Dephne

1. fejezet

Egy        

Kétféle ember van a világon: 

Azok, akik hisznek a varázslatban. 

és azok, akik tévednek.   

Megálltam egy burjánzó kastély előtt, megnéztem a címet, amit az ügyvéd adott meg, aztán újra a kastélyra pillantottam, még jobban összezavarodva, mint amikor először hívtak. Kizárt, hogy ez legális volt. Megnéztem a hatalmas fehér oszlopokon lévő számokat, és összehasonlítottam őket azokkal a számokkal, amelyeket egy rózsaszínű cetlire firkáltam. Tökéletes egyezés. Az egy dolog volt, hogy egy vadidegen rám hagyott egy házat. Az már más, hogy az a ház úgy néz ki, mint az Elfújta a szél című film Tara vörös téglából épített változata. 

Elfordítottam a fejem, hogy még egyszer megnézzem az utcatáblát, meggyőződve arról, hogy Chestnut van-e rajta, aztán harmadszor is megnéztem a címet. Még mindig tökéletesen egyezett. Talán rosszul hallottam. Vagy rosszul írtam le. Vagy az Alkonyzónába kerültem. Miközben a szezonális gyógynövények és a zavarodottság könnyű pácában áztam, mérlegelve a lehetőségeimet - gyógyszeres kezelés, elektrosokk-terápia, ördögűzés -, sürgető kopogás hallatszott a régi mentazöld Volkswagen Bogár, más néven a bogár ablakán. Válaszul felugrottam, és a mozdulat valószínűleg kificamította az egyik bordámat. 

Egy női hang kiáltott felém, mintha a köztünk lévő akadály nem egy üvegdarab, hanem egy betonfal lenne. "Ms. Dayne?" 

Átkaroltam a bordáimat, hogy megvédjem a további sérülésektől, és a pánikba esett nő felé fordultam, akit tetőtől talpig neonlila színbe burkoltak. 

"Szia!" - kiáltotta. 

Komolyan, minden ruhadarab, amit viselt - a sapka, a sál, a gyapjúkabát, a kötött kesztyű -, mind olyan élénk lila árnyalatú volt, hogy a pupilláimnak igazodniuk kellett. 

"Ön Ms. Dayne?" 

És én szerettem a lilát. Tényleg szerettem. Csak nem olyan élénk árnyalatban, hogy könnybe lábadjon a szemem. Nem úgy, mint a paprikaspray. Vagy a napalmhoz. 

Megpattintottam az ablakot, és óvatosan megkérdeztem: "Richter asszony?". 

A nő bedugta a kesztyűs kezét a szűk nyílásba, amit én hoztam létre. "Örülök, hogy megismerhetem. Mit gondol?" 

Egy mikromásodpercig fogtam a kezét, mielőtt visszarángatta volna, és félreállt, hogy kiléphessek. 

Richter asszony, aki csak néhány évvel volt idősebb, mint az én negyvennégy évnyi kemény, kevés jutalommal járó munkám, a bogár motorháztetőjéhez sietett, és egy halom papírt húzott elő egy manilás borítékból. Egy halom papírt, amelyeknek valószínűleg az én aláírásomra volt szükségük. 

Tűszúrásszerű görcs feszítette meg a gyomrom izmait. Ez az egész túl gyorsan történt. Akárcsak az utóbbi időben az életem. 

Miután a fájdalom első hulláma alábbhagyott - ugyanaz a fájdalom, ami már hónapok óta kínzott -, a fülembe toltam egy szélfútta fekete hajtincset, és követtem őt. 

"Richter asszony, én ezt az egészet nem értem. Miért hagyna rám valaki, akit nem ismerek, egy házat? Főleg egy olyat, ami egyenesen az Architectural Digestből néz ki." 

"Micsoda?" Felpillantott a feladatából, hogy a jeges szélben a papírmunkát intézze, és hagyta, hogy a tekintete a házról rám pattogjon, majd vissza a házra. "Ó, egek. Annyira sajnálom. Mrs. Goode nem ezt a házat hagyta magára. Csak azért akartam itt találkozni, mert a háza, nos..." Megköszörülte a torkát, és megpróbálta megzabolázni a homlokán átcsapó szőke hajszálakat. "Nagyon kényes." 

Megkönnyebbülés árasztotta el minden sejtemet. Vagy ez, vagy az Adderall, amit reggeli helyett ettem, végre hatott. Mégis, hogy a fenébe lehet egy ház ilyen kényes? 

Úgy döntöttem, hogy ez egy másik napra való kérdés, és kiengedtem a levegőt, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam. "Ez valójában egy kicsit megkönnyebbültem. Kizárt, hogy megengedhetném magamnak ennek a háznak az adóját és a biztosítását, nemhogy a fenntartását." 

"Ó, nos, ez nem jelenthet gondot. Valahogy a Percival adója megrekedt az ötvenes években. A legolcsóbb a környéken, de ezt nem tőlem hallotta. És ott van még az a pénz, amit Mrs. Goode..." 

"Percival?" 

A nő belehajolt a csontig hatoló szellőbe, és azt suttogta: "A ház". 

Én visszasúgtam: "A házat Percivalnak hívják?" 

"Igen." Megállt, mintha megdöbbent volna, majd azt mondta: "Te jó ég, de szép a szeme." 

"Köszönöm. Azt mondtad, hogy a házat úgy hívják...?" 

"Nem hiszem, hogy valaha is láttam volna a kéknek ezt az árnyalatát." 

"Oh. Um, köszönöm?" 

"Szívesen. Aláírná itt, kérem?" A nő összeszedte magát, és a sok-sok oldal közül az elsőn egy kiemelt helyre mutatott, láthatóan sietett, hogy továbblépjen. 

Túl sok csalóka kapcsolatból született gyanakvással szemléltem a papírt. "Mi lenne, ha bemennénk, és megbeszélnénk ezt?" 

Az arca, amely nem egészen harminc másodperccel korábban még rózsás volt, elsápadt a javaslatomra. Úgy hátrált el, mintha épp most mondtam volna neki, hogy meg fogom ölni, és a szívét egy befőttesüvegben tartom az asztalomon. 

Soha nem tennék ilyesmit. Inkább egy befőttesüvegben tartanám a szekrényben. Nem voltam morbid. 

"Belül?" A mellkasához szorította a papírokat, és még egy lépést hátrált. "Úgy érted, Percival belsejében?" 

Felemeltem az egyik vállamat. "Persze. Ő talán valahol itt van valahol?" 

Mogyoróbarna íriszei elkerekedtek annak ellenére, hogy a szél felkorbácsolta szőke bóbitáját a feje körül, a barettje ellenére, és a tekintete átvándorolt az utcán, hogy ott egy építményen landoljon. Az enyém követte. 

Két gyönyörű ház között, amelyek majdnem olyan fenségesek voltak, mint az, amelyik előtt leparkoltam, egy hatalmas, omladozó épület tornyosult. Gyönyörű volt, groteszk és megigéző, és biztos voltam benne, hogy egy horrorfilmben láttam. Vagy ötben. 

És elvesztem. 

Percival gyönyörű volt. Kísértetiesen szép, borostyánnal borított, mohazöld téglákkal és fekete szegéllyel, amely olyan sötét volt, mintha nedves tinta lett volna. Három emelet magas volt. A fő rész kerek volt, hat fekete nyeregtetővel, amelyek kört alkottak. A masszív fekete ajtó két oldalán két öblös ablak díszítette a homlokzatot. Egy másik, négyzet alakú, de ugyanolyan lenyűgöző épületrész csatlakozott hozzá jobbra. Magas vaskerítés vette körül az ingatlant, aminek a hátuljából egy valóságos erdőt láttam. 

Nem csak Percivalban akartam élni. Hozzá akartam menni feleségül, és megszülni a gyerekeit. 

Richter asszony elrántotta a tekintetét a leendő ex-házamról, és visszatekintett a Bogárra, ahol a széllel küzdve ismét igazgatni kezdte a papírokat. 

Percival minden bizonnyal nagy benyomást tett. Ahogy az az ügyvéd is, aki telefonon ragaszkodott hozzá, hogy Arizonából egészen idáig vezessek - leginkább azért, mert egy utolsó pillanatban váltott repülőjegy többe került, mint az autóm - a hírhedt massachusettsi Salem városába - egy olyan városba, ahol még sosem jártam -, hogy átírhasson egy házat, amelyet egy nő - egy nő, akit sosem ismertem - rám hagyott. És mivel nemrég váltam el, teljesen csődbe mentem, és éppen eléggé kétségbe voltam esve ahhoz, hogy még a leghülyébb tervbe is beleessek, megtettem. 

Hála Istennek, az a kedves algíri herceg, aki folyton azt ígérte, hogy egy kis kezelési költségért egymillió dollárt küld nekem, nem hívott többet. Valószínűleg én is bedőltem volna neki. 

Ehelyett ott álltam a történelem egyik leghíresebb városában, az egyik legszebb környéken, amit valaha láttam, az egyik legjegesebb napon, amit valaha éreztem, és az egyik legfurcsább nővel beszélgettem, akivel valaha találkoztam. És én már találkoztam néhány furcsa nővel. Nem volt hiány belőlük az A-Z-ben. 

"Valamikor kigyulladt?" Észrevettem, hogy a tégla egy része sötétebb volt, mintha valaha füst borította volna. Amikor nem kaptam választ, végre tudomásul vettem Richter asszony sápadtságát, amely még a fagyos szélben is kékebb volt, mint kellett volna. "Richter asszony, jól van?" 

Háttal tartva Percivalnak, kiegyenesítette a vállát, és azt mondta: "Nem szereti, ha ránézek". 

Visszapillantottam a házra. "Percival?" 

"Igen. Ahogy mondtam, nagyon kényes." 

Mielőtt hozzászólhattam volna, egy széllökés kifújt néhány papírlapot a kezéből. 

Olyan magas sikoly tört ki a kis testéből, amiről nem is tudtam, hogy emberileg lehetséges. Előrevágtatott, és végigkergette őket a reggeli harmattól és ködtől nedves utcán, miközben azt kiabálta: "Ó, Istenem, ne! Kérlek, Istenem, ne!" 

Én is ugyanezt tettem, a sikolyok nélkül. A lánynak volt vér a pucájában. Persze az idegei teljesen össze voltak zavarodva, és ez nyilvánvalóan Percival hibája volt, de tudott mozogni, ha kellett. 

Cikcakkban haladtunk végig az utcán, hol ezt, hol azt az oldalt követve, és csak arra tudtam gondolni, hogy nem futottam ennyit azóta, hogy Brad Fitzpatrick hetedikben a fiúöltözőbe kergetett a fiúöltözőbe. Meg az a tény, hogy nevetségesen kellett kinéznünk. 

Leginkább az, hogy nevetségesen kellett kinéznünk. 

Amikor már éreztem, hogy egy lap az ujjaim között landol, a következő széllökésnél kicsúszott a kezemből. Nagyjából ez volt a folyamat jó három percig, amíg a szél elkezdett pörögni körülöttünk. Egy aprócska örvényt hozott létre, egy forgószelet, amely körülöttünk keringett, és a papírok elég ideig repültek benne, hogy végre megragadhassuk őket. Ez addig folytatódott, amíg meg nem kaptuk az utolsó darabot is. 

A hajam már soha nem lesz a régi, de nem hagyhattam, hogy Richter asszony alig pár perccel a találkozásunk után kisimítsa. A mi korunkban ez reális lehetőség volt. 

Mire visszaértünk a bogárhoz, és mindketten úgy néztünk ki, mint akik épp most jöttek ki egy részeges buliból, annyira rosszul éreztem magam a nő miatt, hogy megtettem az elképzelhetetlent. Aláírtam. Mindet. Minden egyes. Oldal. Azaz, miután bebizonyította, hogy nincs zálogjog a házon, nincs adóhátralék. Alapvetően nem volt csapda. 

Nem volt csapda. 

Nem értettem. Kell lennie valami csapdának. Hogyhogy nem volt? 

Ragaszkodtam ahhoz a tudathoz, hogy három napom lesz arra, hogy lefújjam az egészet. Nem volt erre vonatkozó törvény? Három napom lenne arra, hogy kérdés nélkül visszalépjek az alkutól? 

Aztán visszatérhetnék a zűrös, csődbe ment, majdnem hajléktalan életemhez, hiszen éppen most lakoltattak ki a lakásomból. Biztos lehetnék abban, hogy nem tartozom egy vagyonnal egy pénzveremnek, amely minden egyes centemet el akarja venni, amim nincs, bármennyire is csábító volt az említett pénzverem. 

Nem tudtam elhinni, hogy több mint négy évtizeddel a földön egy majdnem hajléktalan haszonleső voltam. Erről az exem gondoskodott. Vagyis az anyja gondoskodott róla. Erina Julson volt a legszívtelenebb, legszélhámosabb nő, akivel valaha találkoztam, és mégis hozzámentem a fiához. 

Azt hittem, ő más. Azt hittem, már nincs rá befolyása. Azt hittem, hogy szerelmesek vagyunk. Tévedtem. Minden tekintetben. Mindent elvettek tőlem, amim volt, és még többet is. 

Annette, a legjobb barátnőm pedig csodálkozott, hogy miért vannak bizalmi problémáim. 

Mégis itt voltam, talán életem második legnagyobb hibáját követve el. Már csak a becsületem maradt. A szavam. A hírnevem. Ha megint kudarcot vallok, még ez sem lesz meg. Mégis aláírtam. 

Szerencsére minél többet írtam alá, annál inkább elcsendesedett körülöttünk a szél. Mire visszaadtam neki a papírköteget, a környék olyan nyugodt volt, mint egy üveg tó. 

Miután visszatette az iratokat a borítékba, remegő kézzel felém tolta a névjegyét. "Itt vannak az adataim, ha bármire szüksége lenne." 

Zavarodottság és szkepticizmus keverékével tanulmányoztam. "A szám ki van feketítve." 

"Igen, így van. Kérem, ne hívjon." A borítékot a túlméretes táskájába gyömöszölte, majd hozzátette: "Soha". Hátrálni kezdett a kocsija felé. 

"Mi van, ha kérdésem van? Csak menjek be az irodádba?" 

"Nem!" Megköszörülte a torkát, és újra belekezdett. "Úgy értem, természetesen. Bár magáról a házról tényleg nincs több információm. El sem tudom képzelni, miért lenne rá szüksége." 

A fenébe is. Volt egy bökkenő. Muszáj volt. "Várjon!" Kiáltottam neki, miközben egy parkoló lila crossoverhez sprintelt az utca végén. 

Intett a kezével. "Az asszisztensem délután elhozza a papírok másolatát!" Aztán beugrott a kocsijába, és padlógázt adott, kipörgetve az első kerekeket, hogy minél gyorsabban otthagyja Percivalt - és engem - a hátuljában. 

