Jessup

Kapitel Eins

JESSUP

Wylde Jungen 1

LYNN HAGEN

Copyright © 2013

"Du kleiner Scheißer!"Jessup lachte, als er eine weitere Karte auf den Tisch warf."Du schummelst."

Cody, Jessups jüngster Bruder, schenkte ihm ein breites, Scheiße fressendes Grinsen."Und warum sollte ich das tun?"

"Weil du mich beim Kartenspielen bescheißt, seit du alt genug bist, um Go Fish zu spielen."

Wir spielen nicht Go Fish, betonte Cody mit einem verschmitzten Glitzern in seinen hellbraunen Augen.Wir spielen Pik.

Jessup ließ seinen Blick über die große Fläche des Hinterhofs auf ihrer Ranch schweifen und lächelte vor sich hin.Er hörte die Grillen zirpen und roch den Hickory-Duft des Feuers, das in der Grube nicht allzu weit von ihnen entfernt knisterte.Das Feuer diente hauptsächlich dazu, die Käfer in dieser schwülen Frühlingsnacht fernzuhalten, aber er liebte den Geruch.Es machte ihn immer nostalgisch.

Willst du auch mal drankommen?fragte Carson, der Zweitjüngste, in trägem Ton."Oder willst du da sitzen bleiben und die Aussicht bewundern?"

Jessup blickte zurück auf seine Hand und dann auf die Karten, die bereits auf dem Stück Sperrholz lagen, das als behelfsmäßiger Tisch diente."Wer hat was weggeworfen?"

"Auf keinen Fall", schnaubte Elliot, der älteste Wylde-Bruder, spöttisch."Das ist Schummeln.Du solltest dem Spiel Aufmerksamkeit schenken."

Jessup warf einen Blick auf Carson, der sein Spielpartner war, aber Elliot fing den verstohlenen Blick auf."Versuch es, und ich steche dir deine verdammten Augen mit einem Brandeisen aus, Carson."

Jessup schnappte sich den Herzkönig und warf ihn auf den Tisch.

"Du hast deinen Partner geschnitten!"Cody brüllte vor Lachen, während er sich die Seite hielt."Von mir aus kannst du in den Garten starren, so viel du willst."

Jessup schnippte Cody weg, bevor er nach seinem Glas Eistee griff und einen langen Schluck nahm.Er stellte das Glas ab und winkte eine Mücke weg, die Jessup unbedingt ins Ohr stechen wollte.

"Ich habe ein paar neue Leute eingestellt", sagte Elliot beiläufig, während er seine Karte wegwarf."Sie werden morgen früh hier sein."

"Lustig", sagte Carson, als er seine Karte hinwarf."Ich habe auch einen eingestellt."

Elliot wedelte mit der Karte zwischen seiner und Carsons Brust hin und her."Wir müssen uns in dieser Sache wirklich zusammensetzen, bevor wir jemanden einstellen."

Als Carson seinen fetten Stumpen anzündete, lächelte Jessup vor sich hin.Es war ein vertrauter Geruch, den er immer mit dem großen Mann verband.Carson war der größte der vier Wylde-Brüder.Mit seinen 1,80 m nahmen alle immer an, dass er der Älteste war.Aber das war er nicht.Elliot war es.Jessup war der Zweite, dann Carson und zuletzt Cody.

Cody war das Baby der Wylde-Männer.Mit seinen einundzwanzig Jahren war er noch dabei, sein jugendliches Aussehen abzulegen.Jessup und seine Brüder waren genau drei Jahre auseinander, jeder von ihnen - plus/minus ein paar Monate hier und da.Es war, als hätten ihre Eltern es so geplant.

In ihren jüngeren Tagen kamen die Wylde-Jungs nach ihrem Nachnamen und gerieten in jede Menge Ärger.Aber Elliot, Jessup und Carson hatten sich etwas beruhigt.Cody?Nun, er war immer noch voller Pisse und Essig.Das Komische war, dass Cody nie auf der Suche nach Ärger war.Er hat ihn immer zuerst gefunden.

