vom Computer gezogenen Liste von Zahlen gewonnen ... zweimal in zwei Wochen. Mit anderen Worten, das passiert nicht. Niemals.

Aber es ist passiert. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, also werde ich vielleicht ein Rubbellos für einen Dollar kaufen, während ich in der Stadt bin, und sehen, ob meine Chancen besser sind als sonst. Ich schnaube über meine eigene Lächerlichkeit und Shay sieht mich fragend an.

Kapitel 1 (2)

"Möchtest du der Klasse erzählen, was dich zum Kichern bringt?"

Damit das klar ist: Ich kichere nicht. Oder kichere. Oder lache. Gelegentlich lächle ich, aber es zerbricht mir fast das Gesicht, weil ich es nicht benutze. Nun, vielleicht liegt es daran, dass ich das Stirnrunzeln auf den Kopf gestellt habe. Verdammt, vielleicht hat Brody in letzter Zeit mehr gelächelt als ich. Darüber werde ich später nachdenken müssen.

"Mir geht's gut, Shay", sage ich ihr, ohne auf ihre Frage einzugehen, aber sie lässt sich nicht abwimmeln. "Ich muss los, wenn ich bis zum Abendessen zurück sein will. Was kochen du und Mama Louise? Vielleicht sollte ich stattdessen einen Happen bei Hank's essen gehen?"

Sie stampft mit ihrem gestiefelten Fuß auf. "Das solltest du lieber lassen, Bruce Tannen. Familienessen heute Abend, keine Ausreden." Sie schürzt die Lippen, bevor sie die untere hinter ihre weißen Zähne schiebt. "Wir haben eine besondere Neuigkeit. Du wirst doch dabei sein, oder?"

Ich werfe meiner kleinen Schwester einen Seitenblick zu und lasse die nicht allzu schweren Krüge mit einem Knall auf meine Heckklappe fallen, als würden sie eine Tonne wiegen. Ihr Haar sieht aus wie immer, braun mit ein paar blonden Strähnen, die ihr die Sonne jeden Sommer verpasst. Ihr Gesicht ist kahl mit ein paar Sommersprossen auf der Nase und ein bisschen zu viel Sonne auf den Wangen, weil sie jeden Tag draußen ist. Ihre ausgefransten Shorts und ihr mit Wassermelonenflecken übersätes Tank-Top sind ihre übliche Arbeitskleidung, und ihre Stiefel sind staubig und abgenutzt.

Nichts ist fehl am Platz und nichts ist ungewöhnlich, bis auf das Glitzern in ihren Augen.

"Bist du schwanger, Shayanne?" Ich stoße es aus. Ich bringe Luke Bennett um, weil er seinen Schwanz in meine Schwester gesteckt hat. Ich meine, ich weiß, dass er es tut, und so sehr es mich auch ankotzt, ich schätze, sie mag es, weil sie ihn liebt und so, aber ich brauche keinen Beweis dafür, dass sie verdammt noch mal herumlaufen und mich Onkel Bruce" nennen. Oder würde ein kleiner Luke-Anne mich 'Onkel Brutal' nennen?

Ach, Scheiße. Weder noch. Keines von beiden ist die richtige Antwort.

Wie der Kracher, der sie ist, beantwortet Shay die verdammte Frage zwei lange Sekunden lang nicht, während derer ich mir überlege, in welchem Drecksfeld ich Lukes Leiche vergraben kann.

Nicht früh genug, bricht sie ab und Gelächter ertönt. Na ja, eher ein Eselsgelächter, denn meine Schwester ist überhaupt nicht zimperlich. Aber aus dem Gelächter entnehme ich, dass sie über mich lacht.

"Ach, du meine Güte, du hättest dein Gesicht sehen sollen, Bruce! Unbezahlbar! Verdammt, ich wünschte, ich hätte ein Foto davon gemacht!"

Ich dränge mich näher an sie heran und bedrohe sie, wie es nur ein bedrohlicher großer Bruder kann, aber sie hat nicht die geringste Angst vor mir. Wahrscheinlich ist sie der einzige Mensch in der ganzen Stadt, der keine Angst hat.

"Shayanne Tannen, bist du schwanger oder nicht?"

