Kann sie nicht vergessen

Prolog (1)

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PROLOG

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Vor zwei Jahren...

Kerry

Verdammt!

Ich schwöre, heutzutage muss ich jedes Mal pinkeln, wenn ich auch nur eine Tasse Kaffee ansehe. Wahrscheinlich war es keine gute Idee, den Milchkaffee im Starbucks auf dem Weg zum Flughafen zu trinken, denn das Boarding beginnt gleich, und meine Blase macht sich bemerkbar.

Schon wieder.

Eine der vielen, vielen Tücken, wenn ich in meine mittleren Jahre komme. Die Schwerkraft ist ein weiteres Ärgernis, das trotz der Versprechungen, dass Yoga mich hoch und straff halten soll, meine Titten und meinen Hintern auf die Erde sinken lässt. Ich könnte noch das Entsetzen hinzufügen, das ich empfand, als ich letzten Monat ein paar graue Haare entdeckte, aber ich versprach mir selbst, sie aus meinem Gedächtnis zu streichen, als ich sie vorsichtig mitsamt der Wurzel aus meiner Kopfhaut zupfte.

Welch ein Glück! Das Bad ist leer und ich schlurfe mit meinem Gepäck in die zugängliche Kabine. Ich werde nur für ein Wochenende weg sein, aber da wir in Vegas sind, hätte meine aufgegebene Tasche nicht ausgereicht. Ich schwöre, ich habe meinen gesamten Kleiderschrank gepackt, um für jede Gelegenheit gerüstet zu sein. Ich glaube, seit Greg und ich geheiratet haben, war ich noch nie allein irgendwo, und ich freue mich riesig auf die Aussicht. Ich war ganz sicher noch nirgendwo, wo ich selbst war. Ich habe mich auf Las Vegas mit Kimeo und den Mädchen gefreut.

Die arme Kim war total gestresst und braucht diese Pause wirklich. Ihr ruhiges Leben wurde auf den Kopf gestellt, als ihr Chef direkt vor ihrer Nase ermordet wurde. Mord, zwielichtige Grundstücksgeschäfte, Mineralienrechte und ein sehr gut aussehender, dunkler und gefährlicher Ermittler, auf den mein Mädchen ein Auge geworfen hat, sorgen für mehr Aufregung, als sie sich hätte vorstellen können.

Ich erröte, als ich vage höre, dass jemand reinkommt und sich am anderen Ende der Kabine niederlässt, gerade als eine kaum zu unterscheidende Stimme aus einem Lautsprecher dröhnt und etwas ankündigt, von dem ich glaube, dass es der letzte Aufruf zum Einsteigen für den Flug 5620 nach Las Vegas ist. Ich beeile mich, meine Hände am Waschbecken zu waschen, und habe kaum Zeit, die Gestalt hinter mir zu bemerken, bevor ich einen vernichtenden Schlag gegen meinen Kopf spüre und die Welt verschwindet.

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ICH BIN NICHT SICHER, WO ICH BIN.

Meine Hände und Füße sind gefesselt und ich befinde mich auf einem Betonboden in einem dunklen, feuchten Raum.

Zum Glück bin ich allein. Der Mann, der mich beim ersten Mal, als ich meine Augen öffnete, bedrohte, ist nicht hier. Es ist schwer zu denken, wenn der Kopf von dem Schlag pocht, den er erlitten hat, aber nach dem, was ich aus seinen Fragen herauslesen konnte, ist er auf der Suche nach Kim. Ich nahm an, dass er nicht vorhatte, ihr Blumen zu schicken.

Ich hatte auf keinen Fall vor, ihn zu ihr zu führen. Ich zögerte nicht, ihm das mitzuteilen, aber ich hatte nicht mit dem ersten, schnellen Tritt gerechnet, der mir den Atem raubte. Als seine Faust meinen Kiefer traf und mir erneut das Licht ausging, war ich froh, dass es dunkel war. Ich war stundenlang befragt, getreten und geschlagen worden, was sich wie Stunden anfühlte, aber wahrscheinlich nur Minuten waren, doch als ich in die Vergessenheit sank, tat ich dies mit der selbstgefälligen Genugtuung, dass ich mein Schweigen bewahrt hatte. Mehr Muskeln als Verstand, fürchte ich, denn ich weiß nicht, wie lange ich diese Schläge noch aushalten kann.

Es könnten Stunden oder Tage gewesen sein. Ich bin mir nicht ganz sicher. Irgendwann muss ich mich erleichtert haben, denn der starke Geruch von Urin brennt mir in der Nase. Nach einem vergeblichen Kampf gegen die Fesseln um meine Hand- und Fußgelenke schließe ich erschöpft und schmerzend die Augen.

