1. Beth
En ========== Beth ========== "SKÄMTAR DU MED MIG?!" Skriet ekar på gatan nedanför mig. "HON KUNDE HA DÖTT!" Jag tittar ut genom mitt fönster när min granne går upp och ner framför vårt hus och pratar livligt i telefon. Hans stora biceps spänner sig under skjortan medan han drar hårt i sitt hår. Det ser ut som om han håller på att få något slags mentalt sammanbrott. Min bästa vän Benny lutar sig över mig för att få en bättre bild. "Herregud. Vad är det för fel på honom?" "Jag vet inte", mumlar jag och kisar mot solen. "Jag har aldrig sett honom så här förut." Benny snorar. "Ja, för att du känner honom så väl. Har du någonsin pratat med killen egentligen? Vet du ens vad han heter?" "Ja", säger jag defensivt. "Det är Jack." Jag befinner mig på fjärde våningen, så jag tittar ner på honom, men jag skulle kunna känna igen Jacks breda axlar och ljusblonda hår var som helst. "Och jag känner honom ganska väl", tillägger jag envist. Benny skrattar. Vilket förmodligen är rättvist. Tekniskt sett har jag bara pratat med Jack en gång. Men jag vet ändå mycket om honom. Jag vet att han bor på femte våningen, i lägenheten precis ovanför min. Jag vet att han har två onaturligt attraktiva rumskamrater. Jag vet att när jag har stött på honom har han verkat söt och lite blyg. Jag har verkligen aldrig hört honom skrika förut. "VARFÖR HAR DU INTE BERÄTTAT FÖR OSS?" Jacks frustrerade brölande svävar upp genom eftermiddagsluften. Ett par duvor som tassar över gatan skingras av rädsla. "VAD I HELVETE GÖR VI NU? INGEN AV OSS VET HUR VI SKA TA HAND OM HENNE! Jag... hallå? Hallå?" Han stirrar på den döda telefonskärmen och sjunker sedan ihop på byggnadens trappor, besegrad. Jag vrider ihop mina fingrar, oron drar åt mig. "Det låter som om något är riktigt fel. Han kanske behöver hjälp." "Perfekt." Benny sträcker sig över mig och vänder på låset till mitt fönster. "Nu har du äntligen en ursäkt för att prata med honom." Han skjuter upp fönstret, och jag tar tag i hans arm och drar tillbaka honom. "Vad gör du?!" Jag väser, förskräckt. "Jag kan inte skrika åt honom från ett fönster! Det är så läskigt!" "Just det. Att se honom tyst på avstånd är så mycket mer normalt." Benny ser upprörd ut. "För Guds skull, du har förföljt den här killen i två år. Prata bara med honom, Beth. Det är inte så svårt." Jag drar en grimas. Det är lätt för honom att säga. Benny är underbar: lång och brunhyad, med ett huvud fullt av vilda lockar och muskulösa armar täckta av färgglada tatueringar. Ingen man eller kvinna kan motstå honom, och det vet han. Å andra sidan är jag liten, så blek att jag reflekterar solljuset, och täckt av så många fräknar att de på sommaren klumpar ihop sig. När jag står bredvid Benny ser jag ut som en anemisk ingefära goblin. Det finns inte en chans att jag marscherar upp för att stöta på min absurt heta granne. Jag är helt nöjd med att beundra honom på avstånd. Bennys telefon ringer plötsligt och han suckar och tittar på skärmen. "Fan. Jag måste gå." "En ny dejt?" Han skakar på huvudet. "Jag ska gå ut med mamma och pappa. Vi har en familjemiddag." Han rullar med ögonen. "Ett av fosterbarnen klarade sitt violinspel eller något." Jag ler, mitt uttryck är lite sprött. "Okej, hälsa Jane och Paul från mig." Han ger mig en sympatisk blick. Jane och Paul är mina gamla fosterföräldrar och Bennys adoptivföräldrar. Benny och jag träffades när de tog emot oss båda som tonåringar. De behöll oss i nästan ett år innan de kastade tillbaka mig till gruppboendet och adopterade honom. Jag brukar inte hålla kontakten med gamla fosterfamiljer - det gör alldeles för ont - men Benny vägrade helt och hållet att låta sig spökas. Nu, tio år senare, har han förvandlats från en före detta fosterbror till en bästa vän. Han är det närmaste jag har en familj. "Vet du vad?" Han klappar mig på ryggen och reser sig upp och lägger sina nycklar i fickan. "Jag bjuder dig på en pizza om du får lite stake och pratar med Jake." "Jack. Och jag vill inte prata med honom." Jag vänder mig spetsigt tillbaka till min öppna bärbara dator. "Jag har arbete att göra." Benny ignorerar min antydan. "Snälla. Du har varit sugen på honom sedan den dag du