Sie hält ihre Hand hoch und bewundert, wie das Sonnenlicht ihren Ring einfängt. "Das ist Shayanne Bennett, und das weißt du. Du warst dabei, als Luke und ich uns geschworen haben, einander zu lieben, zu ehren, zu achten und zu gehorchen. Oh ja, besonders das letzte. Du weißt, ich liebe es, wenn er mir sagt, was ich tun soll."

Sie ist störrisch und wir beide wissen das. Es gibt niemanden auf diesem Planeten, der meiner Schwester sagt, was sie tun soll. Zum Teufel, Luke hat es wahrscheinlich schon ein oder zwei Mal versucht ... ich denke nicht daran, dass er meine Schwester zurechtweist ... und sie würde wahrscheinlich immer noch tun, was sie verdammt noch mal will. Ich knirsche mit den Zähnen, bin mir nicht sicher, ob ich ihr den Hals umdrehen oder eine weitere Generation von Tannens beschützen will, wenn sie eines in ihrem Bauch hat.

"Shay", sage ich gefährlich tief und leise. Das ist mein Satz, um ihr zu zeigen, dass ich genug habe.

"Gut, gut. Nein, Spielverderber. Ich bin nicht schwanger, obwohl die Flitterwochen etwas anderes waren. Etwas. Sache. Anderes. Whoo, Junge. Ich wusste nicht, dass Reverse Cowgirl so viel Spaß macht. Warum hast du mir das nicht gesagt, großer Bruder?"

Ich kann meinem Truck keine Kopfnuss verpassen, also überspringe ich die Worte, die ich nicht verkraften kann, und wende mich den wichtigen zu. "Du bist nicht schwanger? Was ist dann die große Neuigkeit?" sage ich. Oder knurre. Das ist eigentlich dasselbe.

Sie boopt mir auf die Nase, ohne Angst um ihr eigenes Leben zu haben, die einzige Person auf der Welt, die das kann. "Ich schätze, du musst wiederkommen, um es herauszufinden."

Und als ob das eine Antwort gewesen wäre, dreht sie sich auf dem Absatz um und hüpft, im wahrsten Sinne des Wortes, zurück zum Haus, so dass ich mich fühle, als wäre ich gerade einen Marathon gelaufen, obwohl ich nur von der Küche zur Einfahrt gelaufen bin.

Wenn ich es mir recht überlege, gut für Luke. Wenn er das alles schafft, gut für ihn. Dann haben meine Brüder und ich weniger zu tun. Ich versuche, mir einzureden, dass das stimmt, und erinnere mich daran, dass ich Luke mag, dass ich derjenige war, der wusste, dass Shay sich hinausschlich, um ihn zu treffen, lange bevor es irgendjemand anderes tat, und ihr sogar half, ihre nächtlichen Neigungen zu verbergen. Es funktioniert, ein bisschen.

Ich gehe noch zweimal von der Küche zum Lastwagen hin und her, stolpere über Murphy und höre Shayanne und Mama Louise beim Plaudern zu, obwohl ich keine Ahnung habe, worüber, und im Moment ist es mir auch egal.

Das ist untypisch für mich. Normalerweise bin ich der stille Schläfer, den die Leute irgendwie vergessen, obwohl ich so groß wie eine Scheune bin und so gut wie alles mitbekomme, was vor sich geht. Ich beobachte Menschen, ich höre ihnen zu und ich analysiere sie. Ich bin nicht besonders schlau, was Bücher angeht, aber ich bin aufmerksam, und manchmal ist das sogar noch wichtiger.

Aber im Moment möchte ich einfach nur diese Lieferungen von meiner To-Do-Liste abhaken, etwas zu Abend essen und ins Bett fallen.

"Tschüss, meine Damen. Ich bin zum Abendessen wieder da", sage ich ihnen mit meiner letzten Ladung, und beide werfen mir ein leichtes Lächeln zu.

Shay ist glücklich, und das macht mich glücklich. Ganz tief in meinem Herzen, unter all dem Schlamm und Dreck, für den dieser Farmjunge in diesen Tagen bekannt ist.