Ich frage mich, ob mich jemand vermisst.

Das harte Gleiten eines Metallriegels lässt meine Augen weit aufreißen. Die Tür schwingt auf und blendet mich fast mit dem hellen Licht von draußen. Alles, was ich sehe, ist ein riesiger dunkler Schatten, der in der Tür steht und sich stark vom Licht abhebt.

Er ist wieder da.

DAMIAN

Wir hatten zu lange gebraucht, um den kastanienbraunen Ford Edge aufzuspüren. Die ganze verdammte Nacht hatte dieser Kerl die Frau in der Hand, und ich habe ernsthafte Zweifel, dass wir sie lebend finden werden.

Das Gebäude ist ruhig, als wir uns nähern, aber das Auto ist hinten geparkt. Ein Zeuge hat berichtet, dass der Mann gestern eine Frau, die er als seine Frau bezeichnete, in seinen Armen zu dem dunkelroten Auto getragen hat. Sie sollten immer noch drinnen sein. Die Polizei von Durango hält sich zurück und hat widerwillig zugestimmt, dass mein Team zuerst reingeht, um sich einen Überblick zu verschaffen. Sie werden bei Bedarf Unterstützung leisten.

Das Knarren der rostigen Tür neben der Laderampe hallt in den leeren Raum dahinter, als sich einer aus meinem Team hindurchzwängt. Sicherlich wurden wir entdeckt; das Geräusch ist laut genug, um die Toten zu wecken. Ein Gang auf der anderen Seite, unter einem darüber liegenden Speicher, ist beleuchtet. Ohne ein Wort zu verlieren, macht sich mein Team auf den Weg dorthin, wobei es sich an den Wänden entlang hangelt. Einer meiner Leute huscht durch die beleuchtete Tür auf die andere Seite, damit wir besser sehen können, was uns erwarten könnte.

Der Korridor ist leer, aber eine Tür am Ende ist leicht angelehnt. Ich sehe nur Dunkelheit dahinter, kann aber eine Bewegung hören: ein Rascheln von Kleidung und ein leises Keuchen. Es ist schwer zu sagen, aber es klingt wie das Geräusch, das eine Frau machen könnte. Als wir an der Tür ankommen, gelingt es mir, einen Blick durch den Spalt bei den Türangeln zu erhaschen. Im Licht der Türöffnung ist eine Frau zu erkennen; ihr Körper hängt ungelenk herab, während der kaum sichtbare Mann dahinter sie mit einem Arm um die Taille und einem großen Jagdmesser an der Kehle festhält. Mit Handzeichen teile ich meinem Team den Aufenthaltsort des Verdächtigen und des Opfers mit und bedeute einem von ihnen, auf mein Zeichen zu warten.

"FBI! Kommen Sie mit erhobenen Händen heraus", rufe ich durch den Spalt, und wie ich gehofft hatte, dreht sich der Verdächtige in Richtung des Geräuschs, wobei er die Frau vor sich behält. Die Vierteldrehung reicht aus, um einem meiner Leute mehr von seinem Körper zu zeigen, der geduckt um die offene Kante der Tür kauert. Ich nicke ihm kurz zu, und fast augenblicklich durchdringt das scharfe Geräusch eines Schusses die Luft.

Der Verdächtige geht augenblicklich zu Boden, aber auch das Opfer, und ich stoße die Tür auf und eile an ihre Seite. Ein Messer liegt nutzlos in der offenen Handfläche des Mannes, nach dem wir gesucht haben, und ich nehme es heraus, bevor ich mich der Frau zuwende.

Ihr langes, blondes, verworrenes Haar ist über ihr Gesicht drapiert und färbt sich dort, wo es durch eine kleine Blutlache zieht, die sich unter ihr sammelt, rosa. Ihr Keuchen ist ein willkommenes Geräusch, als ich ihren Körper umdrehe.

Prolog (2)

Weite graue Augen, die die Farbe von Morgennebel haben, starren in die meinen. Für einen kurzen Moment ertappe ich mich dabei, wie ich in diesen klaren Augen versinke, die Leidenschaft versprechen, aber als ich das Rinnsal von Blut sehe, das an ihrem Hals herunterläuft, schüttle ich mich ab. Das Messer des Verdächtigen hat eine beträchtliche Wunde hinterlassen. Ihr Gesicht ist geprellt und geschwollen, und so wie sie ihren Körper hält, vermute ich, dass auch der Rest von ihr verletzt ist.

