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Kapitel 1 (1)

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Ich sollte nicht hier sein.

Wenn mein Vater es wüsste...

Aber ich würde das Risiko eingehen, um diesen Kampf zu sehen. Diesem Kämpfer.

Musik dröhnte aus den Lautsprechern neben mir, und die Menge wurde lauter. Noch wütender und ungeduldiger. Adrenalin pulsierte durch meine Adern und steigerte meine eigene Erregung so sehr, dass ich kaum noch stillhalten konnte. Ich fing an, leicht auf den Fußballen zu wippen, nur um nicht zu schreien oder in Ohnmacht zu fallen oder so.

Ein Grinsen kräuselte meine Lippen, und ich nickte mit dem Kopf zu der bekannten Melodie. "Klischeehafte Wahl, aber es hätte schlimmer kommen können", murmelte ich leise vor mich hin. "Bodies" von Drowning Pool tobte weiter, und ich stieß mich auf die Zehenspitzen, um einen Blick auf einen der Gründe zu erhaschen, warum wir unsere beschissene Halloween-Party geschwänzt hatten.

"MK, ich versteh's nicht", jammerte meine beste Freundin Bree neben mir. Ihre Hände hielten sich die Ohren zu, und ihr zartes Gesicht war verzogen, als ob sie körperliche Schmerzen hätte. "Warum sind wir überhaupt hier? Das ist so weit von unserer Seite der Stadt entfernt, dass es beängstigend ist. Richtig unheimlich. Können wir endlich gehen?"

"Was?" rief ich aus, runzelte die Stirn und dachte, ich hätte sie sicher falsch verstanden. "Wir können jetzt nicht gehen, der Kampf hat noch nicht einmal angefangen!" Ich musste schreien, damit sie mich hörte, und sie zuckte wieder zusammen. Sie hatte auch allen Grund dazu. In einer Menge, die hauptsächlich von Männern - großen Männern - dominiert wurde, hatten Bree und ich keine Chance, das Achteck zu sehen, geschweige denn die Kämpfer. Oder, wenn ich ehrlich bin, einen Kämpfer im Besonderen. Also kletterten wir auf einen der riesigen Industriegeneratoren, um eine bessere Sicht zu haben.

Der, den wir uns ausgesucht hatten, hatte zufällig auch einen Lautsprecher, und die Lautstärke der Musik war geradezu ohrenbetäubend.

"Babe, wir sind schon seit über einer Stunde hier", beschwerte sich Bree. "Ich bin müde und nüchtern, meine Füße tun weh und ich schwitze wie eine Schlampe. Können wir bitte gehen?" Sie versuchte, mich anzustarren, aber der ganze Effekt wurde durch die Tatsache zunichte gemacht, dass sie immer noch eine Katzennase und Schnurrhaare im Gesicht hatte - ganz zu schweigen von dem flauschigen Schwanz, der an ihrem Hintern befestigt war.

Nicht, dass ich das beurteilen könnte. Mein Kostüm war "sexy Hexe", aber wenigstens hatte ich meinen spitzen Hut weglassen können. Jetzt trug ich nur noch ein schmuddeliges schwarzes Spitzen-Minikleid und Stöckelschuhe aus Lackleder.

Es war nach Mitternacht am einunddreißigsten Oktober, und wir sollten eigentlich auf der jährlichen Halloween-Party unserer Freundin Veronica sein. Doch Bree und ich hatten beschlossen, dass es eine bessere Idee wäre, uns von der Party wegzuschleichen, um an einer höchst illegalen Mixed Martial Arts-Kampfnacht teilzunehmen. Und was noch besser war: Die Veranstaltung fand im großen Zelt eines längst verlassenen Vergnügungsparks namens The Laughing Clown statt.

Als ob das nicht eine unendlich bessere Art wäre, den Abend zu verbringen, als von einem Jungen mit einer Rolex angemacht zu werden und dann ganze drei Minuten mit ihm auf dem Rücksitz seines Bentleys zu verbringen.

Ja, Veronicas Partys endeten alle auf die gleiche Art und Weise, und ich für meinen Teil war darüber hinweg.

"Bree, ich habe dich nicht gezwungen, mit mir zu kommen", antwortete ich, genervt von ihrem Drängen. "Du wolltest mitkommen. Schon vergessen?"

Ihr Mund blieb vor Empörung offen stehen. "Ja, damit du nicht ausgeraubt oder ermordet wirst, wenn du versuchst, per Anhalter über die Grenze zu fahren! MK, ich habe deinen kessen Arsch gerettet, und das weißt du auch."

Ich verdrehte die Augen angesichts ihrer Dramatik. "Ich wollte Uber nehmen, nicht trampen. Und West Shadow Grove ist nicht gerade der siebte Kreis der Hölle."

Ihre Augen weiteten sich, als sie auf die Menge blickte, die sich versammelt hatte, um die Kämpfe zu beobachten. "Es könnte genauso gut sein. Weißt du, wie viele Menschen in West Shadow Grove jeden Tag umgebracht werden?"

Ich kniff die Augen zusammen und wies ihren faktischen Bluff zurück. "Nein, weiß ich nicht. Wie viele?"