* * *

Ich knalle die Tür meines Trucks zu und verlasse fast die Einfahrt meiner letzten Haltestelle. Obwohl ich bereit bin, mich aus dem Staub zu machen, werfe ich einen Blick auf Millicent Jenkinson, die in ihrer Tür steht und mir zuwinkt. Sie ist eine nette alte Dame, aber ich kann wirklich nicht noch eine Oma gebrauchen, die mich mit ihrer Enkelin verkuppeln will, und sie war heute schon die dritte. Ich weiß nicht, warum sie glauben, dass es eine gute Idee ist, ihre geliebten Töchter und Enkelinnen einem Bastard wie mir auszusetzen. Vielleicht sind sie einfach verzweifelt und denken, dass Bettler nicht wählerisch sein können. Denn niemand wählt mich freiwillig. Zu groß, zu ruppig, zu still.

Kapitel 1 (3)

Sie wissen nicht, dass das meine besten Eigenschaften sind.

Aber ich bin kein komplettes Arschloch, also winke ich Mrs. Jenkinson mit zwei Fingern vom Lenkrad aus zu und fahre davon, ohne den Motor zu starten. Viel.

Der Chris Stapleton-Song im Radio ist gut, nicht so gut wie der von Bobby, aber für die Heimfahrt reicht er. Ich bin in der Stadt, aber weit westlich von zu Hause, und bei all dem boomenden Wachstum, das Great Falls in den letzten Jahren erlebt hat, wird sich der Verkehr stauen, bis ich die Stadtgrenze erreiche. Wir sind bei weitem noch nicht groß, aber die Straßen haben noch nicht ganz aufgeholt. Das könnte eine Weile dauern, aber ein Blick auf die Uhr sagt mir, dass ich das Abendessen noch schaffen kann.

Während ich an der Ampel stehe, denke ich nur an Musik und Abendessen, bis ich eine Gruppe von Jungen sehe, die auf einem Feld im Park neben mir herumlaufen. In den drei Runden von Grün, Gelb, Rot habe ich es noch nicht einmal bis zur weißen Linie der Ampel geschafft, aber mein Herz klopft schon ein bisschen zu heftig.

Es sieht aus wie ein Fußballtraining, oder was man dafür hält. Es sind wahrscheinlich zwölf Jungen da draußen, etwa acht oder neun Jahre alt, schätze ich, nicht dass ich das Alter von Kindern gut einschätzen könnte. Aber sie albern mit einem Schweinskopf herum und spielen mehr "keep-away" als "running plays".

Ich erinnere mich daran, wie ich so klein war, als ich gerade die ersten Schritte lernte und jede Minute genoss. Die Trainer riefen mir Ratschläge zu, mein Vater klopfte mir stolz auf die Schulter, wenn ich gut war, und meine Mutter feuerte mich vom Spielfeldrand aus an. Wir waren so klein, dass es nicht einmal eine Tribüne gab, sondern nur klappbare Campingstühle, die die Eltern aufstellten, um uns beim Spielen zuzusehen. Es war malerisch und einfach, und der Großteil meiner Kindheit dreht sich um diese glücklichen Erinnerungen.

Auf diesen Feldern habe ich in den ersten Tagen viel gelernt, Lektionen, die mich durch die Pubertät und später durch die High School getragen haben - im Guten wie im Schlechten. Fußball gab mir einen Fokus, einen Antrieb und machte mich zu dem, was ich bin. Ich hoffe, dass ich das Gleiche für diese Jungs tun kann.

Ein sentimentales Lächeln huscht über mein Gesicht, zwei an einem Tag, was für mich wahrscheinlich ein Rekord ist. Aber es ist verfrüht, denn im nächsten Moment sehe ich, wie zwei der größeren Jungs einen der kleineren Jungs angreifen. Er geht hart zu Boden, und es war definitiv kein sauberer Schlag oder ein guter Sturz. Um die Sache noch schlimmer zu machen, sehe ich, wie einer der angreifenden Jungen, ein blondhaariger, schlaksiger Junge, einen Zeh in die Seite des anderen Jungen bohrt.

Nicht nur schmutzig, sondern gemein.

So sollte es nicht sein. Nicht in diesem Alter, niemals. Wenn du nicht gut genug bist, um dir den Sieg zu verdienen, dann nimm das L und arbeite das nächste Mal, um ihn zu verdienen.

