1. fejezet (1)
========== egy ========== "Ez nem lehet az a ház." Cassia tizedszerre is rápillantott a telefonján lévő térképre. A kis kék pont szerint megérkezett az új otthonába. Csakhogy ez nem lehetett az a ház, mert ez nem is ház volt. Hanem egy kastély. Clarence Manor. A cím a zárt bejárat egyik oszlopába volt vésve. A vasrácsokon túl egy kétszintes, vörös téglaépület állt büszkén egy keskeny sikátor végén. A téglalaptól az oválisig változó formájú fehér ablakok csillogtak az augusztusi napfényben. Kerek oszlopok szegélyezték a bejáratot, és a sáv közepén szökőkútból bugyogott a víz. Kizárt, hogy jó helyen járt volna. A föderalista stílusú kastélyok tulajdonosai nem adtak ki szobákat havi négyszáz dollárért. "A francba!" Persze, hogy eltévedt. Jelenleg ez volt az élete témája. Elveszett. Fáradt. Egyedül. Kilenc órája vezetett, és csak össze akart omlani. Kipakolni és aludni a hétvége hátralévő részében. A ruhái gyűröttek voltak. A reggeli smink leolvadt az arcáról. A kocsijában háromszáz mérfölddel ezelőtt elromlott a légkondi, és még lehúzott ablakokkal is forró és fülledt volt a levegő. Cassia kinyitotta a telefonját, hogy még egyszer ellenőrizze a főbérlője - a lakótársa - által küldött sms-t. Újra beírta a GPS-be a címet, amit Ivy adott neki. Kétszer is. Mindkétszer ugyanarra a helyre érkezett. "Azt hiszem, megpróbálom a kapukódot." Az önmagával való beszélgetés szokásává vált. Nem volt senki más, akivel beszélhetett volna, és akivel beszélnie kellett volna, az meghalt. Kinyújtotta a karját az ablakon keresztül, és beütötte a billentyűzetbe a számokat, amelyeket Ivy adott neki. Feltételezte, hogy a kapukód egy lakóparkhoz vagy egy egyetemi negyedhez tartozik, amely tele van apró házakkal, mint amilyenek Hughes-t körülvették. De apa mindig figyelmeztette, hogy az Aston nem olyan, mint a többi főiskola. Fémnyikorgás hasított a levegőbe, ahogy a vaskapuk kinyíltak. "Uh ... komolyan?" Szóval nem tévedt el. Nem volt ereje ökölrázásra. Ehelyett felemelte a lábát a fékről, és lesimult a sávban. Zöld, ápolt gyep húzódott a felhajtón túl. Szilvafák és örökzöld bokrok ölelték a kerítés vonalát. Minden egyes kerékfordulatával egyre mélyebbre jutott egy másik birodalomba. Tizenöt éves, rozsdás Honda Civicje éppúgy nem illett a helyére, mint egyetlen felhő az egyébként tiszta égbolton. Cassia még soha életében nem érezte magát ilyen szegénynek. Leparkolt a ház előtti hurokban, majd a visszapillantó tükörben gyorsan ellenőrizte, hogy kisimítsa korallszínű haját. A szín új volt számára, változás a természetes mézszőke színéhez képest. De szüksége volt a változásra. Ezért a haj. Ezért az iskola. És most a ház. Nem vette a fáradságot, hogy táskát vigyen magával, amikor kimászott a kocsiból. Nagyon is meg volt rá az esély, hogy Ivy egy pillantást vet rá - ziláltan és lehangoltan -, és visszavonja a bérleti szerződést. De mivel nem volt hová