flyttade in i huset." "Det har jag inte. Du vet att jag inte dejtar." "Det betyder inte att du inte kan tycka om honom." Han håller upp sin telefon. "Jag har de fulla sms:en som bevisar det. Vill du att jag ska läsa dem för dig? De är ganska pinsamma." Han börjar bläddra genom vår sms-tråd hotfullt. "Såg Blonde God när jag tog ut soporna ikväll", läser han högt. "Han är så söt. Heart emoji." Min mun står öppen. "Det sa jag inte." "Åh, men det gjorde du. Jag tror att det här är kvällen då du tog sex shots tequila och spillde hummus över hela mattan." Han rullar ner. "Du sa också att jag svär på att hans käklinje är typ nittio grader och omg han är fullständigt felfri." Jag försöker svepa till honom. Han undviker att gå undan. "Tja, nästan felfri. Han har ett riktigt sött födelsemärke format som en fisk i nacken. Gud, jag vill inte ens veta hur du kom tillräckligt nära för att se hans födelsemärken. Har du en kikare gömd någonstans?" Jag knuffar bort honom från skrivbordet. "Sa du inte att du var tvungen att gå? Det får du gärna göra. Nu." Han skrattar och tar sin kappa. "Ja, ja. Ring mig senare, okej? Lycka till med jobbsökningen. Älskar dig." "Hej då", ropar jag, och han blåser mig en kyss och smäller ut ur lägenheten. När hans fotsteg ekar i korridoren, sjunker jag tillbaka i min skrivbordsstol och snurrar runt för att titta ut genom fönstret igen. Jack ligger fortfarande på trappan med huvudet i händerna. Jag känner mig orolig. Tragiskt nog har Benny rätt. Jag har i hemlighet varit förälskad i Jack ända sedan jag flyttade in i den här byggnaden. Det sorgliga är att jag bara har pratat med honom en gång, den dagen jag flyttade in. Jag försökte dra in två jättelika resväskor i hissen, och Jack såg att jag kämpade. Han böjde sig ner och lyfte upp dem båda som om de inte vägde någonting, hans blå ögon var blyga bakom hans hipsterglasögon. Jag blev genast förälskad. Sedan dess har han log mot mig ett par gånger när vi väntade på hissarna eller kollade våra brevlådor, men det har varit hela omfattningen av våra interaktioner. Jag tror inte ens att han vet vad jag heter. Medan jag tittar på står Jack upp, hänger med huvudet och klättrar tillbaka uppför trapporna in i byggnaden. Jag väntar på att han ska försvinna, suckar sedan och vänder min uppmärksamhet tillbaka till den platsannonseringssida som jag har letat på under de senaste tre timmarna. Jag måste koncentrera mig. Jag har varit arbetslös i nästan ett helt år nu, ända sedan min gamla barnskötarbyrå gick i konkurs förra sommaren. Till en början var jag inte särskilt orolig, jag var säker på att jag hade tillräckligt med besparingar för att klara mig tills jag hittade mitt nästa jobb. London är fullt av upptagna, yrkesverksamma föräldrar. Hur svårt kan det egentligen vara att hitta ett jobb som barnskötare? Det visar sig vara mycket svårt. Jag har sökt över hundra tjänster under det senaste året, utan någon som helst tur. Mina besparingar tog slut, och sedan tog min övertrassering också slut. Och nu är jag ungefär två veckor från att bli hemlös. Mina ögon faller till högen med sedlar som ligger i hörnet av mitt skrivbord. Den börjar bli farligt hög. Ångesten gör att min mage knyts ihop. Jag tar ett djupt andetag, öppnar en ny flik i webbläsaren och skriver in namnet på en annan jobbsajt för att utöka mina sökmöjligheter. Jag tar vad som helst vid det här laget. Borttagning av farligt avfall. Toalettstädning. Att fylla i enkäter på nätet. Jag är verkligen desperat. Jag har bläddrat bland listorna i ungefär femton minuter när jag avbryts av en knackning på min dörr. Jag rynkar pannan och tittar upp från datorn. Ingen knackar någonsin på min dörr. Jag gillar att hålla mig för mig själv. Benny är i stort sett min enda vän, och han har fått en egen nyckel tillverkad, så han brukar bara tränga sig in. "Bethany", ropar en låg röst utanför. "Um, Bethany Ellis? Är du där inne? Det är Jack. Jag bor ovanför dig, i lägenhet 5A." Jag står stilla. "Du, eh, vet kanske inte vem jag är", fortsätter han, rösten dämpad av träet, "men jag och mina lägenhetskamrater har råkat ut för lite problem. Vi skulle verkligen behöva hjälp, om du finns där inne."