"Das weiß ich auch nicht", gab sie zu, "aber es ist eine Menge." Sie nickte mir zu, als würde das ihre Aussage noch überzeugender machen, und ich lachte.

Was auch immer sie noch sagen wollte, um mich zum Gehen zu überreden, wurde von dem Kampfkommentator übertönt. Meine Aufmerksamkeit verließ Bree blitzschnell, und ich bemühte mich, das Achteck zu sehen. Selbst wenn wir auf der Generatorbox standen, waren wir immer noch weit genug weg, dass die Sicht beschissen war.

Meine Erregung stieg und brodelte in mir wie Champagner, während ich meine verschwitzten Hände in dem dehnbaren Stoff meines Kleides verschränkte. Der Kommentator zählte gerade seine Daten auf.

1,80 m groß, 82 kg schwer, dreiundzwanzig Siege, null Unentschieden, null Niederlagen.

Null Niederlagen. Dieser Kerl wurde für MMA geboren.

Es war kein offizieller Kampf - ganz im Gegenteil. Also haben sie nicht mehr als das gesagt. Sie erwähnten weder sein Alter, noch seine Heimatstadt, noch seine Trainingshalle... nichts. Nicht einmal sein Name. Nur...

"...bitte einen Applaus für" - der Kommentator machte eine dramatische Pause, um die Menge in Aufruhr zu versetzen - "den mysteriösen, unbesiegten The Archer!" Er brüllte den Spitznamen des Kämpfers, und die Menge rastete völlig aus. Mich eingeschlossen.

Aus den Lautsprechern neben uns tönte "Paranoid" von I Prevail, und als sich die große Kapuzengestalt mit seinem Team eng umschlungen einen Weg durch die Menge gebahnt hatte, war meine Kehle vom Schreien trocken und kratzig. Selbst aus dieser Entfernung zitterte ich vor Vorfreude und stellte mir unwillkürlich vor, wie es wohl wäre, ihn wie einen Baum zu besteigen. Nur eben nackt.

"Ich nehme an, deshalb sind wir hier?" fragte Bree mit trockener Stimme, rümpfte die Nase und ließ ihre Katzenschnurrhaare zucken. Ihr Kostüm war gar nicht so absurd, wie es sein könnte, denn die meisten Mitglieder der Menge trugen irgendeine Form von Halloween-Kostüm. Selbst die Kämpfer trugen heute Abend Vollgesichtsmasken, und der Kommentator war als Sensenmann verkleidet.

"Du weißt, dass es so ist", schoss ich zurück und wandte meinen Blick keine Sekunde lang vom Achteck ab. Ich wagte kaum zu blinzeln, aus Angst, etwas zu verpassen.

Einer seiner Helfer - ein Typ, der nur ein bisschen kleiner war, einen ähnlichen Körperbau wie ein Kämpfer hatte und eine tief ins Gesicht gezogene Kappe trug - nahm ihm den Mantel von den Schultern, und mir blieb der Atem im Hals stecken. Er stand mit dem Rücken zu uns, aber jede harte Oberfläche war mit Tinte bedeckt. Wir waren zu weit weg, um Details zu erkennen, aber ich wusste - aufgrund meiner an Besessenheit grenzenden Verfolgung -, dass die größte Tätowierung auf seinem Rücken ein geometrischer Hirsch war, der mit Pfeilen beschossen wurde. So war er zu seinem Spitznamen gekommen. Der Hirsch stand für sein Sternzeichen Schütze - der Bogenschütze.

Kapitel 1 (2)

"Ho-ly shit", keuchte Bree, und ich wusste, ohne sie anzuschauen, dass sie plötzlich ihre Liebe für MMA entdeckt hatte.

"Es heißt, er wird für die UFC gescoutet", plapperte ich vor mich hin, "aber sie haben gesagt, er muss alle Untergrund-Käfigkämpfe einstellen, und anscheinend hat er ihnen gesagt, sie sollen ihn sich sonst wohin stecken."

Bree gab einen anerkennenden Laut von sich, aber wie ich sie kenne, wusste sie nicht einmal, was die UFC ist, geschweige denn, dass sie verstand, was für eine unglaubliche Leistung das für einen jungen Kämpfer war.

"Pst", sagte ich, obwohl sie nichts gesagt hatte. "Es geht los."

In dem behelfsmäßigen Achteck griffen The Archer und sein Gegner - beide trugen nur Shorts und eine einfache Maske - zu den Handschuhen, und der Kampf war offiziell eröffnet.

Völlig gebannt vom Potenzial des Hauptkampfes wartete ich gespannt darauf, wie sich das Ganze entwickeln würde. Würde es ein ausgeglichener Kampf der Fähigkeiten und der Stärke sein, der sich über alle fünf Runden erstreckt? Oder würde es zu einer totalen Dominanz eines Kämpfers kommen? Ich konnte nur die Daumen drücken und hoffen, dass The Archer durch seine jüngsten Erfolge nicht übermütig geworden war und in dreißig Sekunden durch K.O. ging wie Rhonda Rousey.