"Kerry?" frage ich sie und ernte ein leichtes Nicken. "Ich bin Special Agent Damian Gomez. Halten Sie durch, wir haben einen Krankenwagen auf dem Weg."

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Ich hatte einen Agenten geschickt, um Kerrys Ehemann, Greg Belfour, aus Cortez abzuholen, und er hatte sich nicht gerade lobend über den Ehemann des Opfers geäußert. Er sagte, er sei ein Arschloch.

Ich bekam meinen ersten Hinweis, als ich in das Krankenhauszimmer des Opfers ging und ihn dabei erwischte, wie er sich bei seiner Frau darüber beschwerte, dass er ein wichtiges Treffen verpasst hatte. Als ob es ihn stören würde, dass sie im Krankenhaus liegt. Armseliger Bastard. Er ist ein verdammt guter Ehemann. Seitdem hat er nichts anderes getan, als sich zu beschweren, und er hat seine Frau mit frauenfeindlicher Verachtung behandelt, als er herausfand, dass sie beide in einem FBI-Unterschlupf bleiben müssen, bis unsere Untersuchung abgeschlossen ist. Er sollte sich glücklich schätzen, denn unter den Beulen und Verfärbungen und trotz ihres leicht hageren Aussehens ist Kerry Belfour eine schöne und offenbar recht widerstandsfähige Frau.

"Würdest du aufhören, dir die Schuld zu geben? Du trägst keine Verantwortung dafür", sagt Kerry zu ihrer Freundin Kim, die sich seit dem Telefonat unablässig entschuldigt. Normalerweise erlauben wir keinen Kontakt zur Außenwelt, wenn wir Zeugen in Schutzhaft haben, aber dieses Mal habe ich eine Ausnahme gemacht und Kerry mein Handy gegeben. Ein kleiner Gefallen, da ich zufällig Kims Freund kenne, mit dem ich beruflich schon einige Male zu tun hatte. Der Besitzer der Sicherheitsfirma, für die er arbeitet, und ich kennen uns schon lange.

Ich bereue es schnell; Greg scheint nicht in der Lage zu sein, im Hintergrund den Mund zu halten, während die Frauen versuchen, ein wenig Normalität in ihr Leben zu bringen, indem sie Pläne rund um Kerrys Buchladen machen. Irgendein Scheiß, weil er seinen Bowling-Abend verpasst hat oder so. Egoistisches Arschloch. Ich habe keine Ahnung, was eine Frau wie sie in einem Typen wie ihm sieht. Aber bei Frauen habe ich generell keine Ahnung. Es spielt keine Rolle, dass ich mein ganzes Leben lang auf die eine oder andere Weise von Frauen umgeben war. Sie sind für mich immer noch ein völliges Rätsel.

"Mach dir keine Sorgen um ihn. Er ist nur sauer, weil er seine wöchentliche Bowling-Liga verpasst. Er wird schon drüber hinwegkommen", sagt sie und entlässt ihren Mann mit einer Handbewegung, die ihn nur noch mehr anzustacheln scheint.

"Das reicht", werfe ich ein und halte meine Hand nach meinem Handy aus.

"Mein Vorgesetzter sagt mir, ich soll auflegen."

Ich hebe eine Augenbraue über ihren abfälligen Ton, als sie sich abmeldet und mir mein Handy zurückgibt.

"Ich wollte vor allem, dass Ihr Mann die Klappe hält." Ich ignoriere den lauten Protest des fraglichen Mannes, während ich Kerrys ausdrucksstarkes Gesicht weiter beobachte. In diesem Moment umspielt ein kleines Lächeln ihre Lippen, das ihre Belustigung andeutet, aber in der nächsten Sekunde verzieht sich ihr Gesicht zu einer leeren Maske, als sie sich Greg zuwendet. Er nimmt das als Einladung, einen langen, unzufriedenen Vortrag über Dinge zu halten, die mich nicht interessieren, aber Kerry anscheinend schon, denn sie steht da und nimmt den Müll, den er von sich gibt, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie hat sich während ihrer Gefangenschaft als stark und unnachgiebig erwiesen, und auch während meines Interviews mit ihr, aber mit diesem Werkzeug wirkt sie nachgiebig und unterwürfig.

Ich werde die Frauen nie verstehen.

Ohne mich zu verabschieden, hebe ich mein Kinn über den Agenten, der für ihre Sicherheit verantwortlich ist, und überlasse das Paar seiner kaputten Ehe.

Viel verdammtes Glück für sie.

Kapitel 1 (1)

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KAPITEL 1

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Damian

"Du?"

Mein Kopf fährt herum, als ich eine Frauenstimme höre.

