Brak opcji

Rozdział 1 (1)

========================

Rozdział pierwszy

========================

Prawdziwa Dolina Śmierci

Kalifornia, USA

"Szybko!" krzyknąłem. "Słońce jest prawie w górze!"

Silnik naszego monster trucka ryknął, gdy moja siostra Ana, kierowca, nacisnęła na gaz i śmiała się jak loon. Uśmiechnąłem się. Ta wariatka uwielbiała prędkość. Przykucnęłam nisko na platformie zbudowanej nad maską samochodu i przylgnęłam do poręczy, obserwując teren przed sobą w poszukiwaniu nadchodzących zagrożeń.

Światło dzienne było najbardziej niebezpieczną porą w Dolinie Śmierci. To właśnie wtedy skradały się potwory. Normalnie noc byłaby najniebezpieczniejszą porą, prawda? Cóż, nie tutaj. W dolinie nawet słońce było bronią.

To był czas, kiedy naprawdę zrobiło się niebezpiecznie.

Powinniśmy byli być w domu przed świtem, ale nasza ostatnia praca polegająca na przewożeniu banitów przez dolinę spóźniła się i zostawiła nas tutaj o najgorszej porze dnia.

A dokładnie teraz.

Podczas gdy Ana prowadziła ciężarówkę, moim zadaniem było rozwalanie wszelkich potworów, które mogłyby chcieć nas przekąsić.

Byłam wieloma rzeczami, ale przekąska dla potworów nie była jedną z nich.

"W lewo, Bree!" krzyknęła moja siostra.

Zmrużyłam oczy w oddali. Słabe poranne słońce malowało pustynną dolinę w odcieniach szarości i złota. Solny potwór ranił w naszą stronę na solidnych nogach wykonanych z płyt sprasowanej soli. Jechaliśmy przez Złą Wodę, wyschnięte stare słone jezioro, a to byli jego strażnicy. Jedno uderzenie ich olbrzymich rąk mogło zmiażdżyć takich śmiertelników jak my.

"Ah, dang! Ci faceci są najgorsi." Słone potwory były wiedźmą do załatwienia, nawet z moją mocą sonicznego bomu.

Wezwałem magię w sobie.

No dalej, nie zawiedź mnie teraz.

Moja moc nie była ostatnio zbyt niezawodna, ale tutaj, na pustyni, nie musiałem się martwić o zniszczenie mienia czy zapping niewinnych. Byliśmy jedynymi głupcami na tyle głupimi i zdesperowanymi, żeby tu pracować.

W każdym razie, wszystko co musiałem zrobić, to uderzyć w słone potwory.

Easy peasy.

Ha. Jakby co.

Ana syknęła i dodała gazu. Wybuch prędkości szarpnął mną do tyłu, ale uprząż wspinaczkowa opasująca moją talię i nogi szarpnęła i utrzymała mnie w miejscu.

Potwór grzmotnął w naszą stronę, kroki wstrząsnęły ziemią. Odłamki soli padały, gdy biegł. Bestia miała co najmniej dwadzieścia stóp wzrostu i o połowę mniejszą szerokość.

Gdyby udało mi się go porządnie sproszkować, pokryłby brzegi wielu szklanek do margarity.

Hmmm... Czy moglibyśmy to sprzedać? Niezła myśl na później. Potrzebowaliśmy gotówki.

Przełknąłem ciężko, skupiając się na magii w sobie. Była jak uparte światło, które zipało w mojej piersi, czekając, aż je złapię i wyrzucę na zewnątrz.

"Jest jeszcze jeden!" zawołała Ana.

Strzelaj. Pięćdziesiąt metrów za pierwszym potworem znajdował się drugi, jeszcze większy.

"Kieruj się prosto na niego!" zawołałem. Bezpośrednia droga zwiększyłaby moje szanse na sukces.

Ana skręciła w lewo, opony kopiąc brud i kamienie. Pierwszy potwór znajdował się teraz dwadzieścia metrów dalej, jego pokraczna biała twarz jarzyła się. Miał doły zamiast oczu i nie miał ust. Twarz, którą mogłaby pokochać tylko matka.

Przywołałem swoją magię, zbierając ją w wiązkę. Rzucała się we mnie, prawie jak dzika rzecz, i wypuściłem ją na zewnątrz. Moc eksplodowała, wbijając się w ziemię dziesięć stóp na lewo od solnego potwora. Żwir rozprysnął się w górę.

"Cholera!" Ponownie przywołałem magię, wyrzucając ją na zewnątrz. Tym razem było nieco łatwiej, a moc wystrzeliła w kierunku bestii.

Trzasnęła w klatkę piersiową stwora, rozwalając go na milion kawałków. Sól spadła jak śnieg, a my przepłynęliśmy przez nią.

Jak się udało, to się udało.

Buggy oddalił się od słonego deszczu. Buggy było dziwną nazwą dla tak potężnej maszyny, ale lubiliśmy tę dychotomię.

Zlizałem sól z ust, życząc sobie, by naprawdę pokryła brzeg szklanki do margarity, i zmrużyłem oczy w kierunku następnego potwora.