Nem is tudtam, hogy lila crossovereket gyártanak. 

Rápillantottam a cipzáras táskára, amit valahol a tornádó és a nikkeles menekülése között adott át nekem, és megint azon tűnődtem, hogy vajon most követtem-e el életem legnagyobb hibáját. 

A telefonban nem tudott válaszolni nekem, és úgy tűnt, ez nem változott. 

"Nem értem", mondtam neki, amikor három nappal ezelőtt felhívott. "Valaki rám hagyott egy házat?" 

"Igen, ingyen és bérmentve. Az egész a tiéd. Mrs. Goode egyértelmű utasításokat hagyott a végrendeletében, és én megígértem neki..." 

"Sajnálom. Nem ismerek semmilyen Ruthie Goode-ot. Biztos valami tévedés történt." 

"Azt mondta, hogy ezt fogja mondani." 

"Mrs. Richter, az emberek nem hagynak csak úgy idegen házakat." 

"Azt mondta, hogy maga is ezt mondja." 

"Arról nem is beszélve, hogy Arizonában élek. Még sosem jártam Massachusettsben." 

"És az is. Nem is tudom, mit mondjak neked, édesem. Mrs. Goode nagyon részletes utasításokat hagyott. A következő hetvenkét órán belül személyesen kell átvenned a házat, hogy birtokba vehesd. Akárhogy is, egy évig nem adható el másnak. Ha nem veszed át, csak ott fog állni, elhagyatottan és kiszolgáltatottan." 

Elhagyatott és kiszolgáltatott. Az angol nyelvben nincs még egy szó, ami ennyire kényelmetlenül érezném magam. 

Három nap. 

Nos, talán szifilisz. 

Három napom volt dönteni. 

És nedves. 

A Percival néven ismert lakhely felé fordultam, még egyszer alaposan megnéztem, amit egy Ruthie Goode nevű nő hagyott rám, akit sosem ismertem, aztán visszamásztam a bogárba, és behúztam Percival kocsifelhajtójára. 

Az életemet a furcsa és megmagyarázhatatlan dolgok tarkították. Én voltam a légypapírja annak, amit mások furcsának neveztek. Számtalan barátom és munkatársam megjegyezte, hogy ha tíz mérföldes körzetben van egy instabil érző lény, az előbb-utóbb eljut hozzám. Kutya. Macska. Nő. Férfi. Iguána. 

Egyszer egy kisgyerek szüleit kellett felkutatnom, aki azt hitte, hogy én vagyok a halott Lucille nénikéje. A nénikéje, akivel a fent említett szaporítók szerint sosem találkozott. 

Mindenki ezeket a rajongókat, jobb kifejezés híján, furcsának nevezte. Én bájosnak neveztem őket. Különcnek. Különcnek. 

Ez azonban elvitte a málnával bevont csokoládés sajttortát. Csak egyetlen más tárgyat hagyott rám a társadalom egy elhunyt tagja, és az is csak akkor volt, amikor Greg Sanchez átadta nekem a félig megevett fagylaltkelyhét másodpercekkel azelőtt, hogy beleesett volna egy vulkánba. 

Az a kirándulás nem végződött jól. 

Felkaptam az éjszakai táskámat, és ismét megálltam, hogy jobban megnézzem Percivalt. 

Már kezdett a szívemhez nőni, a fenébe is. Odavoltam a merengőkért. A sötét, mély, láthatatlan sebhelyekkel, akik úgy néztek ki, mintha ezer csatát vívtak volna. Percival határozottan megfelelt a képnek. 

Megtöltöttem a tüdőmet a friss New England-i levegővel, a levegővel, amely a közeli tűzhelyeken égő fa füstös illatát árasztotta, odaléptem Percy bejárati ajtajához, kivettem a kulcsot a Richter asszony által adott cipzáras táskából, és beléptem. 

Az előcsarnokban megálltam, hogy Percyvel beszélgethessünk. "Oké, Percy - mondtam hangosan, csak egy kicsit éreztem magam ostobának. "Nem bánja, ha Percynek szólítom?" Hagytam, hogy a szemem hozzászokjon a házban uralkodó félhomályhoz. "Úgy tűnik, csak te és én vagyunk itt." 

Persze abban a pillanatban, amikor ezt kimondtam, egy fekete macska, amely úgy nézett ki, mint aki maga is átélt már néhány csatát, elrohant a bokám mellett, és úgy ugrott fel a lépcsőn, mintha a farka lángolna. Olyan nyikorgást adtam ki, amivel egy delfinraj is megidézhetne, és siettem becsukni az ajtót, mielőtt az erdő többi teremtménye úgy dönt, hogy csatlakozik hozzánk. 

Aztán megfordultam, hogy teljes mértékben átélhessem, amit Percy nyújtani tudott. 

Bár Mrs. Goode csak három nappal korábban hunyt el, valaki gondosan letakarta a bútorokat fehér lepedővel. Mégis minden felületet por borított, és pókok légiója telepedett meg a sarkokban és a falak mentén, ha ezüstös csapdáikra lehetett következtetni. Ez még hátborzongatóbbá tette a házat. 

A padlódeszkák nyikorogtak, ahogy szemügyre vettem a poros fapadlót és a mélyszürke falakat. Még a mennyezetet is a szénszín borította, beleértve a díszes koronázási díszléceket és a kecses, pókhálós boltíveket. 

Óvatos lépéssel közelebb léptem a nagyteremhez. Hatalmas volt, mindkét oldalán egyforma lépcsők vezettek fel egy közös lépcsőfeljáróra. Bár a csillogás talán már lekopott róla, Percival a maga idejében elképesztően elbűvölő volt. Egy alapos súrolás és néhány száz liter festék, és ki tudja, mi lehetett volna belőle újra. 

A monolit belsejében járva semmihez sem hasonlítottam, amit valaha is éreztem. Az adrenalin lökésszerűen áramlott át rajtam, egyetlen sejtemet sem hagyva érintetlenül. Ezt követően nyugalmat árasztó csend következett. A nosztalgia érzésével együtt, aminek semmi értelme nem volt. Emlékeztem volna valami ilyen magányosra és gyönyörűre, pedig három nappal ezelőtt még soha nem tettem ki a lábam Arizonán kívülre. 

Percy is érezte ezt. A kezdeti bizalmatlan borzongás után úgy tűnt, mintha meleg köpenyként telepedett volna rám. Egy igazán meleg köpeny. 

Rájöttem, hogy forró volt. Túlságosan is meleg, különösen, mivel a lila emberevő szerint Mrs. Goode-on kívül senki sem élt itt. A háznak üresnek kellene lennie. Ki tartotta bekapcsolva a fűtést? 

Megcsörrent a telefonom, a bádogos hang nem illett a régmúlt idők ilyen csodálatos emlékére. 



Megnyomtam a zöld pontot, és egy "Nem fogod elhinni, hogy ez a hely" válaszoltam. 

A legjobb barátnőm figyelmen kívül hagyott. "Azt viszont nem hiszem el, hogy a te rozsdás járműved ideért." 

Annette Osmund a legjobb barátnőm volt, mióta a középiskolában együtt vettük fel Teague edző bevezető biológiaóráját. A göndör barna hajzuhataga és a vörös macskaszemű szemüvege volt az, ami kezdetben vonzott. A bizarr, oximoronikus személyisége - tiszteletlen, mégis melegszívű - volt az, ami miatt mindig is visszajöttem hozzám. Azonnali kapcsolat alakult ki köztünk, mintha a lelkünk tudta volna, hogy még huszonöt évvel később is a legjobb barátok leszünk. 

Besétáltam egy mellékszobába. Egy olyan szobába, amelyet az elődöm talán nappalinak vagy szalonnának nevezett. Elég történelmi romantikus regényt olvastam már ahhoz, hogy egyenesen szédüljek, az érzelmek végigszáguldottak a gerincemen, és az ujjbegyeimig szikráztak. 

"Rozsdás vödör?" Kérdeztem megdöbbenve. "Úgy érti, a régi mentazöld Volkswagen Bogárkám?" 

"Hagyd abba." 

Elfojtottam egy kuncogást. "Micsoda? Van valami bajod a régi mentazöld Volkswagen Beetle-emmel?" 

"Nem viccelek." 

"Nem tiszteled őt. Mit tett veled valaha is az én vintage mentazöld Volkswagen Beetle-em?" 

"Istenre esküszöm, Dephne, ha még egyszer azt mondod, hogy vintage mentazöld Volkswagen Beetle." 

"Vintage mentazöld Volkswagen Beetle még egyszer. Mikor száll le a géped?" 

"Soha. Magadra hagylak a szükség órájában." 

Rövidre fogtam, ujjbegyeim egy finoman faragott díszlécdarabon időztek. "Tudod, hogy helyettesíthető vagy." 

Felhorkant. "Nem, nem lehet." 

"Vannak más emberek az életemben." 

"Nem, nincsenek." 

"Akik közül többeket könnyedén előléptethetnék segédtársnak." 

"Nem igaz." 

"Nagyon bizonytalanul tartod ezt a pozíciót." 

"Nem- Oké, ez elég valószínű." 

Csináltam egy 360 fokos fordulatot, szédülve az örömtől, az ihlettől és a rettegés beteges érzésétől. Még ha meg is tudnám tartani a házat, soha nem engedhetném meg magamnak, hogy megadjam neki azt a figyelmet, amire oly nagy szüksége van. Egyszerűen nem volt rá szükség. 

"Ez a ház gyönyörű, Nette. Ősi, nyirkos és poros, mégis annyi lehetőség rejlik benne." 

"Mint a vaginád?" 

"Az a furcsa, hogy bár Mrs. Goode csak három napja hunyt el, olyan, mintha évek óta senki sem lépett volna be oda." 

"Ó, akkor pontosan olyan, mint a te vaginád." 

Halkan beszélt a pultoshoz, miközben én az összekötő szobák labirintusán keresztül sétáltam. Egy ipari konyhában kötöttem ki. Egy része annyira elavult volt, hogy egyenesen történelmi. A másik része viszont vadonatújnak tűnt, olyan berendezésekkel, amelyekért ölni tudtam volna az én éttermemben. A régi és az új furcsa keveréke volt, és minden egyes centimétere csodálatos volt. 

"Tudnia kell - mondtam, amikor visszatért a netre -, hogy a vaginámba már sokszor bementek az évek során". Megálltam, hogy jobban megnézzek egy fatüzelésű kályhát, amelyet nyilvánvalóan évek óta nem használtak. Még soha nem láttam ilyet a valóságban. 

"Mmm-hmm." 

"Sok-sokszor." 

"Ahogy a Barbie álomházam is." 

Megdöbbenve kapkodtam a levegőt. "A vaginámat a Barbie álomházadhoz hasonlítod?" 

"Nagyjából. Mindkettő nagyjából ugyanolyan hasznos a való világban." 

A vaginámat még soha nem sértették meg ennyire egész vaginális életében. "Már rengetegszer beléptek. Többször, mint a Taj Mahalban." 

"Jó tudni." 

"Többször, mint az USA-ban." 

"Kit akarsz meggyőzni?" 

Vadul gesztikuláltam, és nem mutattam semmi különösre. "A vaginámba már többször beléptek, mint egy Kardashian PIN-kódjába." 

"Beszélj csak tovább, Hófehérke." 

Ó, ez volt az utolsó csepp a pohárban. "Figyelj ide, Miss Az én-szerelem-életem-jobb-az-ednél. Férfiak sokasága hatolt be a vaginámba. Tucatjával. Talán több száz." A hangom minden egyes szótaggal emelkedett. "Sok harcos megostromolta már ezeket a kapukat, és jobb emberként tért vissza. Eszedbe se jusson aggasztani a csinos kis fejedet a különleges helyem miatt. Ami miatt aggódnod kellene, az az, hogy..." 

Abban a pillanatban elhallgattam, amikor megfordultam, és megpillantottam egy magas, póló nélküli férfit, akinek több tintája volt, mint a New York Timesnak, amint - állítólag - a konyhámban állt. Egy törölközőn törölgette a kezét, és engem bámult. Pont úgy, ahogy én is őt. A törölközőt leszámítva.

2. fejezet

Két        

Srácok, 

a szürke szakáll szexi. 

Hagyjátok békén. 

-Nőtt seggű nők   

Őszintén szólva, nekem vagy ezer okom volt rá, hogy jobban bámuljam, mint neki. Ápolatlan volt, kócos és megdöbbentően jóképű. Az a fajta jóképű, ami arra kényszeríti az olvasót, hogy megálljon egy magazin egy oldalán, miközben szórakozottan lapozgatja azt. Mintha nem lett volna más választásuk. Mintha a szeme csillogása követelte volna a figyelmüket. 

Egy szóval, lenyűgöző volt. Mert a lenyűgözőnél semmi más nem késztetett volna megállásra ebben a helyzetben. Több mint negyven évem alatt még soha nem tartottam jóképűnek egy lehetséges betolakodót. Az agyam nem így működött. Ha így működne, akkor az erősebbek túlélése vitatható lenne. Darwin egész munkája a semmiért. 

De lehetett volna a szoknya is. 

Másodpercek alatt magamba szívtam a férfi minden aspektusát. Sötétvörös, arannyal átszőtt haja olyan széles vállakat fésült, hogy a világot is elbírta volna. Rövid, a hajánál csak egy árnyalattal világosabb, ezüstös-szürkés árnyalatú szakáll keretezte tökéletesen megformált arcát. Karcsú teste, amelyet egyértelműen Michelangelo faragott, szilárdan és szemérmetlenül állt. 

És persze a szoknya. 

Szent Isten anyja. Sötét, vékony bőrből készült, a csipkézett szélek a lábszár közepénél értek véget, néhány centivel egy pár munkáscsizma fölött. 

Ha ehhez hozzávesszük, hogy tintában fürdött, máris elvesztettem a fonalat. Teljes ujjú. Tintás kezek. Archaikus szimbólumok a nyakának egyik oldalán. 

De az ellenállás csúcsa egy hatalmas fekete-szürke koponya volt, amely a törzsét teljes hosszában átölelte, sötét szemei majdnem olyan áthatóak voltak, mint a férfi olajzöld szemei. Ugyanazok, amelyek sötét szempillák alatt csillogtak, ahogy engem tanulmányozott. 

Miután egy örökkévalóságig két különböző érzelem küzdött az uralomért - a félelem és a vagina-monológ miatti teljes, lélekölő megaláztatás -, a félelem győzött. 

Általában ez történt. 

Felkaptam egy fadarabot a tűzhelyről, és felé böktem. "Maradjon ott! A 911 van a telefonon." 