mennie, Cassia összeszorította a vállát, és felsétált a lépcsőn a kastély kétszárnyú ajtajához. Valami mást kellett volna felvennie, mint farmert, egy vintage Beatles-pólót és Birkenstockot. Az öltözék a hajával együtt úgy festett, mintha egy hippikommunába való lenne, nem pedig egy tekintélyes magánegyetemre Boston külvárosában. De igazából sehova sem illett be. Főleg nem a Hughes-ba. Az Astonban sem számított arra, hogy beilleszkedik. Mély levegőt vett, és megnyomta a csengőt, miközben a szíve hevesen vert, miközben várt. A kapu kinyílt, és egy idősebb, sűrű, sós-borsos hajú férfi nyitott ajtót. Fekete nadrágja és fehér, gombos inge olyan ropogós volt, hogy valószínűleg önmagában is megállná a helyét. Egy kastélyba való volt. "Igen?" "Én, ööö... üdv. Azt hiszem, rossz helyen járok." "A neve?" "Cassie Nei-Collins." A francba. Mosolyt erőltetett magára. "Cassia Collins. Új diák vagyok, és kibéreltem egy szobát egy errefelé lévő házban. De az útbaigazítás, amit a szobatársam adott, ide vezetett. Van itt egy garázslakás vagy ilyesmi? Nem tudtam, hol máshol parkolhatnék, de majd arrébb viszem a kocsimat. Tudom, hogy szemet szúr. Talán csak mutassa meg a helyes irányt. Bocsánat. Bocsánat. Elkalandoztam. Én... bocsánat." Apa mindig azt mondta neki, hogy a fecsegése elbűvölő. Mások általában oldalra pillantottak rá. Az üres tekintetből ítélve Starch úr nem tartotta elbűvölőnek, de a férfi szélesebbre tárta az ajtót, és beintette a lányt. "Ó, itt kint megvárhatom." Felemelte a kezét. "Semmi gond." A férfi tetőtől talpig végigpásztázta a nőt, és az ajka enyhén meggörbült. "Vagy bejöhetsz, és megkérem Miss Ivy-t, hogy mutassa meg a szobádat." Mielőtt a lány válaszolhatott volna, a férfi végigsétált az előcsarnokon, cipője olyan fényes volt, mint a márványpadló. "Szent szar, ez nem lehet igaz." Ivy. Az új szobatársa. Egy garázslakás volt a legvalószínűbb, de mi van, ha ...? Nem hagyta, hogy befejezze a gondolatot. Cassia már nem hitt a szerencsében. Tétova lépéssel átlépte a küszöböt, és könnyedén becsukta maga mögött az ajtót. "Hűha." A suttogása visszhangzott. Egy lendületes lépcső ívelt a második emeletre. Kristálycsillár fogta meg az ablakokon beszűrődő napfényt, és apró szivárványokat vetett a bejárat köré. Egy fehér rózsákból és liliomokból álló virágcsokor ült az oldalán egy bonyolult asztalon, illatuk betöltötte az orrát. Léptek hangzottak a folyosóról, amelyen a férfi eltűnt, és a lány felegyenesedett, a lélegzete elakadt a torkában, amikor egy lenyűgöző szőke nő lépkedett át az előcsarnokon. A nő zöld sifon napernyő ruhája felgyűrődött mögötte. A nyakkivágás mélyen V alakban meredt, és egyetlen gyémánt csillogott a nyakánál. A nő akár egy királynővel is leülhetett volna teázni, míg Cassia egy dive barban töltött délutánra volt felöltözve. "Helló! Te biztosan Cassia vagy. Üdvözöllek." A nő mosolyogva nyújtotta a kezét. "Ivy Clarence vagyok."
