Köstliche Folter

Kapitel 1 (1)

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Ich schließe die Spindtür, das Geräusch hallt von den Betonwänden des leeren Raums zurück. Ich stecke mir die Ohrstöpsel in die Ohren, drücke auf meinem Handy auf "Play", und meine Wiedergabeliste macht dort weiter, wo sie am Ende des gestrigen Trainings aufgehört hat. Flyleafs "All Around Me" dringt in meine Ohren. Ich drehe die Lautstärke auf und lasse die Musik mein inneres Biest herauslocken, während ich mir im Geiste ausmale, wie ich dieses Match dominieren werde.

Talon macht sich immer über diesen Teil meiner Vor-Kampf-Routine lustig. Er versteht nicht, dass ich mir vorstellen muss, jemanden zu verprügeln, vor allem, wenn ich noch nicht weiß, wer mein Gegner ist. Leider ist das nur eines der vielen Dinge, die ich ihm nicht erklären kann.

Spuren von dem, was auch immer in mir existiert, leuchten in meinem ganzen Körper auf. Der geheimnisvolle Funke der Fähigkeit breitet sich in mir aus wie eine schlaffe Katze, und so sehr ich auch in diesem Kraftfluss schwelge, so sehr achte ich darauf, ihn im Zaum zu halten. Wenn ich zu viel davon zulasse, werde ich von ihr überflutet und verwandle mich in die menschliche Version einer Wunderkerze am vierten Juli. Das würde die Ich-bin-wie-alle-anderen-Nummer, die ich aufrechtzuerhalten versuche, gründlich versauen.

Der Geruch des Reinigungsmittels, das sie zur Bekämpfung des Restgeruchs verschwitzter Körper verwenden, liegt schwer, aber angenehm in der Luft. Ich atme den sauberen, zitronigen Geruch ein, während ich mich methodisch strecke und meinen Körper auf den Kampf vorbereite. Ich weiß nicht, was es mit mir auf sich hat, aber ich finde den stechenden Geruch dieses Raumes beruhigend. Mein Gehirn verbindet ihn mit harter Arbeit und Erfolg. Ich schwöre, jedes Fitnessstudio, in dem ich je trainiert habe, und jede Umkleidekabine, die ich je benutzt habe, riecht nach denselben Zitrusfrüchten.

Der knurrige Teil von "I'm so Sick" dringt in meine Ohren, als die Metalltür klirrend aufgeht und Talon hereinkommt. Er sieht aus, als sollte er einen Sitzungssaal betreten und nicht diese betonierte, nach Zitrone duftende Umkleidekabine. Sein Anzug ist maßgeschneidert und makellos, was im Widerspruch zu dem alten, ruppigen Wikinger-Look steht, den der Rest von ihm ausstrahlt.

Als ich ihn das erste Mal traf, hatte er lange Haare. Die blonden Locken tanzten im Wind, und ozeanblaue Augen starrten mich an, als ich mit einem Stein in der Hand auf seinem Geländewagen stand. Ich war fünfzehn und obdachlos, auf der Flucht vor ein paar Arschlöchern, die sauer waren, dass ich es wagte, mich zu wehren, als ihre Gruppe versuchte, meinen Rucksack zu stehlen.
Talon trägt sein Haar jetzt kurzgeschnitten, seinen Bart kürzer und gepflegter. Die Gesichtsbehaarung trägt wenig dazu bei, sein kantiges Kinn oder seine scharfe Nase zu verbergen. Im Laufe der Jahre habe ich festgestellt, dass seine blauen Augen nur für mich weich zu werden scheinen. Alle anderen sehen die rücksichtslos kalte und berechnende Seite von Talon. Ich erlebe den Beschützer und Freund. Mit seinen sechs Fuß und zwei Zoll ist er groß genug, um mich zu überragen, und alles an ihm - von seiner Größe bis zu seiner Art, sich zu bewegen - sagt mir: "Verarsch mich nicht.

"Bist du bereit?" fragt er, und ich nicke.

"Gut. Lass dir Zeit. Zieh eine gute Show ab. Und dann mach ihn verdammt noch mal fertig", sagt er zu mir, wobei die Anweisungen unnötig sind.