"Przygotuj się na uniki!" Wezwałam moją magię po raz kolejny. Mogłam już powiedzieć, że ten jeden będzie zdradliwy. Moja moc była częściowo wyczerpana, a on był duży.

Ziemia drżała od kroków potwora. Był zaledwie trzydzieści stóp od nas. Żadna odległość, przy tak szybko jadącym buggy.

Rzuciłam w niego swoją magią. Wbiła się ona w jego nogę, zacierając kończynę. Bestia rozbiła się o ziemię.

"Racja!" krzyknąłam.

Ana szarpnęła pojazdem w kierunku prawej strony. Przylgnęłam do poręczy, ślizgając się po platformie. Zakołysaliśmy się wokół solnego potwora, ale bestia wyciągnęła jedną długą rękę i machnęła na bok naszego buggy.

Jego masywna ręka zniszczyła metalowe kolce na boku, wyginając je do tyłu. Choć były pokryte śmiertelną trucizną Ravenera, nie działała ona na takie stworzenie jak on. Krzyk rozdzierającego metalu przeszył moje serce. Odpadły boczne panele drzwi.

Kochałem ten wózek. Ale co gorsza, nie mieliśmy pieniędzy na naprawę maszyny, a potrzebowaliśmy tego czegoś do pracy. Do przetrwania.

"Szczurzy drań!" krzyknęła Ana. Było to obecnie jej ulubione przekleństwo.

Ale solny potwór nie był jeszcze zdołowany.

"Po prostu jedź dalej!" Szybko odpiąłem uprząż i wspiąłem się przez przednią szybę. Ciężarówka nie miała góry, tylko dwie ławki, na których ludzie mogli siedzieć - lub walczyć z nich w razie potrzeby, ciskając magią bez ograniczenia dachu, który by ich zatrzymał.

Przeskrobałem się przez Anę, przeskakując przez jedną ławkę, a potem następną, wspinając się na tylną platformę.

"Bezpieczeństwo przede wszystkim!" Ana hollered.

"Tak, tak." Przypiąłem się do uprzęży, bo miała punkt. Gdybym wypadł z tej ciężarówki, oboje bylibyśmy martwi.

Ja, bo byłbym pokarmem dla potworów, a Ana, bo poszłaby za mną, nawet gdybym był przegraną sprawą.

Za nami, solny potwór podniósł się na nogi. Uh, zrób to stopa, pojedyncza. Odstrzeliłem drugą. Nie żeby to go powstrzymało. Nie, stary słony używał teraz rąk jako nóg, jak jakiś dziwny orangutan. Szedł za nami, nabierając prędkości.

"Chodź i weź to, słona twarz!" krzyknąłem.

"To wszystko co masz?" Ana krzyknęła z powrotem.

Rozdział 1 (2)

"Nie lubisz słonej twarzy?"

"Będę szczery. To było słabe."

Zaśmiałem się i wymierzyłem soniczny bum w potwora. Eksplodował ze mnie, znacznie większy niż się spodziewałem, wysadzając mnie do tyłu. Uprząż szarpnęła mną do zatrzymania, a moje plecy bolały jak diabli. Moja magia zawsze była podstępna i dziwna, ale ostatnio było jeszcze gorzej - czasem ogromna, czasem nie.

Wyprostowałem się, trzymając się tylnej poręczy. Podmuch wbił się w solnego potwora, niszcząc go. Nic dziwnego - był tak duży, że nie musiałem celować.

"Masz go?" zapytała Ana.

"Tak!" Odwróciłem się, wiatr biczujący moje ciemne włosy z powrotem z mojej twarzy.

Słońce było teraz w pełni, oświetlając dolinę wokół nas. Pochyłe góry po obu stronach wznosiły się w kierunku czystego, błękitnego nieba, a upał już uciskał, dusząc. Był sierpień, i jeśli nie wydostaniemy się stąd szybko, trudno będzie odróżnić nas od wołowych szarpaków.

"Prawie tam." Ana skręciła buggy w kierunku najbliższego nam zbocza góry.

Sprawdziłem nasze otoczenie pod kątem kolejnych zagrożeń, ale gdy tylko skierowała buggy, by wspiął się na zbocze, rozluźniłem się. Śmiertelna część doliny - ta, o której ludzie nic nie wiedzieli - była uwięziona między dwoma równoległymi rzędami gór. Teraz, kiedy zostawiliśmy to za sobą, mogłem wreszcie zacząć normalnie oddychać.

Odpiąłem uprząż i wszedłem na ławkę obok Any, zapadając się w nią z wyczerpującym westchnieniem i zdejmując gogle przeciwpyłowe. Oparłem stopy na desce rozdzielczej, gdy ciężarówka odbiła się od skał, i spojrzałem na Anę.