1. fejezet (2)
"Szia." A lány zihált. "Örülök, hogy megismerhetlek." "Örülök, hogy itt vagy." Ivy kék szemei meglágyultak. "Jól találtad meg a házat?" "Igen. Az útbaigazításod tökéletes volt." És ha Cassia megkérdezte volna Ivy vezetéknevét az egyetlen telefonbeszélgetésük során, amikor a bérleményről szóló hirdetést megbeszélték, a kastély neve értelmet nyert volna. A bérleti szerződése a CM Enterprises-szal volt. CM. Clarence Manor? Igen, valószínűleg el kellett volna olvasnia a szerződést, amit aláírt. Ez most felkerült a teendői listájára. De a sietségében, hogy maga mögött hagyja Hughes-t, kihagyta a havi bérleti díjon és a fizikai címen túli részleteket. "Találkoztál Geoffal - mondta Ivy. "Igen. Ez az ő háza?" Nem ellenezte, hogy az idősebb úriemberrel éljen együtt, de a feltételezései megbuktatták, mióta megállt a kapunál. "Nem, Geoff a komornyikunk." Ivy kuncogott. "Ő vigyáz a birtokra. De ígérem, alig fogod észrevenni, hogy itt van." Egy komornyik. Kilenc óra vezetés után valóban egy alternatív univerzumba érkezett. "Sajnálom." Cassia lenyelt egy nevetést. "Nem számítottam erre az egészre. Azt mondtad, négyszáz havonta, igaz?" Mert csak ennyit engedhetett meg magának. Ivy bólintott. "Igen, ez így van." "Rendben." A levegő kiszaladt a tüdejéből. Súlyos óraterhei a legteljesebb figyelmét igényelték, ha tavasszal le akart érettségizni. És le kellett érettségiznie. A csekély öröksége fedezte volna egy év albérletét, és éppen csak annyi pénz maradt volna, hogy olcsó ételre is futotta volna. Ha munkát kellett szereznie, akkor is, de ha még munkát is keresett volna, nos... megfulladt volna. "Megmutatom a szobádat - mondta Ivy. "Aztán hagyom, hogy kipakolj és berendezkedj." Ez volt az a pillanat, amikor Cassia arra számított, hogy egy alagsori pincébe vezetik, csakhogy Ivy a lendületes lépcső felé sétált, és felvezette a második emeletre. Még ha egy emeleti raktárszekrényben kell is laknia, megelégedett vele. Négyszáz dollárért egy szűkös lakásra számított, közös fürdőszobával. Ha a szobája egy igazi szekrény volt, hát legyen. Ez csak egy rövid távú helyzet volt a végzős éve alatt. Különben is, túlélte az elmúlt három hónapot. Egy évig is kibírta volna a szaros hálószobát. Ivy sarkai minden egyes lépésnél kattogtak. Az ujjbegyei végigsimítottak a fából készült korláton, a fény megakadt a fényes, zöld körmökön. Ivy kétségkívül az a fajta lány volt, aki hetente manikűrözteti magát. Eközben Cassia a körmét rágta csontig. A kezét a farmerja zsebébe dugta. "Milyen volt az utad?" Ivy a válla fölött kérdezte. "Pennsylvaniából jöttél, igaz?" "Igen. És hosszú volt. Jó itt lenni." Jó volt távol lenni Hughes-tól. Abban a pillanatban, ahogy reggel elhajtott az egyetemről, olyan volt, mintha vihar elől menekült volna. Aston ismeretlen volt. Új iskola. Új osztályok. Új professzorok. Idegesítő hármas volt. De Cassia elviselné ezt a csomót a gyomrában, ha ez azt jelentené, hogy nem kell többé a tornádó közepén állnia. "Ez aztán a ház - mondta, amikor felértek a második emeleti lépcsőfeljáróra. "Nem is mondtad, hogy ilyen... csicsás." Ivy megvonta a vállát. "Azt hiszem, az is. Nekem ez csak egy otthon." Milyen lenne az élet, ha egy kastély normális lenne? Bármelyik pillanatban előbukkanhat egy operatőr a rejtekhelyéről, és bejelentheti, hogy megtréfálták. Tényleg többet kellett volna kérdeznie. Cassia három héttel ezelőtt hirtelen ötlettől vezérelve döntött úgy, hogy átköltözik Astonba. Miután hónapokig kerülte a világot, és a bánatában fetrengett, kimászott a magányából, hogy találkozzon a tanácsadójával a Hughes-on. Öt perc az egyetemen, ahol az emberek