Es war schon ein verdammt langer Morgen mit Meetings, die ich gerne vermieden hätte. Seit ich die Leitung der Außenstelle in Durango übernommen habe, verbringe ich anscheinend mehr Zeit in Besprechungen als mit der Arbeit vor Ort. Ich schwöre, jede Woche werden neue Arbeitsgruppen zusammengestellt, und ich komme kaum hinterher. Ich verließ das Büro, um eine dringend benötigte Pause einzulegen, und musste feststellen, dass das Café um die Ecke ein Schild an der Tür hatte, auf dem stand, dass es wegen eines familiären Notfalls geschlossen sei. Da ich dringend einen Koffeinschub brauchte, lief ich weiter und stieß auf Kerry's Korner: Books & Brew. Irgendetwas an dem Namen kommt mir bekannt vor. Ich drücke die Tür auf, die sich mit dem Klingeln einer Glocke öffnet, als ich ihre Stimme höre.

Sie ist hübsch. Die Frau hinter dem Tresen sieht aus wie ein Blumenkind aus den Siebzigern, mit wildem, schmutzig-blondem Haar, einer Art fließendem Oberteil, das ihre Schlüsselbeine und eine ordentliche Portion Dekolleté freilässt, und einem Pixie-Gesicht. Irgendetwas an ihr kommt mir bekannt vor, und es scheint, dass sie mich auch kennt. Verdammt, wenn ich sie nicht einordnen kann.

"Ich bin im Nachteil, Süße", sage ich ihr achselzuckend.

"Du bist vom FBI", sagt sie und stützt ihre Hände auf ihre wohlgerundeten Hüften. "Ich erinnere mich an Sie."

Ich sehe sie etwas genauer an. Das ist nicht schwer, es gibt eine Menge zu überprüfen. Diese blassgrauen Augen lösen eine Erinnerung aus. "Du bist das Mädchen von Kimeo", sage ich und erinnere mich an den Fall vor ein paar Jahren, als ich sie zum ersten Mal für einen kurzen Moment sah. Ein Fall, der längst abgeschlossen ist, aber nicht, bevor diese Frau entführt und aufgemischt wurde, bevor wir zu ihr kamen. Wir wurden von Gus Flemming gerufen, einem Freund von mir, der in Cedar Tree eine Ermittlungs- und Sicherheitsfirma besitzt. Kimeo, die Frau eines von Gus' Leuten, war in zwielichtige Grundstücksgeschäfte verwickelt, und diese Frau, ihre beste Freundin, war entführt worden, um ihr Schweigen zu sichern. Ich habe mich zwar nicht an ihren Namen erinnert, bis ich sie hinter der Theke von Kerry's Korner stehen sah, aber ich erinnere mich ganz sicher an sie. Ich erinnere mich auch an den Ehering an ihrem Finger, weshalb ich mir nicht die Mühe machte, zweimal hinzusehen.

Die Hände, die auf ihren Hüften ruhen, tragen nicht mehr den Ehering, sondern nur noch einen großen Fingerring am Mittelfinger ihrer linken Hand, als eine Art "Fick dich" an die Welt. Ich wette, dass sie den Vogel mit Leichtigkeit umdreht, wenn man die Haltung betrachtet, die sie an den Tag legt. Das gefällt mir.

"Kerry", sagt sie, fast wie eine Herausforderung.

"Stimmt. Du siehst jetzt besser aus", sage ich ihr, woraufhin sie laut schnaubt.

"Ohne Scheiß. Ich wurde gerade als Sandsack missbraucht, als du mich gefunden und ohne ein Wort auf den Rücksitz eines Lieferwagens geschoben hast." Ja, das ist definitiv eine Herausforderung. Sie mag mich nicht besonders, schließe ich aus ihrem leicht angewiderten Gesichtsausdruck.

"Ich war ein wenig mit meinen Ermittlungen beschäftigt. Tut mir leid, wenn ich mir nicht die Zeit genommen habe, nett zu sein." Verdammt, ich klinge wie ein Idiot. Irgendetwas an ihrer Einstellung geht mir auf die Nerven, vor allem, als sie dramatisch mit den Augen rollt, bevor sie ihre Hände auf den Tresen vor sich legt und sich vorbeugt.

"Damian. Richtig?" Sie wartet nicht auf meine Bestätigung, bevor sie fortfährt: "Nun, Damian, was führt Sie in meinen Buchladen?"