Uśmiechnęła się do mnie, podnosząc swoje gogle, by odsłonić zmęczone zielone oczy. Jej niegdyś blond mohawk był teraz zaczesany do tyłu w długi kucyk, fryzura, która ułatwiała wtopienie się w tłum. Często go zmieniała, ale ostatnio był to bardziej subtelny styl. Jej brązowe skórzane spodnie i brązowy skórzany top na ramiączkach sprawiały, że wyglądała jak w Mad Maxie, ale ten strój sprawdzał się tutaj. Ja nosiłem to samo, chyba że nie walczyłem. W takim przypadku były to zwykłe dżinsy i koszulka.

Mieszanie się było ważne, zwłaszcza dla nas. Może i zostawiliśmy za sobą potwory z Doliny Śmierci, ale niebezpieczeństwo czekało na nas tak samo. Całe życie leżeliśmy nisko, ukrywając się przed niezidentyfikowanym zagrożeniem. Do diabła, nawet ci, którym płaciliśmy za ochronę, teraz na nas polowali.

"Czy dali napiwek?" zapytałem, mentalnie obliczając, ile będziemy potrzebować, aby dokonać w tym miesiącu płatności za nasze uroki ukrywające.

"Nie." Ana wzdrygnęła się. "Skąpe palanty".

"Cholera." Prośba o napiwki była czymś nowym, ale miesięczny koszt naszych uroków ukrywających został podniesiony, więc wystawiliśmy słoik z napiwkami w buggy. Biorąc pod uwagę, że pobieraliśmy tysiące za podróż przez dolinę, nie było zaskoczeniem, że ludzie nie byli skłonni wykrztusić trochę więcej. "Ricketts będzie wkurzony, jeśli nie będziemy mogli zapłacić".

"On już jest wkurzony. Już daliśmy mu pieniądze z tej pracy, a to nie wystarczyło." Ana zapaliła silnik i przekręciła się wokół głazu.

"Cóż, nie powinien był podnosić ceny".

"Robi to, bo może."

Zganiłem się. Byliśmy na jego łasce, a on o tym wiedział. Po latach płacenia na raty, zdał sobie sprawę, jak bardzo byliśmy zdesperowani, by pozostać w ukryciu. Więc podniósł cenę, wysyłając po nas swoich kościotrupów, gdy nie mogliśmy zapłacić.

Ale potrzebowaliśmy tego uroku, by ukryć nas przed tym, kto na nas polował.

Po tym jak przyszli po nas, gdy mieliśmy pięć lat, spędziliśmy większość naszego życia w ukryciu - najpierw z naszą matką, a potem sami - ale nigdy nie dowiedzieliśmy się, kto i dlaczego na nas polował. Jednak zabili naszą matkę, a może nawet naszą siostrę, Rowan, więc zagrożenie było dość oczywiste.

Moja teoria była taka, że chcieli nas, bo byliśmy Nieznanymi. Byliśmy jedynymi nadprzyrodzonymi z nieznanego gatunku, których kiedykolwiek spotkałem. Byli magowie, wampiry, zmiennokształtni, fae, demony i potwory wszystkich odmian.

A potem byliśmy my - anomalie. Dziwolągi. Nieznani.

Oznaczeni czteroramienną gwiazdą na czubkach naszych kręgosłupów. Znaki, które ukrywaliśmy dzięki magii.

W świecie, w którym cała magia powinna być rozpoznawalna i kontrolowana przez nasz rząd, Zakon Magiki, bycie Nieznanym było niebezpieczne. Nasza magia była często niewiarygodnie silna... i niekontrolowana. W historii Nieznani często byli zabijani ze strachu lub manipulowani przez innych dla własnych celów.

To nie byliśmy my.

Więc nie wychylaliśmy się, płacąc za nasze uroki ukrycia - kiedy było nas na to stać - i żyjąc na obrzeżach społeczeństwa.

Buggy wjechał na szczyt górskiego grzbietu, a przed nami rozpościerał się widok.

Był wspaniały, jak zawsze, z pustynią rozciągającą się daleko i szeroko. W oddali, nasze małe miasteczko Death Valley Junction siedziało jak zapomniana pozostałość po Starym Zachodzie. Było to jedno z niewielu całkowicie magicznych miast na świecie, ukryte przed ludźmi przez zaklęcie zwane Wielkim Pokojem. Zaklęcie to utrzymywało istnienie nadprzyrodzonych istot na niskim poziomie i prowadziło ludzi z dala od jakichkolwiek miast.

To było miejsce, do którego trafiliśmy po zabójstwie naszej matki, gdy mieliśmy trzynaście lat. Od tamtej pory przez dziesięć lat było domem. Ale nawet to zaczynało wyglądać niepewnie, skoro Ricketts wysłał za nami swoich kościanych krasnoludków.

Pochyliłem się do przodu i zmrużyłem oczy, szukając wzroku bandytów Rickettsa. Ostatnio dostaliśmy wizytę ostrzegawczą, co oznaczało, że możemy się spodziewać, że wkrótce zobaczymy ich więcej.

"Widzisz 'em?" zapytała Ana.

"Nope." Tylko zwykły lekki ruch pieszy między starymi drewnianymi budynkami. "Naprawdę musimy znaleźć innego dilera".

"Kogo jednak?"

"Słuszna uwaga." Ricketts był jedynym, który chciał nam sprzedać na raty.

