Combattre le destin

Chapitre un (1)

ONE

Hampstead Heath, Londres

16 février 1914

LILITH ALBRIGHT sillonne la lande à l'arrière de sa motocyclette, prenant de la vitesse comme s'il était possible d'échapper à l'inévitable.

Des nuages sombres s'amoncellent au-dessus de la campagne ouverte, les champs bruns sont brisés par des murs de pierre ou des haies d'ajoncs tordus. Le vent était encore vif, avec la morsure persistante de l'hiver. Ce n'était pas une journée idéale pour une balade, mais Lily n'avait pas emmené la Triumph verte et couverte de boue pour une croisière de plaisir.

C'était une fuite, et c'était futile. Ce qu'elle fuyait ne pouvait pas être dépassé. C'était le problème avec le futur.

Cela a commencé tôt ce matin-là avec le lavabo.

Elle s'est aspergé le visage d'eau froide. Des gouttes ont coulé le long de sa mâchoire et sont tombées dans la cuvette émaillée, brisant la surface de l'eau en mille petites ondulations.

Les ondulations ont parcouru le reflet peu profond de ses traits - les infâmes cheveux auburn de sa mère, les yeux gris et aigus de son père. Puis l'eau en mouvement s'est transformée, devenant un tourbillon de neige légère et tournoyante.

Le blizzard masqua l'inconfortable familiarité de son visage, le dévorant dans un voile blanc qui s'écarta pour révéler une nouvelle scène : la porte ouverte de son immeuble sur March Place à Bloomsbury.

Des flocons glacés tournaient autour d'elle, soufflant pour dépoussiérer le tapis usé.

Lily a dérivé à l'intérieur.

À part la neige sur le sol, le couloir était comme d'habitude. Les murs étaient tapissés d'un paisley couleur rouille, accentué par une peinture de nature morte représentant une paire de sardines huileuses reposant à côté d'une chope de bière plate. L'air sentait vaguement l'ortie bouillie.

De la lumière jaillit du palier supérieur, provenant de la porte ouverte de l'appartement situé juste en dessous du sien. C'étaient les pièces où sa voisine, Estelle, vivait avec sa compagne, Mlle Bard.

Elle se lève sur le palier et regarde à l'intérieur.

Le salon était vide, à l'exception du chien posé sur le tapis. L'animal était vert pâle et fendu précisément en deux. Il gisait dans un tas de cendres, regardant Lily avec des yeux tristes.

Elle est passée devant, attirée par la chambre.

L'air était étouffant, envahi par une présence invisible. Estelle était assise à sa coiffeuse, se regardant dans le miroir, les yeux fixés sur l'armoire derrière elle, dont la porte était entrouverte.

A l'intérieur, quelque chose a bougé.

C'était un déplacement subtil des ombres accompagné d'un doux tintement de verre comme des bouteilles dansant dans une caisse de laitier. Le mouvement a pris de la masse, de la vitesse, et s'est précipité dans la pièce. Il se dirigea vers eux dans une forme à la fois semblable et différente de celle d'un homme. Il avança une longue arme argentée, fine et tranchante comme une épée d'escrimeur. La pointe étincelante a rencontré la peau du bras d'Estelle et le miroir s'est brisé, des fissures s'étendant en toile d'araignée d'un côté à l'autre.

Sur son siège, Estelle a basculé en arrière. Sa descente s'est arrêtée brusquement à mi-chemin du sol. Suspendu, son corps mince a basculé de la chaise et est sorti de la pièce, les talons traînant sur le tapis.

La neige est arrivée, tourbillonnant avec une intensité aveuglante.

La tempête est passée et Lily était ailleurs, dans un endroit étrange et enveloppé de ténèbres.

L'air avait une odeur âcre, chimique. Les murs qui l'entouraient étaient faits de verre empilé, de bouteilles et de bocaux qui captaient et reflétaient l'image fantomatique d'une flamme vacillante, puis la multipliaient en une myriade de facettes sombres et chatoyantes.

"Voleur", dit une voix derrière elle, rauque et épaisse avec un accent inconnu.

C'était Estelle. Lily se retourna pour la voir assise sur une table de bois plate, le visage blanc et pâle comme la mort. Elle tenait une main sur sa gorge. Le sang suintait entre ses doigts, tachant le bleu vif de sa robe. Ses yeux étaient grands, fixant le vide dans le néant par-dessus l'épaule de Lily.

De la fumée s'enroulait autour de ses pieds, des vrilles s'élevant pour l'embrasser.

"Meurtrier", a-t-elle dit, en levant une longue main tremblante. Elle a pointé du doigt les ombres. "Alukah."

Estelle a disparu, avalée par la fumée et l'obscurité. Le sol devant Lily s'ouvrit pour révéler un bassin d'eau profonde et sombre, sa surface tremblant comme si elle était perturbée par une intrusion soudaine. Elle tomba vers elle, puis l'eau sombre fut à ses pieds, se répandant sur le sol de sa chambre d'où le lavabo renversé tournait lentement dans l'immobilité.