Der andere Kerl schlug zuerst zu, ungeduldig und ungestüm. Als ich sah, wie The Archer seinen Angriff abblockte und dann mit einem bösartigen Schlag ins Gesicht und einem Knie in die Seite zurückschlug, konnte ich schon ahnen, dass es vor Ende der ersten Runde vorbei sein würde.

"Verdammt, er ist schnell", kommentierte ich, während mein Kämpfer der Wahl auswich und auswich und keinen Kontakt mit seinem Gegner zuließ. Jeden Schlag, den er blockte oder auswich, erwiderte er dreifach, bis er den anderen schließlich auf der blutverschmierten Matte liegen hatte.

"Ist es vorbei?" fragte Bree und griff nach meinem Arm.

Ich schüttelte den Kopf. "Nicht, bis einer von ihnen aufgibt oder, du weißt schon" - ich zuckte mit den Schultern - "k.o. geht."

"Brutal", hauchte sie, aber in ihren Augen lag ein Funke, der sagte, dass sie Spaß hatte.

Der Gegner des Bogenschützen zappelte herum wie ein Fisch am Haken und konnte den Arm, der ihm unter das Kinn zu kommen drohte, gerade noch zurückhalten. Sobald der größere, tätowierte Kämpfer seinen Unterarm unter das Kinn bekam, war es für den Kerl, dessen Spitznamen ich nicht einmal gehört hatte, vorbei.

"Komm schon, komm schon", drängte ich und wippte leicht auf meinen dümmlich hohen Absätzen. "Komm schon, Archer. Mach ihn fertig!"

Der Kampf dauerte noch ein paar Augenblicke, dann bewegte sich ein riesiges Arschloch in meine Sichtlinie. Etwas geschah, und die Menge brüllte. Ich konnte mir nur vorstellen, dass Archer seinen Würgegriff fest im Griff hatte.

"Ja!" rief ich aus und reckte meinen Hals, um etwas zu sehen. "Ach komm schon, beweg dich!" Dies war an den Kerl gerichtet, der mir die Sicht versperrte. Nicht dass er mich hören konnte.

Der Kommentator begann zu zählen. In zehn Sekunden würde alles vorbei sein, wenn der andere Kerl nicht vorher aufgab.

"...drei...vier...fünf..."

Frustration kratzte an mir, die ich nicht sehen konnte.

"...sechs...sieben..."

Peng!

Erschrocken und verwirrt zuckte ich bei dem lauten Geräusch zusammen und blickte zu Bree. Hatte gerade ein Auto eine Fehlzündung gehabt? In dem großen Verdeck? Wie zum Teufel war das überhaupt möglich?

"Was war das?" versuchte ich zu fragen, konnte aber meine eigene Stimme nicht hören. Meine Ohren klingelten mit einem hohen Ton, und alles andere war stumm geschaltet.

Bree sagte etwas und zerrte an meinem Arm, aber ich konnte sie nicht hören.

Was zum Teufel ist hier los?

"MK, komm schon!" Ihre Worte durchdrangen endlich das Klingeln in meinen Ohren, und ich stolperte, als sie mich von unserer erhöhten Position hinunter in das Chaos darunter zerrte.

Ich schüttelte den Kopf, immer noch völlig verwirrt, bis Brees panischer Schrei ertönte.

"Jemand wurde gerade angeschossen", sagte sie mir. "Wir müssen von hier verschwinden. Sofort."

Mehrere Schüsse - denn, verdammt, sie hatte Recht - fielen in dem überfüllten Raum, und die Leute flogen auseinander wie Kegel.

Bree und ich hielten uns an den Händen, während wir uns in die Hocke begaben und so schnell wie möglich zum Ausgang gingen, aber bald merkten wir, dass hier viel mehr los war als ein einsamer Schütze. Zwischen uns und der Tür tobte eine wilde Schlägerei, bei der mindestens dreißig Leute Schläge und Tritte austeilten. Blut und was weiß ich noch alles floss überall herum, und ich konnte Bree gerade noch aus dem Weg ziehen, als ein stämmiger Kerl in einer Lederjacke nach einem Schlag ins Gesicht zurückstolperte und sie umgeworfen hätte.

"Wir müssen einen anderen Weg nach draußen finden", sagte ich ihr, während ich mich nach einem anderen Ausgang umsah. Es war ein verdammt großes Zelt, und es müssen fast fünfhundert Leute gewesen sein, die sich die illegale MMA-Kampfnacht angesehen haben. Der Veranstaltungsort musste eine Menge anderer Ausgänge haben. "Hier entlang!" rief ich und zog sie hinter mir her, während ich mich durch den gewalttätigen Mob duckte und schlängelte.

"MK", rief meine Freundin und zerrte an meiner Hand. "Schau!"

Ich folgte ihrem zitternden Finger und sah eine rote Pfütze auf dem polierten Betonboden. Ein Klecks blassblondes Haar - dieselbe Farbe wie meins, wenn ich es nicht gerade für dieses Kostüm pink gefärbt hätte - und eine leblose Hand mit abgesplittertem Nagellack.

"Sieh nicht hin", schnauzte ich Bree an und zerrte erneut an ihrer Hand, um sie zum Gehen zu bewegen. Ein Mädchen war bereits tot, und ich wollte auf keinen Fall zu ihr gehören.