Ich blinzle, und schon fahre ich auf den Parkplatz des Parks und marschiere über das Feld. "Hey! Du! Was zum Teufel machst du da?"

Wer hat das gesagt?

Tja, Scheiße. Ich schätze, das war meine brummende Stimme, die Mr. Kicks-A-Lot gerufen hat. Der Junge sieht aus, als würde er sich gleich einpissen, was ihm auch recht wäre.

Ich beuge mich vor und stelle den kleineren Jungen wieder auf seine Füße. Er hat dunkles Haar, das er sich aus dem Gesicht schiebt und dabei große, eisblaue Augen zeigt, mit denen er später bei den Frauen gut ankommen wird.

"Alles in Ordnung, Kleiner?" Seine Unterlippe zittert, und ich merke erst spät, dass das zum Teil vom Tackling kommt und zum Teil, weil ich ein furchterregendes Arschloch bin. Besonders für jemanden seiner Größe.

Ich beuge mich hinunter, setze mich auf ein Knie und ziehe meine Schultern ein, um sie zu runden. Ich mache mich so klein und unscheinbar, wie ich nur kann. Ich lächle sogar, um den Angstfaktor, den ich verursache, zu mildern.

"Es ist okay, du bist nicht in Schwierigkeiten. Aber diese Scheißer vielleicht schon."

Ich werfe eine gewölbte Augenbraue in Richtung des anderen Jungen, der mit seinem Kumpel-Schrägstrich-Kriminalpartner dasteht. Während sich meine Aufmerksamkeit auf den kleinen Kerl konzentrierte, hat Kicks-A-Lot seine Einstellung gefunden, dem Grinsen in seinem Gesicht nach zu urteilen. Er erinnert mich irgendwie an Brody, auf eine 1,80 m große Art und Weise.

Der kleine Kerl schnieft einmal, aber das geht in eine Art Lachen über. "Das kannst du nicht sagen." Ich schaue ihn fragend an. Er schüttelt den Kopf, und das Lachen wird noch ein bisschen lauter. "Du kannst das S-Wort nicht sagen."

Darüber muss ich ehrlich schmunzeln. Nach allem, was gerade passiert ist, nach dem Tackling, dem Tritt und dem Einspringen eines beliebigen Typen, der ihm den Arsch gerettet hat, macht er sich Sorgen um meine Sprache.

Mama Louise würde dieses Kind mögen, denke ich mir.

"Äh, Entschuldigung. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dir gut geht. Ich habe gesehen, was passiert ist, und das ist nicht in Ordnung." Den letzten Satz sage ich über meine Schulter und werfe Kicks-A-Lot einen Blick zu.

Little Guy nickt wie eine Wackelpuppe. "Mir geht's gut. Johnathan ist nur sauer, dass ich tatsächlich ein Stück erschaffen kann und nicht nur wie ein Hund dorthin gehe, wo man es mir sagt. Wuff, wuff!"

Er grinst Kicks-A-Lot, ich meine Johnathan, an wie ein harter Hund. Der kleine Kerl hat große Eier, das muss ich ihm lassen. Irgendetwas sagt mir, dass es nicht daran liegt, dass er mich als Verstärkung hat. Wenn ich raten müsste, nach dem vorpubertären Testosteron zu urteilen, das durch die Luft schwebt, hätte der kleine Kerl diesen Angriff verdient. Nur ein kleines bisschen.

Und würde das nicht die ganze Situation verändern?

"Ich bin Bruce. Und wie heißt du?" frage ich ihn, nicht sicher, was ich mit dieser Information anfangen soll, aber es scheint mir das Richtige zu sein.

"Cooper, aber die meisten Leute nennen mich Coop." Er zuckt mit den Schultern, als würde er sich wünschen, er hätte diesen Teil nicht gesagt.

Johnathans Kumpel meldet sich: "Weil du ein Huhn bist, Coop. Bok, bok, bok." Einige der Kinder lachen darüber und Coop errötet. Nein, nicht Coop, denn das wäre nicht richtig, wenn sie ihm einen Spitznamen geben würden, um grausam zu sein.