Lily lutta contre un cocktail familier de rage et de chagrin alors qu'elle ouvrait les gaz de la Triumph, amenant la moto au maximum de ses capacités, les dents serrées contre les secousses de la route. L'étendue brune de la lande s'estompait pour devenir un élément secondaire.

D'aussi loin qu'elle se souvienne, Lily a toujours été tourmentée par des visions de l'avenir.

Toutes sortes d'horreurs défilaient dans son esprit. Les incendies de maisons promettaient de laisser des cadavres carbonisés dans leur sillage. L'os de la jambe d'un voisin pointait son extrémité brisée à travers la chair. Des navires vacillaient dans les eaux glacées de la mer du Nord.

Pendant des années, elle a essayé de mettre en pratique ses connaissances. Elle a averti, supplié, menti et manipulé pour orienter les événements vers une issue différente. Petite fille, elle faisait trébucher des vendeurs d'orange pour les empêcher de tomber dans un camion qui arrivait en sens inverse ou volait des bons de voyage sur des tables de nuit. Elle a tourmenté des chiens pour qu'ils s'en prennent à elle avant d'infliger des dommages plus irréversibles à quelqu'un d'autre.

Pour le reste du monde, cela ressemblait à la désobéissance la plus élémentaire. Elle passait les nounous comme des mouchoirs en papier. Le désintérêt de sa mère pour la discipline était la seule chose qui empêchait Lily d'être régulièrement battue.

Bien pire que les punitions qu'elle recevait, elle savait que ses efforts ne servaient à rien.

Le feu qu'elle évitait un jour revenait en force la semaine suivante. Un os sauvé de la rupture trouverait un autre moyen de se briser. Elle se précipitait dans la rue pour attraper un chat dont personne ne savait qu'il était sur le point d'être renversé par un omnibus, pour voir le même animal gisant sur le bord de la route le lendemain, couvert de mouches.

Elle a continué à essayer. Elle s'est battue pour gagner sa bataille solitaire contre le destin, malgré l'opposition farouche des nounous, la culpabilité, le chagrin et l'immense frustration, jusqu'au jour où sa mère est morte.

Chapitre un (2)

Lily l'a prévu dans les moindres détails.

Elle a utilisé toutes les tactiques de son vaste répertoire pour l'empêcher. Pendant un bref instant, il semblait qu'elle pourrait réussir. Des demandes folles furent faites et acceptées. Quelques objets personnels clés ont été égarés avec succès. Tout était en place pour que ce futur, enfin, se déroule différemment.

Jusqu'à ce que ce ne soit pas le cas.

Lily accepta finalement la vérité. Il n'y aurait pas de changement dans ce qu'elle voyait dans ses visions. Ce n'était pas un don ou une responsabilité. C'était une malédiction, sa propre torture privée.

Bannie dans une école de finition froide et grise pendant cinq ans, elle avait essayé d'échapper à cette malédiction. Sentant une vision s'emparer d'elle, elle a tout essayé, des pincements à la récitation de Milton, en passant par une fois, mémorable, où elle a planté une fourchette dans une prise électrique pour court-circuiter la révélation.

Rien n'y fait. Elle ne pouvait pas empêcher la connaissance de venir à elle. Elle ne pouvait rien faire d'autre que d'essayer de l'ignorer, et de continuer à vivre malgré l'inévitable et lancinante culpabilité, la rage et la frustration qui menaçaient de la brûler de l'intérieur.

La plupart du temps, vivre était suffisant.

Mais il y avait des jours comme aujourd'hui.

Elle s'est penchée dans un virage, la moto rebondissant contre une bosse sur la route. Elle s'est agrippée au guidon, les mains serrées, pour contraindre la Triumph à se soumettre.

Le profil d'un vieux manoir se dressait au-delà des épines acérées de la haie. Les murs de pierre étaient tachés par l'âge, les fenêtres embuées par des années de saleté. Des échafaudages couraient le long d'une longue aile, des bâches claquant dans la brise glaciale.

Il n'y avait pas d'autres maisons ici. Aucune voiture ou chariot n'encombrait la route. Seule la silhouette sombre d'un cavalier solitaire traversant les champs rompait l'isolement de la scène.

Estelle allait mourir.

Estelle qui gagnait sa vie en parlant aux morts, qui aimait les ragots, les turbans et une marque particulièrement onctueuse de vermouth doux italien. Elle avait l'art d'attraper Lily au moment précis où elle montait les escaliers, de l'attirer dans un verre ou une discussion ou dans le tourbillon d'un scandale ou d'un autre.

Ce n'était pas facile de se faire des amis, de vivre avec des connaissances qui ne pouvaient jamais être partagées. A tout moment, Lily pouvait découvrir que les personnes dont elle avait pris soin lui seraient enlevées. Estelle avait été la première depuis très longtemps à passer outre ses défenses soigneusement établies et à trouver un chemin vers son coeur. Maintenant un monstre allait faire d'elle un fantôme.