2. Beth (1)
Två ========== Beth ========== För ett ögonblick är jag frusen, mitt hjärta bultar i bröstet. Sedan sätter jag mig i rörelse, klättrar upp ur stolen och rusar mot spegeln. Gud. Jag ser för jävlig ut. Det finns ett hål i min t-shirt, sminket är utplånat och mina röda lockar är oborstade och vilda. Jag försöker kamma igenom dem med fingrarna, men de reser sig bara ännu mer och fräser runt mitt bleka ansikte. Jag svär under andan och letar efter en hårsnodd i rummet, och hittar slutligen en under mitt skrivbord. Jag kastar mig på den som en slagman som glider in på hemmabasen och drar frenetiskt in mitt hår i en slarvig knut, sedan letar jag vilt efter några kläder. En hög med ren tvätt som jag inte har brytt mig om att lägga undan ligger staplad bredvid min säng, och jag tar en randig sommarklänning och tar på mig den så fort som möjligt. I korridoren knackar det halvhjärtat igen och sedan hörs en dämpad förbannelse. Fan också. Han är på väg att gå. Jag tar mina nycklar och kastar mig mot ytterdörren, låser frenetiskt upp den och rycker upp den. Jack har redan vänt sig om och är på väg tillbaka i korridoren. "Hej, förlåt!" Jag ropar. "Jag tyckte att jag hörde någon knacka. Vill du ha något?" Han snurrar tillbaka till mig, hans ansikte lyser upp och fjärilar exploderar i min mage. Jack Insley är ännu vackrare än vad jag minns. Höga kindben, fyrkantig käke och elblå ögon som lyser på mig bakom ett par mörka glasögon. Hans blonda hår är spikrak efter att han kört fingrarna genom det, och han har ett par Converse med Pacman tryckt på sidan. Hela effekten är väldigt nördchic. Han är också skjortlös. Herregud, hans kropp är otrolig. Solbränd och muskulös, med breda axlar, starka armar och en platt, tvättbräda mage. Mina ögon tar in skuggorna under hans fulla bröstmuskler, sedan följer de nedför hans magra magmuskler och följer hans tighta höfters V när de försvinner in i hans jeans ... "Bethany Ellis, eller hur?" Han frågar, och jag rycker tillbaka till verkligheten och min blick flyger upp för att möta hans. Han ler nervöst. "Jag såg dina flygblad i receptionen." Det tar mig några sekunder att komma ihåg vad han pratar om, sedan sjunker mitt hjärta. Han kommer inte ihåg mitt namn, han har bara sett broschyren som jag satt upp på anslagstavlan där nere. I en sista desperat handling satte jag upp mina uppgifter på anslagstavlan, ifall någon i byggnaden skulle behöva barnpassning. Jag antar att jag är den enda som har förföljt honom på avstånd. "Det är Beth", säger jag andlöst. "Du är Jack." "Ja", flinar han. "Hör här, det här kommer att låta konstigt, men vet du hur man stoppar bebisars gråt?" Jag blinkar och är förvånad. "Eh. Ja?" Han slappnar av av lättnad. "Åh, tack och lov, Seb sa att du skulle göra det. Har du något emot att följa med upp till min lägenhet en stund?" "Visst. Behöver du..." Jag viftar med en hand mot hans nakna bröst. "Hm. Något? Jag har några överdimensionerade t-shirts som kanske passar dig..." Varför erbjuder jag mig att täcka honom? Vad är det för fel på mig? Jack tittar ner på sig själv och hans kindben färgas. "Herregud. Jag är ledsen. Glömde det där. Jag hämtar en skjorta på övervåningen." Han ger mig ett skevt leende. "Jag vet att det här ser ut som någon slags upplägg, men jag svär att jag inte stöter på dig. Jag behöver verkligen din hjälp." Jag skäms. "Visst", säger jag genast och nickar för hårt. "Självklart. Vad som helst." "Tack." Som om han är rädd att jag ska ändra mig om han väntar för länge, tar han min hand och drar mig ut ur min lägenhet och leder mig ut i korridoren. Jag stirrar på hans starka fingrar som sluter sig runt min handled. "En dag", mumlar han under sin andedräkt. "Vi har haft henne i en dag, och jag tror att vi redan håller på att förlora det." Han trycker upp dörren till trapphuset och joggar uppför trappan. Jag följer efter honom. "Ni har haft vem en dag?" Jag frågar och pustar lätt. "Ett barn?" Han kastar en blick på mig ur ögonvrån och drar mig sedan ut ur trappan och in i korridoren på våning fem. "Jag tror att det skulle vara lättare att bara visa dig", säger han dystert och leder mig genom korridoren. Vi stannar utanför en dörr som är identisk med min, med 5A ingraverad i träet. Jack rycker upp den. Genast hör jag ett högt barnskrik. "Jag tog med