"Ich möchte, dass du sie herumführst."Elliot warf einen Blick auf Jessup.Es machte ihm nichts aus.Jessup liebte die Rancharbeit, jeden Aspekt davon, selbst die schlechten Tage waren in seinen Augen gut.Er kannte kein anderes Leben und wollte es auch nicht.

"Ist eine von ihnen süß?"Jessup fragte neckisch.Es würde seinen Tag verschönern, ein paar wirklich heiße Cowboys zu sehen - nicht, dass er nicht professionell und einladend wäre, wenn sie es nicht wären.Aber Jessup liebte Augenweiden genauso sehr wie jeder andere Mensch.

"Ja", antwortete Elliot wahrheitsgemäß, "aber du kennst die Regel: kein Herumalbern mit den Angestellten."

Und Jessup hasste diese Regel, verstand aber Elliots Argumentation.Sie alle versuchten immer noch, das Fiasko zu vergessen, als Carson diese Regel Jahre zuvor gebrochen hatte.

Cody griff nach oben und gab Carson einen Klaps auf seinen kräftigen Arm."Sie reden nicht über dich."

"Von wegen", erwiderte Elliot, während er seine Karte wegwarf."Ich weiß, ich weiß.Das ist Schnee von gestern, aber ich brauche keinen verliebten Cowboy, der hinter einem von euch Jungs her ist.Von John Williams habe ich immer noch Albträume."

Das war der Mann, mit dem Carson herumgealbert hatte.Der Kerl war so besessen von dem Zweitjüngsten, dass er nicht einmal mehr arbeitete, wenn er auf der Ranch war.Er war Carsons persönlicher Stalker geworden.Selbst nach Feierabend hing John Williams noch herum und verfolgte Carson, bis Elliot ihn schließlich feuerte.

Und das war nicht so gut gelaufen.Der Mann war wütend geworden.Danach hatte er sich zur Ranch zurückgeschlichen und versucht, das verdammte Haus niederzubrennen, während die Brüder - zusammen mit Tante Meg - noch in ihren Betten schliefen.

Carson hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, was hätte passieren können, wenn die Kuhhunde nicht angefangen hätten zu bellen und sie alarmiert hätten.Es war nicht die Schuld des Kerls, dass John Williams von ihm besessen war, aber er nahm es trotzdem verdammt schwer.Jessup wusste, dass Elliot es hasste, diese Erinnerung heraufzubeschwören, aber es war eine gute Erinnerung, wenn man neue Leute einstellte.

Cody griff unter den Tisch und ließ eine Flasche mit gealtertem Whiskey auf das Sperrholz fallen."Lasst uns das deprimierende Thema vergessen und uns sturzbetrunken machen!"

Jessup johlte, als die Flasche herumgereicht wurde.Sogar Elliot, der besonnene Bruder, nahm einen langen Zug von der feurigen Flüssigkeit, seine dunkelgrauen Augen leuchteten verschmitzt auf.

Jessup schnappte sich als Nächster die Flasche.Wenn Cody oder Carson vor ihm an die Flasche kämen, würde nichts mehr übrig sein.Nicht, dass sie Alkoholiker wären, aber Carson neigte dazu, größere Schlucke zu nehmen, und Cody versuchte immer, Carson zu übertrumpfen.

Als er spürte, wie das Brennen langsam seine Kehle hinunterrollte und dann auf seinen Magen traf, reichte Jessup die Flasche schließlich an Carson weiter.

Sie hatten einige der alten Stühle von der hinteren Veranda geholt, um ihr Kartenspiel zu spielen.Jessups Stuhl hatte eine hohe Lehne, also ließ er sich auf dem gealterten und verzogenen Holz nieder und blickte die drei Männer an.Seiner Meinung nach konnte man sich keine besseren Brüder wünschen.Die vier standen sich nahe, besonders nachdem ihre Eltern vor fünfzehn Jahren gestorben waren.Es war der achtzehnte Jahrestag ihrer Eltern gewesen, und ihr Pa hatte ihre Ma mit einer Luxusreise überrascht.