Alors Lily a couru. Elle s'est enfuie de l'appartement, a pris sa tenue d'équitation et s'est précipitée dans la fraîcheur du matin. Elle a pris le tram jusqu'à Highgate, à la périphérie de l'étendue tentaculaire de Londres, et a récupéré sa Triumph au garage. Elle l'a conduite comme si le chagrin pouvait être laissé derrière elle par la vitesse et la distance.

Ses pneus dévoraient la route déserte, le froid mordant la peau exposée de ses joues et de son cou. C'était habituellement un remède miracle, une panacée pour toutes sortes de maux. La sensation de foncer dans le vent, de changer sa trajectoire en déplaçant son poids, devait être la chose la plus proche au monde de voler. Lily pouvait être en proie à des frustrations, et une heure ou deux sur la moto la laissait aussi paisible qu'un moine.

Mais pas cette fois.

Dans les champs, le cavalier est parti au galop, volant à travers les champs d'herbe et de bruyère. Lily l'a rejoint, se penchant bas sur le guidon. Le moteur rugissait et tremblait sous elle, résistant à ce qu'elle lui demandait, mais il ne pouvait chasser de son esprit l'image de la forme ensanglantée d'Estelle. Il était impossible d'échapper au sentiment de sa propre impuissance. Tout ce que son allure téméraire lui valait, c'était des muscles raides et un nez gercé.

Rien n'avait changé. Rien ne changerait jamais.

Puis un craquement sec a fendu le silence de la lande.

La Triumph s'est mise à tanguer sous elle, tandis qu'une traînée de flammes s'enflammait sur sa cuisse. Le moteur s'est emballé, a grincé. Les pneus ont dérapé sur la poussière sèche de la route. L'horizon s'est déplacé, s'est élevé alors que la moto la faisait basculer vers le sol.

Elle heurta violemment la route et sentit la morsure de celle-ci déchirer l'épaisse laine qui recouvrait son épaule. La moto est partie en vrille, s'arrachant de ses jambes et glissant sur la terre battue. Elle roula et s'arrêta finalement sur le dos, les bras écartés, regardant la grande étendue grise du ciel.

Les nuages semblaient tourner lentement au-dessus d'elle.

Le silence s'installa, remplissant l'espace laissé par le rugissement du moteur de la Triumph.

Elle ferma les yeux, se demandant vaguement quelle partie d'elle-même elle avait pu briser.

Un nouveau son s'éleva, passant d'un son doux à une intensité rapide. C'était le martèlement de sabots, tombant rapidement et assez lourdement pour qu'elle puisse les sentir à travers la terre dans son dos.

Ils se sont arrêtés à côté d'elle.

"Tiens bon, Béatrice", dit une voix riche et masculine.

Elle a ouvert les yeux.

Sa vue imprenable sur le ciel était gâchée par l'apparition du visage d'un homme qui se tenait au-dessus d'elle, les yeux sombres encadrés par des cheveux ébouriffés par le vent.

Il y avait quelque chose du prédicateur de campagne en lui. C'était dans la coupe sobre de son épais manteau de laine noire, les signes subtils d'usure sur ses poignets. Un prédicateur de campagne aurait porté un col. L'homme penché sur elle n'en avait pas, pas plus que son chapeau et le bouton supérieur de sa chemise.

Le bouton négligé laissait le tissu blanc ouvert au niveau du cou, révélant un triangle de peau pâle saupoudré de cheveux noirs. Lily trouvait qu'il attirait plus son attention qu'il ne le devait. Le fait qu'il soit posé sur la toile de fond de la lande balayée par les vents, un décor conçu pour que tout homme raisonnablement proportionné ait l'air d'un héros sorti d'un roman de Brontë, n'arrangeait rien.

"Vous êtes une femme", s'exclama-t-il en s'accroupissant à côté d'elle.

"Oui", confirma Lily en grimaçant.

"Tu étais sur cette moto."

"J'étais."

"Qu'est-ce que ça fait ?"

C'était une question si étrange que Lily a jeté un coup d'oeil sur lui, se demandant s'il se moquait d'elle. Son expression était ouverte, la curiosité apparemment authentique.

Chapitre un (3)

"Plutôt endolori en ce moment", répondit-elle platement.

Elle a fait un geste pour se lever. Une main gantée de noir s'est pressée contre sa poitrine.

"Vous ne devriez vraiment pas faire ça."

Son accent l'a trahi. Sa voix riche était taillée dans les tons chics de la classe supérieure, sonnant d'Eton avec une touche d'Oxford. Il y avait quelque chose d'autre là aussi, quelque chose de plus chaud - une légère bavure du Nord.

Un gentleman, malgré son absence surprenante de chapeau.

Lily avait peu de raisons d'aimer les gentlemen.

"Voulez-vous bien retirer votre main ?"

Il la retira rapidement.

"Désolé, mais vous pourriez vous être cassé quelque chose. Une chute de moto n'est pas très différente d'une chute de cheval."

"Une moto est beaucoup plus basse que le sol."

"Elle se déplace aussi plus vite. As-tu mal au cou ?"

Lily a secoué la tête.

"Arrête ça", a-t-il ordonné, l'air alarmé. "Et le reste de votre corps ?"