henne!" Jack ropar. Gråtandet blir ännu högre. "Tack gode Gud", mumlar någon. "Jag höll på att skrapa öronen ur mig." Jack leder mig framåt och jag kliver in och tittar mig omkring. Det första jag lägger märke till är hur mycket finare hans svit är. Jag har det billigaste rumsalternativet: en liten enrumslägenhet med flagnande tapeter och knappt några fönster. Jag har aldrig varit inne i byggnadens lyxlägenheter tidigare, och det här stället är vackert, allt synligt tegel och metallaccenter. En vägg är helt och hållet gjord av glas, med utsikt över staden. Rummet är fullt av bokhyllor och fåtöljer, och det finns till och med en bredbilds-tv som hänger från ena väggen, placerad mitt emot en lång svart lädersoffa. Två män sitter på den: en kille med gyllene hud och svart hår och en brunett i kostym. Jag känner genast igen dem som Jacks överhettade rumskamrater. Ingen av dem tittar upp på mig när jag kliver fram, båda stirrar envist på något på soffbordet. Jag följer deras blickar och ser äntligen källan till allt oljud. Det sitter en bebis på soffbordet, instoppad i en grå plastbilstol. Hon är liten, förmodligen fem eller sex månader, och klädd i en liten rosa näsduk. Och hon skriker av alla sina lungor. Utan att tänka mig för, går jag med fötterna genom rummet mot henne. Åh, hon är underbar. Solbränd hud, tjockt svart hår och stora bruna ögon med långa fransar. Hennes kinder är svullna av babyfett och de är alldeles rosa av att skrika. "Åh, hej, sötnos", viskar jag. "Får jag röra henne?" "Snälla", säger en av männen. "Få henne bara att sluta." Jag sträcker mig in i bilsätet och lyfter upp henne. Det har gått över ett år sedan jag höll en bebis. Hon är så mjuk och liten i mina armar att jag skulle kunna gråta. "Åh, älskling. Du känner dig inte så lycklig, va?" Jag gnuggar min kind mot hennes. "Vad är det, älskling?" Hon tittar upp på mig, ångestfylld, och täcker sitt ansikte med sina små händer.
2. Beth (2)
"Jag är inte säker på att hon kommer att berätta för dig", säger den mörkhårige mannen. "Hon har inte varit särskilt pratsam hittills." Jag vänder mig om för att se på honom och försöker att inte rodna när jag tar in honom. Jag tror aldrig att jag har sett en man utstråla så mycket sex appeal. Han ligger på lädersoffan, i jeans och en sidenskjorta som han inte har brytt sig om att knäppa upp. Hans ögon och rufsiga hår är båda chockerande svarta, och hans fingrar glittrar med staplade silverringar. "Hej, granne", säger han mjukt och ler. Hans röst är låg och fyllig, som smältande choklad. "Trevligt att äntligen få träffa dig. Jag heter Cyrus." Han viftar med huvudet mot den kostymklädde mannen som sitter bredvid honom. "Det här är Sebastian." "Beth", gnäller jag. Cyrus leende blir bredare. "Åh, jag vet vem du är", mumlar han och hans ögon släpper subtilt från mitt ansikte till mina höfter. Herrejävlar. Kollar han in mig? Barnet gråter igen, och jag rensar halsen och tittar ner på henne igen. "Det är okej, älskling", viskar jag och stryker över hennes arm. "Vad heter du?" "Camilla", säger Jack och kommer upp bakom mig. Sorgligt nog har han nu tagit på sig en t-shirt. Den tunna vita bomullen smälter över hela hans hårda bröst och klamrar sig fast vid hans biceps. "Vi har kallat henne Cami." "Cami. Det är ett väldigt vackert namn." Jag kysser Cami på kinden. "Mycket, mycket vackert. Precis som du." Hon skakar på huvudet och vrålar ursinnigt. Jag klappar henne på rumpan och känner på hennes blöja. Den är lite för lös, men tack och lov tom. "Din blöja verkar vara bra. Är du hungrig, älskling?" "Vi matade henne för tio minuter sedan", säger Jack. "Har vi gjort en urgröpning?" "Hon spydde över hela Jacks rygg", säger Cyrus och tittar uppmärksamt på mig. "Naturligtvis kan det bara ha varit en reaktion på tröjan han hade på sig. Det var ganska illamående." Cami ryser av tårar och slår mig med sina små nävar. Mitt hjärta brister. "Åh, älskling. Det är okej, det är okej. Shh. Shh." Jag fortsätter att jogga henne på min höft, kramar henne nära och gnuggar hennes rygg. "Det är okej." Långsamt börjar hennes skrik att dö ut. Jag kramar henne och mumlar till henne under min andedräkt, tills de till slut trasslar bort i sorgliga små snyftningar. "Så där ja", säger jag tyst. "Det är inte så illa, eller hur? Allt är okej." Jag torkar