Jessup erinnerte sich noch immer an den Anruf, den ihre Tante Meg - die Schwester von Jessups Mutter - erhalten hatte und in dem ihr mitgeteilt wurde, dass Jessups Eltern gestorben waren, als ihr Flugzeug auf dem Weg zu den Bahamas abstürzte.Es war so lange her, aber Jessup spürte immer noch die Trauer, wenn er an sie dachte.Er war damals erst zwölf Jahre alt, hatte aber das Gefühl, als wäre seine Welt zum Stillstand gekommen.

Die vier Brüder erbten die Ranch und teilten den Besitz unter sich auf.Sie waren alle bestrebt, sie erfolgreich zu machen.In gewisser Weise wollten sie alle, dass ihre Eltern stolz auf das waren, was sie erreicht hatten.

"Hey!"sagte Cody mit einem leichten Lächeln, als er Jessup einen Arm über die Schulter legte."Keine traurigen Gesichter heute Abend, Jess!"

Elliot hob ein paar Karten auf und warf sie Jessup zu, ein scheißfressendes Grinsen auf seinem hübschen Gesicht."Du hast den betrunkenen Mann gehört."

Er schlug Codys Arm von seiner Schulter, Jessup stand auf und lächelte alle drei Männer an."Ich glaube, ich werde schwimmen gehen."

Es gab einen See auf dem Grundstück, nicht sehr groß, aber groß genug, dass die Brüder ihn zur Abkühlung in vielen heißen Sommernächten genutzt hatten, als sie aufgewachsen waren.

Carsons tiefes Glucksen erfüllte die Nacht."Skinny-dipping?"

Jessup machte sich auf den Weg zum See, spürte, wie die Brise über sein kurzes Haar strich, und seine Brüder waren ihm dicht auf den Fersen.Klamotten flogen in alle Richtungen, bevor Jessup über den kleinen Holzsteg rannte und hineinsprang.

Er konnte Codys unverwechselbares Lachen hören.Es war kein schlechtes Geräusch, aber wenn hundert Männer gleichzeitig lachten, konnte er Codys Lachen ohne Probleme aus der Menge heraushören.

Sie planschten, rangen und kühlten sich in der frühen Junihitze ab.Nein, Jessup konnte sich kein anderes Leben vorstellen.

Kapitel Zwei

Jessup kletterte aus dem Bett und ging unter die Dusche.Er wusch sich schnell, zog sich an und kämmte sein Haar, bevor er hinausging.

Unten angekommen, schnappte er sich eine Tasse Kaffee von der Anrichte, wo Tante Meg ihn immer frisch gebrüht aufbewahrte, und ging auf die Veranda.Jeden Morgen, seit Jessup alt genug war, um das braune Gurgelwasser zu trinken, trafen er und seine Brüder sich auf der Veranda, um den Tag und alles andere zu besprechen, bevor die Arbeit begann.

Jessup stieß die Fliegengittertür mit der Schulter auf, reichte Elliot die Strichliste und blickte dann in die Weite des Grizzly Ridge-Panoramas hinaus.Draußen war es noch dunkel, die Sonne brach noch nicht über den Horizont, aber die frische Morgenluft war willkommen und füllte seine Lungen, während er einen Schluck von seinem Kaffee nahm.

"Der Wetterbericht sagt Regen voraus", sagte Tante Meg, als sie auf die Veranda trat.Jessup drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

"Guten Morgen, meine Schöne."

Tante Meg winkte ihn weg, aber er konnte das Lächeln in ihren honiggoldenen Augen sehen.Sie war vierundfünfzig Jahre jung und hatte mitternachtsschwarzes Haar, das mit kleinen grauen Strähnen durchzogen war.Wie immer trug sie es zu einem unordentlichen Dutt auf dem Kopf.

"Diese Zäune müssen ausgebessert werden", sagte Elliot, während er seinen Kaffee beiseite stellte und einen Blick auf das Blatt warf, das Jessup ihm gerade gereicht hatte.

"Ich kümmere mich um den Zaun", bot Jessup an.