Könnyed vigyor emelte fel a szája egyik sarkát, a lassú mozdulat szinte elejtett. "A különleges helyedről beszélgettek?" - kérdezte olyan hangon, mintha egy érlelt üveg bourbonból jött volna ki. 

A gyomrom felfordult, bár most nem az akrobatikának volt itt az ideje. Most a lopakodás ideje volt. A ravaszságra és a ravaszságra. Fel kellett készülnöm a harcra. Vagy futni. 

Valószínűleg futni. 

Pislogtam, az agyam száguldott, hogy kitaláljak egy hihető magyarázatot arra, miért beszélnék a zsarukkal a vaginámról. Egy olyan indoklás, amely meggyőzi ezt a pogány betolakodót, hogy 5-0-ra állok mindössze másodpercekre tőlem. 

A legjobb pillantásommal szúrtam rá, és azt mondtam: "D-igen". 

Ez megteszi. 

Bármelyik pillanatban leléphetett volna innen. 

Tovább törölgette a kezét a törülközőbe, tekintete nem tágított az enyémről. 

Bármelyik pillanatban. 

Ehelyett újra megszólalt. A hangja lefegyverzően hasonlított ahhoz a karamellás whiskyhez, amit apámék készítettek azon a nyáron, amikor huszonegy éves lettem. Édes és gazdag, és annyira bódító, hogy két napig hánytam. Később rájöttem, hogy averzióterápiát alkalmaztak. Nem működött. 

Egy biccentéssel a kezem felé mutatott. "Ez nem az, amire gondolsz." 

Ráncolva néztem rá, nem tudtam, mire gondol, amíg rá nem pillantott az ékre, amibe életem árán kapaszkodtam. 

A felismerés felderengett, és rémülten ejtettem el, mielőtt úgy vizsgáltam meg a kezemet, mintha épp most kaptam volna ebolát, óvatosan, hogy távol tartsam a többi részemtől. 

Hol volt a vegyvédelmi ruhám, amikor szükségem lett volna rá? 

Küzdöttem az öklendezési reflexemmel, miközben őrült pánikban pásztáztam a szobát, remélve, hogy találok egy üveg mosogatószappant. Vagy fehérítőt. Vagy akkumulátorsavat. 

"Még mindig nem az, aminek gondolod - mondta halkan kuncogva. 

Ó, hála Istennek! Megnyugodtam, és leengedtem a kezem. "Akkor mi...?" 

"Kávé?" 

Ez volt a kávé? Ránéztem a brikettre, amit az előbb elejtettem. "Nem tudtam, hogy a kávé ilyesmire képes." 

Megfordult egy égetett umbra színű pólóért, ami a kis reggelizőasztal tetején hevert, és jól megnéztem a vállán és a hátán lévő tetoválásokat. Egy nagy szimbólum pihent a gerincén, mintha valami ősi nyelvből származna. Egy térkép fölött ült, amit azonnal felismertem, mert már tanulmányoztam a várost éjszaka, amikor megálltam, hogy a kocsimban aludjam azt a kevéske alvást, amit tudtam. Salem korai térképe volt, valószínűleg az 1600-as években rajzolták. 

Engem azonban a szimbólum szólított meg. Közelebb vonzott, és önkéntelenül is tettem egy lépést felé. Bár felismertem, a jelentése egy vastag függöny mögött rejtőzött. Mint egy szó, amely a nyelvem hegyén pihent, de nem volt hajlandó teljesen megformálódni. 

Sajnos, gyorsan elintézte, hogy felvegye a pólót. A szegély lágyan simult a térdszoknyás csípője köré, egy centivel a kőkeménynek ígérkező fenék domborulata fölé. Arra a felismerésre jutottam, hogy még soha életemben nem vonzódtam ennyire egy férfihoz sem. 

Lehúztam a tekintetemet a bal lábára, mielőtt olyasmit tettem volna, amit mindketten megbánnánk. Közvetlenül a csizma fölött egy sebhely kígyózott fel a felsőrész alól, és azon tűnődtem, mi történhetett vele. 

Amikor levett két csészét egy szekrényből, rájöttem, hogy alig tíz méterre tőlem egy kávéskanna áll. 

"Ó, persze. Kávé." 

"Kérsz egy csészével?" 

Mielőtt válaszolhattam volna, csikorgó hangot hallottam a telefonom felől, és majdnem elejtettem, amikor megpróbáltam visszatenni a fülemhez. "Bocsánat. ...biztos úr. Semmi baj. Azt hittem, betolakodó van itt." 

Volt egy betolakodó, de megkínált kávéval, szóval gyakorlatilag jóbarátok voltunk. 

"Betolakodó a seggem", mondta Annette. "Dögösnek hangzik. Hogy néz ki?" 

"Ezt most nem tudnám megmondani, de köszönöm a hívását." 

"Ó, ugyan már. Adj egy tippet." 

"Mindenképpen elküldöm az adományomat a Rendőrök Semmi közöd hozzá Alapítványnak." 

"Eszedbe ne jusson letenni a telefont..." 

Befejeztem a hívást, és visszafordultam Ginger Spice-hoz. A koffein általában megnyugtatott. Amióta azonban felhívtak a házzal kapcsolatban, úgy tűnt, semmi sem használ. Három napja minden hengeren futottam. 

"Szívesen innék belőle. Úgy tűnik, az első három csészém nem vált be, de mielőtt barátságkarkötőt cserélnénk ..." Megköszörültem a torkomat. "Ki is vagy te?" 

"Roane." Visszafordult felém, és kinyújtotta a kezét. "Roane Wildes. Ön bizonyára Ms. Dayne." A keze a másodperc töredékére elnyelte az enyémet, mielőtt visszatért a feladatához. Volt valami abban, ahogy azt mondta, Ms. Dayne, amitől libabőrös lettem. 

"Honnan tudod ezt?" 

Átnyújtott nekem egy csészét, és egy doboz tejszín és egy tál cukor felé mutatott, amelyek a fazék mellett álltak, a tál olyan öreg és finom volt, mint a ház, amelyben lakott. "Ruthie mondta." 

"Mrs. Goode? Beszéltél vele?" 

"Mrs. Goode?" - kérdezte, mintha zavarodott lenne. Aztán kijavította magát. "Hát persze. Azt mondta nekem, hogy nem tudja. Minden adandó alkalommal beszéltem vele. Az előkelőség és a titokzatosság magával ragadó keveréke volt. Részvétem a veszteséged miatt." 

Leültem, és elszakítottam róla a tekintetem, hogy kinézzek a hatalmas, fás hátsó udvarra. Nem akartam hátborzongatónak tűnni. A szavai megdöbbentettek. Felnéztem rá. "Nem ismertem őt." 

Leült, az arca elárulta a szomorúságot, amit Mrs. Goode halála miatt egyértelműen érzett. "Segítettem neki, amikor csak tudtam. Többnyire csak ezt vagy azt javítottam meg. Én csak egy segédmunkás vagyok. Bár nagyjából mindenkit ismert a városban, nem volt senki, aki segített volna neki az apró dolgokban." 

"Ez nagyon kedves tőled. Úgy tűnik, közel állt hozzá." 

"Az voltam." 

"Ha csak néhány napja hunyt el, miért tűnik úgy a ház, mintha hónapok óta nem lakott volna benne?" 

Lehajtotta a fejét, és lassan kortyolt egyet. "Beteg lett. Nem volt energiája Percivalról gondoskodni, és többnyire a második emeleti szobájában maradt." 

Ő is Percivalnak hívta a házat. Azt hiszem, ezzel hivatalossá vált a dolog. 

"Ha hamarabb tudtam volna, itt lettem volna, hogy segítsek." Az arca megenyhült, ahogy a lányra gondolt. 

"Ő volt...? Rokonok voltak?" 

"Nem. Csak... barátok." 

"Őszinte részvétem a veszteségedért." 

"Köszönöm. Olyan gyorsan történt, azt hiszem, még mindig feldolgozom." 

A szívem fájt érte. "Roane, tudod, miért hagyta rám a házat? Úgy értem, nem ismertem őt. Bár bevallom, hároméves koromban örökbe fogadtak. Azelőtt semmire sem emlékszem. Azt tudom, hogy az igazi szüleim arizonaiak voltak. Valahogyan rokonok voltunk?" 

"Azt hiszem, hagynom kéne, hogy elmagyarázza." 

Újabb kortyot kezdtem inni, de ismét letettem a csészét. "Nem értem." 

Felállt, odasétált egy kabáthoz, amely a hátsó udvarra vezető ajtó kilincsén lógott, és kivett a zsebéből egy borítékot. "Ezt neked hagyta itt." Visszasétált, és átnyújtotta nekem. "Ez talán fényt deríthet arra, hogy mi folyik itt." 

Kinyitottam, óvatos mozdulatokkal. Nem voltam benne biztos, hogy mennyire akarom tudni, most, hogy mindez megtörtént. A borítékban egy cetli volt, rajta egy URL-címmel, gyönyörűen megírt tollal. 

"Ide kellene mennem?" 

"Igen. Felvett neked egy üzenetet, mielőtt meghalt. Nem akarta, hogy megkapd, hacsak... hacsak nem hal meg. Egy aktában van azon a címen." 

"Köszönöm." Úgy bámultam a címet, mintha ott lenne minden válasz, amit kerestem. 

"Úgy érzem, mindent tudok a vaginádról" - mondta, visszahozva a jelenbe - "de rólad nagyon keveset". 

Egy atomrobbanáshoz hasonlítható forróság száguldott végig a bőrömön. Csak elképzelni tudtam, milyen vörös árnyalatúvá váltam, amitől még forróbb lett az arcom. "Igen, sajnálom. Azt hittem, egyedül vagyok." 

"Ne kérj bocsánatot. Élveztem a beszélgetést." Az a vigyor újra megjelent, és a forróság hulláma ismét átjárt, ezúttal más okból. 

"Nagyon meleg van itt" - mondtam, és kigomboltam a kabátomat. 

"Ezért is dolgozom ma a kemencén. Percival egy bunkó tud lenni." 

Persze, persze. Ő volt a szakmunkás. "Nézd, ami azt illeti. Nagyra értékelem a segítségét, de most nem engedhetem meg magamnak." 

Jelenleg még egy hotelszobát sem engedhettem meg magamnak. A főiskolás korom óta nem voltam ennyire leégve. Nem akartam felhívni az apámat, hogy belerángassam őket abba a mocsárba, ami az életem volt. Megágyaztam magamnak. Sajnos, egy tolvaj kígyóval. Egy szélhámossal, aki meggyőzött, hogy boldogan élhetek, amíg meg nem halok, ha csak aláírom a nevem. És itt. Ó, és itt. 

Próbáltam lemondani arról, hogy valaha is bármit is aláírjak. Sajnos a világ nem így működik. 

"Nem probléma - mondta Roane. "Már mindent kifizettem." 

Felállt. "Ruthie szobája fent van a második emeleten, az első szoba jobbra. Az ágynemű tiszta, és a víz forró. Úgy nézel ki, mint akire ráférne egy kis pihenés." 

Összerezzentem. "Ilyen rossz, mi?" Három napja nem zuhanyoztam. Úgy látszik, ez látszott rajtam. 

Roane megrázta a fejét. "Rosszul nem ezt a szót használnám." 

Emlékezve a lényre, aki kicsúszott a kezeim közül, azt mondtam: "Ó, egy macska." 

"Igen, elnézést kérek érte. A neve Tinta. Az Incognito rövidítése." 

"Ruthie-é volt?" 

"Nem, ő az enyém. Bár nagyra értékelném, ha nem mondanád el senkinek. Több bajt okoz a környéken, mint egy csapat veszett mosómedve. Ráadásul mindenkit utál, úgyhogy nem kéne sokat találkoznod vele. Ha mégis, csak rúgd ki." 

"Van itt ennivalója? Csak a biztonság kedvéért?" 

Könnyed mosoly siklott az arcára. "Nem lesz semmi baja." 

Miután felajánlotta, hogy segít elhelyezkedni, amit én visszautasítottam, Roane visszament dolgozni, én pedig bevittem a táskámat. Felmentem a lépcsőn a második emeletre, és az erkélyen át kinéztem az előcsarnokba. Ez a hely lélegzetelállító volt. 

Bár utáltam a gondolatot, hogy Ruthie szobájában aludjak, úgy látszott, hogy ez volt az egyetlen, ahol valódi ágy volt. A többi szoba, mind a tizenhárom, üres volt. Annette-nek velem kellett aludnia, amikor reggel megérkezett. Egyelőre csak egy zuhanyra vágytam. Az alvás várhatott, még ha az elmúlt három napban alig kaptam is. Valahányszor lehunytam a szemhéjam, farkasokról álmodtam. 

Valójában egy farkasról. 

Csak futólag pillantottam meg a gyönyörű teremtményt. Vörös, fekete aljszőrrel. Emiatt az alvás elkerülte a figyelmemet. 

A szobának, akárcsak a ház többi részének, gazdag, fekete falai és padlótól a mennyezetig érő ablakai voltak. A fürdőszoba azonban világos volt. Világosszürke tapéta és fehér szerelvények, egy karmos lábú káddal, amely szirénaként hívta a nevemet az éjszakában. Nem is rendőrségi sziréna. 

Egy hihetetlen zuhanyzás után Ruthie négykarú ágyára másztam, leküzdöttem a késztetést, hogy a takaró alá bújjak, és kinyitottam a laptopomat. Kerestem a Wi-Fi lehetőségeket, feltételezve, hogy a telefonom hotspotját kell használnom. De egy név a hálózaton megakadt a szemem: Defiance. 

Rákattintottam, és azonnal csatlakoztam. Ruthie tudta, hogy el fogok jönni? Ennyire biztos volt benne, hogy el fogok jönni? Persze a szabad ház szó valószínűleg előcsalogatna valakit a tanúvédelmi programból. 

Beírtam az URL-t. Megjelent egy doboz, amely megkérdezte, hogy le akarom-e tölteni a fájlt. Mivel úgy gondoltam, hogy nincs vesztenivalóm, igent mondtam, miközben a gyomrom korgott. 

Duplán rákattintottam a fájlra, teljesen felkészülve arra, hogy elveszítem az egész életemet, mivel valószínűleg épp most töltöttem le egy vírust, és néztem, ahogy több mappa betöltődik. Egy különösen megragadta a figyelmemet. A kapcsolathoz hasonlóan a Defiance nevet kapta. Rákattintottam, és egy videó jelent meg a képernyőn. 

Egy vállig érő, szőke hajú nő jelent meg. Azonnal megnyomtam a szünetet. Az egyszínű fehér háttér nem jelezte, hogy hol van a nő, és fogalmam sem volt róla, hogy a videót három napja vagy három éve vette-e fel. 