hennes kinder torrt. Hon kryper ilsket in mot mitt bröst och hickar. "Hon mår bra", säger jag till killarna. "Hon behövde bara en kram." Ingen säger något. Jag tittar upp. Alla tre männen stirrar på mig med stora ögon. Jag blinkar. "Vad?" "Hon är en häxa", säger Cyrus svagt. "Vad i helvete. Hon har gråtit i ungefär sex timmar i sträck. Menar du att allt vi behövde göra var att plocka upp henne?" Jag rynkar pannan. "Försökte ni inte det? Lämnade du henne bara gråtande i en bilstol?" Jack ser obekväm ut. "Hon är en bebis", säger han. "Vi trodde att de bara gråter när de behöver mat, eller sömn, eller en ny blöja. Men vi försökte med allt det där, och det fungerade inte." "De är inte Tamagotchis", säger jag förebrående. "Man matar dem inte bara och rengör deras bajs och ignorerar dem sedan tills de dör." Cami spottar och puttar, och jag trycker en kyss på hennes hår. "Stackare. Är det alla hemska män som ignorerar dig?" Jag kastar en blick ner på bilsätet på bordet. Det är en konvertibel modell, med ett handtag som man kan skjuta upp för att använda som bärstol. Stoppningen på insidan ser billig och tunn ut. "Hon grät förmodligen för att hon var obekväm. Varför satt hon i den här?" "Det var så hon gavs till oss i morse", säger Jack och vrider på händerna. "Vi försökte köpa några saker till henne, men vi visste inte var vi skulle börja. Vi har fortfarande ingen spjälsäng eller någonting." Jag ser mig omkring i rummet igen och fångar upp de detaljer som jag har missat. Det finns helt nya babyartiklar utspridda överallt. Babyservetter. Ett paket med blöjor. En oöppnad påse med nappar. En kruka med modersmjölksersättning står vid diskbänken i pentryt, den lilla plastskopan ligger på bänken bredvid. Jag mjuknar lite. Uppenbarligen hade någon en nödsituation och dumpade bebisen på pojkarna i sista minuten. Det är knappast deras fel att de är oförberedda. "Den som satte er på barnvaktstjänst måste ha varit desperat, eller hur?" Jag kysser Camis huvud. Hon paddlar sina små fötter mot min mage och tittar upp på mig med stora ögon. "Vem var det? Syster? En vän till familjen?" Jack ser obekväm ut. "Inte precis." "Nej?" Jag skakar Cami i mina armar. "Var är mamman?" "Hon är ... ute ur bilden", säger Cyrus efter en stund. "Åh. Pappan, alltså? Han borde verkligen ha skickat henne med några blöjor, åtminstone." Jag klappar Camis lilla rumpa. "Den här passar henne inte ens riktigt." Det blir några slag av tystnad och jag tittar upp på dem. "Killar? Pappan?" Ingen svarar. Jag rynkar pannan. "Ursäkta, är det en svår fråga?" Jack och Cyrus delar en laddad blick. Sebastian biter ihop tänderna och möter inte min blick. Rädslan rinner nerför min ryggrad när jag ser deras skyldiga ansikten. Något är fel. Jag rätar upp mig, min röst skärps. "Vems barn är det här?" Jack suckar och kör en hand genom sitt hår. "Om vi ska vara ärliga, Beth, är vi inte helt säkra."
3. Beth
Tre ========== Beth ========== En chock genomsyrar mig. Automatiskt stramar jag åt mitt grepp om Cami och tar ett steg mot ytterdörren. "Ursäkta mig?" Min röst kommer en oktav högre än normalt. "Du är inte säker?" "Nej", säger Cyrus. "Ingen aning, är jag rädd." Jag stirrar på honom, mitt sinne går på högvarv, och han ler bara tillbaka, med en grop som blinkar. Det är min tur. Jag får äntligen träffa mina underbara grannar, och de visar sig vara kidnappande psykopater. "Jag är ledsen, men har du stulit det här barnet?" Jag frågar, otroligt förbryllad. Leendet försvinner direkt från Cyrus ansikte. Jacks ögon vidgas och han kliver fram. "Nej! Nej! Hon tillhör definitivt någon av oss. Vi vet bara ... inte vem." De andra två nickar, som om det är en helt rimlig förklaring och inte helt galet. "Just det. Ja. Okej." Jag rör mig långsamt bort och vänder mig mot dörren. "Jag ringer polisen." "Fan", svär Cyrus. Jack hoppar upp och rör sig för att blockera min utgång. "Snälla, nej! Skit. Jag vet att det här ser misstänkt ut, men jag svär att vi talar sanning." "Flytta på dig", säger jag till honom med skakande röst. "Nu." Han gör det motvilligt och kör en hand genom sitt spikblonda hår. "Det här är inte så här jag förväntade mig att det här skulle gå till." "Och vad förväntade du dig?!" Jag frågar. "Att jag skulle komma in, se er alla stå här med någon slumpmässig bebis och säga