Co oznaczało, że utknęłyśmy polegając na facecie, który był tak prawdopodobny, aby nas zabić, jak pomóc.

Ana wyjechała buggy na płaski teren pustyni i popędziła w stronę miasta. Byłem czujny, gdy się zbliżaliśmy. To może być nasz dom, ale nie czułam się tak, odkąd Ricketts wysłał swoich kościotrupów, żeby nas przestraszyć.

Rozdział 1 (3)

"Naprawdę musimy się ruszyć" - mruknęłam.

"I iść gdzie? Nasza magia jest zbyt niestabilna, by być bezpieczną poza doliną."

"Moja magia, masz na myśli." To ja byłem tym, który rozwalał gówno.

"Nie tak jakbym zamierzała cię porzucić." Ana szydziła. "Zresztą bez ciebie jestem tylko tarczą. Potrzebujemy twojej siły ognia, żeby zarobić na życie. Więc tak, zostajemy tutaj."

Uśmiechnąłem się, moja klatka piersiowa wypełniła się ciepłem. Ana miała rację - były praktyczne powody, dla których zostaliśmy w Death Valley. Ale faktem było, że zawsze będziemy my. Ana i ja byliśmy zespołem.

Ana prowadziła wózek główną ulicą miasta. To było prosto ze starego filmu westernowego, z zapełnioną drogą gruntową, drewnianymi budynkami, a nawet saloonem o nazwie Drzwi Śmierci.

Bumbleweed odbił się od drogi, gdy para staruszków siedzących na ganku saloonu uchyliła przed nami czapki. Zajęło nam lata, aby zasłużyć na ten zaszczyt. Co było sprawiedliwe. Starzy kumple byli kiedyś jednymi z najtwardszych kolesi w okolicy. Przynajmniej przed naszymi czasami.

Death Valley Junction było pełne banitów. Ale jeśli naprawdę potrzebowałeś się ukryć, to łapałeś z nami kurs przez Dolinę Śmierci. Zabieraliśmy każdego, kto mógł zapłacić, dostarczając go do Hider's Haven, gdzie mieszkali prawdziwi przestępcy.

Tylko my byliśmy na tyle odważni, by zaryzykować podróż. Dlatego zasłużyliśmy na honor w postaci czapki z głów.

Ana skręciła na naszą ulicę. Zaparkowała wózek na łacie ziemi z boku naszego zaniedbanego domu. Był to jednopiętrowy dom, zbudowany ze zwietrzałego brązowego drewna, z połamanym stopniem prowadzącym do magicznie wzmocnionych drzwi.

Wyskoczyłam z wózka i wbiegłam do środka, Ana poszła tuż za mną. Przebiegłam ostrożnym wzrokiem po wnętrzu domu. Byliśmy w kuchni, ale mogłem zobaczyć salon z tyłu domu.

Te same stare, zdezelowane meble... Sprawdzone.

Te same niezapłacone rachunki na ladzie... Sprawdzone.

Zdjęcie mamy i Rowana na pustym stoliku przy telewizorze... Sprawdzone.

To było to. Nie posiadaliśmy nic innego wartościowego poza naszą zaczarowaną bronią, a tę nosiliśmy zawsze przy sobie, przechowywaną w eterze i gotową do wyciągnięcia z powietrza, gdy była potrzebna. To zaklęcie kosztowało sporo pieniędzy, ale było tego warte.

Ana potarła tył szyi i skierowała się w stronę lodówki. Podążyłam za nią.

"Naprawdę czuje się, jakby coś miało wybuchnąć w każdej chwili, prawda?". Chwyciła z lodówki zimną butelkę piwa i rzuciła mi ją, po czym wzięła jedno dla siebie. "To są ostatnie, więc ciesz się nimi".

"Tak zrobię." Nie były to koktajle froufrou, jakie preferowałem, ale te wyszły z budżetu lata temu.

Otworzyłem piwo, wziąłem łyk, a potem poszperałem w szafkach w poszukiwaniu jakiegoś jedzenia. Zmarszczyłem się, ramiona opadły.

Całkiem jałowe, tak jak lodówka. Nie było nawet PB&J. Albo kanapek z cukierkami, jak lubiłem je nazywać.

Z moim żołądkiem grymaszącym, usiadłem w chropowatym krześle i oparłem moje buty na stole, a następnie westchnąłem. "Chciałbym, żebyśmy mogli coś zrobić z Rickettsem i jego kościanymi krakersami".

Sama myśl o tym sprawiała, że strach brzęczał mi pod skórą. Sprawiło, że mój żołądek się obrócił. Kiedy się bałem, lubiłem podejmować działania. Wskoczyć w to.

Ale w tej chwili nie było nic do zrobienia, tylko czekać. Nie mogłem nawet spać w ochronie.

To była tortura.

"Potrzebujemy tych uroków ukrywających, więc musimy go uszczęśliwić". Ana pochyliła się nad kuchennym zlewem i wyjrzała przez okno, wyraźnie sprawdzając, czy nie ma naszych prześladowców. "Pamiętasz, co mama powiedziała przed śmiercią".