furcsán néztek rá, és a háta mögött suttogtak neki, és az egész spirálba taszította. Kihagyta a találkozót, hazasietett, és telefonált. Túl sok emlék volt a Hughesban. Túl sok borzalom. Az egyetlen lehetősége az volt, hogy feladja azt az életet. Az Astonban egyetlen ember tudott a múltjáról. És ő megfogadta, hogy soha nem osztja meg vele a csúnya igazságot. Majdnem minden kreditje átkerült az Astonra. Azt a két órát, amit nem, átírta az órarendjébe. Az iskolára koncentrált. Hagyta, hogy minden percét feleméssze, amíg el nem felejtette a múltat. Egészen addig, amíg az emberek meg nem kérdezték a nevét, és a válasz automatikusan Cassia Collins volt. Amíg Cassie Neilson szelleme el nem tűnt. "Erre van." Ivy a bal oldali folyosó felé lendítette a karját. "Kérem, érezzék magukat otthon. A kastélynak ezen az oldalán lévő szalon igazán hangulatos esős délutánokon. A könyvtárban szabad a pálya, és ha tüzet akarsz gyújtani a kandallóban, csak szólj Geoffnak." A kastélynak volt egy szalonja és egy könyvtára. Cassia állkapcsa a fényes keményfa padlóra csapódott. A széles folyosón sétálva ajtóról ajtóra haladtak el. A koronázási díszlécek és az ablakok szegélyei kézzel faragott, tekervényes részletekkel voltak díszítve, amelyek csak klasszikus épületekben találhatók. Ivy egy újabb folyosóra kanyarodott, és az utolsó ajtóhoz sétált. "Ez az ön lakosztálya. Van egy házvezetőnőnk, aki minden pénteken kitakarítja a háznak ezt az oldalát, de ha bármire szüksége van..." "Csak kérdezze Geoffot." "Kezdesz belejönni." Ivy kacsintott, aztán belépett a szobába, és megforgatta a csuklóját. "Mit gondolsz? Jó lesz ez így?" "Uh..." Oké? A tér nagyobb volt, mint a lakás, amit Pennsylvaniában hagyott ott. A baldachinos ágy olyan hatalmas volt, hogy valószínűleg elveszett volna a plüss, fehér paplan alatt. A sarokban egy asztal mellett két szárnyas szék állt. Volt saját gázkandallója. Az ablakok a ház hátsó részére és a mögötte lévő kertekre néztek. "Ez egy álom - suttogta Ivy-nak. És magának is. "Örülök, hogy tetszik." Ivy az ággyal szemben lévő ajtókra mutatott. "Jobbra van a fürdőszobája. Balra a szekrény." "Hűha. Ez... hűha." A halántékán gyöngyözni kezdett az izzadság. Ez túl szép volt ahhoz, hogy igaz legyen. Túlságosan is jó. Mostanában nem történtek vele jó dolgok. "Segítsek behozni a cuccait?" Ivy megkérdezte. "Geoff szívesen felvinné őket az emeletre."
1. fejezet (3)
Tekintve, ahogy Geoff fel- és lenézte, erősen kételte, hogy önként jelentkezne. "Nem, köszönöm. Majd én elkapom őket. Nincs sok mindenem." Az élete tartalma belefért egy Honda csomagtartójába. Ez talán lehangoló lett volna, ha nem érezte volna, hogy teher száll le a válláról, amikor eladta a maradék holmiját. Egy új kezdet. Egy üres lap. "Akarsz egy körbevezetést?" Ivy megkérdezte. "Imádok vezetni, úgyhogy kérlek, mondj igent." "Igen, kérem. Persze." "Köszi." Nevetett, és intett Cassia felé, hogy kövesse. Amikor felértek a lépcső tetejére, a nő a ház túlsó vége felé húzódó folyosóra mutatott. "A szobáim arra vannak." A szobák. Többes számban. Cassia elfojtott egy nevetést. Mi a fenét keresett itt? "Rendben. Király." Másodpercekre volt az idegösszeomlástól, de ha Ivy észrevette volna, nem szólt egy szót sem. Lementek a földszintre, át az előcsarnokon, és addig kanyarogtak a kastély folyosóinak labirintusában, amíg Cassia már nem volt biztos benne, hogy melyik út felfelé vagy lefelé vezet. Ivy megmutatta neki a hivatalos ebédlőt és az informális ebédlőt. Elhaladtak a biliárdszoba és egy másik szalon mellett. Aztán ott volt a színházterem és a házon belüli tornaterem. "Elora szobái az első emeleten