okej, ja, det är helt okej, behåll det bara?" "Vi ljuger inte," insisterar Jack. "Hon tillhör definitivt en av oss." "Ja, nästan definitivt", ändrar Cyrus. "Datumen stämmer alla överens." Han skuttar upp i soffan och klappar kudden bredvid sig. "Kan du vara snäll och sätta dig ner och låta oss förklara?" Han smickrar. Jag trycker ihop ögonen och tar ett djupt andetag genom näsan. "Jag tänker inte sätta mig ner", biter jag ut. "Du har exakt fem sekunder på dig att berätta för mig varför i helvete du har det här barnet." Cyrus och Jack delar en hjälplös blick. "Det är en ganska lång historia", börjar Jack. "Sammanfatta." Min röst är hård. Jag brukar inte vara så här. Jag är i allmänhet en ganska blyg person. Jag tror aldrig att jag har varit så oförskämd mot en grupp främlingar i hela mitt liv, men jag struntar inte i barns säkerhet. Den tredje mannen reser sig upp. Sebastian. Mitt hjärta börjar slå snabbare när han vänder sig mot mig och möter min blick. Han ser... skrämmande ut. Allt med honom är skarpt och kantigt. Han är klädd i en duvgrå kostym, med en krispig vit skjorta och en tunn slips knuten exakt runt halsen. Hans kopparbruna hår är snyggt stylat, hans ljusgrå ögon är kalla och stålsäkra, och hans hårda, skulpterade ansikte ser ut som om det är hugget ur sten. Det enda som mjukar upp hans uttryck är hans mun. Hans läppar är fulla och rosa, nästan sura, när han går mot soffbordet och lägger en hand på bilsätet. "Vi fick ett samtal från portvakten i morse", säger han. Hans dialekt är kristallklar och klippt, som en nyhetssändare från BBC. "Han var rasande. Han skrek och svor åt oss i telefonen. Vi kunde inte förstå vad som var fel, så vi gick ner till receptionen." Han vrider bilstolen runt, och jag lägger plötsligt märke till den gyllene presentlapp som är knuten på handtaget. Appt. 5A har klottrats på baksidan med filtspets. Jag mår illa. "Någon hade lämnat den här på byggnadens tröskel", säger han dystert. "I den fanns Camilla, ett paket blöjor och hennes födelseattest." Jag är helt förskräckt. Jag klamrar mig ännu hårdare fast vid Camilla. Hon börjar tugga på min klänning. "Snälla, snälla säg att du skojar." "Nej." Han plockar upp en bit vikta papper och håller fram det till mig. "Det fanns också den här." Jag stirrar på pappret som om det skulle kunna explodera. Långsamt flyttar jag Cami på ena höften och sträcker mig efter sidan och slår upp den. Det är en lapp, skriven med biro i en skakig, barnslig handstil. Till pojkarna i lägenhet 5A Gratulerar. Ni har fått ett barn. Det här är Camilla (Cami). Hon är sex månader gammal. Var snäll och ta hand om henne. Hon tillhör en av er. Jag försökte behålla henne, men jag kan inte längre eftersom jag har problem för langning och innehav av knark och min familj skickar mig till rehabilitering för det. Jag är ingen bra mamma. Hon är din nu. Jag vet att du kommer att vara lika bra för henne som du var för mig. Förlåt att jag inte berättade det. Anisha Jag lade ner den långsamt. "Och du känner den här kvinnan? Anisha?" "I den bibliska bemärkelsen förstås", säger Cyrus nonchalant. "Vi kände henne inte tillräckligt väl för att veta att hon skulle göra en Dumbledore och lämna en försvarslös bebis på en dörrtröskel i stället för att liksom ringa på dörren och ge oss henne personligen. Men ja, vi var ganska bekanta med henne." "Vi hade ingen aning om att hon var missbrukare", säger Jack. "Kanske började hon missbruka först efter att vi slutat träffa varandra. Eller så dolde hon det riktigt bra. Men hon har helt klart gått in i en spiral sedan hon blev gravid." Mina ögonbryn är förmodligen gömda i min hårfäste. "Säger du att ni, tre rumskamrater, alla har legat med samma kvinna efter varandra inom vad, en månad? Ett par veckor? Vad, var det någon slags tävling eller något? Var det inte pinsamt?" "Ah", säger Cyrus och hans uttryck jämnar ut sig. "Jag förstår var du blir förvirrad, du förstår, vi låg faktiskt alla med henne samtidigt." Han gör en paus. "Många, många gånger." "Menar du allvar?" Alla tre männen nickar. Jacks ansikte avslöjar det; han rodnar brandrött. "Det är något vi gör", erkänner han. "Med jämna mellanrum." "Åh." Jag funderar på det. "Det... är faktiskt mycket mer logiskt. Ja." "Tänk på det", säger Sebastian. "Om vi hade kidnappat ett barn skulle vi väl inte