Ich grunze zustimmend über seine Bösartigkeit, obwohl ich nicht anders kann, als auch mit den Augen zu rollen. Das ist kein choreografierter Tanz, und das weiß er. Talon kichert und liest meine Gedanken aus meinem Gesichtsausdruck. Der Fahrer, der mich hergebracht hat, steht immer noch in der Ecke des Raumes. Sein Rückgrat versteift sich beim Klang von Talons Heiterkeit, als käme sein Lachen einem Todesurteil gleich. Soweit ich weiß, könnte das wahr sein.

Außerhalb von Training und Kampf halte ich mich aus Talons Angelegenheiten heraus, aber er könnte definitiv der Typ sein, der Lachen mit dem Tod vergleicht. Ich bin da nicht so unbekümmert, aber ich habe auch keine Skrupel vor dem Tod. Ich rolle meinen Nacken, um die Vorfreude zu lindern, die ich spüre. Das passiert mir immer vor einem Kampf. Es sind nicht die Nerven, und selbst das Wort Vorfreude trifft nicht ganz den wahren Kern des Gefühls. Es ist eher ein Drang, loszulegen, ein Bedürfnis, anzugreifen.

"Da ist mein kleiner Krieger, lass den Blutrausch in dich eindringen, und los geht's", ermutigt Talon.

Er umarmt mich und zupft spielerisch am Ende eines meiner holländischen Zöpfe. Ich verpasse ihm einen Schlag in die Seite, aber ich setze keine Kraft ein, woraufhin er lacht. Ich weiß nicht, wie es ist, Eltern zu haben, die sich einen Dreck um dich scheren. Ich habe meinen Vater nie kennengelernt, und Beth - meine Eizellenspenderin - hat mich weggeworfen, wie den Müll, den sie mir immer erzählt hat.

Talon ist das, was ich am ehesten erfahren werde, wie sich Eltern verhalten sollten. Ich habe keine Ahnung, warum er mich vom Dach seines Autos und von den Straßen von Vegas gepflückt hat, aber ich bin ihm jeden Tag dankbar für alles, was er für mich getan hat.
Ich wende mich von der sentimentalen Richtung meiner Gedanken ab, mache meinen Kopf frei und setze mein Spielgesicht auf. In der Welt der zwielichtigen Untergrundgeschäfte und der kalten Brutalität, in der Talon und ich leben, haben schöne Gedanken und schwelgerische Erinnerungen keinen Platz. Ich konzentriere mich neu und hüpfe auf der Stelle, um meine Muskeln aufzuwärmen und locker zu werden.

Das Gebrüll der Menge dringt durch die dicken Wände des Raumes zu uns durch, und aus dem Lärm geht klar hervor, dass jemand in dem aktuellen Kampf gerade einen schweren Schlag abbekommen hat. Der Beton dämpft die Schreie der Zuschauer, aber es ist einfach genug, um zu verstehen, was vor sich geht. Talon wird immer nervöser, je näher mein Kampf rückt.

Wir sitzen in kameradschaftlichem Schweigen, bis jemand zweimal an die Metalltür klopft, um anzuzeigen, dass es Zeit ist. Talon dreht sich zu mir um, seine unergründlichen blauen Augen mustern mich. Ich sehe einen Anflug von Traurigkeit in seinem Blick, als er zu finden scheint, wonach er sucht, und sich abwendet. Mit einem entschlossenen Nicken führt er mich aus der Umkleidekabine.

Die Eingänge zu einem Kampf können je nach Veranstaltungsort und Umfang des Kampfes variieren. Heute gibt es außer ein paar Lichtern und dem Soundsystem nicht viel Fanfare. Der dröhnende Klang eines Ansagers brüllt meinen Namen, Vinna Aylin, und ich betrete den schattengetränkten Raum, als ich vorgestellt werde.

Der Scheinwerfer, der auf mich gerichtet ist, macht es schwierig zu ermessen, wie groß die Menge in der Arena ist. Ihre Rufe der Unterstützung oder Verachtung umhüllen mich wie eine Decke und hüllen mich in ihre Aggression ein. Der achteckige Käfig steht in der Mitte der riesigen Lagerhalle, in Licht getaucht, und Talon und ich schreiten voller Zuversicht darauf zu.

Kapitel 1 (2)

Die Tür zum Käfig öffnet sich, und ich drehe mich zu Talon um. Ich lege meine Arme um seine Taille und umarme ihn ein letztes Mal, bevor ich eintrete. Ich bin die erste, die ankommt, und warte darauf, dass der Eintritt meines Gegners in die Arena angekündigt wird. Ich werde mit Rufen nach meinem Namen bombardiert, aber ich ignoriere sie, während ich meinen Blick über die Menge schweifen lasse, um die Details des Raumes zu begutachten.