"Vergessen Sie nicht, dass Sie mit den neuen Angestellten abrechnen müssen", erinnerte Elliot ihn und blickte von dem Papierkram auf, auf den er gestarrt hatte."Nimm einen von ihnen mit zu dir und Sam."

Jessup nahm einen Schluck von dem aromatischen Kaffee und nickte.

"Na, dann kommt mal frühstücken, bevor ihr abhaut."Tante Meg ging zurück ins Haus, die Fliegengittertür schloss sich hinter ihr.Niemand diskutierte mit ihr.Sie war die netteste Frau der Welt, es sei denn, sie war wütend.Jessup ging immer in Deckung, wenn sie diesen verkniffenen Gesichtsausdruck bekam, als ob sie Feuer und Schwefel zurückhielt und darauf wartete, es mit ihrer Wut zu entfesseln.

Nach dem Frühstück ging Jessup wieder nach draußen, um zu sehen, wie die Lastwagen einfuhren und die üblichen Leute auftauchten.Aber er entdeckte einen unbekannten Truck und ein kleines Auto.

Wer fuhr denn hier ein verdammtes Auto?Allein die Reparaturrechnungen wegen der rauen Straßen würden ein Vermögen kosten.Jessup beobachtete einen Mann, der aus seinem Truck ausstieg.Er war gut aussehend, groß und hatte einen breiten Kiefer, der von dunkelbraunen Stoppeln gesäumt war.Aber Jessup konnte eine markante Spalte ausmachen.

Der nächste Kerl stieg aus seinem Auto und Jessup fragte sich, was Elliot sich dabei gedacht hatte, diesen Kerl einzustellen - oder war das der, den Carson eingestellt hatte?Er hatte schulterlanges blondes Haar, große blaue Augen und sah so verdammt weiblich aus, dass Jessup, als er ihm die Hand schüttelte, vorsichtig auf seine Schwielen achtete.Der Mann sah zierlich aus.

"Jessup Wylde, aber alle nennen mich Jess."

"Courtney Landing."Der blondhaarige Mann schenkte Jessup ein böses Lächeln."Aber alle nennen mich Courtney."

Ein Sinn für Humor, gut.Er wandte sich dem anderen zu und schüttelte ihm die Hand.

"Buck McBride", erwiderte der Mann.Er hatte einen starken Griff.Zu stark.Jessup mochte es nicht, dass der Kerl ihm einen kräftigen Händedruck verpasste.Das bedeutete nur, dass der Mann versuchte, etwas zu beweisen.

Einfach verdammt toll.

Er brauchte solche Männer hier nicht, aber er würde Buck eine Chance geben.Viele waren von dieser Ranch gekommen und gegangen, die meisten wollten beweisen, dass sie echte Männer waren.Jessup hat das nie verstanden, aber er gab den Neuen immer eine faire Chance.Alles in allem waren er und seine Brüder gute Männer, die versuchten, denen zu helfen, die weniger Glück hatten.Sie waren zwar nicht reich, aber sie hatten es nicht so schwer wie einige der anderen Ranches in der Gegend.Außerdem glaubten sie daran, dass man für harte Arbeit einen fairen Lohn bekommt.

"Ich nehme ihn", sagte Elliot, als er die Treppe hinunterging und in ihre Richtung ging.Er war sich nicht sicher, von wem sein Bruder sprach, bis er sah, wie Elliots Augen auf Courtney landeten.

Was zum Teufel sollte das?

"Hi", sagte Courtney schüchtern zu Elliot, als die beiden weggingen.Nun, da blieb ihm nur noch Buck.Er wollte dem Kerl gerade sagen, dass sie Zäune ausbessern mussten, als ein Truck in die Einfahrt fuhr.

Verspätung war nie eine gute Sache.Jessup mochte keine Unpünktlichkeit.Der schwarze Lastwagen mit einem Aufkleber auf der Heckscheibe, auf dem Hengste über ein offenes Feld rannten, kam zum Stehen, die hellen Rücklichter erloschen.