knacka på dörren till byggnadens enda barnskötare?" Cami slirar i mina armar och gömmer sitt ansikte i min nacke. Hennes små läppar rör sig mot min hud. Jag stryker över hennes lilla huvud och min hals är hårt ansträngd av känslor. "Finns det inget annat i bilbarnstolen?" Jag viskar. "Inga leksaker eller minnessaker eller något annat?" "Det fanns inte ens en filt", säger Sebastian iskallt. "Det var fem grader ute i morse. Hon blev bara lämnad där och grät tills bäraren hittade henne." Jesus. Jag gnuggar tummen över guldarmbandet som är slingat runt min handled, tårarna sticker i ögonen. "Är du okej?" Jack frågar tyst. "Jag är ledsen. Jag vet att det här är mycket att släppa på någon på en gång." Jag vandrar över till fönstret från golv till tak och tittar ner på gatan utanför och försöker samla mig. En grupp byggare står lutade mot väggen och röker. En kille susar förbi på en motorcykel. Cami knyter näven i mitt hår. Hon måste ha varit så rädd. "Vet du hur länge hon var där?" Jag frågar så småningom. "Inte så länge", svarar Cyrus. "Kanske femton minuter." Jag blundar. "Och vad vill du att jag ska göra?" Jag tvingar fram det. "Vi ska få hennes DNA testat i morgon", säger Sebastian. "Vi försökte i dag, men det är helgdag, så ingenstans är det öppet. Vi..." För första gången tvekar hans självsäkra, klara röst. "Vi vet inte vad vi ska göra med henne. Ingen av oss vet hur man tar hand om ett barn. Vi behöver hjälp." "Just det." Jag tar ett djupt andetag. "Jag förstår." Jag tänker hårt. "När kommer DNA-resultaten?" Jack blir glad. "Det finns laboratorier i staden som utför undersökningar samma dag. Om vi kan få ett svabbprov från henne i morgon bitti borde vi få veta det på kvällen." Jag nickar. "Och du vill ha det här barnet? Om hon visar sig vara din tar du hand om henne?" Mina ögon flackar mellan deras ansikten. De nickar alla högtidligt. "Snälla, ta inte bort henne", säger Jack tyst. Jag snyftar och torkar hastigt mina ögon med handryggen. Cami drar sig tillbaka och tittar på mitt ansikte, hennes lilla mun öppnas och stängs. Mitt bröst känns som om det ska sprängas. "Okej", säger jag. "Så här ska vi göra."
4. Jack (1)
Fyra ========== Jack ========== Innan något annat händer ringer Beth till portvakten och kräver att få se byggnadens övervakningsfilmer från i morse. Kamerorna visar tydligt hur Anisha rusar nerför gatan, lämnar bilsätet på trappan och rusar iväg igen. Hon kysser inte Cami. Hon gråter inte. Hon ser inte alls ledsen ut över att överge sitt eget barn. Att se videon får mig att vilja spy. Som tur är räcker det för att övertyga Beth om att vi inte är barnstölder. Vi går alla tillbaka upp på övervåningen och hon ägnar resten av eftermiddagen åt att ge oss en intensiv snabbkurs i babyvård. Det är en katastrof. Vi är helt odugliga. Ingen av oss vet ens hur man håller ett barn, än mindre hur man byter en blöja eller gör i ordning en flaska. Som tur är har vi en mycket snäll och uppmuntrande lärare. Oavsett hur dumma vi är eller hur många dumma frågor vi ställer tappar Beth aldrig tålamodet eller blir irriterad. Efterhand som timmarna går börjar vi långsamt få grepp om det. Beth visar oss hur man gör flaskor, badar, byter blöjor och lugnar Cami till sömns. Hon ger oss en del information om matnings- och sömnscheman, första hjälpen för spädbarn och ritualer vid sänggåendet. Det är en otrolig mängd information. När Cyrus slutligen lyckas få Cami att lägga sig för sin eftermiddagslur, faller vi alla ihop runt soffbordet, utmattade. Hur i helvete klarar föräldrar detta hela tiden? Vi har bara tagit hand om barnet i några timmar och vi är alla tre redo att tappa greppet. Jag ser mig omkring bland de andra killarna. Cyrus skrubbar sig för ögonen och stönar, och Seb har huvudet i händerna. Beth är naturligtvis lika pigg som alltid. Jag tittar på henne när hon sitter i soffan, med de nakna fötterna under sig, och skriver ner en lista med babyprylar som vi ska köpa. Jag kan fortfarande inte tro att hon faktiskt är i vår lägenhet. Idag har varit den mest hektiska dagen i mitt liv. Jag tror att jag har känt alla känslor under solen sedan jag för första gången såg det lilla barnet i en bärstol på bärarens skrivbord. Och nu, för att kröna allting, sitter Bethany Ellis i min soffa, dricker kaffe ur en av mina muggar och