Mein Blick bleibt an einem Mann hängen, der mich mit einer solchen Intensität beobachtet, dass mein Gehirn einen Alarm auslöst. Ich bin mir nicht sicher, warum die scharfe Beobachtung dieses Mannes inmitten der anderen blutrünstigen Fans, die beobachten und warten, auffällt, aber irgendetwas an ihm macht mich nervös. Aufgrund seines bräunlichen Teints und seiner dunklen Haare würde ich vermuten, dass er aus dem Nahen Osten stammt. Seine honigbraunen Augen sind auf mich gerichtet, und sie glänzen mit einem raubtierhaften Schimmer.

Der Mann lächelt, aber es sind nur Lippen, keine Zähne. Es gibt kein Aufblitzen von Reißzähnen oder eine Rötung seiner Augen, was es einfach machen würde, meinen Verdacht zu bestätigen. Ich nenne sie Reißzahnficker, aber ich bezweifle, dass sie sich selbst so bezeichnen. Am ehesten würde ich vermuten, dass sie eine Art Vampir sind, aber keiner von denen, die ich getötet habe, hat je versucht, mich zu fressen; aus irgendeinem Grund wollten sie mich nur mitnehmen.

Instinktiv möchte ich diesen Mann in eine Reihe mit den anderen Vampiren stellen, denen ich im Laufe der Jahre begegnet bin, und ich vertraue meinem Bauchgefühl, wenn es mir sagt, dass dieser schwarzhaarige, schlitzäugige Zuschauer eine Bedrohung für mich darstellt.

Das erste Mal, als mich einer von ihnen angriff, war ich vierzehn. Es wäre leicht gewesen, die Schnelligkeit und Stärke oder die leuchtenden Augen als eine Art schockbedingte Halluzination abzutun, aber ich wusste es besser, als mir einzureden, dass ich das, was ich sah, falsch verstanden hatte. Dass es unmöglich war. Denn wenn ich nicht zu unmöglichen Dingen fähig gewesen wäre, hätte mich dieses Ding überallhin oder zu jedem gebracht, den es wollte.

Ich kämpfe gegen mein Verlangen an, diesem Mann zu zeigen, dass ich das Raubtier bin und nicht die Beute, aber ich will mich nicht verraten. Wenn er das ist, wofür ich ihn halte, ist es nur eine Frage der Zeit, bis der Wichser hinter mir her ist. Dann wird er es lernen. Und dann wird er sterben, wie alle anderen auch.

Kapitel 2

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Die dröhnende Stimme des Ansagers reißt mich aus meinen Gedanken und aus den Augen des Mannes, den ich für den Tod markiert habe. Der tiefe Bass der Stimme des Ansagers stellt meinen Gegner vor, und ich konzentriere mich wieder auf seinen Auftritt.

Eine große Gruppe von Männern bewegt sich auf den Käfig zu. Ich kann mir ein kleines Lächeln nicht verkneifen, als sich die Entourage in einer wohl geübten Bewegung aufteilt. Offensichtlich habe ich mich geirrt, und es handelt sich doch um einen choreografierten Tanz. Ich versuche, mein Amüsement zu zügeln und ein angemesseneres Verhalten an den Tag zu legen, aber jetzt stelle ich mir vor, wie diese großen, stämmigen Kerle in einen Flashmob ausbrechen.

Der Gegner des heutigen Abends schlendert zum Eingang. Das Wort "riesig" kommt mir in den Sinn, aber es kann nicht ganz ausdrücken, wie groß dieser Motherfucker ist. Das Scheinwerferlicht hebt seine Muskeln und die dicken Adern hervor, die fast wie Schlangen unter seiner Haut sitzen. Entweder verbringt er neunzig Prozent seines Tages im Fitnessstudio, oder er kennt sich mit Steroiden aus. Ich würde auf beides tippen.

Er betritt den Käfig und mustert mich, wobei er mich in etwa zwei Sekunden als Bedrohung abtut. Dann wendet er sich dem Publikum zu und lässt ein lächerliches Gebrüll los. Oh ja, da ist definitiv eine gewisse Rid-Wut im Spiel.