"Geh zu Carson", sagte Jessup zu Buck."Er arbeitet heute mit den Gästen auf der Ranch und gibt ihnen eine Tour auf dem Pferderücken.Das wird dir einen Einblick in die Lage der Ranch geben."

Buck nickte und wandte sich ab, während Jessup sich wieder dem schwarzen Truck zuwandte.Die Tür öffnete sich und heraus trat ein Mann, der Jessup die trockenen Lippen befeuchten ließ, während sein Schwanz einen schnellen Ruck machte.

Der Typ war fast so groß wie Carson und genauso breit.Er schenkte Jessup ein leichtes Lächeln, als er zu ihm hinüberging."Hallo."

Jessup erinnerte sich, dass er ein Gehirn hatte, und streckte die Hand aus, um dem Mann die Hand zu schütteln."Jessup Wylde, aber alle nennen mich Jess."

Die silbernen Augen des Mannes waren intensiv, als er Jessup im frühen Morgenlicht anstarrte."Benjamin Cross, aber alle nennen mich Ben", erwiderte er, während er Jessups Hand schüttelte.Sobald sich ihre Haut berührte, schoss ein elektrischer Strom den Arm von Jessup hinauf und raste durch seinen Körper.

Elliots Regel war ein flüchtiger Gedanke, als er Ben mit offenem Blick ansah.Sein schroffes Aussehen rief etwas in Jessup hervor, und er hatte das Gefühl, in die silbernen Augen des Mannes zu fallen.

Er steckte in ernsten Schwierigkeiten.

* * * *

Ben war spät dran gewesen und hatte sich auf den gewundenen Nebenstraßen zur Wylde-Ranch verfahren.Als er Elliot wegen des Jobs aufgesucht hatte, hatte er keine Ahnung gehabt, wie kompliziert der Job werden würde.

Jessup Wylde.

Ben fuhr sich mit der Hand über das Wachstum des Tages an seinem Kiefer und fragte sich, ob er sich vielleicht bei einer der anderen Ranches bewerben sollte, denn der Ruck, den er beim Händeschütteln mit Jessup gespürt hatte, machte ihn nervös.Es könnte auch die Tatsache sein, dass er für die Wylde Cattle and Guest Ranch arbeitete.Jeder in den umliegenden Bezirken wusste, dass für sie zu arbeiten mehr Geld in der Tasche und weniger Mühsal bedeutete.

Er fühlte sich einfach unwohl mit dem Gefühl in der Magengrube, als er in diese zimtbraunen Augen gestarrt hatte.Da war ein Funke gewesen, ein Aufflackern ... Ben war sich nicht sicher.

Aber das Einzige, was er mit Sicherheit wusste, war, dass er schon einmal versucht hatte, seine seltsame Sehnsucht nach einem anderen Mann zu ergründen, und dabei erwischt und aus der Stadt gejagt worden war.Er war immer noch sauer auf sich selbst, dass er überhaupt daran dachte, so etwas zu erforschen.

Ben wollte nicht, dass das noch einmal passierte.Dies war nicht nur eine Gelegenheit, neu anzufangen, sondern auch, eine Art Ersparnis auf seinem Bankkonto aufzubauen.Er hatte genug von den einstelligen Zahlen, die jeden Monat auf seinem Kontoauszug auftauchten.

"Ich bin gleich wieder da.Ich muss mir noch etwas holen", sagte Jess, bevor er in Richtung Scheune ging.

"Morgen."

Ben drehte sich um und sah einen Mann mit schulterlangem blondem Haar, schlank und, ehrlich gesagt, sehr weiblich aussehend.Der Typ sah hier fehl am Platz aus.Ben war noch nie einer gewesen, der urteilte, er kam mit jedem zurecht, also lächelte er den Fremden an.

"Guten Morgen."

Der Mann schaute sich auf der unbefestigten Auffahrt um, in Richtung Scheune und dann auf das zweistöckige Zedernhaus.Seine hellblauen Augen schienen überall hinzuspringen."Ich habe mich ein wenig verirrt", sagte der Mann, bevor er seine Hand ausstreckte."Oh, wo sind meine Manieren.Entschuldigung, ich bin Courtney."