A nő, akiről azt hittem, hogy Ruthie Goode, sokkal elegánsabb volt, mint amilyennek elképzeltem. Nem tudtam, mire számítsak, de nem a nemesi származású diszpozíció volt az. 

Az állának a dőlése volt az. A szája határozottsága. A bizalom a szemében. Ő volt a tartás és a kecsesség, és gyönyörű volt. 

Komolyan, ebben a városban minden lenyűgöző volt? Percival. Roane. És most Ruthie Goode. 

A macska éppen akkor ugrott fel az ágyra, bebizonyítva, hogy az elméletem rossz, és úgy sétált felém, mintha szívességet tenne nekem. Tinta talán nem volt olyan elképesztően gyönyörű, mint az előbb említettek, de még neki is volt egyfajta kócos bája. Az utcán edzett kisugárzása. 

Mint a ház nagy része, ő is fekete volt, csakhogy hiányzott egy-egy tincs a hajából, és egy sebhely húzódott az arcán. Az egyik fülének egy része eltűnt, és olajzöld íriszei nyugodtak, mégis éberek voltak. Az volt az érzésem, hogy nem hiányzik neki sok minden. 

"Többet látott már a kelleténél több csatát, ugye, uram?" 

Megvakartam a fülét, leginkább azért, mert hagyta, és ismét a játék gombra kattintottam. 

Ruthie meglepetten pislogott a képernyőre, megköszörülte a torkát, és belekezdett. "Defiance" - mondta, a hangja rekedt volt, mint egy lounge-énekesé egy füstös bárban. "Te nem ismersz engem. A nagymamád vagyok." 

Halkan beszívtam a levegőt. Mindig is kíváncsi voltam a származásomra. Honnan származom. Milyenek voltak a biológiai szüleim. És most, ennyi év után úgy tűnt, végre választ kapok. Hirtelen megint tízéves voltam, és azt kérdezgettem, honnan jöttem. Remélve, hogy szeretnek. Imádkoztam, hogy ne dobjanak ki, mint a tegnapi papírt, hanem becsüljenek meg. Jó okkal adták oda. 

"Ez egy hosszú történet - folytatta, a szeme csillogott a nedvességtől -, és tudom, hogy vannak kérdéseid, csak van néhány dolog, amit meg kell tennünk, mielőtt rátérhetnénk erre. Egyelőre csak annyit mondok, hogy ... az édesanyád meghalt, amikor hároméves voltál". 

Nem. Egy kéz eltakarta a számat, miközben valami megtört bennem. Egy álom. Egy gyermeki fantázia, amit kislánykorom óta dédelgettem. Ha Mrs. Goode-nak hinni lehetett, soha nem találkozhattam volna azzal a nővel, aki megszült engem. A nővel, akiről mindig is azt hittem, hogy elengedett. Nem volt más választása. 

"Sajnálom, hogy így értesült a haláláról. Meg akartalak találni. Hogy mindent elmondjak neked, és hazahozzalak, de ígéretet tettem, és mindent megtettem, hogy megtartsam." 

Ígéretet? Miféle ígéret tartana vissza egy nagymamát attól, hogy megkeresse az unokáját? 

"Ami az apádat illeti, anyád sosem árulta el a nevét. Fogalmam sincs, hogy ki volt." 

Hűha. Nem tudtam eldönteni, hogy csalódott voltam-e vagy örültem. Lehet, hogy még életben van. Lehet, hogy még mindig odakint van, de ha nem léteztek róla feljegyzések, akkor nem volt rá mód, hogy megtaláljam. 

Újra szünetet nyomtam, és tanulmányoztam őt. A nagyanyámat. Poroszkék szeme volt, mint nekem. Ez volt az egyetlen hasonlóság, amit találtam, mivel az én hajam olyan sötét volt, mint a falak körülöttem, és Grace egy messzi, messzi földön élt. 

A gyomrom megint korgott. Ételre, pihenésre és időre volt szükségem, hogy mindent feldolgozzak. Becsuktam a laptopomat, és Roane keresésére indultam. Meglepetésemre Tinta követett, biztonságos távolságot tartva a lábamtól. Tudtam, hogy okos. 

Miután Roane után kiáltottam, és Percival egész gyönyörűségében kerestem, úgy döntöttem, rendelek neki elég pizzát, hátha újra felbukkan. És hogyan is ne rendelhettem volna a Flying Saucer Pizza Company-tól? Ilyen névvel csak jó lehetett. Amikor csengettek, azt hittem, hogy az említett pizza az. De nem az volt. Richter asszony asszisztense volt az. 

"Szia", mondtam, amikor kinyitottam az ajtót. A sápadtsága elárulta, hogy ő is megijedt Percivaltól. Nem értettem. Percy olyan kedves volt hozzám. Üdvözölő volt. 

A köpcös, pufók arcú férfi szó nélkül kinyújtotta a karját, hogy átadja nekem a csomagot, láthatóan aggódva, hogy Percy harapni fog. 

"Köszönöm." Elvettem a vastag borítékot, és megkérdeztem: "Szóval, három napom van arra, hogy kihátráljak ebből az egészből, igaz? Úgy értem, ha meggondolom magam? Ez nem olyan, mint egy törvény?" 

Óvatos lépést tett hátra, és láttam, hogy a felső ajkán izzadsággyöngy képződik. "Három nap?" 

"Igen. Tudod... Nincs valami citromtörvény vagy ilyesmi?" 

Még egy lépés. "Vissza akarod adni három nap után?" 

"Oké" - mondtam, kisétáltam a verandára, és becsuktam magam mögött az ajtót. "Mi a fene? Mi folyik itt? Úgy értem, ez csak egy ház. Egy gyönyörű, elegáns ház, amire ráférne egy kis TLC, de mégiscsak egy ház." 

A férfi hátrált az első lépcsőfokra. "Semmi. Nincs vele semmi baj." 

"Akkor mi? Miért van mindenki ennyire kiakadva Percival miatt?" 

Újabb lépést tett lefelé. "Kiakadtak? Miből gondolod ezt?" 

A lehető leghűvösebb arckifejezésemet adtam elő. "Komolyan?" 

Majdnem megbotlott a következő lépcsőfoknál, de helyre tette magát, majd azt mondta: "Csak hát, nos, nem idevalósi vagy. Történtek már dolgok ebben a házban. Furcsa vacsorapartik történtek az éjszaka minden órájában. Szeánszok. Tömeggyilkosságok." 

"Igen, nálunk Arizonában is vannak ilyenek. Városi legendáknak hívják őket." 

Ideges kuncogás bugyogott ki belőle. "Igen. Városi legenda. Nos, sok szerencsét." 

Megfordult, és gyors léptekkel elsétált. Vicces lett volna, ha nem aggódom annyira. Furcsa vacsoraestek az éjszaka minden órájában? Kizárt dolog, hogy most itt maradjak. Nem, ha az éjszaka minden órájában furcsa vacsoraestek fenyegetnek. 

Ha már itt tartunk, az UberEats lány megérkezett a pizzával. Borravalót adtam neki az utolsó ötömmel, és azon tűnődtem, vajon nem kellett volna-e okosabban felhasználnom azt a pénzt. Nem tudtam elhinni. Pár száz dollárt kellett volna kölcsönkérnem apáméktól, hogy hazajussak, hacsak nem sikerül eladnom valamit az Etsy-n. Szabadidőmben egyedi naplókat készítettem, mivel az idő olyan árucikk volt, amiből mostanában nagyon sok volt. Azokkal a naplókkal havi tizenkét dolcsit kerestem. Erre nem lehet rázni a pálcát. 

Egy csúnya válás után, amelyből az exem anyján kívül senki sem jött ki jobban, otthon vergődtem a nyomorban, és próbáltam kitalálni egy cselekvési tervet, hogy ne haljak éhen, amikor felhívott Richter asszony. 

És itt álltam. Üres zsebekkel. Pizza a kezemben. Macska a bokámon. Soha életemben nem volt macskám, de ha egy tintával borított vándormadár jött vele, megtanulhattam szeretni a kócos kis fickót. 

Mivel a vándor sehol sem volt, és Tinta a nyávogásával egy démont próbált megidézni, mivel nyilvánvalóan jobban akarta a pizzát, mint én, felvittem az emeletre, és az ágyon ettünk. Csak remélni tudtam, hogy Ruthie nem fog megátkozni a sírból, amiért morzsákat szórtam a mélyszürke paplanjára. 

Evés közben elővettem a finom fogú fésűmet, és átfésültem a papírokat, keresve minden olyan jelet, ami arra utalna, hogy ennek a háznak az elfogadása anyagilag tönkretesz. Aztán eszembe jutott, hogy ahhoz, hogy valaki tönkremenjen, pénzügyileg is meg kell, hogy tegye. 

Nem voltam ügyvéd - bár egyszer már képviseltem magam a közlekedési bíróságon, #neveragain -, de a papírmunka törvényesnek tűnt. Persze, ahogy a házassági engedély is, amit Lionel Corte mutatott nekem a második osztályban, mielőtt megkérte a kezemet. Ha tudtam volna, hogy hamis, és hogy nem vagyunk házasok, akkor nem rángatom őt alvófogságba. Tehát bizonyos értelemben a házasságtól való idegenkedése az ő hibája volt. 

Ahogy Mrs. Richter mondta, úgy tűnt, hogy nem volt semmiféle zálogjog vagy adóhátralék, de mégis, egy ilyen ház fenntartásához sok halott elnökre volt szükség. Még többet, ha a helyreállítását akartam fontolóra venni. 

A telefonom megcsörrent, és egy videóhívás érkezett. A laptopomon felvettem, és vártam, hogy a két apám megjelenjen a képernyőn. 

"Szia, apa. Szia, Papi." Hogy tisztán tartsam őket, gyerekkoromban különböző becéző szavakat adtam nekik. Csak később vettem észre, hogy összekevertem őket. Apa latin származású volt, a bőre dús rézszínű, az arca szögei élesen kirajzolódtak, míg Papi tiszta viking volt. 

"Azonnal fel kellett volna hívnod minket, amint megérkeztél, cariña - mondta apa. 

"Sajnálom. Ez egy nagyon furcsa nap volt." 

Egymásra pillantottak, jóképű arcukról aggodalom sugárzott. 

Apáim majdnem ötven éve voltak együtt, és azóta házasok, hogy Arizona 2014-ben legalizálta az azonos neműek házasságát. Robusztusabbak voltak, mint a legtöbb hetero férfi. Rájuk is több nő csapott le, mint a legtöbb hetero férfira, különösen a korukbeli férfiakra. Olyanok voltak, mint azok az ezüst rókamodellek a napszemüvegreklámokban. 

Apának, a kettő közül az idősebbnek ezüst haja volt, és hozzá illően rövidre nyírt, ápolt szakálla. 

Papi, aki majdnem tíz évvel volt fiatalabb apánál, még mindig foggal-körömmel küzdött azért, hogy sötét szőke fürtjei sötétszőkék maradjanak. Sajnos már évek óta vesztésre állt a csatában. Próbáltuk meggyőzni, hogy jól áll neki az ősz haj. Még nem jártunk sikerrel. 

Hároméves koromban fogadtak örökbe, szóval nem mintha nem lettek volna jó példaképeim. Nem mintha nem tudtam volna, mi a különbség egy jó ember és egy bunkó között. Mégis hozzámentem egy alattomos kígyóhoz. Teljesen átvert engem. 

De őket nem verte át. 

"Mit gondolsz a házról?" Papi megkérdezte. Idegesnek tűntek. Idegesnek. 

"Azt hiszem, nem tudom megtartani. Olyan gyönyörű. Ti imádnátok. Csak nem engedhetem meg magamnak." 

"Várj, és mi van a..." Megállt, amikor apa belekönyökölt. Mereven bólintott, megköszörülte a torkát, és azt mondta: "Csak aludj rá egyet, drágám, tudunk segíteni." 

"Mi folyik itt?" 

"Hogy érted ezt?" 

Nem számított. Belefáradtam az aggódásba. "Nem jöhetek mindig hozzátok, amikor szükségem van valamire." 

"Édesem, mi vagyunk az apád. Ez soha nem fog megváltozni." 

"Ha már a kapcsolatoknál tartunk, Mrs. Goode hagyott nekem egy videót. Azt mondta, hogy ő a nagymamám." 

Megmozdultak a helyükön, a hirtelen kellemetlen érzés megdöbbentette őket. 

"Várjatok, ti tudtátok?" 

Papi ráharapott, vésett állkapcsa keményen dolgozott. "Igen, drágám. Tudtuk." 

A tüdőm egy jó harminc másodpercre lefagyott. Aztán magamhoz tértem, és megkérdeztem: "Mennyi ideig?". 

"Már egy ideje" - mondta apu a lágy latin akcentusával. "Ígéretet tettünk..." 

"Te is? Ezt mondta a videón." 

"Cariña, megnézted az egészet? Az megmagyarázza..." 

"Te egyáltalán tudtál a videóról? Már azelőtt tudtál a házról, hogy felhívtak volna?" 

Egy újabb egymásra pillantás mindent elmondott, amit tudnom kellett. "Tudtuk, hogy a nagyanyád azt tervezte, hogy rád hagyja." 

"Tényleg . . ismerték őt?" 

"Drágám, nézd meg a videó többi részét." 

Elárulva akartam érezni magam. Meg akartam érezni a fájdalmat, a keserűséget és a felháborodást. De nem sikerült. Annyira szerettem ezeket az embereket. Teljes mértékben bíztam bennük. Soha nem tennének olyat, amivel megbántanának. Legalábbis nem szándékosan. 

"Pihenj egy kicsit, édesem. Aztán fejezd be a videót. Reggel újra felhívunk." 

"Szeretünk" - mondta Papi, és kivillantotta gyilkos mosolyát. 

"Én is szeretlek titeket." 

Befejeztük a hívást, én pedig teljesen elképedve ültem. Ők tudták. A kérdések úgy zúdultak rám, mint az üvegrakéták, egyiket a másik után. Most már legalább biztosan tudtam. 

Egy részem azt hitte, hogy Ruthie rossz embert kapott. Megtörténhetett volna. Valami félreértés az örökbefogadási papírokkal. Hasonló név és születési dátum. De az apám ismerte őt. Biztosan legális volt, és ez a tény sokkal jobban megijesztett, mint kellett volna. 

Körülnéztem. A ház olyan gyönyörű volt, olyan sötét, kísérteties és komor, hogy a szívem fájt, hogy Percy az enyém legyen. Becsuktam a laptopomat, és félretettem a papírokat. Aztán hátradőltem a pehelypárnára, a kezemet a fejem mögött összekulcsolva a plafont tanulmányoztam. Tinta odabújt mellém, dorombolása megnyugtató volt. A szemhéjam elnehezült, és lehunytam. 