Der Schiedsrichter ruft uns in die Mitte des Rings, um uns unsere Anweisungen zu geben. Es ist die typische "Nicht beißen, nicht an den Haaren ziehen und keine Schläge in den Hintern"-Rede, und ich blende ihn aus, während ich das Biest von einem Mann mir gegenüber begutachte. Er ist kolossal, und ein Treffer von ihm wird ernsthaften Schaden anrichten. Wenn er dazu noch schnell ist, wird er mich definitiv für den Sieg arbeiten lassen.

Mein Blutdurst brodelt in mir, und ich freue mich auf die mögliche Herausforderung.

Ich nehme zum ersten Mal Augenkontakt mit Colossus auf. Er leckt sich über die Lippen und gibt mir einen Luftkuss, dann schnippt er mit der Zunge nach mir. Meint der Typ das ernst? Ich verdrehe die Augen und schaue mich nach Talon um, damit ich ihm einen "Wo hast du den gefunden?"-Blick zuwerfen kann.

Talon steht normalerweise in der ersten Reihe, aber ich kann ihn in der Menge nicht finden. Ich erhasche einen Blick auf einen Kerl, der mich mit so viel Spannung anstarrt, dass es an Panik grenzt. Ich bin daran gewöhnt, diesen Ausdruck auf den Gesichtern der Leute zu sehen. Wenn sie neu bei den Kämpfen sind, kann es die Leute ernsthaft erschrecken, wenn sie mich mit einem großen, furchterregend aussehenden Kerl wie dem, gegen den ich gleich kämpfen werde, im Ring sehen.
Ich lächle und zwinkere dem Kerl zu, in der Hoffnung, dass er sich ein wenig entspannt, aber es scheint nicht zu funktionieren. Er sieht aus, als würde er gleich versuchen, mich aus dem Ring zu zerren. Oh, ihr Kleingläubigen. Er wird gleich herausfinden, dass kein Teil von mir eine Jungfrau ist, und nichts an diesem Kampf beunruhigt mich.

"Ich hoffe, du lächelst immer noch, wenn ich dich hier vor den Augen der Menge festnagle und ficke", spottet Colossal Douche über mich.

Er greift sich in den Schritt seiner Shorts und lenkt meine Aufmerksamkeit auf die traurige Entschuldigung für eine Erektion, die er hat. Ich weiß, Talon hat mir gesagt, ich soll mir Zeit lassen und eine gute Show abliefern. Aber dieses Stück Scheiße muss ein paar Manieren lernen.

Der Schiedsrichter beendet seine Anweisungen und der Colossal Douche und ich berühren unsere Knöchel, bevor wir uns trennen. Das Adrenalin, das mich durchströmt, reibt sich an der namenlosen Kraft, die in mir lebt, und meine Kraft sitzt wie ein übereifriger Welpe, bereit und wartet darauf, abgerufen zu werden.

Der Kampfrichter lässt seine erhobene Hand fallen und signalisiert, dass wir beginnen können, und ich gehe sofort in den Kampf. Colossal Douche brüllt und greift mich an. Er streckt seine Arme in einer nutzlosen Frankenstein-Stellung aus, während er näher kommt und versucht, seine Arme um mich zu schlingen. Blitzschnell hebe ich meinen Fuß auf seinen Oberschenkel und nutze ihn als Hebel, um seinen massigen Körper wie ein Klettergerüst zu erklimmen.

Seine Arme schließen sich, aber er schafft es nur, eines meiner Beine einzuklemmen. Ich klettere hoch genug an seinem Oberkörper hoch, um einen freien Blick auf seinen unbewachten Kopf und sein Gesicht zu haben. Ich schlage ihn mehrmals kurz hintereinander hart, jeder Schlag landet an der empfindlichen Stelle seiner Schläfe. Die Schläge betäuben ihn, und sein Griff um meinen Oberschenkel lockert sich.

Ich lasse mich auf den Boden fallen, während Colossal Douche ein paar schwankende, unsichere Schritte rückwärts macht. Er taumelt, geht aber nicht zu Boden. Ich bleibe in der Offensive und greife erneut an, auf der Suche nach einer guten Gelegenheit. Er schwingt nach mir, als ich nah dran bin, aber der Schlag ist wild und trifft nicht.