"Ben."Er schüttelte die Hand des Kerls und bemerkte, dass sie nicht so glatt war, wie er es bei einem Kerl, der wie Courtney aussah, vermutete.Es fühlte sich tatsächlich so an, als hätte der Mann einen harten Arbeitstag hinter sich."Ich bin mir nicht sicher, wie viel Hilfe ich sein werde.Das ist mein erster Tag."

"Meiner auch", sagte Courtney, während er sich weiter umsah."Ich habe letzte Woche mit Carson über diesen Job gesprochen, und ich war gerade bei Elliot, aber ich scheine ihn verloren zu haben."

"Du hast Elliot verloren?"

Courtney schenkte ihm ein breites Lächeln."Ja, irgendwie schon."

Ben entdeckte Elliot, der aus dem Haus kam, einen Kaffeebecher in der Hand."Da ist er."

Courtney drehte sich um, um das Haus zu betrachten, und nickte dann."Danke, Ben."

"Kein Problem."Er sah dem Mann nach, wie er wegging, und runzelte die Stirn, als er sah, wie Courtneys Hüften hin und her schwankten.Er war sich nicht ganz sicher, wofür der Mann angestellt war, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass er schwere Arbeit verrichten würde.Er war einfach nicht dafür gebaut.Er war so schlank, dass Rancharbeit den Kerl in zwei Hälften brechen würde.Ben ging zur Fahrertür seines Trucks, öffnete sie und griff hinter den Sitz, um seine Arbeitshandschuhe zu holen.

"Wer sind Sie?"

Ben drehte sich um und sah einen anderen Kerl.Dieser war ein wenig männlicher, sein Knochenbau nicht so ausgefeilt."Ben Cross."Er stieg aus und schloss die Lkw-Tür.

Der Mann grinste."Ich bin Sam.Sie müssen einer der neuen Mitarbeiter sein."

"Sind Sie ein Wylde-Bruder?"Ben erkundigte sich, während er sich an seinen Truck lehnte und darauf wartete, dass Jessup aus der Scheune kam.Er war mit der Routine hier noch nicht vertraut, also würde er auf den Mann warten müssen, den er heute beschatten sollte.Ben hasste es, untätig zu sein, aber wenn er hier arbeiten wollte, musste er lernen, wie diese Männer ihre Ranch führten.Es sollte nicht anders sein als die Ranches, auf denen Ben zuvor gearbeitet hatte, aber er hatte noch nie auf einer Ranch gearbeitet, die Gäste bewirtete.

"Schön wär's", sagte Sam, als er sich umdrehte und zu den Korrals sah."Ich bin nur einer der angeheuerten Arbeiter."

Das war eine sehr merkwürdige Antwort.

"Nun, ich gehe besser an die Arbeit.Einen schönen Tag noch, Ben."

Wenigstens schienen die Leute hier freundlich genug zu sein.Ben hoffte nur, dass er sich den richtigen Ort für sein Zuhause ausgesucht hatte.Es war scheiße, neu anfangen zu müssen.

* * * *

Jessup sah auf, als er einen seifigen Geruch roch, der ihn an frisch aufgehängte Wäsche erinnerte.Er wusste sofort, wer es war, bevor Sam mit einem breiten Grinsen in die Scheune schlenderte."Guten Morgen."

"Morgen, Sam."Jessup öffnete Gingers Boxentür und führte das braune Pferd am Zaumzeug hinaus."Bist du bereit, dich heute um den Zaun zu kümmern?"Normalerweise nahm er den Truck, wenn er Zäune ausbesserte, aber heute Morgen hatte Jessup Lust zu reiten.Er hatte sich in den Sattel gesetzt, seit er drei Jahre alt war, und Jessup liebte es immer, das offene Gelände um sich herum zu spüren.Es war entspannend, ein Weg für ihn, mit der Natur in Kontakt zu sein.Er war ein Landjunge durch und durch.