"Je viens d'avoir un accident de moto. J'ai mal à beaucoup d'endroits en ce moment."

"Merveilleux", a-t-il annoncé. Il avait l'air de le penser. "Essayez de remuer vos doigts. Vos orteils ?"

Lily a obéi avec impatience.

"Y a-t-il quelque chose d'engourdi ?"

"Non."

"Mal de tête ?"

"Pas encore."

"Bougez vos membres. Le bras droit d'abord. Le gauche ? Maintenant, ta jambe droite."

Lily a obéi mécaniquement et avec une impatience à peine dissimulée.

"Je peux me lever maintenant ?"

"Vous devriez vous occuper de l'hémorragie avant de le faire."

Lily se remit en position assise, sentant la douleur de ce qui serait bientôt des bleus importants sur ses bras et sa poitrine. Elle a regardé vers le bas.

Sa cuisse gauche était couverte de sang, entourant une déchirure dans le sergé de son pantalon.

"Merde", a-t-elle juré.

Elle a tiré sur la déchirure pour mieux voir.

Elle était consciente de la présence de l'homme à côté d'elle, de l'inconvenance de dévoiler une partie de sa cuisse devant un étranger bien élevé. Elle s'en fichait. L'opinion qu'il avait d'elle ne devait pas être très importante, puisqu'il l'avait trouvée allongée sur la route.

La déchirure à vif dans sa cuisse continuait à suinter du sang, trempant sa jambe.

"C'est juste une égratignure."

"Il faut des points de suture", a rétorqué le monsieur.

"Je suis sûr que ce n'est pas nécessaire."

"Vous faites couler du sang sur la route."

Il a fouillé dans sa poche et en a sorti un paquet de soie noire. Il en a déroulé la boule soignée et Lily a reconnu la longueur d'un cravate. Il lui tendit la cravate.

Elle a hésité.

"Vas-y", a-t-il encouragé.

"Elle sera tachée."

"Alors j'ai une autre excuse pour ne pas la porter."

Lily a cédé. Elle a enlevé ses gants de conduite et lui a pris le morceau de tissu sombre.

Elle fit deux fois le tour de sa cuisse avec la soie, puis l'attacha fermement, en essayant de ne pas grimacer. Elle pouvait voir où le sang avait déjà imprégné le tissu, le transformant en une nuance de noir plus profonde.

A côté d'elle, il s'est levé.

"Tu vas avoir besoin d'aide pour te lever", a-t-il remarqué, avec un ton un peu hésitant.

"Je suppose que oui", admit Lily.

Il y eut une légère hésitation avant qu'il ne tende une main gantée de noir.

Le cuir était plus souple qu'elle ne l'aurait cru, extraordinairement fin et bien usé. Sa prise était ferme et il a tiré, la mettant sur ses pieds.

La manœuvre les laissa plus proches que la stricte politesse ne l'exigeait. Lily remarqua que l'étranger était de la même taille qu'elle, son regard rencontrant le sien à peu près au même niveau, une caractéristique qui rendait sa proximité encore plus intime et troublante.

Il a rapidement lâché sa main et s'est reculé.

"Merci", a reconnu Lily.

Il évalua la scène, ses yeux se déplaçant vers la grande pile en ruine du manoir sur la colline. La toile couvrant l'échafaudage ondulait sous l'effet d'une rafale de vent. C'était la seule activité visible. Bien que l'endroit soit manifestement en construction, aucun coup de marteau ne résonnait sur ses murs et l'allée était libre de tout camion ou chariot.

Il jeta un coup d'œil de l'autre côté, vers un petit bosquet dans lequel la route disparaissait.

"Il y a la maison d'un fermier à environ un demi-mile sur la route", nota-t-il. "Vous pourriez y attendre pendant que je vais chercher un médecin."

Lily suivit son regard et put voir la boucle de fumée s'élever de l'autre côté des arbres.

Elle a considéré ses options.

La Triumph était couchée sur le côté, ayant glissé à moitié dans une haie d'ajoncs. La chaîne de transmission était cassée, ce qui expliquait la blessure à sa cuisse - elle avait été arrachée en se brisant, déchirant le sergé et la peau. La moto était inutilisable jusqu'à ce qu'elle puisse remplacer la pièce.

Elle savait que sa résistance à accepter l'aide de ce monsieur était tout à fait injuste. Elle était née de sa réaction à cet accent de riche.

Quelqu'un d'autre était responsable de ce préjugé, pas l'homme en face d'elle. Si elle s'obstinait à refuser son aide, elle n'aurait plus qu'à ramener la Triumph à Highgate, en boitant tout le long du chemin sur sa jambe blessée - dont elle devait admettre qu'elle avait probablement besoin de quelques points de suture.

C'était déjà le milieu de l'après-midi. Elle n'arriverait pas au village avant la nuit.

"Bien", accepta-t-elle.

Le gentleman siffla, le ton clair et chantant. Son cheval est arrivé au trot.

"Pouvez-vous monter ?"

"Je pense que je peux me débrouiller."