"Tak. Nie możemy być zdemaskowani. A Ricketts nie zawahałby się przeciąć magii do naszych uroków".

Przynajmniej Ricketts był kimś, kogo znaliśmy.

Nieznane było straszniejsze. Nie mieliśmy pojęcia, co stało się z Rowan pięć lat temu. Chociaż szukaliśmy - wydając większość pieniędzy przeznaczonych na nasze płatności za urok ukrywający - nigdy jej nie znaleźliśmy.

Szczerze mówiąc, myśleliśmy, że nie żyje, schwytana przez tych, przed którymi się ukrywaliśmy.

Moje gardło się zacisnęło.

Rowan.

Wciągnęłam drżący oddech, odpychając od siebie ból. Ona może nie być martwa.

Moze.

"Uh, Bree?" Głos Any przebił się przez smutną zupę moich wspomnień.

Moje spojrzenie szarpnęło się w jej stronę. "Tak?"

Odwróciła się od okna, jej spojrzenie było surowe. "Krakersy z kości są tutaj".

Zimny strach przepłynął przez moje żyły. Moje mięśnie napięły się, a umysł stanął na baczność, gdy ostrożnie zsunąłem nogi ze stołu i stanąłem. Miałem wrażenie, że poruszam się w zwolnionym tempie.

Prawie mi ulżyło - w końcu skończyło się czekanie. "Ile?"

"Sześć. I czuję więcej magicznych sygnatur, więc myślę, że jest ich więcej".

"Cholera." Moje serce zagrzmiało, gdy podszedłem do okna.

W najgorszym wypadku Ricketts wysłał dwóch, żeby nas przestraszyć. Ale sześć?

To było niesłychane.

Sześć to nie było ostrzeżenie. Sześć oznaczało... śmierć.

Oparłem się o zlew i wyjrzałem przez okno. Wypełniona po brzegi ulica była pusta, z wyjątkiem sześciu magów. Każdy z nich leniwie podrzucał w powietrze kulę ognia.

Magowie ognia.

W drewnianym mieście.

Wpatrujący się w nasz drewniany dom.

"Przyszedł zrobić z nas przykład" - powiedziałam. Nie płaciliśmy od miesięcy, zamiast tego wykorzystując nasze pieniądze na trop dla Rowana, który nie wypalił.

"Nie mamy zapłaty".

"A wszystko co wartościowe już zastawiliśmy."

"Z wyjątkiem wózka."

Mój żołądek się skwasił. "Damy mu to i jesteśmy martwi. Brak możliwości zarabiania na życie oznacza, że będziemy w takiej  samej sytuacji w przyszłym miesiącu, kiedy przyjdzie czas zapłaty."

"Więc mówisz, że biegniemy za nim?"

Zabrzmiał wybuch. Gruz eksplodował z rogu kuchni.

Odskoczyłam do tyłu.

Jeden z magów wyrzucających w powietrze niebieskie kule energii miał najwyraźniej dość czekania i rzucił jedną w stronę domu.

Wpatrywałam się w dziurę w ścianie. Na zewnątrz światło słoneczne lśniło na brudzie. Przełknełam ciężko. "Tak! Czas uciekać. Czas na negocjacje minął. Możemy wykonać jeszcze kilka prac na pustyni i wykorzystać te pieniądze, aby kupić sobie trochę czasu".

"Brzmi ryzykownie. Ale skoro alternatywą jest to, że wysadzą dom z nami w środku..." Ana grymasiła. "Wchodzę w to."

Rozdział 1 (4)

"Dobrze." Jeśli miałbym zejść, to w blasku chwały, ratując jakieś małe łyse orły czy coś bohaterskiego. Nie jako grillowany przykład wykonany przez Czarodzieja Krwi.

Pochyliłem się, by lepiej przyjrzeć się przez okno. Magowie Ognia szybciej podrzucali swoje ogniste kule, śmiertelni kuglarze niecierpliwili się, by rozpocząć swój akt. Serce mi zagrzmiało, a skóra zrobiła się zimna.

Kolejna kula energii poleciała prosto w stronę kuchennego okna, jakby ktoś widział, jak wyglądam przez nie.

Krzyk uwiązł mi w gardle, gdy rzuciłem się na podłogę, starając się uniknąć podmuchu drewnianych odłamków odrywających się od ściany.

"Czas na mnie!" Wzdrygnąłem się na nogi, Ana podążyła za mną.

Czołgaliśmy się do tylnych drzwi, pozostając nisko, aby uniknąć okien i darting wokół gruzu. W salonie chwyciłem ramkę na zdjęcia z pustego stolika telewizyjnego i wyjąłem zdjęcie, wrzucając je do kieszeni kurtki. To był jedyny obraz, jaki mieliśmy z matką i Rowanem. Jeśli ci faceci zbombardowali nasze miejsce, nie ma mowy, żebym chciał je stracić.

Pospiesznie dołączyłam do Any, po czym kucnęłam przy drzwiach i spojrzałam na nią. Przełknąłem swój strach. "Ty osłaniasz, a ja będę wysadzać?".

Przytaknęła. "Na trzy."