Es dauerte nur noch ein paar Minuten, bis wir das gewalttätige Durcheinander im Inneren des Zeltes hinter uns lassen konnten. In der Nachtluft herrschte Frost, und meine Zähne klapperten, als Bree und ich durch den dunklen Vergnügungspark davon eilten.

"D-das war..." stammelte Bree, und ich wurde gerade langsam genug, um mich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Ihre Augen waren groß und gequält, ihr Gesicht blass. Sie war noch nicht in hysterisches Weinen ausgebrochen, vielleicht wirkte der Schock also ausnahmsweise auf unserer Seite.

Zumindest würde es sie hoffentlich davon abhalten, zu erwähnen, warum mich der Anblick einer Leiche und all die Gewalt so wenig zu berühren schien. All das Blutvergießen.

Ich schloss die Erinnerungen an die letzte Leiche, die ich gesehen hatte, und stopfte sie zurück in die winzige mentale Box, in der sie seit genau sechs Jahren lagen. Halloween war der Jahrestag des Mordes an meiner Mutter.

"Bleib ruhig", flüsterte ich ihr zu, meine Aufmerksamkeit auf die Schatten um uns herum gerichtet. "Wir müssen zurück zu deinem Auto und weg von hier."

Kapitel 1 (3)

Meine beste Freundin hatte trotz all ihrer tollen Eigenschaften keine Ahnung, in welcher Gefahr wir uns befanden.

"Was ist los, MK?", fragte sie mit einer Stimme, die für meinen Geschmack viel zu laut war.

"Pst!" Ich legte ihr eine Hand auf den Mund, um meinen Standpunkt zu unterstreichen. Wir waren in den Schatten neben einem baufälligen Stand versteckt, und ich sah mich hektisch um, um sicherzugehen, dass wir allein waren. "Bree, du musst mir vertrauen. Das war kein zufälliger Akt der Gewalt. Hast du nicht die Tattoos auf den sich prügelnden Typen gesehen? Die Aufnäher auf ihren Jacken?" Ihre Augen wurden über meiner Hand noch größer, und ihr Atem kam in ruckartigen, panischen Atemzügen. Ich nickte und bestätigte, was sie gerade vermutet hatte. "Ja. Ganz genau. Wir stecken mitten in einem Bandenkrieg, und wenn wir nicht bald von hier verschwinden ..." Ich brach ab. Sie wusste, was ich meinte. Wenn eine der beiden Gangs - die Wraiths oder die Reaper - uns erwischen würde, wären die Konsequenzen nicht auszudenken. Sagen wir, der Tod wäre der einfache Ausweg. Bree würde wahrscheinlich an ihre stinkreiche Familie ausgelöst werden, aber ich hätte nicht so viel Glück. Nicht, weil mein Vater nicht zahlen könnte, sondern weil er sich den Anführer der Reaper zum Feind gemacht hatte.

Aus der Nähe kamen Stimmen, lachende Typen, und ich zog Bree weiter in den Schatten, bis sie an uns vorbeigegangen waren.

"Lass uns gehen", sagte ich leise, als ihr Geplapper verstummte.

Bree war direkt hinter mir, als ich zurück in Richtung unseres Parkplatzes eilte. Immer mehr Leute strömten aus dem Zelt, also hielten wir uns bedeckt und versuchten, mit einer Gruppe in Kostümen zu verschmelzen. Es half, dass Bree immer noch ihr sexy Katzenkostüm trug und mein hüftlanges Haar pink gefärbt war. Wir sahen aus wie ganz normale Mädchen, die auf einer Halloween-Party waren.

Als wir die Hälfte des Parks erreicht hatten, fiel die Anspannung fast von meinen Schultern, aber wir konnten uns nicht ewig in der Menge verstecken. Wir hatten Brees Auto in einem Schuppen hinter dem Südtor geparkt, und alle anderen strömten in Richtung des Westtors.

Leise zog ich sie an der Hand, und wir beide lösten uns von der Menge, beschleunigten sofort unser Tempo und eilten an den kaputten Autoscootern vorbei.

"Das war eine schlechte Idee", murmelte Bree, aber sie blieb dicht hinter mir, als wir auf Absätzen durch den verdammt gruseligen Park joggten. Warum war das alles nur so verdammt aufregend gewesen, als wir angekommen waren? Plötzlich war es, als säßen wir in einem Horrorfilm fest und jeden Moment würde jemand mit einem Messer oder einer Kettensäge oder so etwas herausspringen.

Das Adrenalin schoss durch meine Adern, ich bog um eine Ecke, ohne mich vorher umzusehen, und rannte direkt in den Rücken eines Kerls in einem kompletten Beetlejuice-Kostüm.

"Scheiße, tut mir leid", rief ich aus, während ich auf meinen stripperähnlichen Stöckelschuhen das Gleichgewicht hielt.

Ich wollte an ihm vorbeilaufen, aber eine riesige Hand umschloss meinen Oberarm. Er hielt mich auf, als ich den Kerl sah, mit dem er gesprochen hatte... und die große, offene Tasche mit Geld, die zwischen ihnen auf dem Boden lag.