vannak - mondta Ivy, miközben befordult a hatalmas, ipari minőségű gépekkel felszerelt konyhába. "Elora?" "A másik lakótársunk. Azt hiszem, nemrég elment, de biztos vagyok benne, hogy később be fog mutatkozni." "Oké." "Elsőéves korunk óta együtt élünk." "Ah." Szóval Cassia lenne a harmadik kerék. Négyszáz dollárért és egy saját fürdőszobáért ő lenne a tizedik kerék. Tekintve, hogy ebben a házban kényelmesen elfér ötvenen, két szobatárs nem jelentene gondot. Egy középkorú, szigorúan őszülő hajú nő sétált be a konyhába. "Miss Ivy." "Helló, Francis. Ő Cassia Collins. Egy évig itt fog lakni." Francis bólintott. "Miss Cassia." "Ó, szólítson csak Cassia-nak" - javította ki a lány. "Nincs szükségem a kisasszonyra." "Rendben van. Cassia." A távolban csengőszó hallatszott. "Ez lenne a piaci szállítmány. Ha megbocsátanak." "Francis a szakácsunk - mondta Ivy, amikor a nő elhagyta a szobát. "Ő tartja a hűtőszekrényt reggelire és ebédre, majd minden este elkészít egy ételt." "Oké. Van egy hely, ahol elrejthetem a bevásárlásaimat, hogy ne legyen útban neki?" Ivy pislogott. "Tessék?" "A kajámat. Nem akarom, hogy útban legyen, vagy zavarja a munkaterületét." "Miért lenne szükséged élelmiszerre?" "Enni?" Miért volt ez kérdés? Ivy megrázta a fejét. "Francis ragaszkodni fog hozzá, hogy neked is főzzön. Benne van a bérleti díjban." Egy órán belül másodszor esett le Cassia álla. "Huh?" Kizárt, hogy a lakbére fedezze a helyiséget és az étkezést. Miféle játék volt ez, hogy befogadják szegény lányt? A büszkesége felszisszent, és azt kívánta, bárcsak megengedhetné magának. Ivy kedvesen mosolygott rá, és közelebb lépett hozzá. "Itt az igazság. Nem igazán van szükségünk lakótársra, hogy fedezzük a kiadásokat." "Ne viccelj" - mondta Cassia holtbiztosan. Ivy mosolya kiszélesedett. "Elora és én szeretjük, ha van itt még egy ember. Így egy kicsit kevésbé magányos. Az előző szobatársunk rövid időn belül elment, ezért szabadult fel a szoba. De ha feladnék egy hirdetést, hogy ingyen béreljük ki, ki tudja, milyen embert kapnánk. És azt hiszem, úgy gondoltam, hogy ha valaki fizet egy kicsit, akkor jobban a sajátjának érezheti a helyet." "Én fizetni akarok." Még ha a csekély bérleti díja csak a padlóviasz költségét fedezte is, arra nevelték, hogy hozzájáruljon. "Akkor ez tökéletes." Ivy megtapsolta a kezét. "Különben is, már most is kedvellek, és már túl késő új lakást szerezni, mielőtt hétfőn kezdődnek az órák. Szóval szerencsémre itt ragadtál velünk." "Egy puccos kastélyban ragadtam. Gondolom, meg tudom oldani." Cassia felnevetett, és a gyomrában lévő csomó fellazult, csak egy kicsit. Ivy órája megcsörrent, és a lány a képernyőre pillantott. "Lődd le. Tizenöt perc múlva körmöshöz kell mennem. Rendben leszel?" "Persze. Nagyon köszönöm, hogy kibérelted nekem a szobát." Bármi is volt Ivy oka, Cassia hálás volt az otthonért, még ha csak ideiglenesen is. "Szívesen. Később találkozunk?" "Itt leszek." "Oké." Intett. "Szia." Cassia megvárta, amíg Ivy kisétál a konyhából, mielőtt nagy levegőt vett. A kilégzéskor felnevetett. "Te jó ég! Hogy történhetett ez meg?" Kétszer is megfordult, mielőtt megtalálta az előszobát. A kezét a bejárati ajtó kilincse után nyújtotta, amikor az kinyílt, és Geoff lépett be rajta, az egyik bőrönddel a kezében. "Ó, a fenébe. Nem kellett volna ezt tenned. De azért köszönöm." A nő kikapta a férfi kezéből. "Nem kell segítened. Majd én elintézem." "Örömmel." A hangja éppoly feszes volt, mint a mosolya, amikor megfordult, és ismét a kocsihoz lépett. "Ööö..." Elsietett a férfi mellett a Honda csomagtartójához, és annyi táskát pakolt fel, amennyit csak a vállára