Odliczyłyśmy, po czym wybuchłyśmy za drzwiami. Ponieważ nasze życie było ogólnie spaprane, ćwiczyliśmy to, wiedząc, że pewnego dnia nasze szczęście się skończy i ktoś nas tu znajdzie.

Jak w zegarku, robiliśmy to, co trenowaliśmy, Ana szła wysoko, a ja nisko, jak drużyna SWAT w telewizji. To tam nauczyłyśmy się naszych ruchów, jeszcze za czasów, gdy miałyśmy telewizor.

Wyrzuciła ręce, a jej magia eksplodowała na zewnątrz, tworząc migoczące pole siłowe, które osłoniło nas przed nadchodzącymi ciosami.

Dziesięć stóp od nas stał mężczyzna. Był wysoki i smukły, ubrany w płaszcz, który w tym upale musiał być torturą. Podniósł rękę, a niebieska szklana bomba miksturowa zabłysła w świetle.

Ciemna magia promieniowała z tej rzeczy, śmierdząc jak ryba w kanale.

Tylko śmiercionośne bomby miksturowe pachniały tak źle.

"Umrzesz, dziewczyno" - warknął, głosem gęstym od złośliwości.

"Dziewczyna?" parsknąłem na niego.

Wyciągnęłam z eteru miecz i tarczę, nie chcąc marnować magii na kogoś tak bliskiego. Jego oczy rozszerzyły się na widok stali. Ruszył, by rzucić swoją bombę eliksirową, ale byłam zbyt szybka, podnosząc tarczę i rzucając się w jego stronę. Wbiłem mu nóż w serce.

Chrząkał i chrząkał, krew spływała mu po piersi. Śmiertelna bomba spadła na ziemię, a ja uniknąłem jej rozprysku. Wyrwałam ostrze i kopnęłam go w tył. Upadł na ziemię, leżąc na plecach.

"Nie powinieneś stać tak blisko wroga," powiedziałem. "Ponieważ jestem szybki."

Wbiegłem z powrotem za tarczę Any i schowałem swój miecz w eterze.

"Ładne," powiedziała.

"Dzięki." Byłem dobry z moim mieczem, choć nienawidziłem zabijać. Ale ten facet jasno przedstawił swoje plany. Szczerze mówiąc, wolałbym, żeby to był on, niż ja i Ana.

"Tam!" Ana wskazała w kierunku krawędzi domu.

Pojawił się tam mag, który najwyraźniej zwiadywał tył domu. Był to chudy mężczyzna po czterdziestce. Jego czarne oczy skierowały się na nas, a on uśmiechnął się, podnosząc ręce. Ogień jarzył się wokół nich, gotowy do rzucenia w nas.

Na mój drewniany dom.

Zamierzali zniszczyć mój dom.

Nie posiadaliśmy prawie nic, a oni chcieli nam to odebrać.

Skóra mi się schłodziła, gdy przykucnąłem nisko i rzuciłem się w stronę krawędzi tarczy. Za nim nie było nic poza sagebrush, ponieważ mieszkaliśmy na skraju miasta. Mogłem zaatakować bez obawy, że rozwalę dom sąsiada. Rzuciłem w stronę mężczyzny soniczny boom.

On w tym samym czasie rzucił kulę ognia. Zderzyła się ona z moją magią, ogień eksplodował w deszczu iskier, zanim bum ją pokonał i uderzył w maga, rzucając go na plecy.

Pozostał na dole, wyraźnie znokautowany.

Dobre. Po naszej walce przez Dolinę Śmierci nie byłem w pełni naładowany. Każdy strzał musiał się liczyć.

"Do rogu". Pospieszyłem w stronę krawędzi domu.

Ana porzuciła swoją tarczę i podążyła za mną. Jak wszyscy nadprzyrodzeni - lub zdecydowana większość, przynajmniej - jej moc również nie była nieskończona.

Zerknęliśmy za krawędź. Ulga przeszła przeze mnie, gdy zobaczyłem, że buggy, który był zaparkowany z boku domu, jest w porządku. Nie było nikogo w pobliżu, a jedyne uszkodzenia powstały od potwora z soli, który pojawił się dziś wcześniej. Wróg zgromadził się z przodu domu, na głównej ulicy. Stąd mogłem dostrzec co najmniej trzech, choć było ich więcej, gdy patrzyłem z kuchennego okna.

Jeden z magów, który rzucał w powietrze swoją kulę ognia, zauważył nas, a jego błękitne spojrzenie rozbłysło zainteresowaniem. Musieliśmy się oddalić, żeby jego ogień nie rozpalił naszego domu. Nie mogłem znieść jego utraty.

"Tarcza!" powiedziałem.

Parujące słońce południa spaliło nas, gdy Ana rzuciła w górę swoją tarczę, mieniącą się barierę o wysokości około siedmiu stóp i szerokości czterech stóp. Trzymając się ramię w ramię, wyszliśmy zza domu, pozostając między nim a wozem, nie chcąc ściągać ich ognia na żaden z naszych jedynych dobytków.