Ich wende meine volle Aufmerksamkeit der Jungenschar zu und streiche mir über den Bart, als würde ich angestrengt über etwas nachdenken. "Mir scheint, die einzigen Hühner hier seid ihr. Cooper", ich spreche seinen vollen Namen mit etwas mehr Nachdruck aus, hat einen Schlag eingesteckt und ist mit Schwung aufgestanden, zumindest verbal. Es hat euch alle gebraucht, um euch gegen einen kleinen Kerl aufzulehnen. Das sieht nicht gerade wie das Huhn aus, von dem du sprichst."

Sie sehen angemessen gezüchtigt aus, ein paar von ihnen reiben sich sogar die Zehen im Dreck. Aber ich bin noch nicht fertig. "Außerdem, willst du ein Geheimnis wissen?"

Zwölf Augenpaare schauen mich neugierig an, und ich schwöre, ein paar von ihnen beugen sich vor. Ich senke meine Stimme, als würde ich großes Wissen vermitteln, und poltere: "Hühner sind verdammt gemein. Sie picken dir sogar in die Hände, wenn du sie fütterst. Ja, gemeine kleine Dinger."

Kapitel 1 (4)

Ich nicke weise und zeige auf einige der rauen Narben an meinen Arbeitshänden. Keine davon stammt wirklich von Hühnern, aber das wissen diese Kinder nicht.

"Mein Bruder hat eine ganze Herde von ihnen, und auch einen Hahn. Er weckt dich, lange bevor die Sonne über den Horizont lugt, und seine Mädchen legen so viele Eier, dass sie jeden Tag unsere ganze Familie mit Frühstück versorgen können. Und dabei pickt er dir die ganze Zeit die Scheiße aus dem Leib."

Ich korrigiere meine Ausdrucksweise in letzter Sekunde, weil ich denke, dass Mama Louise stolz sein würde.

Irgendwo links von mir ertönt eine Stimme: "Wie viele Eier sind das? Hast du eine große Familie oder eine kleine?"

Ich tippe mir an die Schläfe und zwinkere. "Kluge Frage, Kleiner. Ich schätze, es ist eine große Familie, aber hauptsächlich, weil wir alle große Kerle und große Esser sind. Wir sind zu sechst: ich, meine Schwester, zwei andere Frauen, von denen eine ein Baby hat, das aber noch nicht viel isst, und dann Mama Louise. Wir bekommen also genug Eier für zehn Leute zum Frühstück, schätze ich."

Wenn ich die Anwesenheitsliste für das Frühstück aufzähle, wird mir klar, wie sehr sich mein Leben in den letzten Monaten verändert hat, denn verdammt noch mal, ich habe das Gefühl, dass diese Leute etwas mit mir zu tun haben. Vielleicht nicht gerade eine Familie, nicht wirklich, aber ich würde alles für Mama Louise tun und das meiste für den Rest der Bennett-Jungs, was weit entfernt ist von unserer früheren sinnlosen Fehde, die auf Dads Launen beruhte. Ich bin froh, dass das jetzt vorbei ist, auch wenn es seinen Tod brauchte, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.

Das gleiche Kind pfeift. "Das ist eine große Familie. Du sagst, du hast Brüder, die genauso groß sind wie du?"

Ich spüre, wie die gleichen Augenpaare mich vermessen, also mache ich meine Schultern wieder breiter, lasse aber mein unteres Profil auf meinem Knie liegen. "Nun, seien wir ehrlich, es gibt nicht viele Leute, die so groß sind wie ich. Aber meine Brüder sind nah genug dran."

Sie lachen, als ob das lustig wäre. Ich schätze, das war es vielleicht auch. "Kaum zu glauben, dass ich einmal so klein war wie ihr." Ich strecke meine Arme weit aus und zeige meine Flügel und die großen Pfoten an meinen Handgelenken. "Esst euer Gemüse, arbeitet hart, spielt richtig, und eines Tages könnt ihr ein großer Kerl wie ich sein.

Die Jungs fangen an, ihre Lungen mehr zu beanspruchen als ihren Bizeps, während sie den Atem anhalten und versuchen, sich gegenseitig zu beweisen. Und mir, stelle ich mit einem Hauch von Humor fest.