Ich packe seinen Arm und nutze seinen Schwung gegen ihn, bringe ihn aus dem Gleichgewicht und schlage meinen Ellbogen in seinen Unterarm. Colossal Douche taumelt durch den Aufprall nach vorne und versucht immer noch, seinen Kopf frei zu bekommen. Ich greife nach seiner Schulter und ziehe mich hoch, um ihm ein Knie in die Rippen zu schlagen. Er macht einen Anfängerfehler und beugt sich zur Seite, um seine Rippen zu schützen, was mir einen weiteren freien Schuss auf seinen Kopf ermöglicht. Blödmann.
Ich schlage mein Knie in sein Gesicht. Ein lautes, knirschendes Geräusch hallt durch das Kettengeflecht, und ich springe zurück, um der Explosion von Blut und Knorpel auszuweichen. Er fällt rückwärts auf die Matte, ohnmächtig, und ich wippe ein wenig, als sein massiver Körper auf den Boden kracht. Der Schiedsrichter eilt herbei, um nach ihm zu sehen, und gibt den Sanitätern ein Zeichen, den Kampf zu übernehmen.

Aus dem Gefolge von Colossal Douche ertönt ein seltsames Grummeln, aber ich ignoriere es, während ich meinen Mundschutz herausziehe. Ich scanne die Menge der jubelnden Fans, die auf den Beinen bleiben, bis ich den Mann finde, der vorhin so besorgt aussah. Er starrt mich mit weit aufgerissenen Augen und einem verblüfften Gesichtsausdruck an. Ich erwidere seine Fehleinschätzung mit einem süffisanten Lächeln.

Jemand wirft mir ein Handtuch zu, und ich wische mir die Hände von Schweiß und Blut ab. Der Ringrichter erklärt mich zum Sieger, und ich verlasse den Käfig inmitten des Trubels von Leuten, die versuchen, meinen Gegner wiederzubeleben. Ich halte Ausschau nach dem Mann, der vorhin alle Alarmglocken läuten ließ, aber ich kann ihn nirgends sehen.

Die Sicherheitskräfte eskortieren mich von dem ganzen Trubel weg und zurück in die Umkleidekabine, in der ich mich vorhin umgezogen habe. Ich finde Talon nicht, der an seinem üblichen Platz an der Tür darauf wartet, mir zu gratulieren. Ich sehe ihn nirgends, was mir ein mulmiges Gefühl vermittelt. Der Fahrer, der mich hierher gebracht hat, steht an Talons Stelle, also folge ich ihm zurück in die Umkleidekabine.

"Wo ist Talon?" frage ich, sobald die Metalltür hinter mir zufällt.

"Er wurde weggerufen."

Ich warte darauf, dass der Kerl etwas genaueres sagt, aber das scheint alles zu sein, was er mir sagen will. Ich ziehe mir eine lockere Jogginghose über die Spandex-Boy-Shorts, die ich trage, und schlüpfe in meine Socken und Schuhe. Ich ziehe ein T-Shirt über meinen schwarzen Sport-BH und schnappe mir meine Tasche.

In wenigen Minuten kann ich losfahren, aber nach dem ungeduldigen Fußtritt des Fahrers und seinem irritierten Gesichtsausdruck zu urteilen, habe ich irgendwie zu lange gebraucht. Ich mache mir eine Notiz, dass Talon mich nicht noch einmal mit diesem Arschloch zusammenbringen soll.

Ich werfe mir den Riemen meiner Tasche über die Schulter und gehe auf den Fahrer zu.

"Nach Ihnen." Arschloch.

Kapitel 3

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Ich folge meinem knappen Begleiter durch eine Tür, die auf die Rückseite des Gebäudes hinausführt. Der behelfsmäßige Parkplatz ist kaum beleuchtet, und ein einsamer schwarzer Geländewagen parkt fünfzehn Meter von der Tür entfernt. Als der Fahrer mir den Weg zum Auto weist, blitzt am Rande meines Blickfelds kurz etwas auf. Ich bleibe stehen und scanne meine Umgebung, wachsam und bereit für einen Angriff. Ich schwöre, ich habe gerade etwas an mir vorbeirennen sehen, aber jetzt sehe ich nichts mehr.

Ich erwarte, dass der unheimliche, dunkelhaarige Kerl von drinnen aus dem Nichts auftaucht, aber alles, was ich sehe, ist eine Fläche aus verdichtetem Schmutz und ein paar kleine Sträucher. Gerade als ich mich abwenden will, bemerke ich einen schwachen Schimmer in der Luft, etwa drei Meter vor mir.