Mag rzucił w nas swoim płomieniem, najwyraźniej nie widząc tarczy lub nie dbając o to. Płomień eksplodował na chroniącej nas świecącej powierzchni, a deszcz iskier spadł na ziemię.

Zaskoczenie i gniew w jego oczach potwierdziły to, co podejrzewałem - nie widział tarczy. Tylko nieliczni nadprzyrodzeni zdawali się to potrafić.

Przesunąłem się na krawędź tarczy, na tyle, że mogłem wysłać w jego stronę soniczny bum. Eksplodowała ze mnie, przebijając się przez powietrze i zderzając się z jego nogami. Szok odbił się w górę jego ciała, sprawiając, że zatrząsł się jak szmaciana lalka w tornadzie.

Rozbił się na ziemi, nie mogąc nawet krzyknąć.

Wygarnąłem, nieco przerażony własną mocą. Jasne, był tu po to, by nas zabić i nie zamierzałem na to pozwolić. Ale byłem przyzwyczajony do używania mojej magii przeciwko potworom i przedmiotom martwym. Widząc, jak rani ona osobę w ten sposób, było... niepokojące.

Podmuch niebieskiej energii wbił się w tarczę Any, wypierając zmartwienie z mojego umysłu.

Rozdział 1 (5)

"Jeszcze tylko dwadzieścia stóp", mruknąłem, kierując się w stronę buggy.

Ana naprężyła się, by utrzymać swoją tarczę w górze. Kiedy mag zbliżył się ze swoim płomieniem, podniosłem ręce, żeby go rozwalić, ale coś wbiło się we mnie od tyłu. Prąd elektryczny wystrzelił w górę mojego kręgosłupa, ból przeszył mnie na wskroś. Upadłem na ziemię na czoło, ślizgając się po brudzie. Obok mnie Ana rozłożyła się.

Dzwony zabrzęczały w moich uszach. Zamrugałem, próbując oczyścić wzrok. Panika ogarnęła mnie, gdy udawałem martwego, badając nasze otoczenie. Ana była zimna, leżała na ziemi obok mnie. To ona przyjęła na siebie ciężar uderzenia. Porażenie prądem, byłem prawie pewien. Bolesny, ale przynajmniej nie był to ogień.

Dranie powoli się zbliżali, ich spojrzenia były wbite w nas. Ich ręce nie świeciły już magią - prawdopodobnie chcieli nas szturchnąć kijami, żeby sprawdzić, czy naprawdę nie żyjemy. Co dało mi kilka cennych sekund.

Czułem się, jakby czas zwolnił. Adrenalina przepłynęła przeze mnie. To było to - miałem tylko sekundy i byliśmy otoczeni.

Podniosłem się na nogi. Ból skręcił mi mięśnie, gdy chwyciłem Anę za ramię i przeciągnąłem jej wiotką postać po brudzie, dysząc ze wszystkiego, co miałem. Zanim magowie zdążyli uruchomić swoją magię, byliśmy za buggy, Ana wciąż była zimna.

Niestety, chroniona strona buggy była również tą, która została uszkodzona przez solnego potwora. Uszkodzone kolce pokryte trucizną wygięły się nad drzwiami, zamykając je na klucz. Mogłem ostrożnie wspiąć się i przejechać, wślizgując się do kokpitu i odjeżdżając, ale nie było mowy, żebym przeciągnął Anę przez kolce, nie dopadając jej przez truciznę Ravenera.

Potrząsnąłem Aną. "Wstawaj!"

Leżała nieruchomo jak skała.

"Wstawaj!"

Nadal nic.

Niech to szlag. Nie miałem już więcej czasu. Mógłbym pobiec za nią solo, ale wolałbym rzucić się na zatrute kolce Ravenera, niż zostawić Anę w tyle.

"Come oooouuut!" śpiewał jeden z magów.

Jego ton sprawiał, że miałem ochotę wyrwać mu język.

Majtając, zerknąłem za krawędź buggy. Czterech magów zbliżało się - dwóch ze świecącymi na niebiesko rękami i dwóch z ogniem. Mimo że uderzenia elektryczne bolały jak cholera, to właśnie magowie ognia byli tymi, którzy naprawdę mnie martwili. Jedna dobrze umieszczona kula ognia mogła wysadzić buggy - i nas - w powietrze, jeśli trafiła w silnik.

"Jeden strzał" - mruknąłem. To było wszystko, co miałem, aby zdjąć ich wszystkich, a oni stali między mną a moim domem, czterech z nich o krok od wystrzału.

Przełknąłem ciężko, wzywając moją magię i pozwalając jej rosnąć wewnątrz mnie. Z rozpaczliwą modlitwą do losu, który mnie wysłuchał, wyrwałam się, by rzucić ją w magów.

Ale piąty mag - musiał się skradać za innymi, bo go nie widziałem - rzucił w nas niebieską bombę eliksirową. Wyrzuciłem mój soniczny boom w stronę maga, celując w jego niebieską skórzaną kurtkę i mając nadzieję, że zatrzymam jego bombę eliksirową. Siła magii eksplodującej ze mnie sprawiła, że potknąłem się do tyłu.