tudott szíjazni. A tüdeje égett, mire a szobájába értek, az utolsó rakománnyal elhaladt Geoff mellett. "Ha ez minden, leparkolhat a ház mögötti parkolóban - mondta, miközben letette az utolsó bőröndöt. "Persze." A mellkasa megemelkedett, miközben bólintott. "Köszönöm." Sarkon pördült, és távozott. Ha Geoff hideg válla volt a legrosszabb a problémái közül, akkor is jól meg fog birkózni vele. Cassia a kocsijához sietett, és követte a kocsifelhajtót a kastély körül, ahol hat garázsállás volt zárva. Odakint parkolt le, és bezárta a Hondája - az apja Hondája - ajtaját, és azt kívánta, bárcsak ne lenne annyira oda nem illő. Aztán a hálószobájába sietett, és gyorsan dolgozott a kipakoláson. A ruháin és piperecikkein kívül csak egy laptopot, három könyvet és egy maréknyi fényképet hozott magával. Miután az utolsó pulóvert is felakasztotta egy fa fogasra, hátralépett egy lépést, hogy felmérje a hatalmas gardróbszekrényt. Egy dizájner gardróbszekrénynek építették, polcokkal, fiókokkal és rudakkal mérföldekre. Mindössze spórolt bolti leletek és akciós farmerek voltak benne.
1. fejezet (4)
Szomorúság töltötte el, de félrelökte, és a cipzárat felhúzva elrejtette az üres bőröndöket a sarokban, mielőtt visszavonult a hálószobába. Egy lépéssel belépett a szekrény ajtaján, és megdermedt. Egy nő ült az ágyon. Fekete haja sima, fényes tincsekben lógott a derekáig. Cassia korabeli lehetett, de az orrnyergén húzódó szeplők és a vékony testalkat fiatalabbnak láttatta. Csakhogy sötét szemében semmi fiatalos nem volt. Ezek adtak neki egy kis élességet. Akárcsak az üres tekintet a csinos arcán. Cassia még sosem látott ilyen teljesen üres arckifejezést. "Uh, szia? Ki vagy te?" "Elora." Úgy mondta ki a szót, mintha magától értetődő lenne. "Ó, hát persze." Cassia megnyugodott és integetett. "Örülök, hogy megismerhetem. Cassia vagyok." Elora felállt, és közelebb lépett. Pánt nélküli fekete felsője egy vékony fekete nadrágba volt bújtatva. A lábán hatcentis magassarkú cipő volt, amely Cassia öt kilenc centis magasságához emelte. "Szóval te vagy az új jelölt." "Tessék?" "A jelölt. A próbákra." "Próbák?" Mi a fasz van ezzel a csajjal? "Úgy érted, mint az iskolában? Tesztek? Az Astonban próbáknak hívják őket?" Elora megrázta a fejét. "Nem." Cassia várt, további magyarázatot várt, de Elora nem adott semmit. Csak ugyanazt az üres arckifejezést. "Hát... ez jó móka volt." Kényszerített egy mosolyt. "De jobb, ha befejezem a kipakolást. Biztos vagyok benne, hogy később még találkozunk. Kellemes délutánt." Éles volt a hangja. Nem a legjobb módja annak, hogy egy új lakótárssal beszéljen, de kimerült volt, és nem volt kedve ezt a furcsa kis játékot játszani. Elora szája sarka felhúzódott. "Azt hiszem, tetszel nekem." Én meg azt hiszem, hogy te őrült vagy. "Szuper." "Lehet, hogy te leszel az, aki megcsinálja, Cassia." "Mit csinál? A próbákat? Ez a te dolgod? Olyan, mint egy beavatás, hogy itt élhess?" "Ó, nem az enyém. Ivyé. Nem ő mondta neked? Te vagy az új játékszer." Cassia feje forogni kezdett. "M-micsoda?" "Egy jó tanács" - mondta Elora. "Megszokta, hogy megkapja, amit akar. Ne hagyd, hogy győzzön. Sokkal szórakoztatóbb lesz, ha harcba szállsz vele." Újabb szó nélkül Elora átment a szobán, léptei tele voltak kecsességgel és tartással. A sarkai hangja a keményfán nem tudott mit kezdeni Cassia szívének dobogásával. Próbák? Ivy játéka? Kizárt dolog. Ivy olyan őszintének és kedvesnek tűnt. Ez csak egy vicc lehetett. Rettegés kavargott az ereiben. A gyomrában lévő csomó szorosabbra húzódott, mint valaha. Akkor miért volt az az érzése, hogy az egyik poklot egy másikra cserélte?