"Miss Aylin?" ruft der Fahrer mir zu.

Ich bin sicher, dass ich wie ein Verrückter aussehe, wenn ich hier stehe und in die leere Dunkelheit starre. Okay, Vinna, reiß dich zusammen. Ein seltsames Geräusch, fast wie ein Grunzen, unterbricht meine innere Züchtigung, und ich bewege mich auf das seltsame Schimmern zu. Als ich mich der Anomalie nähere, durchströmt mich Energie wie eine Sturzflut.

"Was zum Teufel?" murmle ich.

Als ich mich umdrehe, starrt mich der Fahrer an, als hätte ich den Verstand verloren, und ich frage mich für eine Sekunde, ob er nicht vielleicht doch recht hat. Ein weiteres Geräusch lenkt meine Aufmerksamkeit zurück auf etwas, das wie ein leerer Raum aussieht, aber irgendetwas daran fühlt sich verdammt komisch an.

Ich gehe weiter vorwärts, und mein Körper wird von einem unsteten Gefühl übermannt. Es fühlt sich an, als ob jeder Muskel in meinem Körper gleichzeitig eingeschlafen ist und nun dabei ist, aufzuwachen. Ich brauche eine Sekunde, um das Summen in meinen Gliedern abzuschütteln, und dann trete ich in den Schimmer in der Luft, um auf der anderen Seite das totale Chaos zu finden.

Der Ausbruch von Aktivität um mich herum, wo vor Sekunden noch nichts war, ist verwirrend. Ich bleibe wie erstarrt stehen, während ich das Handgemenge aufnehme. Ich bin von Menschen umgeben, die kämpfen. Ich sehe mich um und erkenne, dass auf der einen Seite des Kampfes das Gefolge des Mannes steht, gegen den ich gerade gekämpft habe.
Es sind sieben der großen stämmigen Männer gegen vier andere Männer mittleren Alters, die ich nicht erkenne. Fünf, stelle ich fest, als ich einen Mann entdecke, der abseits von den anderen steht. Er steht da mit geschlossenen Augen und seine Lippen bewegen sich, als würde er mit sich selbst reden. Nun, wenn ich verrückt bin, dann habe ich wohl Gesellschaft.

Einer der Männer aus dem Gefolge sprintet mit beängstigender Geschwindigkeit direkt auf den einsamen Kerl zu, ein blitzendes Metallstück in der Hand. Er stürzt sich mit irrsinniger Geschwindigkeit auf den murmelnden Mann, der nicht zu merken scheint, dass die Gefahr wie ein Güterzug auf ihn zukommt.

Meine innere Kraft erwacht und ist bereit, meinem Ruf zu folgen. Die seltsamen Markierungen, die an meinem sechzehnten Geburtstag überall auf meinem Körper auftauchten, beginnen in Erwartung zu kribbeln. Ich rufe die Energie in den Markierungen, die die untere Kurve meiner Pobacken säumen, und die Wurfmesser werden fest in meinen Händen.

Ich warte ein paar Sekunden, um zu sehen, ob der Angreifer auf die Drohung reagiert, aber als er nicht einmal die Augen öffnet, springe ich in Aktion. Als der Angreifer sein Messer hebt, werfe ich mein eigenes nach ihm. Er brüllt vor Schmerz auf und fällt dann zu Boden, wobei das Blut aus dem Dolch fließt, der gerade sauber in seiner Kehle gelandet ist.

Der nuschelnde Mann reißt die Augen auf, als der Körper seines Angreifers ein paar Meter von ihm entfernt zum Stehen kommt. Der Blick des Mannes fällt auf mich, aber statt des erwarteten dankbaren Blicks verengen sich seine Augen vor Verärgerung. Er beginnt, auf mich zuzugehen, wobei die ständige Bewegung seiner Lippen nicht aufhört.

Der Schmerzensschrei eines Mannes erfüllt die Nachtluft und lenkt meine Aufmerksamkeit von der Pfeife ab. Ich konzentriere mich auf einen Mann, der fast einen Meter groß zu sein scheint und dessen langes rotes Haar ihm bis über die Schultern fällt. Er zieht ein Messer aus seiner Seite, und Blut sickert durch die Nähte seiner Finger, als er Druck auf die Wunde ausübt. Er kämpft weiter gegen einen Mann vor ihm, ohne die Bedrohung zu bemerken, die sich hinter ihm anschleicht.