"Kaffee. Ohne zu blinzeln", sage ich ihr. Sie dreht sich wortlos um und fummelt an der teuer aussehenden Maschine auf der Anrichte herum, und ich nutze die Gelegenheit, um ihr auf den Hintern zu schauen. "Doppelter Schuss?", fragt sie über die Schulter, als sie meinen Blick bemerkt.

"Gut geraten." Ich lächle sie an, was mir nur ein weiteres Augenrollen einbringt. Diese Frau hat eine tolle Einstellung. So sehr sie mich auch irritiert, irgendwie macht sie mich auch an.

Sie ist Ende dreißig, vielleicht vierzig, wenn ich anhand der Falten um ihre Augen eine Vermutung anstellen müsste. Sie lacht offensichtlich viel - etwas, das ich gerne hören würde. Ich habe das Gefühl, dass ihr Lachen mit ihrer leicht rauen Stimme noch sexier klingen wird. Sie trägt kein bisschen Make-up, soweit ich das beurteilen kann, und scheint sich in ihrer Haut völlig wohl zu fühlen. Normalerweise gehöre ich nicht zu den Frauen, zu denen ich mich hingezogen fühle, aber diese hier hat einen ganz eigenen Reiz. Die meisten Frauen, mit denen ich zusammenkomme, sind gut gekleidet: gestapelt, süß und schwül. Genau so, wie ich sie mag. Aber diese hier? Sie ist wie das verdammte Mädchen von nebenan. Ein frisches Gesicht, mit einem Hippie-Look, kaum genug Titten, um meine Hände zu füllen, aber ein Arsch, der eingerahmt werden sollte, so üppig ist er. Ich hielt mich immer für einen Tittenmann, bis ich einen Blick auf ihren Hintern werfen konnte.

Während sie sich um die komplizierte Kaffeemaschine kümmert, nehme ich mir die Zeit, ihren Laden zu besichtigen. Es ist ein älteres Gebäude mit einer altmodischen Fassade mit flachen Erkerfenstern, in denen ein Sortiment von Büchern ausgestellt ist und die die Tür einrahmen. Die alten Holzfußböden sind durch die Abnutzung durch den Fußverkehr blank geblieben, was zu einem abgenutzten Aussehen führt, das eher zu einem alten Saloon passt. Reihen von robusten Bücherregalen, die aus der Rückwand herausragen, mit Kreideschildern, die die verschiedenen Genres anzeigen. Der Tresen befindet sich auf der einen Seite vor dem Fenster und auf der gegenüberliegenden Seite, vor dem zweiten Erker, steht eine kleine Sitzgruppe mit einer alten, braunen Ledercouch und zwei Clubsesseln um einen kleinen, runden Couchtisch. Auf dem Tresen steht ein großer, runder, gläserner Kuchenständer mit Gebäck.

"Hier, bitte sehr. Darf es noch etwas sein? Ein Gebäck, um Sie ein wenig zu versüßen, oder vielleicht ein Buch über angemessenes soziales Verhalten? Ich habe beides." Ich kann mir ein Grinsen nicht verkneifen. Der hier hat es in sich, ganz sicher. Zu viel von einem. Ich ziehe meine Brieftasche heraus und lege ein paar Dollarscheine auf den Tresen.

"Nee", lalle ich. "Nicht die Art von Süßigkeiten, die ich suche, und was das Buch angeht, warte ich einfach, bis du damit fertig bist. Du musst es wahrscheinlich mal wieder lesen." Ich schnappe mir meinen Kaffee vom Tresen und schlendere mit einem Zwinkern zur Tür hinaus, während sie mit offenem Mund dasteht und Feuer aus ihren hübschen grauen Augen schießt.

KERRY

Arschloch.

Ich bin immer noch sauer wegen dieser kurzen Begegnung vor ein paar Stunden. Als ich ihn das erste Mal traf, hat er mich praktisch aus einem schäbigen Motelzimmer in einen wartenden schwarzen Van mit dunkel getönten Scheiben gezerrt. Wäre da nicht das Hemd mit den Buchstaben FBI auf seiner Brust gewesen, hätte ich nicht gewusst, dass die Kavallerie gekommen war. Er sagte kein einziges Wort, sondern schob mich kurzerhand in den hinteren Teil des Wagens und schloss die Türen hinter mir. Später erfuhr ich, dass es ihre oberste Priorität war, mich in Sicherheit zu bringen, bevor mein Entführer zurückkam, aber zu diesem Zeitpunkt war ich verletzt, verängstigt und unglaublich wütend. Später erfuhr ich von den beiden Agenten, die mit mir im Unterschlupf bleiben sollten, bis sie die Bedrohung beseitigt hatten, wer er war. Irgendwie war ich nie in der Lage gewesen, den dunklen, schwelenden Blick oder das leichte Blinzeln abzuschütteln, als er mich zum ersten Mal erblickt hatte. Hitze, Wut, Gefahr - all das strömte in dicken Wellen aus ihm heraus. Meine Augen waren von der fast vierundzwanzigstündigen Tortur, die ich gerade hinter mir hatte, verschwommen, und ich war nie in der Lage gewesen, alles von ihm aufzunehmen. Aber heute habe ich es geschafft.