2. fejezet (1)
========== két ========== "Miss Elora." Geoff bekopogott az irodája ajtaján. A nő felpillantott a laptopjából, amikor a férfi a küszöbön lebegett. "Igen?" "Küldeményt kapott." Egy gyors biccentés, és a férfi eltűnt, bárhová is tűnt el Geoff. Mindenkit elkerült, de különösen Elorát kerülte. Ezt nagyra értékelte Geoffban. És ugyanezen okból kedvelte Francist is. Mindketten igyekeztek elvegyülni a falak között, és ha mégis keresztezték az útjukat, messzire elkerülték. Elora becsukta a laptopját, nem akarta megkockáztatni, hogy bárki meglátja az e-mailjeit. Igen, Geoff magának való volt, és ritkán jött be a szobájába, de még mindig nem bízott benne. Elvégre Ivy-nak dolgozott. Elora pedig már rég megtanulta, hogy ne bízzon a legjobb barátnőjében. Végigsétált a folyosókon, nem sietett, ahogy az előcsarnok felé tartott. Tudta, mi vár az ajtóban. A futár sapkát viselt, és egy váza fehér rózsát tartott a kezében. Egy sapka? Augusztusban? A hőmérséklet három számjegyű volt. Az apja kedvenc virágüzlete kétségbeesett lehetett, ha felbérelték ezt az idiótát. "Szia." A férfi megrántotta az állát, meg sem próbálta leplezni az alapos vizsgálatot, ahogy fel-alá nézett a lányra. Valószínűleg annyi idős lehetett, mint ő, a húszas évei elején. A pimasz vigyor, amely a szájára húzódott, éppoly nevetséges volt, mint a kalapja. "Ezek bizonyára a magáé." Elora megállt három méterre tőle, és a falnak támasztott asztal felé biccentett. A férfi pislogott. A lány visszapislogott. "Ó, igen. Ezek nehezek." Sietett letenni a vázát. "Szóval..." Az asztalhoz lépett, felemelte a csokrot, és szó nélkül visszavonult az irodájába. A sapkás hülyegyerek kimutathatta magát. Az ő oldalán teljes csend honolt. Nem sok ember volt, aki élvezte a csendet. Kényelmetlenül érezték. De ő élvezte a csendet. Ha volt valami mondanivalója, kimondta. Egyébként megelégedett azzal, hogy befogja a száját, és nézi, ahogy a gyengék vergődnek. Azt is élvezte, hogy az emberek időről időre vonaglanak. Miután letette a rózsákat az asztalára, kitépte a virágból a kártyát, és kihúzta a borítékból az üzenetet. SZERETLEK - APA Kiabálós nagybetűkkel beszélt, nem úgy, mint Elora, aki, amikor csak lehetett, az egyszavas válaszokat részesítette előnyben. A rózsák illata odavonzotta, amíg az orra meg nem simította a selymes szirmokat. A múlt héten küldött bazsarózsák elhervadtak, ezért tegnap kidobatta őket. Apa valahogy mindig tudta, meddig tartanak ki a virágai. Vagy talán a hatodik érzéke volt az, hogy tudta, mikor van szüksége a lányának egy friss virágcsokorra, hogy feldobja a napját. Újabb nagy levegővétel után visszaült a székébe, és újra kinyitotta a laptopját, átfutotta az e-mailt, aminek a szerkesztésével egy órát töltött. Az ujja az érintőpad fölött lebegett, készen arra, hogy megnyomja a küldés gombot. A végeredménytől függően fennállt az esélye, hogy szerepet kell cserélnie az apjával, és a változatosság kedvéért küldenie kell valamit, ami feldobja a napját. A virágok nem lennének elégségesek. Talán segítene neki meginni egy üveggel a kedvenc Macallan single