"Csukott szemmel is tudom mérlegelni a lehetőségeimet" - mondtam Inknek. "Csak egy percre." Alighogy lehúztam a szemhéjam, újabb kopogás hallatszott az ajtón. 

Felriadtam, rájöttem, hogy mégiscsak elaludhattam. A telefonom órája éppen hét óra múlt. Majdnem négy órát aludtam. 

Tinta eltűnt, és remélhetőleg egerekre vadászott. Biztosan voltak egerek ezen a helyen. 

Aztán rájöttem, miért ébredtem fel. Valaki dörömbölt a bejárati ajtómon. Keményen. Mi a fene? Csak várniuk kellett, mert a hólyagom nem akart. 

Kábultan és zavartan botorkáltam a fürdőszobába, ahol egy férfit találtam a padlón. Megálltam és lenéztem. Roane a mosdókagyló alatt feküdt, csak a mellkasától lefelé látszott. De, Istenem, milyen szép mellkas volt. És bicepsz. És a vádlija. Bárcsak a szoknya csak egy kicsit feljebb csúszna. 

"Befejezted?" 

Úgy felugrottam, hogy egy kis pisi kicsúszott. A francba. 

Felnézett rám a földről, egy csavarkulcs volt a kezében. 

"Bocsánat. Csak a kiltedet csodáltam." 

"Ah. Szükséged van a mosdóra?" 

"Találok egy másikat. Van vagy harminckettő ebben a házban." 

A szája egyik sarka felemelkedett. "Igazából hét." 

"Akkor bőven elég. Későn jöttél." 

Összevonta a szemöldökét, mielőtt azt mondta: "Sok a tennivaló." 

Az évszázad alulértékelése. "El sem hiszem, hogy ebben a házban még megvannak az eredeti vécék." A tartályok fából készültek, és a falról lógtak le, az öblítéshez egy húzókötéllel. Még soha nem láttam ilyet élőben. Most hét darabot láthattam. 

"Nehéz lesz alkatrészeket szerezni, de ismerek egy fickót." 

"Tetszik, hogy ismersz valakit, mert én nem. Azt sem tudnám, hol kezdjem, hogy találjak egy srácot, akit ismerek, és felkutatok egy mosdót, mielőtt zavarba hozom magam." 

"Tessék" - mondta halkan kuncogva. A lábára gurult. "Úgyis szükségem van néhány alkatrészre." 

"Ó, használhatom a mosdót?" 

"Persze." Néhány másodpercig tanulmányozott, majd hozzátette: "Átmenetileg megjavítottam". 

Visszabámultam, mielőtt észhez tértem volna. "Remek. Köszi." Megkerülve engem kilépett. "Ó, nem láttad Tintát?" 

"Nem, mióta lejött a földszintre egy egész szelet pizzával a szájában." 

Hoppá. "Igen, éhes volt." 

"Mindig éhes." 

Elment, és csak abban a pillanatban vettem észre valami kicsit nyugtalanítót. Ahhoz, hogy bejusson ebbe a fürdőszobába, be kellett jönnie Ruthie szobájába. Az én szobámba. Amelyikben én aludtam. 

Körbefordultam, aztán kiszúrtam egy szekrényt, amely ferdén ült a falnak támasztva. 

Odaléptem hozzá, és meghúztam. Szélesre lendült, a nyílás egy kész folyosóra vezetett. Egy keskeny folyosóhoz, amelyet gyengén megvilágított az izzólámpa. 

"Szó sem lehet róla" - suttogtam magamban. Egy titkos átjáró. Hivatalosan is ez volt a legmenőbb ház, amiben valaha is jártam. És az enyém lehetett volna minden egyes centért, amit a jövőben fenntartásra és felújításra szántam. 

Nem tudtam eldönteni, hogy annak örültem-e jobban, hogy Percynek titkos átjárói vannak, vagy annak, hogy Roane nem egy csúszómászó. Bármelyik irányba mehetett. 

A kopogás ismét megszólalt. Becsuktam a ... szekrényt, gyorsan elintéztem a természet hívását, megmostam a kezem, és egy kis törülközőn megszárítottam, miközben lefelé indultam a lépcsőn. Mikor az ajtóhoz értem, rájöttem, hogy még csak bele sem néztem a tükörbe. 

Nem is baj. Bárki is kopogtatott, az nyilvánvalóan idegesítő volt. 

A kopogás ismét megszólalt, éppen akkor, amikor elfordítottam a kilincset. 

"Igen?" Mondtam, hagyva, hogy látszódjon az ingerültségem. 

A másik oldalon egy körülbelül velem egyforma magas, szőke hajú, szögletes műanyagkeretes szemüveges férfi állt. "Ön bizonyára Ms. Dayne." 

"Bizonyára." Elképesztő, hogy itt milyen sokan tudták a nevemet. 

"Donald vagyok. Donald Shoemaker. A háztömb végén lakom." Rámutatott, mert az segítene. "Az Északi Part Lakástulajdonosok Egyesületét és a Szépítsük meg Salemet Egyesületet képviselem. Szeretnénk, ha tudná, hogy ezt nem tűrjük tovább. Semmit sem." 

"Nem hibáztatom magukat." 

"Ms. Dayne, ha nem veszi ezt komolyan, ma délután be fogjuk nyújtani a keresetet." 

A fenébe. Még egy napja sem voltam itt, és máris pert indítottak ellenem? Ez megdöntötte a személyes rekordomat, de épphogy csak.

3. fejezet

Három       

Férfiak: A nőket nagyon nehéz olvasni. 

NŐK: Csak azt akarjuk... 

Férfiak: Milyen összetett teremtmények. 

NŐK: Ha csak felsorolnátok... 

Férfiak: Olyan titokzatos. 

-A tényleges beszélgetés 

"Ms. Dayne, évek óta próbáljuk rávenni Ruthie-t, hogy tegyen valamit a helyzet érdekében." 

Láttam, hogy Donald Shoemaker úr problémás lesz annak, aki végül itt fog lakni. Sajnos, valószínűleg nem én leszek az, mert kevés dolgot szerettem jobban, mint a világ Taylor Doose-jaival öltözködni. 

"Többször visszautasította a kéréseinket. Még az ajánlott leveleinket is figyelmen kívül hagyta." 

"Nem is." Azon gondolkodtam, hogy szóljak-e Donaldnak a kávéfoltról a keményített babakék gombos ingén. 

"Mi az NSHOA-nál és a BSS-nél biztosak vagyunk benne, hogy ön józanabb lesz." 

"Én nem reménykednék." Rosszul esett, hogy Donald George McFlyra emlékeztetett? 

"Az ilyesmi jó a turistáknak a városban. De nem ezen a környéken. Ez szép. A mi ingatlanjaink érintetlenek, míg ez a -" - tartott egy kis szünetet, hogy Percyre pillantást vessen - "- szörnyűség évről évre sivárabb lesz". 

"Nem mondod." 

A ház megremegett a lábunk alatt, és én megdermedtem. Enyhe volt, szinte észrevehetetlen, mégis határozottan ott volt. Egy perc múlva megkérdeztem Dont: "Ez földrengés volt?". 

Ő óvatos lépést tett hátra, én pedig nem hittem el, hogy megint ezt a táncot fogom járni. Még csak zenénk sem volt. Kíváncsi voltam, vajon ő is el fog-e száguldani, mint Richter asszony asszisztense. 

Az arckifejezésében megjelenő félelem tüskéi ellenére kiegyenesítette a vállát és megvonta az állát. 

Ügyes fiú. 

"Azért jöttem, hogy lássam, mit tervezel tenni." 

Ha már a turistáknál tartunk, mindenképpen meg kellett néznem a várost, mielőtt elindulok. Biztosan nem kerülne semmibe, ha sétálgatnék. 

Amikor nem válaszoltam, hozzátette: "Ms. Dayne? Van egyáltalán terve?" 

Felkaptam a fejem. Vagy legalábbis úgy tettem, mintha. "Ó, bocsánat. Mi volt a kérdés?" 

Összeszorított fogakkal beszélt. "Mit tervezel tenni a házzal, most, hogy a tiéd?" 

"Igen. Nos, először is elmegyek egy boltba, hogy vegyek egy behajtani tilos táblát." Becsaptam az ajtót, és a lépcső felé tartottam, amikor újra kopogott. Komolyan, micsoda bátorság. 

Újra kilendítettem az ajtót, az arcom biztosan lángolt. 

"Aláírná ezt a levelet, amelyben elmagyarázza, hogy mit szeretne az NSHOA és a BSS?" 

Éppen meg akartam mondani neki, hogy melyik üregbe dughatja be a levelét, amikor egy női hang sodródott felénk. "Ó, az isten szerelmére, Donald! Tűnj el annak a nőnek a tornácáról!" 

Megfordultunk, és láttuk, hogy egy fitt, futóruhás, középkorú nő sétál a telket körülvevő vaskerítéshez. 

"Maradj ki ebből, Parris!" - kiáltott vissza. 

Úgy látszik, ez volt a végszó. Átsétált a kapun, és felénk trappolt. "Meg kell bocsátanod Donaldnak. Nehéz gyerekkora volt." 

Láthatóan elvesztette a csatát, Donald a levelet Percy tornácára dobta, és szó szerint dühösen távozott. 

Rávigyorogtam a nőre. "Én vagyok Defiance." 

Megfogta a kezemet. "Ez egy gyönyörű név." 

"Köszönöm. Te élsz...?" 

"A szomszédban." A Percy északi oldalán lévő házra mutatott. A fehérre, amelyik pompásabb volt, mint a Buckingham-palota. "Parris vagyok. Az a férfi pedig - mondta, és egy barna hajú férfira mutatott, aki a Percy déli oldalán álló ház udvarán dolgozott - a férjem, Harris. Szóval, ezt most tegyük el az útból. Igen, mi vagyunk Parris és Harris Hampton. Ha bármikor szükségük van valamire, szó szerint a szomszédban vagyunk". 

"Köszönöm. Ki lakik abban a házban?" A ház felé mutattam, ahol a férje dolgozott. Amelyikben olyan zöld és tökéletesen nyírt fű volt, mintha szőnyeg lenne. "És ki végzi a kerti munkát reggel hétkor?" 

"Ő. Mindkét esetben." 

"A férje? Ó, azt hittem, azt mondtad, hogy te élsz..." 

"Igen. Én az önök északi oldalán lakom, Harris pedig a déli oldalon." 

"Hűha. Ez szokatlan." Mindkét ház kúria volt, és azon tűnődtem, vajon miből élnek ezek az emberek. "Külön házakban laknak?" 

"Hát persze. Ezért vagyunk még mindketten életben. Szeretem a férfit. Tényleg szeretem. De megölném, ha újra vele kellene élnem. Úgy gondoltuk, hogy a külön lakást könnyebb lenne megmagyarázni a gyerekeknek, mint azt, hogy miért kell egyikünknek börtönbe mennie emberölésért." 

Harris megkerülte a kerítést, és bejött a kapun is. Kilépett a verandára, mind a barnasága, mind a hajkoronája teljesen hamis volt. "Harris vagyok - mondta, és kezet nyújtott. 

Megfogtam. "Örvendek a találkozásnak." 

Könnyed vigyora és meleg szeme volt. A felesége szemei sokkal... számítóbbak voltak. 

"A nagymamád nem semmi volt" - mondta. "Őszinte részvétem." 

Mennyi személyes információt adhatott az ember vadidegeneknek? És ha egy centimétert is adtam, vajon az egész mérföldet is tudni akarják? Valami azt súgta, hogy a válasz erre igen. Így hát hazudtam. "Köszönöm. Hiányozni fog." 

"Biztos vagyok benne." Percy felé mutatott. "Azt hiszem, most már a tiéd." 

Majdnem azt mondtam nekik, hogy nem tarthatom meg Percyt. Valamiért az utolsó pillanatban meggondoltam magam. Hamarosan rájöttek volna. "Azt hiszem. Sok mindent kell befogadni." 

"Az is" - mondta Parris, miközben Percyt is befogadta. 

Lehajoltam, hogy felvegyem a levelet, amit Don dobott le, és azon tűnődtem, vajon most vettem-e fel a közmondásos kesztyűt. "Nem hiszem, hogy Donald kedveli őt." 

Nevetett. "Semmi baj. Percival sem kedveli Donaldot." 

Mindenki tudott Percival sötét oldaláról? A züllött múltjáról? 

Egy autó állt meg a kapu előtt. Egy taxi. Miután a fékjei csikorogva megálltak, egy függőlegesen sérült, göndör, gesztenyebarna hajkoronájú, göndör nő szállt ki belőle, türkizkék macskaszemüvegben. 

"Annette?" A legjobb barátnőmnek csak holnap reggel kellett volna megérkeznie, mégis itt állt teljes szélfútta pompájában. 

Sietve üdvözöltem, miközben a sofőr átnyújtott neki egy éjszakai táskát, egy kézipoggyászt, egy bőröndöt, két bevásárlótáskát és egy hatalmas dobozt. Meddig akart maradni? 

"Nette a Jet." 

Megfordult és rám sugárzott. "D-Bomba!" 

Nem volt más választásom. Muszáj voltam ölelésbe vonni, főleg azért, mert tudtam, hogy utálni fogja. 

"Igen, még mindig nem vagyok egy ölelgetős típus" - mondta a vállam öleléséből, és meglapogatta a hátamat. 

Egy kuncogás csúszott el, mielőtt hagytam, hogy ellökje magát tőlem, és karnyújtásnyira tartson. Azért tette, hogy jól megnézhessen. Hogy felmérje a helyzetet, úgymond. Aztán a pillantása a mögöttem álló, ajkaiba zárt párra tévedt. 

"Máris orgiákat rendezel?" 

"Ó - mondtam, magamhoz térve -, ez itt Parris és Harris Hampton. A szomszédok." 

Kinyitották a zárat. 

"Örvendek, Annette" - mondta Parris. "Mennünk kell. Hagyjuk, hogy utolérjétek magatokat." 

"Ne feledjétek - mondta Harris -, a szomszédban vagyunk, akármerre is forduljatok." Elnevette magát a saját viccén. 

"Örvendtem a találkozásnak" - mondtam nekik, mielőtt visszafordultam Annette felé. Életem szerelméhez. Éppen azzal volt elfoglalva, hogy nézze, ahogy két külön irányba mennek, amikor csettintettem. "Várj, azt hittem, csak holnap jöhetsz. Miért nem hívtál fel? Úgy volt, hogy érted megyek a reptérre." 

Visszatért a figyelme rám, és pislogott. "Nem értem." 

"Mit nem értesz?" 