Kapitel 1 (2)

Die gut ein Meter großen, massigen Muskeln, die in eine marineblaue Cargohose, ein marineblaues Hemd und eine dünne Windjacke gekleidet waren, in Kombination mit den scharfen Kanten seines leicht ergrauten Ziegenbarts und seinem dichten, gewellten Haar, waren vertraut genug. Doch dann hob er den Blick, und die braunen, fast schwarzen Augen, die mich anstarrten, waren nicht zu übersehen. Ich war kaum in der Lage, den Schauer zu verbergen, der mir vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen lief.

Offensichtlich hatte er auf mich einen größeren Eindruck gemacht als ich auf ihn. Es dauerte ein bisschen, bis er mich einordnen konnte, und das machte mich unerklärlicherweise wütend. Ich schätze, ich hatte seine kleine Stichelei verdient, da ich ihn zuerst angestupst hatte, aber die allgemeine Arroganz, die er ausstrahlte, ging mir einfach auf den Keks. Vielleicht lag es aber auch nur daran, dass er mich überhaupt berührte.

Seit ich vor anderthalb Jahren die Scheidung eingereicht hatte, konnte ich meine Augen und Beine vor dem anderen Geschlecht verschlossen halten. Mein Ex, Greg, hatte sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, was nur dazu führte, dass ich das Unvermeidliche fast ein Jahr lang hinauszögerte. Ich hatte Greg direkt nach dem College geheiratet. Er war mein erster ernsthafter Freund gewesen, nachdem ich meine ersten College-Tage damit verbracht hatte, auf dem Spielfeld zu spielen. Ich war sicherlich keine jungfräuliche Braut gewesen, aber Greg hatte einen eigenen Ruf. Als wir unseren Abschluss machten, wollte er unbedingt sesshaft werden, und ich damals auch, zumindest dachte ich das. Gleich nach dem Abschluss bekam Greg ein Jobangebot in Cortez, und wir zogen in eine Mietwohnung. Er wollte lieber, dass ich zu Hause bleibe, und weil ich damals dummerweise verliebt war, fügte ich mich. Wir versuchten sofort, Kinder zu bekommen, wie es Gregs Wunsch war, aber wir wurden nicht schwanger, und nach einem Jahr hatte ich es satt, Hausfrau zu spielen, wie er es wollte.

Ich hatte immer davon geträumt, eine eigene kleine Buchhandlung zu haben, aber Greg war strikt dagegen, weil er meinte, das würde zu viel von meiner Zeit in Anspruch nehmen. Er hielt unsere Finanzen fest im Griff, und so bekam ich schließlich einen Job als Lektorin bei der örtlichen Zeitung und legte das Geld auf einem separaten Konto zurück. Fünf Jahre später, immer noch kinderlos, hatte ich genug gespart, um sechs Monatsmieten für ein altes, kleines Ladenlokal in Cortez und einige gebrauchte Waren zu bezahlen. Greg machte sich über mein Geschäft lustig und belächelte es, aber trotz seines mangelnden Vertrauens lief es am Ende gar nicht so schlecht. Nach den ersten sechs Monaten war ich in der Lage, mein Geschäft aufrechtzuerhalten und jeden Monat ein bisschen besser zu machen, allein durch Mundpropaganda. Zu dieser Zeit lernte ich Kimeo kennen, und wir wurden über Bücher schnell Freunde.

Aber die Berge riefen nach mir, und ich wollte unbedingt nach Durango zurückkehren, aber mein Ex wollte nichts davon hören. Ich vermute, das hatte weniger mit Durango selbst zu tun als mit meinen Plänen, mein Geschäft zu erweitern. Das war der letzte Strohhalm für mich. Ich brauche jemanden, der mir zur Seite steht und mich unterstützt, nicht jemanden, der das erwartet, aber nicht erwidert.

"Kann ich einen Cappuccino haben?"

Zum zweiten Mal heute steht eine große, dunkle Person an meinem Tresen. Diesmal ist er perfekt gekleidet: Anzug, weißes Hemd und Krawatte. Aber seine Augen sind alles andere als heiß, sie sind kalt und tot - im Gegensatz zu dem fast schon schmierigen Lächeln in seinem Gesicht. Zum zweiten Mal am heutigen Tag läuft mir ein Schauer über den Rücken, aber es ist ein Rückstoß.