Bom soniczny, który rzuciłem, uderzył w moich napastników, zderzając się z nimi jak pociąg towarowy.

Poleciały do tyłu, ich ciała wbiły się w drewnianą ścianę mojego domu. Razem z resztą mojego sonicznego boomu. Rozbił się on o ścianę, posyłając w powietrze drewno i szkło. Dom eksplodował na tysiące kawałków drewna i szkła. Deszcz padał jak straszliwy grad.

Za dużo magii.

Czterech napastników było już martwych. Ale mój dom również.

Gorące łzy ukłuły mnie w oczy. Spodziewałem się, że może zniszczą nasz dom. Nie żebym ja to zrobił.

To miejsce było piekielną dziurą, ale to była nasza piekielna dziura.

Zrobiłem krok do tyłu, przerażony. Coś chrupnęło pod stopami. Spojrzałem w dół - na niebieską bombę z mikstury.

O cholera.

A mój bok był mokry i zimny. Dotknąłem go, po czym podniosłem wilgotną dłoń do nosa. Niebieski eliksir lśnił na opuszkach moich palców i pachniał jak słodka, zgniła ryba.

Niemożliwy, straszny zapach, który wywołał we mnie przerażenie.

Słyszałem o tym - o truciźnie, której Ricketts używał, gdy z tobą skończył. Zabijała cię w ciągu kilku tygodni, chyba że poszedłeś do niego po antidotum. Większość ludzi nawet nie zadawała sobie trudu, żeby po nią pójść, bo cokolwiek by ci zrobił, kiedy by cię dopadł...

Strach ochłodził mi skórę.

Powinniśmy byli zapłacić mu należne pieniądze.

Odwróciłem się do Any, która wciąż leżała rozłożona w brudzie.

Odłamki niebieskiego szkła były rozrzucone wokół niej, a jej koszula również była mokra.

"Nie!" Upadłem na kolana u jej boku.

Została trafiona!

Bomba z eliksiru musiała uniknąć mojego sonicznego boomu i eksplodowała na ziemi między nami, rozpryskując nas oboje. Miałem taką obsesję na punkcie naszego zniszczonego domu, że nie zauważyłem.

Potrząsnąłem ramieniem Any, gardło zamknięte szczelnie ze strachu. "Obudź się!"

Była wiotka jak szmata. Szaleńczo szukałem pulsu na jej szyi. Był stały i silny, dzięki losowi.

Obejrzałem się za wózkiem. Mój dom był kupą gruzu, więc mogłem zobaczyć frontową ulicę, która wcześniej była zasłonięta. Było tam sześciu innych magów, z których wszyscy odwrócili się, by spojrzeć w naszą stronę.

Serce waliło mi w uszach, gdy wzywałem swoją magię, tylko po to, by znaleźć pustą studnię.

Zużyłem ją całą.

Cholera. Pot wystąpił na moją skórę. Gówno, gówno, gówno.

Byliśmy szczurami w pułapce, a ja byłem równie przerażony. Wszystkie niebezpieczeństwa i potwory, z którymi przyszło mi się zmierzyć w Dolinie Śmierci, były niczym w porównaniu z tym.

O rany, musieliśmy uciekać. Musieliśmy znaleźć antidotum na tę truciznę, które nie dotyczyło Rickettsa. Przede wszystkim, nie mogliśmy zostać schwytani i przyprowadzeni do niego. Bylibyśmy bezbronni.

Ale nie mogliśmy uciekać. Nie było mowy, żebym mógł wciągnąć Anę do bryczki, żeby trucizna Ravenera jej nie dopadła.

Ale co by było, gdybym poszła od frontu? To było lekko osłonięte.

Wyciągnąłem z kieszeni bandanę i zgarnąłem kilka odłamków szkła z bomby miksturowej. Musieliśmy zidentyfikować dokładną truciznę, jeśli uda nam się stąd wydostać. Następnie sięgnąłem w dół, by złapać ją za ramię i pociągnąłem. Udało mi się doprowadzić ją do przodu buggy, ale przeciągnięcie jej przez maskę było niemożliwe.

Moje siły, wraz z magią, osłabły tak bardzo, że byliśmy teraz siedzącymi kaczkami. Przerażenie ścisnęło mi gardło.

Moją uwagę przykuł błysk ruchu.

Zerknąłem w stronę ulicy. Pojawiły się cztery kolejne osoby. Trzy były całkiem normalne, ale jedna była...

Jasna cholera.

Czwarty - mężczyzna o wzroście ponad sześć stóp - miał magiczną sygnaturę, która uderzyła mnie w twarz jak kula rozbijająca. Był niebezpieczny, pełen przemocy i mocy. I gorący jak diabli, z ciemnymi włosami i płonącymi zielonymi oczami osadzonymi na ostrych kościach policzkowych.

Zadrżałem, w ustach nagle zrobiło mi się sucho.

Jeśli myślałem, że gońcy Rickettsa są przerażający, to byli niczym w porównaniu z tym człowiekiem.

Potem odwrócił się i spojrzał prosto na mnie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Brak opcji"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️