klottrar i en av mina anteckningsböcker. Det är svårt att bearbeta. Om jag ska vara ärlig har jag varit ganska förälskad i Beth ända sedan jag träffade henne för första gången. Jag minns det så tydligt; hon var i receptionen och försökte bära sitt bagage till hissen och misslyckades kapitalt. Hon hade på sig en vit klänning med små röda hjärtan överallt. Hennes hår var vindpinat och hennes kinder var rodnade av solen. Hon var den vackraste kvinna jag någonsin sett. Sedan dess har jag samlat på mig all slags information om henne. Jag vet att hon handlar på den lokala Lidl. Jag vet att hon är hemskt dålig på att ta ut sin tvätt ur de gemensamma torktumlarna. Jag vet att hon får fler räkningar i sin brevlåda än vi tre tillsammans. Det är inte så att jag har iakttagit henne. Jag är bara... medveten om henne. Det är svårt att inte vara det. Varje gång jag passerar henne i lobbyn eller hissen, eller ser henne prata med portvakten, är det som om hela min kropp blir elektrifierad. Det är löjligt. Jag är tjugonio, för fan. Jag är för gammal för att ha en sådan stark, uppslukande förälskelse. Särskilt eftersom jag är ganska säker på att hon har en pojkvän. Jag har sett en lång, snygg svart kille surra in i hennes lägenhet hundratals gånger de senaste åren. Ändå kan jag inte stoppa nervositeten i min mage när jag ser henne rynka pannan åt sin handskrivna lista och gnaga på underläppen. Kvällssolen skymtar in genom fönstren, stryker ner över hennes mjuka ansikte och lyser upp hennes röda lockar som eld. Hon är helt fantastisk. Jag rycker upp mig ur min dagdröm när Cami plötsligt skriker i sin spjälsäng och brister ut i tårar. Beth slår ihop händerna och reser sig upp. "Perfekt! Det är dags för blöja!" Hon strålar mot mig. "Det är din tur, Jack." Bara att höra henne säga mitt namn med sin söta, mjuka röst skickar en rusch genom mig. Jag försöker ignorera det, går över till bärstolen och plockar upp Cami på ett obekvämt sätt. Hennes babygrow är våt och fläckig. Beth nynnar. "Det ser ut som om hon har läckt lite. De här blöjorna är för stora. Du har tur som inte har haft några olyckor." "Det har vi", säger Cyrus och ser så hemsk ut att jag inte kan hindra mig själv från att skratta. "Det brukade finnas en gräddmatta där du står." "Ja, det var lite tjockt", muttrar hon under andetaget och klappar på handduken som hon lagt ut på ett sidobord. "Kom igen, Jack. Visa mig vad du har." Jag lägger försiktigt ner Cami och Beth berättar tålmodigt för mig hur jag ska rengöra och byta henne. "Det är bra", säger hon när jag lyfter på båda flikarna, tar bort blöjan och försiktigt börjar torka Cami ren. Cami surar mot taket. "Du behöver inte vara så försiktig. Du kommer inte att skada henne. Släpp torkduken här." Hon erbjuder mig en plastpåse. "Ta sedan en ny blöja. Lyft upp henne och skjut den under henne ... perfekt. Fixa bara flikarna.... Och du är klar! Nu behöver vi bara tvätta oss." Hon kastar en blick över axeln. Sebastian hänger bakom oss och tittar uppmärksamt på oss. "Vill du göra ett försök medan hon ligger på mattan? Jag tror att Jack och Cy har fått grepp om det." "Jag tror inte att det skulle vara en bra idé", säger Seb och tar ett steg tillbaka. Hennes ögonbryn snuddar vid varandra. "Tänk om hon är din? Då måste du veta hur du ska ändra henne." Han skakar bestämt på huvudet. "Hon är antingen Cyrus eller Jacks. Inte min." Jag rullar med ögonen och går för att tvätta händerna. "Åh." Hon stryker Cami över håret. "Var du inte med i gruppsexet?" Han sträcker sig upp och drar i sin slips. "Jag var inblandad." "Mycket entusiastiskt, om jag minns rätt," drar Cyrus. Beth rynkar pannan. "Jaha, då-" "Hon är inte min", säger Seb krasst. "Jag använde skydd." "Det gjorde vi alla", påpekar jag och torkar mina händer. "Vi är inte femton år." "Ja, du kanske glömde det", kontrar Sebastian. "Jag glömmer aldrig." "Inte jag heller", muttrar Cy. Beth tittar mellan oss och sedan tillbaka ner till Cami. "Hon ser dock lite likadan ut som du", säger hon till Cyrus. En irrationell svartsjuka sticker genom mig. "Hon har i alla fall samma färg som du." Hon stryker ner över Camis ljusbruna kind och drar sedan i en glänsande svart lock.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Tre män och ett barn"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️