Von der anderen Seite des Feldes ruft eine Stimme. "Hey, Leute, ich bin hier."

Ich schaue auf und sehe einen Mann in den Dreißigern, der über das Feld eilt und mich mit seinen Augen fixiert. "Wer ist das?" frage ich die Kinder.

Cooper sagt von nebenan: "Coach Mike. Er ist der Vater von Evan."

Unter den Worten liegt ein winziger, winziger Knacks, etwas, das die meisten Leute wahrscheinlich nicht einmal hören würden. Aber ich höre es.

Wenn er näher kommt, kann ich sehen, wie seine Augen von mir zu den Jungs huschen, als würde er jeden einzelnen von ihnen überprüfen und seine Entchen zählen, während er seine Aufmerksamkeit nie von dem Eindringling abwendet. Er ist ein guter Vater, würde ich wetten.

Er streckt seine Hand aus. "Mike Kauffman, Evans Vater. Und Sie sind?"

Ich nehme seine Hand, wobei ich darauf achte, den schmalen Grat eines festen Händedrucks zu gehen, ohne ihm versehentlich die Hand zu brechen. "Bruce Tannen. Ich bin nur zufällig vorbeigekommen und habe eine Schlägerei gesehen. Ich dachte, ein kleines Eingreifen wäre gerechtfertigt."

Ich nenne absichtlich keine Namen, weil ich das Gefühl habe, dass ich das Geschehene gut genug gehandhabt habe, und hoffe, dass es einen Eindruck hinterlassen hat.

Mike schaut hinter sich auf den Parkplatz und schüttelt dann den Kopf. "Da sitzen buchstäblich sechs oder sieben Mütter mit ihren kleinen Brüdern und Schwestern in ihren Autos oder auf dem Spielplatz, und du willst mir erzählen, dass du einfach auf die Jungs zugegangen bist und niemand ein Wort zu dir gesagt hat? Bedeutet Gefahr durch Fremde heutzutage nichts mehr?"

Es scheint, als würde er das die Jungs genauso fragen, wie das Universum.

Ich strecke meine Arme weit aus, um zu zeigen, dass ich keine Bedrohung bin. "Sieh mal, Mann, ich wollte keine Probleme machen. Ich habe nur ein schmutziges Tackling gesehen, einen bösen Sturz und ein übereifriges Nachspiel. Ich wollte nur sichergehen, dass es allen gut geht, weil es so aussah, als ob niemand das Training beaufsichtigen würde. Keine Sorge, ich lasse dich in Ruhe."

Mike beobachtet mich immer noch aufmerksam, was ich zu schätzen weiß. Wenigstens werden diese Kinder gut beaufsichtigt, obwohl er Recht hat, dass ich ein unheimlich aussehender Bastard bin, weil kein einziges Elternteil ein Wort gesagt hat. Wir leben in einer sicheren Stadt, aber nirgendwo ist es so sicher.

Ich strecke Cooper eine fleischige Faust entgegen und werfe dem Jungen einen zahmen, halbstarken Blick zu. "Pass auf, was du sagst."

Er stößt meine Hand mit seiner eigenen an, ein Grinsen kräuselt seine Lippen. "Das werde ich, aber ich kann es bestätigen, und das ist es, was zählt, oder?"

Er sagt das so, als hätte ihm das schon mal jemand gesagt. Ich hebe eine Augenbraue und sage ihm im Stillen, dass er noch einmal nachdenken soll.

Ich biete auch Johnathan meine Faust an, der den Abschied mit etwas weniger Übermut erwidert. "Erst die Worte, dann die richtige Ausführung auf dem Feld. Kopf hoch, Schultern nach unten, Füße aufstellen, in Position gehen und loslegen."

Er nickt, als hätte er sich alles gemerkt, was ich gerade gesagt habe.

Ich werfe Mike einen Wink mit zwei Fingern zu. "Viel Spaß beim Training, Coach."

Ich bin auf halbem Weg über das Spielfeld, fast schon auf dem Weg zum Parkplatz, um zum Abendessen nach Hause zu gehen, als ich eine Stimme hinter mir höre, die mich ruft.

"Brutal?"