maltjából. Az ujja a küldésre koppintott. A hang olyan volt, mint egy kalapácscsapás. Aztán egy suhogás következett, ahogy az e-mail átrobogott a kibertéren. Istenem, jól esne egy ital. Talán ez az elmélete semmiség volt. Talán a paranoiája új határokat ért el. Talán az anyja olyan alaposan elbaszta, hogy azt gyanította, mindenki hazudik. Vagy talán egyszerűen csak pragmatikus volt. Szinte minden ember az életében hazug és csaló volt. Elora becsukta a laptopot, és összeszorította a szemét. Vége volt. Most már csak arra kellett várnia, hogy a nyomozó elvégezze a munkáját. Felpattant a székéből, és kiviharzott az irodából, visszavonult a lakosztályába, és becsukta az ajtót. A sarkai belesüllyedtek a plüssszőnyegbe, ahogy áthaladt a nappalin, majd lecsüccsent az ágya végére. Hétfőn kezdődött az iskola. Ez a nyár nem volt más, mint végtelen napok sora, amelyeken nem volt más dolga, mint hagyni, hogy a félelmei elnyeljék. A hétfő egy örökkévalóságnak tűnt. Ha lett volna bátorsága, már hónapokkal ezelőtt elküldte volna azt az e-mailt. Az egész nyárba beletelt, hogy összeszedje a bátorságát. Elővette a telefonját a zsebéből, és küldött apának egy gyors köszönő sms-t a virágokért, majd megnyitotta az Instagramot. A legfelső képen a bátyja kosárlabdázott. Elora egész nap először mosolygott. Lucas tizenhárom éves volt, és a nyolc év korkülönbségük azt jelentette, hogy részben testvér, részben pedig szülő volt. Talán egy másik lány nehezményezte volna, hogy ő vigyázzon rá iskola után, de ő imádta a bátyját. Nem volt nehéz segíteni Lucasnak a házi feladatban, mert az anyjuk túlságosan be volt lőve ahhoz, hogy működőképes legyen, az apjuk pedig gyakran sokáig dolgozott. Egymásra voltak utalva. Lucas volt a legjobb és legfontosabb ember az életében. Ha nem lett volna az anyja, talán otthon élt volna a főiskolán, csak hogy a bátyja közelében maradhasson. Rányomott a szívre a fényképén, majd bezárta az alkalmazást. Nem érdekelte, hogy más fotóit is megnézze. Nos, egyvalaki volt, de ő nem hitt a közösségi médiában. A gondolat, hogy szelfit készít, még Elora Maldonadót is megnevettette. A hálószobája ajtaja kitört, és Ivy besöpört befelé. "Láttad őt?" "Kopogj" - vágott vissza Elora. Ivy megpöccintette a csuklóját. "Legközelebb." Hazug. Soha nem kopogtatna. Ez Ivy háza volt. És Elora csupán vendég volt, még akkor is, ha már három éve itt élt. Ha Elora nem szerette volna annyira a lakosztályát, kiköltözött volna, csak hogy lássa Ivy reakcióját. A Clarence Manor öt generáció óta Ivy családjának tulajdonában volt, és az a nap, amikor Ivy felvételt nyert az Astonra, az volt a nap, amikor Ivy a magáénak vallotta. Ők ketten már az Aston Prep-i óvoda óta barátok voltak. Elora már elsőéves korukban fontolgatta, hogy belép egy diákszövetségbe, de Ivy meggyőzte, hogy inkább a kastélyban lakjon. Így volt a legjobb. Ivy ugyanannyi drámát okozott, mint egy diákszövetségi ház, és Elora megfulladt volna, ha ennyi nővel él együtt.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A bábjátékos"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️