Ich lege die Bücher, die ich sortiert habe, zurück in die Kiste und bemerke, dass er jede meiner Bewegungen beobachtet. "Klar doch", sage ich fröhlicher, als ich mich fühle, während ich hinter den Tresen gehe und einen frischen Filter nehme.

"Netter Laden, den Sie hier haben. Verkaufen Sie Bücher aller Genres?", fragt er, das unheimliche Lächeln immer noch auf dem Gesicht.

"Danke. Ja, alle Genres und sowohl Belletristik als auch Sachbücher", antworte ich so freundlich, wie ich kann.

"Fabelhaft", antwortet er, und erst jetzt bemerke ich einen britischen Akzent. "Verkaufen Sie denn nur neue Bücher oder auch gebrauchte?"

"Beides, eigentlich." Ich kratze an der Oberseite des Filters, bevor ich ihn einrasten lasse. "Zum Mitnehmen?" frage ich ihn und halte ihm hoffnungsvoll einen Pappbecher hin.

"Nein, ich schaue mich mal um, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ein normaler Becher reicht mir." Ich schwöre, er hat bemerkt, dass ich die Schultern hängen lasse, weil er eine Augenbraue leicht anhebt.

"Es macht mir nichts aus", lüge ich frech vor mich hin. Weil es mich stört. Es macht mir sehr viel aus. Es wäre mir viel lieber, er würde seinen Kaffee nehmen und gehen. Ich fühle mich wirklich unwohl mit ihm, und ich wünschte, Marya, meine Teilzeitkraft, die nachmittags kommt, würde kommen.

Der Kaffee ist fertig, und ich bin damit beschäftigt, die Milch zu kochen, während ich den Fremden, der sich in meinen Regalen herumtreibt, halb im Auge behalte. Ich weiß nicht, warum ich ein so schlechtes Gefühl bei ihm habe. Er sieht aus wie ein gepflegter, sehr gut aussehender Mann. Vielleicht ist das der Grund - Durango ist nicht für seine Sauberkeit bekannt. Die meisten Männer hier sind von der härteren Sorte, Männer aus den Bergen. Dieser Mann passt einfach nicht hierher. "Sind Sie von hier?", kommt es aus meinem Mund, bevor ich es überprüfen kann. Sein Kopf hebt sich von meinem ausgewählten Regal, in dem alle meine Fundstücke, meine Erstausgaben und signierten Exemplare, hinter Glas aufbewahrt werden. Mit einem fast triumphierenden Grinsen geht er zurück zum Tresen, als ich ihm gerade Kaffee mit aufgeschäumter Milch einschenke.

"Eigentlich bin ich gerade in der Stadt angekommen. Ich versuche zu entscheiden, ob ich eine Weile hier bleiben soll. Ich schaue mir in nächster Zeit einige Geschäftsinteressen in der Gegend an. Warum?", fragt er, den Kopf zur Seite geneigt, während er mich unverhohlen mustert. Igitt.

"Mir ist nur ein Akzent aufgefallen, das ist alles. Britisch?" Ich rechne nicht mit dem rauen Kichern, aber er scheint meine Schlussfolgerung amüsant zu finden.

"Sie sind aber schlau, nicht wahr? Ich dachte, ich hätte es gut versteckt, aber Sie haben mich erwischt. Ja, ich komme aus dem Vereinigten Königreich", sagt er, während er mir die Tasse aus der Hand nimmt und einen Schluck trinkt. In einer Art und Weise, die man nur als lüstern bezeichnen kann, hält er seinen Blick auf mein Gesicht gerichtet, während er den Milchschaum von seinen Lippen leckt. Doppelt igitt. "Da ich neu in der Stadt bin..." Ich weiß, was jetzt kommt, und ich verfluche mich dafür, dass ich überhaupt meine große Klappe aufgemacht habe. "...wären Sie vielleicht daran interessiert, mit mir zu Abend zu essen? Vielleicht geben Sie mir einen Einblick aus der Sicht eines lokalen Geschäftsinhabers?"

Ich schnaube fast. Fast, aber nicht ganz. Was für ein Blödsinn. Ich beschließe, ihn darauf anzusprechen. "Wollen Sie eine Buchhandlung mit Café eröffnen? Denn das ist so ziemlich das Einzige, wovon ich etwas Ahnung haben könnte."