Il a guidé le cheval à côté d'elle et a tenu l'étrier en place pendant qu'elle l'ajustait à la botte de sa jambe valide. Elle s'est emparée du pummel, a poussé contre l'étrier et s'est hissée vers la selle.

Elle a senti son équilibre vaciller au dernier moment. La main de l'étranger est sortie et a attrapé sa taille, la stabilisant. Il la retira dès qu'elle fut en place.

"Vous êtes installée ?"

"Oui. Merci", a-t-elle répondu.

"Doucement, Béatrice", dit-il en caressant l'encolure du cheval tout en prenant les rênes. Il a conduit l'animal le long de la route à un rythme assez calme pour un enfant sur un poney.

Elle était consciente de l'incongruité de la situation, ce gentleman bien élevé la faisant parader sur la route déserte à travers la lande comme un chevalier battu conduisant sa princesse chez elle après l'avoir sauvée du dragon.

Chapitre un (4)

"Ce n'est pas un hongre ?" Lily a demandé.

"Si."

"Alors pourquoi l'as-tu appelé Béatrice ?"

"Je ne l'ai pas appelée."

"Alors qui l'a fait ?"

"Virginia. Ma soeur. Elle aime beaucoup Shakespeare."

"Pourquoi pas Henry ? Ou Hamlet ?"

"Il n'a pas l'air d'être un Hamlet", a-t-il rétorqué.

Lily n'a pas insisté sur ce point. Il n'y avait rien à en tirer. Il avait été assez courtois pour s'arrêter et l'aider. Il est vrai qu'il ne semblait pas être conforme au type de sa classe. Sa curiosité était trop ouverte, son costume trop démodé. Pourtant, elle n'avait pas besoin ou ne voulait rien de plus de lui.

Ils traversèrent le petit bois sombre, les branches nues des arbres formant une voûte tissée au-dessus de leur tête. La route tourna et Lily aperçut la ferme que son chevalier avait décrite. Elle était petite, juste une chaumière basse, fraîchement blanchie à la chaux, et quelques dépendances éparses. Un poney boueux paissait dans le champ arrière, et quelques poules picoraient dans la cour.

La porte s'est ouverte à leur approche, deux petits garçons en sont sortis et ont couru à toute vitesse dans l'allée. Une femme corpulente d'âge moyen est apparue après eux.

"Walter, garde Reggie loin des poulets. Il va encore les effrayer sur le toit. Oh !" s'exclame-t-elle en apercevant les étrangers à sa porte. "Bon après-midi, alors."

"Je m'excuse de vous avoir dérangée, Madame. Je suis Lord Strangford."

Lord Strangford.

La sonorité du titre lui donnait la chair de poule.

Un noble. C'était encore pire qu'un gentleman.

"Ma compagne, Mlle..." Il s'interrompit, levant les yeux vers Lily. "Mademoiselle ?"

"Albright."

"Mlle Albright a besoin d'un médecin. Pourrait-elle se reposer ici pendant que je vais chercher un médecin ? Je suppose qu'il y en a un au village."

"Cette vieille sotte ?" La femme a reniflé. "Il ne sera jamais aussi ivre qu'un marin à cette heure de l'après-midi. Non, vous feriez mieux de la laisser à Edna Sprout. J'ai cinq garçons de moins de quinze ans. J'ai vu plus de blessures qu'un chirurgien militaire et je sais faire les points de suture mieux que n'importe quel médecin. Ce n'est pas comme si les médecins passaient leurs soirées à recoudre des chaussettes et des pantalons déchirés pour qu'on ne sache jamais qu'ils sont troués."

"Vraiment, je devrais insister..."

"Ce sera très bien", a coupé Lily.

C'était une tentative mesquine de contrecarrer sa volonté, dont rien n'indiquait qu'elle était dirigée vers autre chose que de s'assurer qu'elle était correctement prise en charge. Juste ou non, elle était ennuyée par lui pour être ce qu'il était, donc toute victoire semblait valable.

"Pourriez-vous l'aider dans la cuisine, votre seigneurie ? M. Sprout pourrait le faire mais il est en train de nettoyer les stalles. Je ne soumettrais pas une dame à lui avant qu'il ait pris son bain."

"Bien. Oui. Bien sûr", dit-il, un peu gêné.

"Venez donc", ordonna Mme Sprout, en entrant dans la maison sans se retourner.

Lily a protesté rapidement.

"Est-ce vraiment nécessaire ?"

"Il est possible que je puisse faire passer Béatrice par la porte, mais je ne suis pas certain que votre médecin apprécierait."

Il semblait y réfléchir sérieusement, comme s'il s'agissait d'une solution possible à un problème non exprimé.

"Elle a dit qu'elle avait cinq garçons. Le cheval serait probablement une amélioration."

Un sourire s'est dessiné au coin de sa lèvre. Le sien avait envie de le refléter. Elle a résisté.

C'était un noble.

"C'est probablement mieux si nous entrons simplement."

"Laissez-moi vous aider à descendre."