"Aydin, pass auf!", schreit der Kantor seinem Freund zu.

Ich renne auf den Mann zu, der sich wie ein Feigling hinter dem rothaarigen Riesen anschleicht. Ich lache über seinen Gesichtsausdruck, als ich aus dem Nichts auftauche und ihm die freie Schussbahn auf den Rücken des Rotschopfs versaue. Nach einem Schlagabtausch und einer schnellen Drehung des Halses liegt der große, stämmige Feigling mit dem Gesicht im Dreck und wird ausgezählt. Ich drehe mich um, um nach diesem Aydin zu sehen und beobachte völlig verblüfft, wie ein Feuerball über seinen Händen schwebt.
Sein großer Körperbau und die losen kastanienbraunen Haarsträhnen leuchten wie Flammen, und der Feuerball, den er irgendwie erzeugt, schwillt zwischen seinen Handflächen an. Er wirft ihn, und der Mann vor ihm geht in Flammen auf. Die schmerzerfüllten Schreie lassen mich aus meiner schockierten Untätigkeit aufschrecken, gerade als ein surrendes Geräusch auf mich zukommt. Ich strecke die Hand aus und fange den Griff eines Messers ab, bevor es in meiner Brust stecken bleibt.

Heilige Scheiße, das war knapp!

Ich suche die Kämpfer nach dem toten Mann ab, der gerade ein verdammtes Messer nach mir geworfen hat. Ich drehe mich rechtzeitig um, um zu sehen, wie sich ein Dolch in die Schulter des Typen bohrt, der immer noch mit sich selbst spricht. Er stößt einen überraschten Aufschrei aus und zieht eine Grimasse gegen den Schmerz. Sein Gemurmel hört auf, und plötzlich verwandeln sich zwei der großen, stämmigen Kämpfer in gigantische, verdammte Grizzlybären.

Was für ein pelziger Scheiß?

Kapitel 4

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Ich versuche gar nicht erst, mir einen Reim darauf zu machen, was gerade passiert ist. Stattdessen konzentriere ich mich auf einen Mann aus dem Gefolge des Colossal Depps, der versucht, sich zu ergeben. Er kniet auf den Knien, weint und starrt zu einem älteren Mann hinauf, der einen hellen Ball aus wer-weiß-was zwischen seinen Händen pulsieren hat.

Was zur Hölle?

Man tötet niemanden, der sich gerade ergibt. Ist das nicht eine Regel oder ein Kodex, nach dem Kämpfer leben sollten? Ich renne an dem knienden Mann vorbei und knalle in das magiekugelschwingende Arschloch. Gott sei Dank trifft die glühende Kugel weder mich noch den Mann am Boden. Ich schreie ihn an, er solle weglaufen. Ich schaue nicht, ob er zuhört, denn der Typ, den ich gerade gecheckt habe, springt wieder auf, und er ist sauer.

Er ist groß, hat dunkles Haar und wütende grüne Augen. Irgendetwas an seinem Gesicht kommt mir bekannt vor, aber ich habe keine Zeit, viel darüber nachzudenken, bevor ich seinem Angriff ausweiche und ausweiche. Ich wehre mich nicht, weil ich mir nicht sicher bin, ob ich es tun sollte. Schließlich habe ich mich auf die Seite der Gruppe dieses Mannes gestellt, als ich mich selbst zu dieser Party eingeladen habe. Sie waren in der Unterzahl und kämpften gegen große Kerle mit Messern, und das schien unfair.

Dann habe ich die Seite gewechselt und dem sich ergebenden Feind geholfen. Die Moral von der Geschicht': Ich muss lernen, mich um meine eigenen verdammten Angelegenheiten zu kümmern. Ich lasse den wütenden grünäugigen Mann keine Treffer einstecken, aber er greift unerbittlich an, und wenn ich ehrlich bin, genieße ich die Herausforderung.

Seine Augen huschen für den Bruchteil einer Sekunde über meine Schulter und verraten mir, dass gleich jemand von hinten auf mich zukommt. Ach komm schon, Grünauge, du solltest es besser wissen. Ich greife über meine Schulter und streiche über eine der Markierungslinien auf meinem Rücken, und ein Stab wird in meinen Händen fest.