"Äh ..." Ich leckte mir über die Lippen und warf einen Blick von Beetlejuice zu dem anderen Mann. "Tut mir leid, wir werden Ihnen aus dem Weg gehen."

Ich zerrte an Brees Hand und ignorierte Beetlejuices Griff um meinen Arm, als ich sie an mir vorbei nach draußen drängte, weg von Beetlejuices Lederjacken tragendem Freund. Es war so dunkel, dass ich nicht erkennen konnte, welches Abzeichen er trug, aber das war eigentlich egal. Sie waren beide verdammt schlechte Nachrichten.

"Was hast du gehört?" verlangte Beetlejuice, schüttelte mich ein wenig und richtete sich vor mir auf. Sein Freund sah einfach nur zu. Gleichgültig.

"Nichts", schnauzte ich ihn an. "Wir waren gerade dabei, von hier zu verschwinden. Im Zirkuszelt ist irgendeine üble Scheiße im Gange."

Beetlejuice grinste, und der Kerl im Ledermantel kicherte. Als ob sie es schon wüssten und sich darüber freuen würden.

"Lasst mich gehen", sagte ich mit fester Stimme. "Wir haben nichts gesehen oder gehört, und es ist uns ehrlich gesagt auch egal. Es gibt bereits ein totes Mädchen in diesem Park und eine ganze Reihe von Zeugen. Hier wird es jeden Moment vor Polizisten nur so wimmeln."

Beetlejuice verengte seine Augen auf mich, sein Blick war misstrauisch, dann nickte er. "Du hast nichts gesehen", knurrte er, die Warnung war deutlich, als er mich mit einem Schubs losließ. "Blöde Schlampen." Dies murmelte er zu seinem Freund, als er uns aus seiner Gegenwart entließ.

Ich ging ein paar Schritte, da ich nicht weglaufen wollte, solange sie mich sehen konnten, aber ich warf Bree einen Blick zu, der praktisch schrie: "Beeil dich!

"Warte." Dieses eine Wort traf mich wie ein Blitz, und mein ganzer Körper verkrampfte sich, mein Fuß blieb in der Luft stehen. "Kenne ich dich nicht?"

Es war der andere Kerl, der sprach, und seine tiefe, vertraute Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken. Er war jetzt näher dran; ich konnte seine einschüchternde Präsenz hinter mir spüren. Er war so nah, dass ich das Leder seiner Jacke riechen konnte. Er könnte einfach die Hand ausstrecken und mir das Genick brechen, wenn er es wollte.

In meiner Panik traf ich eine schnelle Entscheidung.

"Bree, was auch immer du tust, bleib nicht stehen, bis du zum Auto kommst. Ich treffe dich dort." Das sagte ich leise, aber der Blick, den ich ihr zuwarf, ließ ihre Proteste verstummen. "Ich meine es ernst", versicherte ich ihr. "Lauf verdammt noch mal weg."

Sie nickte mir knapp zu, ihre Augen leuchteten vor Angst und Entschlossenheit, dann stieß sie sich die Fersen ab und verschwand in der Nacht.

"Scheiß drauf", schnauzte Beetlejuice, und seine Schritte entfernten sich schnell in die entgegengesetzte Richtung. Aber nur seine. Mein unheimlicher Schatten hatte sich nicht einen Zentimeter bewegt.

"Ja", murmelte er, und sein Atem wirbelte die heißen rosa Strähnen in meinem Haar durcheinander. "Ich dachte, ich hätte diesen Arsch erkannt. Was macht denn ein Mädchen wie du in West Shadow Grove, Madison Kate Danvers?"

Ich rannte nicht hinter Bree her, weil ich kein verdammter Idiot war. In den Klamotten, die ich trug, hätte ich den Kerl niemals abhängen können. Und jetzt, wo er wusste, wer ich war, würde er auch nicht einfach zurückbleiben, während ich davonlief.

Stattdessen tat ich das Einzige, was mir in den Sinn kam.

Ich wirbelte herum und schlug ihm mitten ins Gesicht.

Kapitel 2 (1)

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2

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Der Schmerz explodierte in meiner Hand, und ich unterdrückte einen Schrei, als der Kerl mit einem verblüfften Gesichtsausdruck nach hinten fiel. So eine Gelegenheit würde ich nicht noch einmal bekommen, also sollte ich sie besser nicht verpassen.

"Was soll der Scheiß?", brüllte der Typ, aber er schrie nur im Schatten, denn ich war längst weg.

Meine Absätze knirschten auf dem Pflaster, als ich rannte, und ich verfluchte zum tausendsten Mal in meinem Kopf die Wahl meines Schuhwerks. Bree war klug gewesen, ihre Schuhe auszuziehen, aber in meinen Stiefeln würde ich wertvolle Sekunden verlieren, um sie zu öffnen und meine Füße frei zu bekommen.

Irgendwo hinter mir polterten Schritte, und ich hielt den Atem an, duckte mich im Inneren des Vergnügungshauses und erstarrte dann. Es war sicherer, im Verborgenen zu bleiben und zu schweigen, als wahllos durch den Park zu sprinten.

"Gib's auf, kleine Prinzessin", rief mein Verfolger von irgendwoher, viel zu nah. "So leicht kommst du nicht davon."