Il a posé ses mains gantées sur sa taille. Lily s'est laissée glisser en avant de la selle. Il l'a rattrapée, sa prise ferme, et l'a guidée doucement vers le sol.

Il la regarda d'un air incertain.

"Je ne suis pas sûr de pouvoir te porter."

L'idée qu'il tente de le faire l'a alarmée. La dernière chose dont elle avait besoin dans sa journée était d'être portée à travers la lande par un aristocrate aux intentions apparemment héroïques et au bouton supérieur manquant.

"Je pensais que nous pourrions boitiller," répliqua Lily.

"Excellente suggestion."

Il la regarda comme s'il ne savait pas par où commencer.

"Peut-être que si je mets mon bras sur votre épaule pour soulager ma jambe."

"D'accord. Bien sûr."

Il a fait un pas de plus et Lily a passé son bras sur ses épaules.

"On y va ?" a-t-il proposé.

Ils ont commencé à avancer. Lily a retenu un juron. Il s'est arrêté.

"Tu dois me laisser prendre ton poids sur la marche arrière."

"D'accord", souffle Lily. "Peut-être que si vous mettez votre bras autour de ma..."

"Ta taille. Oui. Ce serait raisonnable."

Il l'entoura de son bras. Ils firent encore quelques pas, trouvant un rythme qui évitait de secouer la jambe de Lily.

"J'étais meilleur à ça quand j'avais dix ans", a-t-il noté, un peu essoufflé.

"Servir de béquille ?"

"Course à trois pattes."

"C'est quoi une course à trois jambes ?"

Il s'est arrêté, surpris.

"Vous ne savez pas ?"

Lily a secoué la tête.

"C'est... ça, plus ou moins. Mais sans les saignements." Il réfléchit. "Peut-être que ce n'est pas tout à fait exact. Je me souviens d'un peu de sang. Vous n'y avez vraiment jamais joué ?"

"Non", répondit brièvement Lily.

Ils atteignirent le seuil. Lord Strangford l'aida à se hisser dans l'intérieur sombre de la maison. Il la relâcha à la table, que Mrs. Sprout avait débarrassée de tout sauf d'une bassine et d'une pile de serviettes propres.

"Comment puis-je vous aider ?" demanda-t-il.

"C'est seulement la treizième fois que je plante une aiguille dans de la chair et celle-ci a moins tendance à se tortiller que mes patients habituels. Je pense que je peux très bien m'en sortir tout seul."

"Alors je vais voir si M. Sprout me permet d'utiliser son chariot pour récupérer la moto de la dame."

Il s'est incliné par la porte basse.

Lily attendait que Mme Sprout commente l'étrangeté d'une femme conduisant une moto, mais quelque chose de bien plus intriguant avait capté l'attention de la ménagère.

"Comme c'est charmant pour vous d'avoir un seigneur qui vous transporte", s'exclame Mme Sprout en prenant une solide bouilloire noire sur le poêle et en versant l'eau fumante dans la bassine sur la table. "Et c'est aussi un bon spécimen, si j'en juge." Elle plongea un chiffon propre dans l'eau et l'essora avec des mains calleuses. "Depuis combien de temps faites-vous la cour ?"

Chapitre un (5)

"On ne se fait pas la cour."

Elle a grimacé quand Mme Sprout a pressé le tissu chaud contre sa chair. La blessure a tiré en signe de protestation, la douleur s'est intensifiée. La ménagère a essuyé l'entaille et Lily a vu le sang, qui était déjà sec et collant, s'écouler.

"Tu devrais t'en occuper", a rétorqué la femme plus âgée. Lily savait qu'elle ne parlait pas de la blessure.

Deux garçons ont déboulé dans la pièce, tourbillonnant comme un maelström avant de ressortir par la porte.

"Walter, surveille les poulets. Et trouve à Reggie son pantalon !" Mme Sprout a crié.

Les preuves de la vie de famille étaient éparpillées dans l'espace douillet qui l'entourait. Un canard en bois était renversé sur le sol devant la cheminée. Des tasses de lait abandonnées étaient éparpillées ici et là. Une chaussure égarée gisait au centre du sol, les lacets encore attachés. Elle pouvait entendre des voix venant de la cour, le crissement aigu d'un rire d'enfant.

Le bruit, la chaleur et le confort - tout cela lui était étranger, aussi étrange qu'un pays qu'elle n'avait que rarement visité, jamais connu.

La vérité de tout cela la blessait, une douleur pire et plus durable que la blessure à sa jambe.

Mrs. Sprout revint à la table avec un flacon de carbolique et un journal bien raturé. Elle tendit ce dernier à Lily.

"Il vaut mieux avoir quelque chose pour te distraire pendant cette partie."

Lily a sifflé lorsque l'acide a touché la plaie, la brûlure provoquant une douleur dans sa chair.

La femme l'a regardée d'un air approbateur pendant qu'elle enfilait son aiguille.

"N'importe lequel de mes garçons aurait hurlé." Elle a arrosé le fil et l'instrument avec plus de carbolique, puis s'est tournée vers la blessure de Lily. "Ça va pincer", a-t-elle prévenu.