"Holnap lesz." Az órájára nézett. "Holnap reggel fél nyolc van." 

"Holnap reggel?" Sikítottam. Én is az órámra néztem, mielőtt eszembe jutott, hogy nem hordok órát. "Úgy érted, hogy egész délután és egész éjjel aludtam?" 

"Szülőileg. Ez nem lehet jó jel." Közelebb hajolt, hogy türkizkék macskaszemein keresztül tanulmányozza a pupilláimat. "Én nem terveznék túlságosan előre. Én káoszt látok. Zűrzavart. Egy harcot egy faággal, ami a korai és erőszakos halálodhoz vezet." 

Annette önjelölt szakértője volt minden természetfeletti és állítólag látnoki dolognak. Az egyetlen dolog, amit pontosan megjósolt, a 2013-as Superbowl volt. Soha nem mutattam rá, hogy 50-50%-os esélye volt. 

"Jó tudni." 

A múlt héten állítólag meg kellett volna halnom egy tragikus esés következtében, miközben megpróbáltam felállni a függőágyban. Ki tenne ilyet egyáltalán? 

"Dephne" - mondta, miközben felkapta a kézipoggyászt, és elvonszolta mellettem a hatalmas bőröndjét, a hangja tele volt áhítattal. "Ezt a helyet meg kell tartanod. Két szó. B és B." 

Felvettem a dobozt, és követtem. "Ezek betűk, és egy rakás pénzbe kerülne, hogy ezt B és B-vé alakítsam. Olyan pénzbe, amivel nem rendelkezem." 

"Még jobb lenne egy butikhotel. Boszorkány témájú. Tarthatnánk szeánszokat!" Megpróbált izgatottan fel-alá ugrálni, de a terheltsége akadályozó tényezőnek bizonyult. Az előcsarnokban ledobta, majd csodálkozva tett egy teljes kört. 

Letettem a dobozt. "Szeánszok? Azt hiszem, itt az ideje, hogy emlékeztesselek, hogy valójában nem vagy médium." 

Megállt, és rám nézett. "Az erőm kezd kibontakozni. Időbe telik." 

"Már középiskolás korunk óta próbálsz kapcsolatba lépni a halottakkal." 

"És miből gondolod, hogy még nem jártam sikerrel?" 

"Az, hogy neked nem sikerült?" 

"Jegyezd meg, amit mondok, én leszek az egyik legerősebb boszorkány..." 

"Most már boszorkány vagy?" 

Rám sugárzott, aztán megpördült, hogy még többet vizsgáljon Percy kínálatából. "Az vagyok, ha Salemben maradunk." 

"Mi?" Izgalom szúrta végig a bőrömet. "Nette, azt mondod, hogy velem jössz? Ide költöznél?" 

Felém fordult, arckifejezése tele volt melegséggel. "Egy szempillantás alatt. Csak így kaphatom vissza azt az ötven dolcsit, amivel tartozol nekem." 

Az arckifejezésem lelapult. "Hát persze, hogy az." 

"Na, hol van a kiltes fickó, és mi a fene az a hólyagos pokol?" 

Követtem a tekintetét Inkre. A lépcsőn osont lefelé, egy újabb szelet pizzát vonszolva maga mellett. "Ez egy macska. Tintának hívják, és kedvel engem, szóval légy kedves". 

"Nem úgy néz ki, mint egy macska." 

"De az." 

"Úgy néz ki, mint egy csonkolt vadászgörény." 

"Nem az." 

"Lehet, hogy valahol máshol macska?" 

"Nem." 

"És a fickó?" 

"Az emeleten van. 

A nő a táskáját egy szárnyas támlára tette, és megkérdezte: "Ítélet?". 

"Oké, ismered azokat a kócos férfiakat a naptárakon, kusza, vállig érő hajjal és őrült tetkókkal borított izmokkal?" 

"Mint a tenyerem." 

"Ő az." 

"Dayum." 

"És sokkal többet tud a vaginámról, mint a legtöbben." 

"Így tovább, te!" 

Megvonta a vállamat. A telefonom csipogott, és megláttam a harminc üzenetet Annette-től, amiben arról érdeklődött, hogy hol vagyok, és miért nem vagyok a reptéren, és hogy értem-e, mennyibe fog kerülni egy taxi, szóval, az én hibám. 

Újra elkezdte összeszedni a holmiját. 

"Mi ez az egész?" 

"Mi az? Mondtam, hogy nem utazom keveset." 

"Sajnálom a taxit." 

"Kérlek. Nyilvánvalóan szükséged volt az alvásra." 

A telefonom ismét csipogott egy értesítéssel az Etsy-től, és a felhők szétváltak, hogy a nap különösen rám ragyogjon. 

"Ó, Istenem. Tegnap este három folyóiratot adtam el! Megengedhetek magamnak egy szendvicset! Menjünk ebédelni!" 

"Reggel fél nyolc van." 

"Menjünk reggelizni!"       

* * *  

Roane megint eltűnt, így felváltva zuhanyoztunk, miközben Ink enyhe lenyűgözöttséggel nézte. Vagy teljesen bosszúsan. Nehéz volt megmondani. 

"Ez az egyfürdőszobás dolog jó móka meg minden", mondta, "de nincs vagy harminc?" 

"Nekem hét van. A többit fel kell töltenem. Roane most ellenőrzi az összes vízvezetéket." 

A nő kuncogott. "Lefogadom, hogy igen." 

Elvittük a bogarat a Regatta nevű, vízparti szállodai kocsmába. A sötét fákkal és kék akcentusokkal gyönyörűen berendezett kocsma egyértelműen a helyiek kedvence volt. 

"Üdvözöljük Witch Cityben" - mondta imádnivaló felszolgálónk, amikor megtudta, hogy nem idevalósiak vagyunk. Letette az italainkat, és elment, hogy felvegye a rendelésünket. 

"Witch City" - mondta Annette. "Milyen király!" 

A csontjaim csontvelőjéig éreztem a város történelmét. Salem gazdag és eklektikus volt, tele sötétséggel és fénnyel. Jóval és gonosszal. Fájdalommal és bánattal. És a túlélésből fakadó örömmel egy olyan időszak után, amikor még hisztéria uralkodott. 

Az emberek túljutottak a tragikus eseményeken, amelyek híressé tették őket, és felépítettek maguknak egy életet. Most, majdnem 300 évvel később, leszármazottaik aratták le az előnyöket. 

Annette felnézett az útikönyvéből, amiből kiszolgálónk tudhatta, hogy nem helyiek vagyunk. "Tudtad, hogy van itt Salemben egy sikátor, amin végigsétálsz, és ha tudod a titkos jelszót, ingyen szalonnát kapsz?". 

"Honnan szerezted azt a könyvet?" Kicsit irigykedve kérdeztem. 

"Egy könyvesboltban a repülőtéren. Valahol ott van." Massachusetts általános irányába mutatott. 

"Nem tarthatom meg a házat" - böktem ki, mert a rossz hírek kiböktetése volt a specialitásom. Egyébként állandó tagadásban éltem. A vallomással együtt szomorúság öntött el. "Egyszerűen nincs rá pénzem." 

"És mi van az étteremmel? Jól megy, ugye?" 

Volt egy éttermem Phoenixben, a Papidad nevű, apámék után. Mint minden más tulajdonomat, azt is elvesztettem a váláskor. 

"Amennyire én tudom, remekül megy." 

Annette elcsendesedett. "Várj, te most viccelsz velem. Megkapta?" 

"Inkább az anyja kapta meg, az ő segítségével." 

"Deph, hogy lehetséges ez egyáltalán?" 

"Az ő nevén volt, emlékszel? Szükségünk volt az ő aláírására, hogy elindulhassunk. Amit nem tudtam, hogy Kyle mindent az ő nevére íratott. Az éttermet. A házat. Az autókat. Még a bankszámlákat is. Amikor eljött az idő, hogy mindent felezzünk, gyakorlatilag nem volt mit feleznem. Most minden az övé." 

"Egy jó ügyvéd..." 

"Egy vagyonba került volna." 

Az arca foltosodni kezdett, ami azt jelentette, hogy belül sokkal dühösebb volt, mint amennyit a külseje mutatott. Ezért is volt rossz pókerezni. "Hogy tudtad ezt eltitkolni előlem?" 

"Nem akartam, hogy tudd, milyen hihetetlenül naiv vagyok." 

"Nem naiv. Csak túlságosan bizakodó." 

"Nem ez a naivitás definíciója?" 

"Ha ölelgető lennék, most úgy lennék rajtad, mint zöld a guacamolén." 

Ez nagyon sok volt. "Köszönöm, Nette. A gondolat számít." 

"Pontosan ezt mondtam a hitelkártya-társaságomnak is, amikor késett a fizetésem. Mit gondolnak az apukáitok? És eldöntötte már valamelyikük, hogy egyenesbe jön? Mert a fenébe." 

Elnevettem magam. "Nem, bocsánat. Amint megteszik, te leszel az első, aki megtudja." 

"Mit gondolnak minderről." 

"Ez az én zűröm, Nette. Nem akartam őket belekeverni." 

"Szóval hagytad, hogy az a seggfej és a ribanc anyja mindent elvegyen tőled helyette? Megváltoztattad azt a helyet. Különböző igényekre specializált menüket adtál hozzá. Olyan kulináris remekműveket alkottál, amelyekről más éttermek csak álmodhattak. Tízből kilencet visszatettél bele. És most minden az övék?" 

"Az utolsó centiméterig." 

Éreztem, hogy a beszélgetés megemeli a vérnyomását, és pontosan ezért nem mondtam el neki az összes mocskos részletet. Nos, ez és a büszkeség. 

"Édesem, mennyire vagy leégve?" 

"Ha a "halott" szóval kezded, akkor elkapod a fonalat." 

A foltok eltűntek, és ragyogó pír virult az arcán. Ez a lányban mélyen gyökerező düh szülte. Mélyen mélyen. Nagyon, nagyon mélyen. Mint Nietzsche dee- 

"Nem hiszem el, hogy nem mondtad el apádnak." 

Hosszan sóhajtottam fel a vereségtől. "Mit tehettek volna?" 

"Megölték az exedet, és elásták az élettelen testét a Sonoranban. Duh." A puszta gondolat is álmos mosolyt varázsolt az arcára. 

"Mihez kezdenék nélküled?" 

"Sok mindenre tudok gondolni. Ejtőernyőzni. Kipróbálnám a csigát. Hastáncolni, mert a legvadabb álmaimban sem." 

Egy férfihang szakította félbe a lány szónoklatát. "Elnézést." 

Egykedvűen felnéztünk, és én a perifériámon keresztül figyeltem, ahogy Annette elolvad, mint a jégkrém a járdán augusztusban. Egy magas, egyenruhás tiszt állt az asztalunk mellett. Széles vállú, mogyoróbarna szemű, sötét bőrű, kedves arcú férfi volt, és én is elolvadtam egy kicsit. 

"Hé, főnök - szólította meg valaki. Bólintott, majd visszafordult felénk. 

"Te biztosan Defiance vagy - mondta nekem. 

Mi a fene? Mindenki ismert engem? 

"Én vagyok." Megráztam a kezét. "Ő itt Annette." 

Amikor felajánlotta a kezét, a lány megfogta a sajátját mindkét kezébe, arckifejezése komollyá változott, tekintete elsiklott a férfi mellett, hogy a fátyolon túlra, egy másik birodalomba lásson. 

És már indultunk is. 

"Houston Metcalf vagyok. A legtöbben csak főnöknek hívnak, de kérem, szólítson Houstonnak." 

"Az aurád" - mondta Annette a túlvilágról. "Kedves és igazságos vagy. Jó törvénytisztelő. Mégis félek, hogy elveszíted önmagad, ha nem találod meg az igaz szerelmet. Most pedig... Például ebben a percben." 

Az arcán szétterülő vigyor elárulta, hogy nemcsak hogy hozzászokott az ilyen légből kapott kijelentésekhez, de egy percig sem vette be a lány aurás tréfáját. Okos fickó. 

Visszavette a kezét. "Köszönöm, asszonyom. Rajta tartom a szemem." Rám kacsintott. "A nagymamád mondta, hogy jössz. Örülök, hogy kiszúrtalak." 

"És ezt pontosan hogyan csináltad?" 

"Arizonai címkékkel." 

"Persze. Azok mindig elárulnak. De honnan tudta, hogy ki vagyok? Például itt az étteremben?" 

Hirtelen kényelmetlenül érezte magát, és megigazította az övét. "Haverom a phoenixi rendőrségtől. Ő továbbította nekem a fényképet a jogosítványodról." 

"Megnézhetted volna a Facebookon - ajánlotta fel Annette szuper segítőkészen. 

Mély nevetést eresztett meg. "Az is van." Visszafordult felém. "A nagyanyád azt mondta, hogy gyönyörű vagy". 

Miközben meg akartam kérdezni, hogy hogyan? Honnan tudta? Miért nem keresett meg engem? Ehelyett azt kérdeztem: "Te ismerted őt?" 

A szája elvékonyodott, és szomorúság ült át rajta. "Igen, ismertem. Részvétem a veszteséged miatt." 

Ezt a kijelentést, amely egy nappal ezelőtt még olyan idegennek tűnt számomra, most nagyon is értékeltem. Ez egy veszteség volt. Soha nem lesz alkalmam megismerni a páratlan Ruthie Goode-ot. Úgy tűnt, az emberek vagy szerették, vagy gyűlölték. Semmi köztes. Semmi nem volt közöttük. Az volt az érzésem, hogy nem sokat titkolózott. 

"Köszönöm." 

"Nos, hagyom, hogy befejezze a reggelijét. Csak be akartam mutatkozni. Tudatom veled, ha bármire szükséged van, csak egy telefonhívásnyira vagyok." Átnyújtotta a névjegykártyáját. "Csak ne a segélyhívón keresztül. Ruthie szeretett a 911-en keresztül hívni." 

Egy halk nevetés elfedte a nő iránti csodálkozásomat. "Nagyra értékelem." 

Elindult, de visszafordult. "És ha esetleg kíváncsi lennél, reméljük, hogy maradsz." 

"Mi?" Kérdeztem, több mint egy kicsit meglepődve. 

"A város." Széttárta a karját, az étterem vendégeire mutatva, és mindegyikük rám nézett. Ez egy pillanatra megdöbbentett. Nem rajongtam a figyelemért. Aztán néhányan üdvözlésképpen felemelték a poharukat. 

Soha nem láttam még ilyet, és soha nem éreztem magam ennyire szívesen látottnak. "Köszönöm - mondtam, mielőtt lehajtottam volna a fejem, miközben lágy melegség járta át az arcom. 