Ich spüre eine Bewegung in der Luft hinter mir und wirble den Stab herum, um auf den Körper zu zielen, von dem ich weiß, dass er sich meinem Rücken nähert. Die grünen Augen des Mannes vor mir weiten sich vor Schreck über das plötzliche Auftauchen der Waffe in meiner Hand. Ich treffe den Mann hinter mir, gerade als ein dritter Mann von der Seite auf mich zukommt.
Jetzt sind es drei gegen mich, und ich frage mich nicht mehr, auf welcher Seite ich stehen soll. Die Antwort ist meine. Drei gegen einen ist Blödsinn, vor allem, wenn ich zwei von ihren Leuten davor bewahrt habe, ausgeweidet zu werden. Ein Haufen undankbarer Arschlöcher.

Die drei Arschlöcher grunzen vor Anstrengung, als ich aufhöre, mich nur zu verteidigen, und anfange, anzugreifen. Ich wechsele die Schläge ab und weiche ihren Schlägen weiterhin aus. Das tätowierte Arschloch, das als letztes in den Kampf eingestiegen ist, verschätzt sich bei einer Bewegung, und ich schwinge meinen Stab hart gegen seinen ungeschützten Kopf.

Ich sehe den Moment, in dem der tätowierte Kerl merkt, dass er gleich ernsthaft in die Scheiße gerät. Irgendetwas an der traurigen Resignation, die sich in seinem Gesichtsausdruck widerspiegelt, zwingt mich, die Energie loszulassen, die den Stab festhält. Er verschwindet aus meinem Griff, kurz bevor er ihm einen vernichtenden Schlag gegen den Schädel versetzt hätte. An die Stelle der Resignation auf dem Gesicht des Tätowierten tritt Überraschung, und er versteift sich vor Schreck.

Ich versetze ihm einen brutalen Tritt gegen die Brust, der ihn aus dem Kampf wirft. Ich drehe mich um und wehre die auf mein Gesicht gerichtete Faust ab. Es ist klar, dass die beiden anderen Arschlöcher, gegen die ich noch kämpfe, sich einen Dreck darum scheren, dass ich ihrem Kumpel gerade Gnade gezeigt habe, indem ich ihm nicht den Schädel eingeschlagen habe. Ich werde langsam richtig wütend, und meine Kraft steigt mit meiner wachsenden Wut. Orangefarbene und fuchsiafarbene Energieblitze bewegen sich über meine Haut und jemand um mich herum flucht.

Das grünäugige Arschloch formt eine weitere dieser glühenden Kugeln und schleudert sie auf mich. Sie segelt zielsicher und schnell auf mich zu, und ich habe keine Ahnung, wie ich sie davon abhalten soll, mich zu berühren. Bilder von dem anderen Mann, der in Flammen aufging, blitzen in meinem Kopf auf, und zum ersten Mal seit langer Zeit habe ich Angst.

Kurz bevor die Kugel meine Schulter berührt, explodiert ein blauer, konvexer Schild aus den Markierungen auf meinem Arm. Die glühende Kugel trifft auf den Schild, sprüht Funken und verpufft dann. Ich habe keine Ahnung, was gerade passiert ist, aber ich unterdrücke mein Erstaunen. Ich werde diese neue Fähigkeit später erforschen müssen, wenn ich nicht gerade dabei bin, jemanden zu vermöbeln. Ich drehe mich wieder zu dem grünäugigen Arschloch um und starre ihn fassungslos an.
Dieser Wichser hat mich gerade zu Tode erschreckt... mal sehen, wie ihm das gefällt. Er schaut angespannt zu, als ich hinter meinen Rücken greife. Anstatt wieder den Stab zu rufen, streiche ich über die Markierungen für mein Schwert. Ich habe keine Lust mehr, mich mit diesen Arschlöchern anzulegen.

Er tritt zurück und holt eine weitere Kugel hervor. Als Reaktion darauf leuchtet mein ganzer Körper mit knisternder Energie auf. Meine Markierungen beginnen zu leuchten, und ich spüre, wie sich die Quelle meiner Kraft vollständig öffnet, bereit, abgerufen zu werden. Ich klatsche mit einer Hand gegen den Griff des Schwertes, das fest in meiner Handfläche aufblitzt, und es spaltet sich in zwei Teile.

Ich halte nun in jeder Hand eine Klinge, wirble sie gekonnt herum und pirsche mich vorwärts.

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