Lily souleva docilement le journal et essaya de s'y perdre, serrant les dents pendant que l'aiguille était habilement appliquée sur sa blessure.

C'était l'un des tabloïds, imprimé sur du papier bon marché et fin, couvert d'illustrations découpées en bloc de toutes sortes d'horreurs - des bras coupés dans des scieries, des hommes écrasés sur des docks. Il y avait des accidents de train en Afghanistan, avec des têtes ensanglantées et des membres brisés. Un autre article décrit avec horreur une bête massive et velue qui aurait été vue dans les régions sauvages de la Colombie britannique.

Rien de tout cela ne détourna l'attention de Lily de la piqûre de l'aiguille contre sa chair - jusqu'à ce qu'elle tourne la page.

Un vampire spiritualiste fait une autre victime, titrait le journal.

Les mots ont fait dresser les poils de son bras.

L'histoire était simple, une mise à jour d'une affaire que le journal suivait apparemment depuis un certain temps.

Trois femmes ont jusqu'à présent succombé à ce que le journal décrit comme "une mort cruelle et violente". Toutes s'étaient endormies le soir comme d'habitude pour être retrouvées le matin mortes dans leur lit.

Leurs corps étaient vidés de leur sang, la seule marque trouvée sur eux étant une petite perforation à la gorge. Toutes les portes et fenêtres étaient fermées à clé, sans aucun signe d'intrusion.

Tous trois avaient gagné leur vie en tant que médiums, parlant aux morts.

"C'est une véritable horreur, celui-là", a remarqué Mme Sprout, en regardant par-dessus le bord du papier alors qu'elle tirait sur une autre maille. "Ça m'a donné des frissons. Bien sûr, la police ne dit pas que c'est un vampire. Mais dites-moi qui d'autre pourrait se glisser dans une maison bien fermée et s'enfuir avec le sang d'une personne comme ça ?"

Des médiums morts. Une perforation dans le cou.

Les images sont revenues dans l'esprit de Lily, claires et nettes.

La neige s'entassant sur le trottoir. Le miroir se brisant. L'ombre, un flou de force et de mouvement, se précipitant en avant.

Estelle, pâle comme un fantôme, avec sa main ensanglantée pressée sur sa gorge.

Voleur. Meurtrier. Alukah.

La coïncidence était trop forte pour être ignorée. Lily savait dans ses os que le meurtrier du journal était le même monstre qui viendrait pour son amie. Ce n'était pas un hasard que Lily avait prévu, mais l'acte d'un tueur calculateur, un monstre unique qui avait déjà fait ça avant et qui le referait.

A moins que...

"Voilà", dit Mme Sprout, le fil dans la cuisse de Lily tiraillant alors qu'elle serrait son noeud. "Juste quatre d'entre eux. Le reste va guérir comme il faut, sinon je ne suis pas Edna Sprout."

"Comment va-t-elle ?"

Lord Strangford se tenait dans l'embrasure de la porte, la lumière déclinante de l'après-midi se répandant sur ses épaules.

"Je mets juste un nouveau pansement", a annoncé Mme Sprout.

"La moto a été récupérée. Je crains qu'elle ne soit pas en état d'être utilisée. M. Sprout a gentiment proposé de vous emmener où vous voulez dans sa charrette, mais si vous préférez quelque chose de plus confortable, je peux retourner au village et trouver une voiture."

"Ce ne sera pas nécessaire", a rapidement ajouté Lily. "Je suis sûre que la charrette fera l'affaire."

"Nous sommes tous installés ici, à moins que vous ne vouliez que j'essaie de raccommoder ce pantalon", demanda Mme Sprout.

"Ce n'est pas la peine. Il est assez abîmé, j'en ai peur."

"Quoi, avec un peu de sang ? Ce n'est pas un problème. Il faut juste cracher."

"Pardon ?" Lily a demandé.

"De la salive. Un vieux truc de couturière. Je l'ai appris de ma marraine. On recouvre toute la tache de salive, puis on la lave à l'eau chaude avec un peu de soude. Mais attention, il faut que ce soit la salive de la personne qui a fait la saignée. Sinon, ça ne marchera pas. Ça fait le travail comme un charme, à chaque fois. Croyez-moi, j'ai eu de nombreuses raisons de le mettre à l'épreuve."

Lily se sentait très consciente de la présence de Lord Strangford à ses côtés, les taches de son sang marquant la laine fine de son pantalon grâce à leur clopinement jusqu'à la porte du cottage.

Devait-elle offrir de cracher dessus pour lui ?

Elle resta silencieuse.

"Si vous l'aidez à ressortir, M'sieur", ordonna Mrs. Sprout.

"Bien sûr."

"Je peux le faire", protesta Lily.

"Vous accepterez l'aide de ce monsieur", rétorque la ménagère. "Je n'aime pas voir mon travail gâché."

Lily se demandait quelle part de l'intervention de la femme était liée aux points de suture et quelle part était liée à son intérêt évident à jouer les entremetteuses.

La blessure palpitait.