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Bruce

Ich drehe mich automatisch um, weil ich mich mehr an den Spitznamen gewöhnt habe, mit dem mich fast alle anreden, als an den Namen, den meine Mutter mir bei meiner Geburt gegeben hat. "Ja?"

Mikes Augenbrauen ziehen sich bis zu seinem Haaransatz hoch, oder zumindest dorthin, wo er früher war. Sein Haar ist kurz geschnitten, und den leichten Einbuchtungen über seinen Schläfen nach zu urteilen, wette ich, dass er damit einen frühen Rückgang des Haaransatzes kaschieren will.

"Du bist Brutal Tannen?", fragt er, und ich nicke einmal zur Bestätigung. Er klatscht einmal in die Hände und streckt dann seine Hand für einen weiteren Händedruck aus, als hätten wir uns nicht schon vorgestellt. "Warum hast du das nicht gleich gesagt?"

Ich schüttle ihm erneut die Hand, obwohl ich mir nicht sicher bin, warum, und hebe und senke eine Schulter. "Ich ... habe?"

Er gluckst, als hätte ich etwas Lustiges gesagt. "Nein, du hast gesagt, du heißt Bruce, als wärst du hier nicht dafür bekannt, dass du einer der besten Footballspieler bist, die je in der ganzen Stadt auf dem Rasen standen. Hast du nicht auch für die State University gespielt? Ich dachte, du wolltest Profi werden!"

Er rezitiert meine Geschichte, als hätte er eine Ahnung. Ich dachte auch, ich würde eingezogen werden.

Aber die Pläne haben sich geändert.

"Was ist passiert?", fragt er neugierig.

Ich knirsche mit den Zähnen. Es ist Jahre her, und ich bin darüber hinweg, aber ich glaube nicht, dass es jemals einfach ist, seinen größten Schmerz öffentlich preiszugeben, vor allem nicht vor jemandem, den man nicht einmal kennt.

"Familienangelegenheiten", sage ich kühl, ohne eine weitere Diskussion zuzulassen.

Mike scheint zu merken, dass er zu weit gegangen ist und zieht sich höflich zurück. "Ja, ich verstehe schon. Die Familie ist alles. Wie auch immer, ich habe mir gedacht ... da du schon mal hier bist, könntest du vielleicht beim Training mithelfen? Wie ein Gasttrainer oder so?"

Er sieht hoffnungsvoll aus, aber ich lasse mich nicht darauf ein. "Nee, sorry. Ich muss nach Hause, das Abendessen wartet."

"Oh, äh ... ja. Natürlich", stottert er, als wäre meine Absage überhaupt nicht das, was er erwartet hat. "Ich hatte nur gehofft, du könntest... Ich meine, du hast viel mehr Ahnung von Fußball als ich. Ich bin eher ein Sessel-Quarterback, wenn du verstehst, was ich meine, aber Evan will spielen, und ich war der einzige Vater, der es machen wollte. Ich wurde von meiner Frau dazu überredet."

Er sagt nichts Schlechtes über seine Frau, und das Lächeln auf seinem Gesicht verrät, dass es ihm nichts ausmacht, dass er sich für diesen Auftritt freiwillig gemeldet hat. Hinter ihm kann ich dieselben Augenpaare sehen, die unsere Interaktion beobachten. Alle bis auf ein Paar eisblauer Augen, die aufmerksam die Schnürsenkel des Fußballs in seinen Händen studieren. Irgendetwas daran trifft mich. Dieser vorlaute Junge glaubt nicht eine Sekunde lang, dass ich das tun werde.

Wurde er schon einmal enttäuscht und schützt sich vor vergeblichen Hoffnungen? Oder sieht er, dass ich nicht dafür geeignet bin, Kindern zu helfen, das Spiel zu verstehen, das ich in- und auswendig kenne? Wenn man bedenkt, dass ich das "S-Wort" schon kurz nach dem Auftauchen gesagt habe, ist es wahrscheinlich das Letztere. Aber abgesehen davon, dass mir ein Filter fehlt, könnte ich ihnen wahrscheinlich mit Fußball und dem wichtigsten Teil des Spiels helfen, nämlich ein Team zu sein.