"Látod?" Annette az enyémhez csörgette a kávéscsészéjét. "Még Boszorkányváros is azt akarja, hogy maradj." 

Már a gondolat is különös, ismeretlen örömmel töltött el. Rengeteg embert ismertem Phoenixben, de ilyen fogadtatásban soha nem részesültem volna. Nem mintha bárki is fogadta volna. Talán az elnök. Nem. Még ő sem. A pápa? 

Egy gondolat pattant ki a fejemből, és újra a társamra koncentráltam. "Elfelejtettem elmondani a legjobbat Percivalról." 

"Nekem már minden része tetszik. Ez biztos jó lesz." 

Odahajoltam, gonosz vigyort erőltettem az arcomra, és azt mondtam: - Két szó. Titkos átjáró." 

A keze lassan utat tört magának az asztal fölött. Betakarta az enyémet, és halkan azt mondta: "Szent Isten anyja".

4. fejezet

Négy        

Kávéfüggő vagyok a gyógyulás útján. 

Csak vicceltem. 

A kávézó felé vezető úton vagyok. 

-Az igaz történet   

"Ez a kiltes fickó. Kulcsa van a házhoz?" Annette megkérdezte, amikor visszaértünk Percyhez, és a lepedővel borított szárnyas háttámlára dobtuk a táskáinkat. 

"Úgy tűnik. És mielőtt bármit mondanál, Ruthie eléggé megbízott benne..." 

"Ó, nem, ez nem érdekel. Csak arra vagyok kíváncsi, mikor kapom meg az enyémet." 

"Hát persze, hogy megkapod." 

Meg kellett mutatnom neki a titkos átjáró bejáratát, legalábbis azt, amelyikről én tudtam, és kisujjhegyen megesküdtem, hogy később felfedezzük a folyosókat. De már csak két napom volt arra, hogy eldöntsem, megkísérlem-e egyáltalán megtartani a házat. Alaposabban meg kellett vizsgálnom a pénzügyeket. 

Nette nem tévedett. Ez a hely csodálatos panzió lenne. Vagy, ahogy ő mondta, egy hihetetlen butikhotel. Talán ha kapnék munkát. Egy olyan munkát, ami 25.000 dollárt fizet óránként. Volt egy alapdiplomám, de mivel semmit sem éreztem helyesnek, és nem tudtam eldönteni, mit akarok kezdeni az életemmel, bölcsészdiplomát szereztem. A szakterületemen nem tudtam egyetlen olyan munkát sem találni, ami annyit fizetett volna, amennyire szükségem lett volna ahhoz, hogy megálljam a helyem. 

Egyszerűen nem volt rá mód, hogy megtartsam. Apám bevonása nélkül nem, és ez nem fog megtörténni. Eleget szenvedtek már miattam. 

Tudtam, hogy a kudarcba fulladt házasságom és az azt követő üres zseb szindróma súlyosan nyomasztotta őket, bármennyire is próbálták ezt eltitkolni. Mindketten megöregedtek az elmúlt hónapokban. Apa már a hatvanas évei végén járt. Nem volt szüksége arra, hogy közelebb toljam a gyöngykapuhoz. 

Visszamentünk a földszintre kávéért, és hogy remélhetőleg összefussunk egy bizonyos vénemberrel. Ehelyett egy kócos macskát találtunk, aki panaszkodott, hogy üres a vizes tálkája. 

Másodpercek múlva feltettem egy kannát, mielőtt Annette a vállamra tette a kezét, és szembefordított velem, a szemében a puszta elszántság pillantásával. "Dac." 

"Annette" - vágtam vissza, hirtelen óvatosan. 

"Azt hiszem, itt az ideje, hogy találkozzam a nagyanyáddal. Bárkit, aki ilyen alvilági pánikkal díszített, imádni kell, és én imádni fogom őt." 

Az alsó ajkamba haraptam. "A videó?" 

Bólintott. "A videó." 

Az volt a tervem, hogy tegnap este befejezem Ruthie üzenetének megnézését. Egyedül. Hogy nyugodtan elolvadhassak, ha kell. Annette-tel az oldalamon még mindig el tudnék olvadni, csak kínos lenne. Legalább Ink nem szólt volna be nekem. 

Leültünk a reggelizőasztalhoz a csészéinkkel, és megnyitottam az aktát. 

"Mik ezek a többi akták a mappában?" 

"Még nem tudom biztosan. Csak a Defiance címűre kattintottam." 

A bájos Ruthie Goode újra a képbe került, megdermedt ott, ahol tegnap megálltam, szőke, vállig érő bobja eleganciát és stílust sugalló vágással. Abban a pillanatban, amikor a lejátszásra akartam kattintani, kopogás hallatszott a hátsó ajtón, alig tíz méterre tőlünk. 

Odasétáltam és kinyitottam. Egy fiatal nő állt a hátsó verandán, egyik lábáról a másikra ugrált, arckifejezése pánikba esett. Gyönyörű barna bőre volt, enyhén szeplős, és hatalmas, kifejező szemei. Fekete göndör haját lófarokba fogta, és a kabátja ferdén és kifordítva ült a vállán. 

A legfurcsább dolog a találkozásban azonban az volt, hogy a hátsó ajtóhoz jött. Azon tűnődtem, vajon jól ismerte-e Ruthie-t. Tudta-e, hogy elment. 

Alig tudtam egy "Szia"-t kiejteni, máris elrobogott mellettem, a tekintete vadul csapongott. 

"Elnézést a zavarásért. Maga Defiance, igaz?" 

Már megint ez? 

"Dana vagyok. Dana Hart. Az út túloldalán lakom, pár házzal lejjebb, a Warrenen. Nagyon sajnálom, ami Ruthie-val történt. El sem tudom képzelni, min megy keresztül, de én is elvesztettem a gyűrűmet." Megállt, és rám nézett, nyilvánvalóan választ akart kapni. "A jegygyűrűm." 

Annette-re pillantottam, akinek egyetlen hozzászólása egy vállrándítás volt. 

Dana majdnem hiperventillált, ezért felajánlottam neki egy széket. 

"Ó, nem, nem lehet" - mondta, és belesüllyedt a székbe. 

Leültem mellé, és a kezét a sajátomba fogtam, hogy segítsek megnyugtatni. 

"Nem tudom elhinni. Ott volt a mosdókagylón, aztán meg már nem. Szétszedtem a házamat. Leszedtem azt a fogó izét a mosogató alatt? Tudod, ahol a víz folyik? Semmi. Még a kutyám kakáját is átfésültem. Semmi. Egyáltalán semmit." 

Miután visszavettem a kezemet az övétől, újra Annette-re pillantottam. Ezúttal sokkal segítőkészebb volt. Őrült mozdulatot tett, mutatóujját a füle köré tekerte. Igaz, diszkréten. Hogy Dana ne lássa. 

"Sehol sincs." Olyan kétségbeesett pillantást vágott rám, hogy a szívem majd megszakadt a szívemben. Kitört a bordáim közül, és angyalszárnyakon repült ehhez a furcsa, hisztérikus személyhez. 

Aztán megint éreztem. Azt a remegést a lábam alatt. 

Dana is érezte. Elég hosszú szünetet tartott ahhoz, hogy felnézzen, és azt mondja: - Sajnálom. Csak annyira feldúlt vagyok. Nem akartam figyelmen kívül hagyni téged, Percy. Hogy vagy?" Anélkül, hogy megvárta volna a választ - ami eltarthatott egy darabig -, felpattant a székből, és visszament járkálni. "Meg kell találnod nekem. Whittington holnap este jön vissza. Az ük-, déd-, déd-, déd-, dédnagymamájáé volt, vagy valami baromság, Hart asszonyról Hart asszonyra szállt generációkon át, és én vagyok az, aki elveszíti. A család soha nem fog nekem megbocsátani." 

"Dana" - mondtam, kockáztatva az életemet azzal, hogy az útjába léptem. De muszáj volt. Árkot ásott a padlómba. 

Megállt, a tekintete végre rajtam landolt. 

"Leülnél, hogy megbeszélhessük ezt? Nem tudom, hogyan kellene segítenem neked megtalálni a gyűrűdet, de..." 

A szempillái olyan gyors egymásutánban pislogtak, hogy attól féltem, elszállnak. "Nem értem." Annette-re pillantott, majd vissza rám. "Te vagy Defiance, igaz?" 

"Igen. Szeretne leülni?" 

"Ruthie unokája?" 

"Ezt mondták nekem." 

"Akkor... Nem értem." 

Feladtam, és leültem magam is. "Dana, miért gondolod, hogy segíthetek megtalálni a jegygyűrűdet?" 

A horkantás, ami kiszökött a kedves szájából, majdnem olyan humoros volt, mint Annette tanácstalan arckifejezése. "Mert te Ruthie unokája vagy." 

"Oké." 

"Te . ...vagy... Ruthie... unokája" - ismételte meg, ezúttal lassabban, minden szótagot kiejtve. 

Ezzel nem jutottunk semmire. "Kérem, üljön le." 

Végül leereszkedett a mellettem lévő székre, és most már éppoly óvatos volt velem szemben, mint én vele szemben. 

"Mi köze van annak, hogy Ruthie unokája vagyok, ahhoz, hogy megtaláltad a gyűrűdet?" 

Ideges nevetés tört ki belőle. Kijózanodott, és megismételte: "Nem értem". 

"Igen, ezt mondtad." 

"Nem, úgy értem, te vagy Defiance Dayne. Ruthie mindent elmondott a te... Ó, Istenem!" A keze a szájához repült. "Nem akarod, hogy az emberek megtudják. Inkognitóban akarsz maradni. Mint Batman. Vagy Superman. Vagy Ted Bundy. Azt akarod, hogy a személyazonosságodat titokban tartsák." 

Mi az ördögöt szedett ez a nő? Olyan normálisnak tűnt. Hallottam, hogy a heroin megint nagy divat volt, főleg a kétségbeesett háziasszonyok körében. 

"Annyira sajnálom" - folytatta. "Nem mondtam el senkinek. Esküszöm. Valószínűleg én vagyok az egyetlen ember a városban, aki tud rólad. Hát, talán egy a háromból." Felnézett, és az ujjain számolt. "Legfeljebb négy." 

Oké, elég ebből. Megfogtam a kezét, és talpra húztam. "Dana, rengeteg dolgunk van. Talán később átjöhetnénk, és segíthetnénk keresgélni? Hogy hangzik?" 

"Nem!" Beleásta a sarkát. "Segítenetek kell nekem. A családja soha nem fog megbocsátani nekem." 

"Hogyan segíthetnék neked?" Kérdeztem elkeseredetten. 

"Azzal... tudod." Felemelte a vállát, és olyan arcot vágott, mintha valami mély, sötét titkot osztanánk meg egymással. 

"Igazad van" - mondtam, és ismét az ajtó felé ösztökéltem. "Majd utánanézek. Esküszöm." 

Éppen amikor már félig kint volt az ajtón, felszisszent, és újra megpördült. "Várj, te nem tudod." 

"Mit nem tudok?" Annette kérdezte, végre közbeszólt. 

Nem törődött vele, és a tekintetét továbbra is rám szegezte, mintha épp most nőtt volna egy újabb fejem. "Hogyhogy nem tudod?" 

"Kösz, hogy beugrottál" - mondtam, és kisarkítottam az ajtón. Percek alatt az őrjöngésből a zavarodottságba és a döbbenetbe váltott. 

"Segítened kell nekem." 

"Segíteni fogunk. Majd később beugrunk. Mit szólsz hozzá?" Nem vártam meg a választ. Becsuktam az ajtót. 

Ott állt, és úgy bámult rám az üvegen keresztül, mint egy elveszett kiskutya. 

"Istenem, de szeretem ezt a várost" - mondta Annette. 

"Igen. Persze. Én is." Még ha ki is mondtam a szavakat, kezdtem elgondolkodni rajta. 

Miután újra felmelegítettem a kávémat, újra leültem. Annette rám szegezte a tekintetét, figyelte minden mozdulatomat. 

"Mi az?" Kérdeztem. 

"Semmit. Ez csak furcsa volt." 

"Igen, az volt. Hol vannak a látnoki képességeid, amikor szükségem van rájuk? Figyelmeztethettél volna rá." 

"Azt hiszem, elromlottak. Szerintem Percy blokkolja őket." 

Felébresztettem a laptopomat, és Annette közelebb húzódott, hogy jobban lássa. "Olyan kedves volt a nagymamád." 

"Ugye?" Rákattintottam a lejátszásra. 

Ruthie azonnal beszélni kezdett. "Nincs sok időnk, drágám. Ha ezt nézed, én átmentem, és meg kell védened magad. Tudom, hogy sok mindent rád zúdítottam. Bárcsak megtalálhattalak volna, és személyesen elmagyarázhattam volna mindent, de ezen túl kell lépnünk, most. Az életed múlik rajta." 

Annette szünetet tartott. "Le kell írnunk ezeket a dolgokat. Egy nap remek film lesz belőle a hét filmje. Olyan színházi az egész." 

Vettem egy kortyot, aztán megkérdeztem: "Miért függne az életem bármitől is?". 

"Fogalmam sincs, de jelenleg szívás a helyedben lenni." Újra megnyomta a lejátszást. 

"Tudom, hogy ez egy kicsit teátrálisan hangzik" - folytatta Ruthie. "Mint a hét filmje." 

"Ó, Istenem." Annette ismét megnyomta a szünetet, és ujjbegyeivel megérintette szétnyílt ajkait. "Tényleg médium vagyok." 

Ó, az isten szerelmére! Megnyomtam a lejátszást. 

"Kérem, bízzon bennem. Csak egy kis időre. Csak amíg tudom, hogy biztonságban vagy." 

Aztán várt, mintha azt várta volna, hogy válaszoljak. 

"Szeretném, ha tennél valamit, és utána élénken elmagyarázom, hogy miért. De előbb ezt az egy dolgot kell megtenned. Megegyeztünk?" 

"Megegyeztünk", mondtam hangosan. Senki másnak. 

"Oké. Szeretném, ha..." 

Ismét kopogás hallatszott. Ezúttal a bejárati ajtó felől. Megnyomtam a szünet gombot. "Most mi lesz?" 

Annette megint vállat vont, bár éppen azzal volt elfoglalva, hogy Ruthie képét nézegesse, az agya túlórázott. "Láttad ezt?" 

"Mindjárt jövök." 

Kinyitottam az ajtót, ezúttal egy huszonéves, vékony, homokszínű hajú férfi előtt. Nagyon hasonló arckifejezés volt az arcán, ugyanaz, mint a legutóbbi látogatómé. 

"Szia, te vagy Mrs. Goode unokája?" 

"Úgy tűnik" - mondtam sokadszorra is. "Mit tehetek önért?" 