Wut unterstrich seine Stimme, und die Angst saß mir in den Knochen. Ich war entkommen, weil ich den Überraschungseffekt genutzt hatte, aber ein zweites Mal würde ich nicht so viel Glück haben.

"Madison Kate", rief er erneut und kam näher. "Mach es nicht schwerer, als es sein muss."

Ich blieb stumm, wie erstarrt.

Seine Stiefel knirschten auf totem Laub, und ich hielt den Atem an. Er war so nah. So verdammt nah.

Jeden Moment würde er mich finden. Er würde mich finden und mich zurück zum Clubhaus des Sensenmannes schleifen und...

Panik durchflutete meinen Körper, und ich traf eine dumme Entscheidung.

Mein Verstand schrie mich an, mich nicht zu bewegen, mein Versteck nicht zu verraten und zu hoffen, dass der Anführer der Shadow Grove Reapers mich nicht fand.

Aber mein Körper reagierte wie ein aufgescheuchtes Kaninchen, also rannte ich.

Hinter mir ertönte ein schriller Fluch, aber ich schaute mich nicht um. Ich wusste, wer es war, ich wusste, dass er mich verfolgte, also warum zum Teufel sollte ich nachschauen?

Ich rannte tiefer in das Vergnügungshaus hinein, duckte mich und schlängelte mich zwischen Hindernissen und grotesk gealterten Schaufensterpuppen hindurch, aber die schweren Stiefel folgten mir immer noch.

Etwas bewegte sich in den Schatten vor mir, und ich schluckte den Schreckensschrei hinunter, der mir im Halse stecken blieb, als ein federbelasteter Clown vor mir auftauchte. Ich duckte mich darunter und ging weiter, verzweifelt auf der Suche nach einem Versteck, einem Ort, an dem Zane D'Ath mich nicht finden konnte.

Starke Hände packten mich aus den Schatten, und ein markerschütternder Schrei entrang sich meiner Kehle, der nur durch die Hand, die sich über meinen Mund legte, gedämpft werden konnte.

Meine Instinkte setzten ein, und ich stieß meinen Ellbogen so hart wie möglich nach hinten, so dass mein Entführer vor Schmerz stöhnte, aber sein Griff ließ nicht nach, während er mich in die Schatten zerrte. Ich strampelte, kämpfte gegen ihn an, hielt aber inne, als ich wieder seine Stimme hörte. Zane.

"Ich habe weder die Zeit noch die Geduld für so etwas, Madison Kate", rief er, seine Stimme hallte wider, aber... sie kam nicht von hinter mir. Wer zum Teufel hielt mich gefangen?

Mein Schrecken wurde noch größer, als mir klar wurde, dass mehr als eine Person in diesem Vergnügungshaus lauerte, und ich trat meinem Entführer kräftig auf den Rist, um mich zu befreien. Als das nicht klappte, versuchte ich, meine Ferse in seine Leistengegend zu rammen - nur damit er stattdessen meinen Knöchel zwischen seinen Beinen einklemmte.

"Was zum Teufel?" Sein Fluch war ein gedämpftes Flüstern, und statt sich zu lockern, wurde sein Griff um meine Taille und um meinen Mund fester.

"Halt's Maul", flüsterte jemand anderes, und ich fuhr fast aus der Haut. Auch wenn das Geräusch leise war, kam es eindeutig von einem Mann. Das waren also drei. Drei Männer, die zweifellos alle viel größer und gemeiner waren als ich.

Ich war so am Arsch.

"Halt sie ruhig", hauchte der zweite Mann, sein Atem war warm auf meiner Wange, weil er so verdammt nah stand. Sie hatten mich in einen Bereich des Vergnügungshauses geschleppt, in dem es stockdunkel war. Ich konnte nichts sehen, und es kostete mich all meine Selbstbeherrschung, um die Angst zu unterdrücken, die mich durchströmte.

Was für ein Idiot versteckt sich in einem Vergnügungspark, wenn er Angst vor kleinen, dunklen Räumen hat?

"Leichter gesagt als getan", flüsterte der Typ, der mich festhielt, mit ebenso leiser Stimme zurück. Zane würde sie auf keinen Fall hören, und ich war mir nicht sicher, ob ich das wollte. Bisher hatten die beiden mir nicht wehgetan... Das konnte man von Zane D'Ath nicht behaupten. "Die verdammte Schlampe hat gerade versucht, meine Eier zu nageln."

Stiefel scharrten über hohle Holzböden weiter in das Vergnügungshaus hinein, und ich zuckte gegen den Griff meines Entführers. Was auch immer sie wollten, es war nicht, um mich sicher zu Brees Auto zu eskortieren. Ich würde mein Glück mit den verrückten, mottenzerfressenen Clowns und so weiter versuchen.

"Hör auf", knurrte der Typ vor mir, und ich hatte den Eindruck, dass er mich überragte. Ich hasste es, wenn Typen das taten. Als ob ihre Größe sie automatisch so einschüchternd machte.

"Fick dich", versuchte ich zu knurren, aber es kamen nur ein paar dumpfe Geräusche heraus, die mich nur noch wütender machten. Und das war gut so. Wut war gut. So viel nützlicher als Angst.