Kapitel 1 (3)

Zu spät sehe ich das zufriedene Glitzern in seinen Augen. "Sie haben mich erwischt", sagt er großmütig. "Ich bin ein Sammler seltener Bücher und interessiere mich für englischsprachige Erstausgaben. Natürlich ist mir nicht entgangen, dass Sie eine sehr kluge und liebenswerte junge Frau sind, und ein Interessenaustausch bei einem guten Essen wäre keineswegs ein Hindernis."

Oh, ein Scherz. Junge Frau. Als ob. Er kann nicht viel älter als Anfang bis Mitte dreißig sein, was mich ein ganzes Jahrzehnt älter macht. Habe ich schon erwähnt, dass ich aalglatte Typen verabscheue? Greg war einer, bis er einen Ring an meinem Finger hatte, und dann kam sein wahres Gesicht zum Vorschein. Ja, ich habe eine massive Abneigung gegen aalglatte Schwätzer. Mir ist brutale Ehrlichkeit jeden Tag lieber.

Ich denke kurz an den leicht bissigen Spruch von Mr. FBI von vorhin zurück, der, das muss ich zugeben, diesem Charmeur vorzuziehen war. "Es tut mir leid", sage ich, aber das tut es überhaupt nicht. "Ich fürchte, das wird nicht möglich sein." Ich lächle freundlich, merke aber, dass seine Augen hart werden, und sein erwiderndes Lächeln ist alles andere als warm.

"Dann werde ich auf eine bessere Gelegenheit warten. Aber vielleicht können Sie mir sagen, ob Sie noch weitere Erstausgaben haben?" Er wechselt schnell das Thema. "Mir ist da eine schöne J.K. Rowling hinter Glas aufgefallen, aber ich besitze schon ein paar", sagt er und deutet auf mein ausgewähltes Regal. "Ich denke da eher an Ernest Hemingway, James Joyce, vielleicht sogar J.R.R. Tolkien oder Mark Twain?"

Ich schüttele den Kopf. Die Kiste mit Büchern, die ich vor einem Monat bei einer Online-Auktion ersteigert habe, erwähne ich nicht. Die Kiste ist angeblich mit Erstausgaben aller Art gefüllt, ein ziemlicher Mischmasch aus überwiegend nordamerikanischen Büchern. Ich ging ein Risiko ein, als ich ein Angebot abgab, aber der Verkäufer war für die hohe Qualität der Ware bekannt, und so schien es mir die fünftausend Dollar wert zu sein, die ich ausgab. Ich habe einen Kunden in der Stadt, einen Herrn mit teuren Hobbys, und eines davon ist das Sammeln von Erstausgaben, insbesondere von nordamerikanischen Autoren. Es ist möglich, dass in dieser Kiste etwas ist, das diesem Mann gefällt, aber ich werde ihn auf keinen Fall wieder einladen. Nicht einmal bei einem guten Verkauf. Er macht mir einfach eine Gänsehaut.

"Es tut mir leid", sage ich ihm. "Was du da siehst, ist alles, was ich habe." Obwohl ich als schlechter Lügner bekannt bin, kann man das nicht wirklich als Lüge bezeichnen, denn ich habe die Schachtel mit den Erstausgaben noch nicht erhalten. Ich warte immer noch auf sie.

Die kalten Augen des Mannes blinzeln mich an, bevor er spricht. "Nun gut. Ich gebe Ihnen meine Karte", sagt er mit entschlossener Miene. "Ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie mich anrufen, wenn Sie neue Ware erhalten. Ich werde noch eine Weile hier sein." Damit macht er auf dem Absatz kehrt und verlässt den Laden, gerade als Marya hereinkommt und seinen kalten und nur halb geleerten Cappuccino auf dem Tresen stehen lässt.

"Wer war das?" fragt Marya mit einem selbstgefälligen Lächeln und einem Augenzwinkern, während sie die Karte, die er auf den Tresen geworfen hat, aufhebt und studiert. Ich zucke mit den Schultern und leere seine Tasse in der Spüle.

"Jemand, von dem man sich fernhalten sollte", warne ich sie. "Er hat eine total unheimliche Ausstrahlung."

Die alleinerziehende Mutter von drei Kindern sieht mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. "Bist du sicher? Er ist nicht schlecht anzusehen." Zur Betonung schlägt sie die Hand vor ihr Gesicht.

"Benimm dich." Ich gebe ihr einen kleinen Schubs, als ich an ihr vorbeigehe, um zu der verlassenen Kiste mit den Kochbüchern zu gelangen, an der ich gearbeitet habe.

"Spielverderber", erwidert sie und streckt mir dabei die Zunge heraus.

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