Ich denke kurz darüber nach, analysiere meine Gründe und erinnere mich an meine Jugend auf dem Fußballplatz.

Fußball war so lange alles für mich, hat mich wirklich gerettet. Vor allem vor mir selbst. Könnte einer dieser Jungs diese Gelegenheit auch brauchen? Könnte ich dabei helfen?

Obwohl das eigentlich wichtiger ist als das, was Mike im Moment verlangt, er will nur ein paar Stunden meiner Zeit. Das kann ich tun.

Ich seufze und teste die Worte, die mir auf der Zunge liegen. "Ja, ich könnte ein bisschen abhängen, denke ich. Ich schicke einfach eine SMS nach Hause."

Er lächelt herzhaft. "Na klar, danke! Ich sag's den Jungs."

Er geht weg, und ich fische mein Handy aus der Gesäßtasche. Ich erinnere mich einen Moment zu spät daran, dass ich Shayanne versprochen habe, zum Abendessen zu Hause zu sein, aber ich habe das Gefühl, dass die Jungs mich heute mehr brauchen als sie, vor allem, weil sie etwas Besonderes verkünden will, das definitiv nichts mit ihrer Schwangerschaft zu tun hat.

Wahrscheinlich wird sie uns allen sagen, dass sie und Luke wieder verreisen werden. Ich gönne ihr die Aufregung, aber ich muss nicht dabei sein, um die genaue Reiseroute zu erfahren. Vor allem nicht beim ersten Mal, denn sie wird tagelang über nichts anderes reden, wenn es das ist, was sie zu berichten hat.

Doch obwohl ich weiß, dass es ihr nichts ausmacht, wenn ich ihr erkläre, warum ich das Abendessen ausfallen lasse, beschließe ich, Shayannes Zorn nicht zu provozieren, indem ich ihr direkt eine SMS schreibe. Ich übergehe sie und schreibe stattdessen Brody.

Es kam etwas dazwischen, ich werde zum Abendessen nicht zu Hause sein. Sag Shay, es tut mir leid.

Ich bekomme ein Mittelfinger-Emoji zurück, also streiche ich das von meiner Verantwortungsliste und gehe rüber zu den Jungs, die alle im Schneidersitz sitzen und Mike aufmerksam zuhören, der das Loblied auf meine glorreiche Highschool-Zeit singt.

"Also gut, Brutal... oder, äh, Bruce. Was ist dir lieber? Oder sogar Coach B?", fragt er. Ich merke, dass das in seinem Kopf für Brutal steht und dass er mich unbedingt so nennen will. Als wäre ich berühmt oder so ein Scheiß, obwohl ich vor fast zehn Jahren nur ein paar Leichen zermatscht habe.

"Coach B ist in Ordnung", sage ich ihm und den Jungs. Obwohl mich alle Brutal nennen und ich das auch gerne tue, habe ich mich nie wohl dabei gefühlt, mich so vorzustellen. Der Name wirft zu viele Fragen auf, wenn man ein erwachsener Mann ist und so aussieht wie ich. "Ich denke, das Wichtigste zuerst, ich muss die Namen aller wissen."

Die Jungs fangen an, ihre Namen von ihren Sitzplätzen aus herunterzurasseln, und nach drei stoppe ich sie. "Okay, wartet mal. Fangen wir damit an, wie man sich richtig vorstellt, vor allem, wenn man jemanden beeindrucken will. Ob das nun ein Trainer, ein Arbeitgeber, der Vater eines Mädchens ist ..." Die Jungs kichern ein wenig und meine Lippen zucken. "Oder wer auch immer. Also, du stehst auf. Stell dich niemals jemandem vor, der sitzt. Biete deine Hand an und schüttle sie fest, aber mach nicht diese blöde Quetschbewegung, mit der du versuchst, die Hand zu brechen. Sieh ihnen in die Augen und sag deinen Namen deutlich und laut genug, um gehört zu werden. Etwa so."

Ich drehe mich zu Mike um und senke mein Kinn, um sicherzugehen, dass er mitmacht und ein Vorbild für die Jungs ist. Ich strecke meine Hand aus und ergreife seine. "Bruce Tannen. Freut mich, Sie kennenzulernen."

"Mike Kauffman. Freut mich auch."

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