Könyörögve lépett közelebb. 

A kezem megfeszült a kilincs körül, amibe kapaszkodtam. Nem akartam beengedni ezt az embert. 

"A barátnőm eltűnt. Már több mint egy hete eltűnt. Meg kell találnia őt." 

Észrevettem, hogy Annette mögém lépett. 

"Nézze" - mondtam, egyre bosszúsabban. "Nem tudom, honnan szerzed az információidat..." 

"Kérlek." Ökölbe szorított egy baseballsapkát. "A zsaruk nem találtak semmit. A nyomozásuk elakadt. Szükségem van valakire, aki tényleg tud valami jót tenni." 

"Mr. . . .? 

"Scott. Wade Scott. Van pénzem. Nem sok. De tudok még szerezni. Bármit. Csak mondd meg az árat." 

Bármennyire is felcsigázta ez a gondolat a megtört kis fülemet, zavartan ráztam a fejem. "Mr. Scott, nem tudom, mit vár tőlem". 

Az arca őrjöngésből zavarodottá változott, akárcsak Danaé. "Maga Mrs. Goode unokája, igaz? Rokona vagy?" 

Ez kezdett nevetségessé válni. "Nézze, nagyon sajnálom, amin most keresztülmegy. Tényleg, de nem tudok segíteni." 

"Nem értem." 

"Mindketten." 

Be akartam csukni az ajtót, de ő felemelte a kezét. "Várj." Előhalászott egy névjegykártyát az ingzsebéből. "Ha meggondolnád magad." Odaadta nekem. Egy Scott Construction névjegykártya volt. "És ez." Átnyújtott egy képet, állítólag a barátnőjéről, egy csinos barnáról. "Ő Sara. Ha meggondolnád magad." Még közelebb lépett. "Kérlek, gondold meg magad." 

A mellkasomban megfeszültek az izmok, ahogy becsúsztattam az ajtót. 

"Komolyan, Deph" - mondta Annette. "Mi az isten szerelmére?" 

"Mi az isten szerelmére, valóban." Visszamentünk az asztalhoz. "Hogyan segíthetnék bárkinek is megtalálni valamit? És mi köze van ehhez a Ruthie-val való valószínűsíthető kapcsolatomnak?" 

Annette megállt, amikor eszébe jutott egy gondolat. "Haver, ő magánnyomozó volt. Annak kellett lennie. Ez az egyetlen magyarázat." 



"Talán." 

Töltött nekünk még egy kis kávét. "Biztosan az lesz. És valamiért mindenki azt hiszi, hogy ugyanabba a szakmába fogtok belevágni." Visszaadta a csészémet. 

"Köszönöm. Szóval, ez mindig így lesz? Nem hiszem, hogy még sok ilyen látogatást kibírok." 

"Biztosan nem. Úgy értem, ha egyszer az emberek rájönnek, hogy egyáltalán nem vagy tehetséges, különösen, ha nyomozásról van szó, nem fognak tovább zaklatni. Ebben biztos vagyok." Megveregette a hátamat, hogy megnyugtasson. 

"Gondolom. Köszönöm, Nette. Te vagy a legjobb." 

"Szóra sem érdemes." 

Mielőtt újra megnyomtuk volna a lejátszást, újabb kopogás hallatszott a bejárati ajtón. 

A legjobb barátnőmre néztem. Ő is visszanézett, majd egy újabb kérdő pillantást vetett a laptopom képernyőjére. 

"Ez az. Majd én elintézem." 

"Ügyes kislány." 

Az ajtóhoz vonultam, és egy őrülten magas, tweed zakós, ceruzabajuszos férfi előtt nyitottam ki. 

"Nem" - mondtam, majd elkezdtem becsukni az ajtót. 

"Ms. Dayne?" - mondta tétován. 

Megálltam, és a legjobb együttérző arckifejezésemet adtam neki. "Értem. Elvesztett valamit. Vagy valakit. De én tele vagyok. Nem tudok segíteni neked." 

"Ms. Dayne, várjon. A Santander Banktól jöttem." 

"Egy bank? Ne is mondja. Kirabolták, igaz?" 

"Nos..." 

"És szükséged van valakire, aki megtalálja a pénzt? Vagy talán a tolvajt. Akárhogy is, én nem vagyok a te csajod. Nulla nyomozói képességeim vannak, bármennyire is tehetségesnek tűnt a nagyanyám, úgyhogy csak az idejét vesztegeti. Pinky esküszöm." 

"Csak egy pillanatra van szükségem..." 

"Bocsánat. Ma nem." Rosszul éreztem magam, de meg kellett tennem. Az arcába vágtam az ajtót. Szegény fickó. 

Megfordultam, és nekirohantam egy téglafalnak. Egy téglafalnak, amit izom és tinta borított. 

"Roane - mondtam, és hátraléptem. "Bocsánat. Nem akartalak elkaszálni." 

Szórakozottan felvonta a szemöldökét. 

"Hát, tudod, hogy beléd futottam." 

Másik pólót viselt, egy feketét, ami kiemelte a tetoválásainak színét, de ugyanezt a kiltet viselte. Aztán megint, lehet, hogy egész gyűjteménye volt. Egy lány álmodozhat. Ezúttal egy kerek fémdarab volt a kezében. Ahogy hosszú, erős ujjaival tartotta - óvatosan, mégis határozottan, mint ahogyan azt kívántam, bárcsak a seggemet fogná -, a vágyakozás lövése egyenesen a hasamba csapott. A hasam már régóta nem vágyakozott. 

"Kimegyek egy lánckerékért" - mondta. "Húsz perc múlva visszajövök." 

Megköszörültem a torkomat, és magamhoz tértem. Megjátszottam a hűvösséget. "Ó, remek. Mindig jól jön még több lánckerék." 

Az a lusta vigyor ismét megjelent. "Mit akart Mr. Bourne?" 

"Mr. Bourne?" 

Az ajtó felé mutatott. "A bankár." 

"Ó." Elutasítóan intettem a kezemmel. "Ki tudja? Az emberek folyton kopogtatnak az ajtómon, hogy keressek nekik dolgokat. Alig találom a józan eszemet, amikor szükségem van rá. Miért gondolnák, hogy meg tudnám találni a dolgaikat?" 

A tekintet, amellyel megtisztelt, a kíváncsiság és, ha nem tudnám jobban, a csodálat pillantása elektromos sokkhullámot küldött a fejem tetejétől a lábujjhegyemig. "Nem tudom" - mondta, tekintetét a kezében tartott fémtárgyra eresztve - "te találtál meg engem". 

Egy hosszú pillanatra elfelejtettem lélegezni. Olyan őszinte volt. És egy másodperc töredékére majdnem sebezhető volt. Újra koncentráltam, és úgy döntöttem, hogy incselkedni fogok vele. "Igen, nos, ott álltál a konyhámban félmeztelenül. Nehéz volt nem megtalálni téged." 

Ott álltam, és sütkéreztem az olajbogyószínű szeme fényében. Még a gyenge fényben is csillogtak. Túl sokáig bámultam. Ő visszabámult. A pillanatnak kínosnak kellett volna lennie. De minden volt, csak nem az. 

Ő tért magához előbb. "Szükséged van valamire, amíg nem vagyok itthon?" 

"Nem, de Ink talán kér még pizzát. Elvette az utolsó szeletet." 

Halkan felnevetett. "Elnézést kérek érte." 

"Egyáltalán nem. Imádnivaló a maga bontóderbi módján." 

"Ez Ink" - mondta egy biccentéssel, mielőtt elindult volna kifelé az ajtón. Addig néztem, amíg csak tudtam, küzdve a késztetéssel, hogy megkérdezzem tőle, megkaphatom-e a kicsinyeit, aztán visszasietettem a konyhába. 

"Egy bankár" - mondtam Annette-nek, amikor visszamentem. "Roane pedig elment lánckerékért." 

"Már megint lemaradtam róla?" - kérdezte, tekintete a képernyőre tapadt. 

"Most rajtad a sor, hogy ajtót nyiss. Csak mondd meg nekik, hogy kómába estem, és a prognózis komor, és mi a fenét csinálsz?" 

A nő a képernyőre meredt, az arca a koncentráció képe volt. "Csak figyelj." 

Csatlakoztam hozzá, és két percig bámultuk Ruthie Goode-ot, mielőtt megkérdeztem: - Mit keresünk? Szünetet tart." 

"Pontosan. Csak várj." 

"Nem." Ha így haladunk, soha nem fejezem be a videót, pedig csak tizenhárom perc és tizenhárom másodperc volt. Ami furcsa volt. Megnyomtam a lejátszást, és Ruthie újra beszélni kezdett. 

"Tudom, hogy csodálkozni fogsz, miért, de szeretném, ha rajzolnál egy szimbólumot a levegőbe, miközben a védelemre gondolsz." Felemelte a rajzot. Egy szopránkulcsra emlékeztetett, két hurok egymáson, középen hullámos vonallal. "Meg tudnád rajzolni ezt nekem a levegőbe a kezeddel? És ne feledd, koncentrálj a védelem gondolatára." 

"Ez kezd olyan furcsa lenni" - mondta Annette, a hangja tele volt várakozással. 

Keresztbe tettem a karomat. "Ez egy teszt? Mint a fizikai ügyesség vagy valami ilyesmi?" 

Ruthie megmutatta a tenyerét. "Tudom, hogy furcsán hangzik, édesem. Kérlek, csak bízz bennem. Kérlek, tedd meg ezt. Várni fogok." 

Hangosan kifújtam a levegőt. Annette figyelte, ahogy felemelem a kezem, és megpróbálom megrajzolni a szimbólumot. 

"Itt kezdd - tette hozzá Ruthie, és az első hurok aljára mutatott. "Talán két ujjal. Nem vagyok benne biztos. Nem vagyok olyan, mint te. De kezdd itt, egyes hurok, kettes hurok, aztán intés lefelé." 

Megállítottam a videót. "Úgy érzem magam, mint egy idióta." Annette felé fordulva észrevettem, hogy elővette a telefonját. "Ne merészeld ezt filmre venni." 

Felhorkant. "Hogy ne tenném?" 

Megragadtam a telefont, az asztalra tettem, és újra megpróbáltam. 

"Nem, nem, nem, nem. Ne így, drágám" - mondta Ruthie. "Szerintem az alapoktól kell kezdened." 

Annette és én mindketten visszapattantunk a képernyőre, és az állkapcsunk elállt. 

"Azt hittem, szünetre tettem." 

"Tudtam" - mondta Annette. 

Rá meredtem. "Mit tudtál?" 

Ruthie most már várt, állítólag arra, hogy befejezzem a feladatot. Az alsó ajkát rágta, és oldalra nézett, mintha kerülné a szemkontaktust. 

Annette közelebb hajolt, hunyorítva a szemét. "Hallotta a kopogást. Azelőtt. Elhallgatott, amikor az a bankár kopogott, még mielőtt te megnyomtad a szünetet." 

Visszaléptem, távolságot téve magam és a videón szereplő nő közé. "Ez nem lehetséges." 

"És aztán, miközben te beszéltél vele, a nő pislogott. Láttam." Ruthie-ra mutatott, a hangja vádló volt, mintha a nő valami rosszat tett volna. 

Várjunk csak, a nő csinált valami rosszat! 

"Ruthie Goode" - mondtam, a hangom borotvaéles volt. "Még mindig élsz?" 

"Megrajzoltad a szimbólumot?" - kérdezte tétova hangon. 

"Skype-on vagyunk vagy ilyesmi?" 

"Nagyon fontos, hogy helyesen rajzold meg, különben nem fog működni." 

Közelebb hajoltam, az arcom centikre volt a képernyőtől, és azt mondtam: "Azonnal bezárom ezt a laptopot, ha nem mondod el, mi folyik itt. Hol vagy?" 

A nő leeresztett, és visszanézett ránk. "Sajnálom. Azt hittem, hogy ez működni fog." 

Hátraszaladtam, felborítva a széket. "Életben vagy?" 

A szomorúság még jobban leeresztette a vállát. "Nem, drágám. Meghaltam. Pontosan úgy, ahogy Richter asszony mondta neked. De mielőtt elhunytam, létrehoztam egy varázslatot, amivel kommunikálhatok veled, és ez a legjobb, amit tudtam. Szörnyű veszélyben vagy." 

"Egy varázslat?" Annette lenyűgözve kérdezte. 

"Boszorkány vagyok." 

"Ó, Istenem." A lány mindkét öklével befogta a száját, hogy ne visítson. "Meghaltam és a mennyországba kerültem." 

"Valójában Salembe." Ruthie rákacsintott. "Elég közel voltál hozzá." 

"Ruthie", mondtam, a hangom lágy volt, megnyugtató, "nem haltál meg. Nem is lehetsz. Ez nem így működik." 

"Olyan gyönyörű vagy" - mondta, és a szeme csillogott. "Olyan sokszor szerettem volna találkozni veled. Ehelyett figyeltettelek. Rendszeresen kaptam híreket rólad, az életedről és a barátaidról." 

"Figyeltek? Mint egy magánnyomozó?" 

"Valami olyasmi. Megmagyarázom. Ígérem, hogy meg fogom, de a halálom megtörte a rád nehezedő védőbűbájt." 

"Ruthie, sokan azt hiszik, hogy meghaltál. Ezt nem teheted meg velük." 

"Valóban elhunyt" - mondta Annette, minden egyes szónak bedőlve. 

"Oké, tegyünk úgy, mintha még mindig élnék." 

"Az vagy", mondtam szomorúan. 

"Elkészítenéd a szimbólumot? Csak próbáld meg." 

"Úgy lesz." Felemeltem az állam. "Amikor szemtől szemben találkozunk." Nem akart találkozni velem? 

Egy szekrényajtó csapódott be mellettünk olyan erővel, hogy a ház megremegett. Annette felsikoltott, és elugrott, a szemhéja csészealjnak tűnt a macskaszemüvege mögül. 

Ruthie lemondóan bólintott. "Ne légy dühös, Percival. Még nem érti meg." 

A hangra én is felugrottam, de most megdermedve álltam, az agyam zakatolt, és próbáltam rájönni, mi folyik itt. A testem mindeközben az irányításért küzdött. Azt akarta, hogy eltűnjek onnan. Ki a házból. Ki Salemből. 

"Látom, hogy ez nem fog működni, amíg nem tudod az igazságot. Amíg nem hiszel az igazságban. Menj Houstonba. A rendőrfőnökhöz, akivel találkoztál. Ő majd megmutatja a testemet." 

A rettegés érzése gyökeret vert, és végigkígyózott az egész lényemen. "Ruthie-" 

"Menj, édesem. Siess. Itt leszek, mire visszaérsz. De kérlek, légy óvatos."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Dephne"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️