Elle fit glisser ses jambes de la table, sentant la tension du fil contre la peau de sa cuisse, et se redressa.

Lord Strangford passa à nouveau son bras autour de sa taille. Lily le laissa prendre la majeure partie de son poids. Ils boitèrent ensemble dans la cour, qui avait l'air un peu moins rude grâce à la lumière dorée de la fin d'après-midi.

M. Sprout lui a donné un coup de chapeau quand ils sont sortis. Son visage était aimable, ses bottes en caoutchouc couvertes de fumier.

"Installez-la à l'arrière, sur les couvertures," ordonna Mme Sprout. "Tu ne dois pas mettre un gramme de poids sur cette jambe pour le reste de la journée. Plus longtemps si tu peux le faire, mais Dieu sait que mes garçons se lèvent et s'agitent sur leurs points de suture dans l'heure qui suit, même si j'essaie de les garder tranquilles."

Son sauveteur s'est arrêté devant le chariot. Il l'a relâchée et Lily s'est assise sur le hayon ouvert. Elle s'est repliée dans le nid de couvertures, qui sentait chaudement la paille sèche et le cheval.

Mme Sprout s'est penchée par-dessus la rambarde et a tapoté l'épaule de Lily. "C'était un plaisir de s'occuper d'une gentille jeune fille pour changer, au lieu d'un petit diable hurlant."

"Merci. Très sincèrement." Elle a regardé l'aristocrate sans chapeau qui se tenait au pied de la charrette. "Vous aussi, monseigneur."

"Béatrice et moi allons vous suivre en ville et voir si vous êtes bien installés."

"Ce n'est pas nécessaire." La réponse de Lily fut un peu plus rapide que la stricte politesse. Elle a vu le sourcil de Mrs. Sprout se lever.

"Je vois", répondit Lord Strangford. Une note de prudence était apparue dans son ton et Lily savait que sa réaction n'était pas passée inaperçue. "Si vous en êtes certain."

Elle reconnut que la mise à l'écart n'était pas entièrement méritée. Il avait été très serviable. Ce n'était pas sa faute s'il était un aristocrate.

"Je suis sûre que M. Sprout est tout à fait capable de s'occuper de moi. Vous en avez déjà fait plus qu'assez."

"Alors je vous souhaite une bonne soirée."

Il s'est incliné. C'était élégant, sans une once d'ironie, le genre de salut que les dames dans un salon ducal trouveraient tout à fait acceptable. Ce n'était pas un geste qu'une femme en pantalon déchiré avait une raison d'attendre alors qu'elle était allongée à l'arrière de la charrette d'un fermier.

Ce n'était pas grave, se rappela-t-elle fermement.

M. Sprout a fait claquer les rênes et le véhicule de Lily s'est mis en marche dans un grondement.

Un vampire spirite fait une nouvelle victime.

Juste au-delà de la vaste étendue vide de la lande se trouvait l'étendue tentaculaire et grouillante de Londres - son foyer. Quelque part dans son dédale de rues et d'allées, un meurtrier l'attendait.

Un meurtrier. Une menace. Une menace qui pouvait potentiellement être identifiée, capturée et traduite en justice.

Il n'y aurait pas d'autre monstre pour s'élever et prendre sa place. Pas pour un crime comme celui-ci. Si elle pouvait éliminer la menace, elle empêchait l'horreur future de se produire.

L'équation était irréprochable. Elle soulevait aussi une question désespérément inconfortable.

Devait-elle essayer ?

Elle n'était pas inspecteur de police. Elle ne savait pas comment traquer les meurtriers dans leurs repaires. Mais s'il y avait ne serait-ce qu'une infime chance de trouver le tueur avant qu'il n'atteigne Estelle... . .

La vision avait eu lieu dans la neige. C'était plus de la moitié du mois de février. L'hiver était presque terminé. Elle avait peut-être des mois pour y arriver, la majeure partie d'une année.

Ou peut-être n'était-ce qu'une question de jours.

Osait-elle prendre à nouveau ce terrible risque et risquer toute la culpabilité et le chagrin qu'un échec pouvait entraîner ?

La charrette quitta l'allée, grondant en direction du village de Highgate. Regardant en arrière, elle vit Lord Strangford se hisser sur son cheval au nom incongru. Il prit les rênes dans ses mains gantées, aussi naturel dans son siège qu'un centaure, puis s'éloigna.

A la porte, Edna Sprout les regarda partir, les mains sur les hanches, et secoua lentement la tête.

Lily savait maintenant ce qu'était cette étrange émotion, celle qui avait commencé à monter lorsqu'elle avait lu l'article dans ce journal abîmé. C'était un sentiment bien plus inconfortable que la blessure à la cuisse ou la rage qui l'avait poussée à se précipiter sur la lande.

L'espoir.

Il y a un nombre limité de chapitres à présenter ici, cliquez sur le bouton ci-dessous pour continuer la lecture "Combattre le destin"

(Vous serez automatiquement dirigé vers le livre lorsque vous ouvrirez l'application).

❤️Cliquez pour découvrir plus de contenus passionnants❤️