"Madison Kate", rief Zane erneut, der offensichtlich nicht so schnell aufgeben wollte, "ich weiß, dass du noch hier bist. Ich kann deine Angst praktisch riechen. Wo versteckst du dich, kleine Maus?"

Meine Wut entlud sich im Nu, und ich kauerte mich praktisch in den Kerl, der mich festhielt. Ich hatte es mir anders überlegt. Jeder musste besser sein als Zane D'Ath. Es war kein Zufall, dass sein Nachname buchstäblich den Tod bedeutete.

"Knebel sie oder so", sagte der herrische Kerl vor mir, seine Stimme immer noch so leise, dass niemand außer mir, meinem Entführer und den Skeletten ihn hören konnte. "Tu einfach alles, was nötig ist, um sie ruhig und außer Sichtweite zu halten."

Ein plötzlicher Luftzug und eine kühle Brise verrieten mir, dass er sich von uns entfernt hatte. Sekunden später öffnete sich eine kleine Tür, die den winzigen Raum, in dem wir uns befanden, erhellte, und ein breitschultriger Kerl in einem Kapuzenpulli quetschte sich heraus, zurück in das Hauptvergnügungshaus.

Er schloss die Tür nicht ganz hinter sich, und das Licht genügte mir, um mich zu orientieren. Greifende Hände hatten mich in einen Bereich gezogen, der wohl von Personal und Schauspielern benutzt wurde, und die kleine Tür musste eine falsche Scheibe im Spiegellabyrinth sein.

Einen Moment lang war alles still. Der Kerl, der mich festhielt, schien zu spüren, dass ich nicht wieder nach seinen Eiern greifen wollte, und sein Griff lockerte sich ein wenig, so dass ich meinen Fuß wieder auf den Boden stellen konnte, um das Gleichgewicht zu halten.

Kapitel 2 (2)

"Du wirst doch nicht schreien, oder?", fragte er mich und flüsterte mir die Worte direkt ins Ohr. "Wenn du schreist, können wir dir nicht helfen. Du bist auf dich allein gestellt."

Meine Wirbelsäule versteifte sich, als er andeutete, dass ich ihre Hilfe brauchte. Aber ... ich brauchte sie. Und er hatte gerade gesagt, sie würden versuchen, mir zu helfen...

Ein Schatten bewegte sich vor der zerbrochenen Tür, und ich unterdrückte ein Keuchen und schluckte den Laut hinunter, noch bevor mein Begleiter seine Hand auf meinen Mund legte.

"Bleib verdammt noch mal ruhig, Madison Kate", sagte er und klang verdammt genervt.

Wer zum Teufel war er? Kannte er mich? Oder wiederholte er nur meinen Namen aus Zanes Spott?

Im Inneren des Spiegellabyrinths schienen Schatten den Raum zu bevölkern, obwohl ich wusste, dass sie nur ein Spiegelbild des ersten waren. Oder waren es jetzt zwei? Verdammtes Spaßhaus. Warum hatte ich beschlossen, mich in einem verdammten Vergnügungshaus zu verstecken?

"Was zum Teufel machst du hier drin?" knurrte Zane und wandte sich an Schatten eins. Oder zwei. Oder... Scheiße, ich hatte keine Ahnung. So verängstigt ich auch war, konzentrierte ich mich auf den Labyrinthraum. Entweder das oder ich musste den winzigen Raum anerkennen, in dem ich gefangen gehalten wurde. Und wenn ich das tat...

"Beruhige dich, verdammt noch mal", zischte mein Entführer in mein Ohr. Ich hatte nicht einmal bemerkt, dass sich meine Atmung bis an die Grenze zur Hyperventilation beschleunigt hatte. Aber das war es, was kleine, dunkle Räume mit mir machten.

Verdammt.

Ich versuchte, mich auf den kleinen Lichtspalt zu konzentrieren, auf das kleine Versprechen, dass ich nicht festsaß, trotz des großen, starken Mannes, der mich festhielt. Aber das war nicht genug. Ohne die Ablenkung, um mein verdammtes Leben zu rennen, schlossen sich die Wände um mich herum, und die Angst krallte sich an meine Kehle. Meine Atemwege begannen sich zu verengen, und mein Atem kam in rasenden Stößen durch meine Nasenlöcher.

"Scheiße", fluchte mein Entführer. "Hey, hey, hör auf damit, du verrätst uns noch. Ernsthaft, Babe, beruhige dich verdammt noch mal." Irgendetwas in seinem leicht verzweifelten Tonfall nahm meiner Panik den letzten Rest. Da war noch mehr im Spiel.

Ich drehte meinen Kopf zur Seite, stützte mein Kinn auf meine Schulter und zog seine Hand gerade so weit weg, dass ich zwei Worte sagen konnte.

"Ich habe Klaustrophobie", flüsterte ich mit leiser Stimme, die von Angst und Flehen durchtränkt war.

Mit diesen zwei Worten verschwand seine Hand so schnell von meinem Gesicht, als hätte ich mir das Ganze nur eingebildet. Nur dass sein muskulöser Unterarm immer noch fest auf meiner Mitte lag und die Finger dieser Hand meine beiden Handgelenke fest umschlossen und zusammengedrückt hatten. Es war nicht zu übersehen, dass ich immer noch seine Gefangene war.

"Verdammt, es tut mir leid", sagte er zu mir und klang dabei aufrichtig entschuldigend. "Bleib einfach noch ein paar Augenblicke ruhig. Nur bis Zane weg ist." Seine Stimme war immer noch so leise, seine Lippen streiften mein Ohr, während er sprach. "Glaub mir, du willst nicht, dass er dich einholt. Nicht heute Nacht."

Ich nickte ruckartig. "Ich weiß. Was denkst du, warum ich weggelaufen bin?"

Trotz des stählernen Eifers in meiner Stimme zitterte ich körperlich. Mein ganzer Körper bebte, und obwohl ich meine Atmung beruhigen konnte, seit mein Gesicht frei war... befand ich mich immer noch in einem verdammt kleinen Wandschrank.

Aus dem Spiegellabyrinth dröhnten tiefe Stimmen, zu gedämpft und leise, um ihre Worte zu verstehen, aber es waren Zane und der andere Typ. Bossiges Arschloch. Sie klangen fast... freundlich? Zumindest vertraut.

"Wer seid ihr?" flüsterte ich dem Kerl hinter mir zu und versuchte, mich abzulenken, während wir warteten. "Kennen wir uns?"

Der Typ stieß ein leises Lachen aus, sein Atem wärmte meine Wange. Er lockerte seinen Griff um mich, und obwohl ich immer noch fest gefesselt war, konnte ich fast so tun, als sei es eine Umarmung. Tatsächlich lehnte ich mich ein wenig an ihn zurück, suchte nach etwas Stärke, wo meine eigene versagte.

"Jeder kennt dich, Madison Kate", sagte er amüsiert und antwortete nur halb auf meine Frage. "Mir gefällt übrigens dein neues Haar. Sehr auffallend. Ausgefallen."

In der Dunkelheit rollte ich mit den Augen, war aber nicht überrascht von seiner Antwort. Jeder kennt dich, Madison Kate. Die Geschichte meines verdammten Lebens, dank meines Vaters. Als Großinvestor und Landentwickler in Shadow Grove und total überhebliches Arschloch hatte Samuel Danvers der Vierte mich gezwungen, bei unzähligen Veranstaltungen, Partys und Grundsteinlegungen neben ihm zu stehen - die perfekte, pflichtbewusste Tochter, die für ihre tragisch verstorbene Mutter einsprang. Was für ein Scheißdreck.

"Das ist nur vorübergehend", murmelte ich und bezog mich auf mein pinkes Haar. Eigentlich wollte ich für mein sexy Hexenkostüm eine Perücke tragen, aber die hatte gejuckt, also hatte ich stattdessen eine auswaschbare Haarfarbe aus der Drogerie genommen.

Der Kerl, der mich festhielt, gab einen kleinen Laut der Belustigung von sich. "Natürlich ist es das."

Diese herablassende Bemerkung ärgerte mich, aber ich sagte nichts. Sich mit einem x-beliebigen Typen im Hinterzimmer eines Vergnügungsparks zu streiten, während ein echter Mörder hinter mir her war... das war keine gute Idee.

"Bist du jetzt okay?", flüsterte er nach ein paar Momenten der Stille. Die Geräusche von Zane und dem anderen Kerl waren verklungen, und ich erlaubte mir einen kleinen Funken Hoffnung, dass ich es lebend herausschaffen würde.

Ich schüttelte den Kopf und biss die Zähne zusammen. Nur weil er mich gefragt hatte, ob es mir gut ging, hatte er mich daran erinnert, wo wir waren. Und mit Zane D'Ath irgendwo auf der anderen Seite der Tür... Das war so nah an meinen Albträumen, wie es nur ging.

Der Mann, der mich festhielt, verlagerte seinen Griff erneut, diesmal hielt er mich nur mit einem Arm fest.

"Es wird nicht mehr lange dauern", versicherte er mir mit sanfter Stimme. Mit seiner anderen Hand, die meine Handgelenke nicht mehr zusammenhielt, fuhr er mit den Fingern über meinen nackten Oberarm. "Konzentriere dich einfach auf etwas anderes." Meine Haut kribbelte unter seiner federleichten Berührung, ein so starker Kontrast zu der Art, wie er meine Handgelenke gehalten hatte. Er erreichte meinen Ellbogen, dann begann er wieder an meiner Schulter.

Ich zitterte, aber dieses Mal nicht vor Angst. "Das ist deine Vorstellung von Ablenkung?" flüsterte ich zurück und versuchte erfolglos, nicht zu reagieren. Meine Stimme war atemlos, und ich glaubte nicht, dass es nur an meiner Beinahe-Panikattacke lag. Also ja, es funktionierte.

Er antwortete nicht sofort, als seine Finger wieder an meiner Schulter anfingen, diesmal mit einer Strähne meines langen rosa Haares zu spielen. Seine Lippen berührten meinen Nacken, ganz leicht, und ich wäre fast aus meinen Stripperstiefeln gesprungen.

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