"Jep."Sam lehnte sich gegen den Stall und beobachtete Jessup, wie er es immer tat.Der Kerl war jung, einundzwanzig um genau zu sein, und ein harter Arbeiter.Seit er ein Teenager war, kam er hierher, und eines wusste Jessup ganz genau.Sam war in Carson vernarrt.

Aber Carson ließ Sam nicht an sich heran, nicht nach dem, was mit John Williams passiert war.Sam kam ein paar Monate nach dem Fiasko wieder zu sich.Er kannte Elliots Regel und versuchte, seinen Überschwang für Carson in Grenzen zu halten, aber das hielt ihn nicht davon ab, bei jeder Gelegenheit ein Auge auf den großen Kerl zu werfen.

"Ihr müsst den Truck nehmen.Ich fahre heute Morgen mit dem Pferd."Jessup machte Ginger bereit, bevor er sie aus der Scheune führte, Sam folgte dicht hinter ihr."Du hast auch eine neue Hand, die mit dir reitet.Sein Name ist Ben Cross."

"Ist alles, was wir brauchen werden, schon zusammengetragen, oder soll ich es holen?"

"Es ist schon alles im Truck, Sam."Er nickte in Richtung des roten Pickups.Jessup verbarg sein Grinsen, als sich Sams dunkelgrüne Augen weiteten.

"Sie wollen, dass ich Carsons Truck nehme?"

Jessup konnte praktisch sehen, wie dem Mann das Wasser im Munde zusammenlief.Der Truck war nichts Besonderes.Es war ein Arbeitstruck, nicht Carsons persönlicher Truck.Er war total ramponiert und die rote Heckklappe wurde mit einem Seil festgehalten.Aber er wusste, dass es die Tatsache war, wem der Truck gehörte, die Sams Augen wie einen Weihnachtsbaum aufleuchten ließ."Ja", antwortete er."Ich treffe dich da draußen."

Sam fuhr los, direkt auf Carsons Truck zu, als Jessup sich in den Sattel schwang.Er lenkte Ginger nach Westen.Jessup ritt an der Grundstücksgrenze entlang und manövrierte sich durch die achthundert Stück Vieh, die auf die Weide getrieben worden waren, bis er den roten Truck entdeckte, auf dessen Ladefläche Sam stand, während er nach Dingen griff, die er ausladen wollte.

Er sah, wie Ben sich von der anderen Seite des Trucks aus aufrichtete und nach oben griff, um etwas von Sam zu holen.Sein Herz begann schnell zu klopfen, als er an den Zügeln zog und Ginger zum Stehen brachte.

Jessup stieg ab und band Ginger an einem Teil des Zauns an, der etwas weiter unten lag, weg von ihnen.Er streichelte ihren Hals, als sie begann, am Gras zu knabbern.

"Mir gefällt der Grundriss der Ranch", kommentierte Ben, während er Sam beim Abladen half."Es scheint eine ziemlich große Fläche zu sein."

"Ich mag ihn", sagte Sam, als er von der Ladefläche des Trucks heruntersprang."Er hat einen tollen Sinn für Humor."

"Hast du das nur vom Fahren mit ihm gelernt?"Jessup fragte.

"Jep."Sam lehnte sich näher heran, seine Stimme sank auf ein Flüstern."Er hat sogar eine Katze namens Dizzy Daisy."

Jessups Brauen hoben sich, dann kicherte er.Er schnappte sich die Schaufel, die Sam an den Truck gelehnt hatte, und ging zu dem Pfosten hinüber, während Ben ihm folgte.Der Mann behielt das leichte Lächeln auf seinem Gesicht, als er Jessup half, das dicke Stück Holz aus dem Boden zu lösen.

Ihre Arme berührten sich, und dieses Mal war es nicht nur ein kleines Summen.Es war ein elektrischer Sturm, der in Jessup brodelte und jede Zelle in seinem Körper kurzzuschließen drohte.Sein Herz begann zu hämmern, sein Puls raste, und sein Schwanz wurde hart.Er konnte nichts für seine Reaktion auf die Berührung mit dem Kerl, aber er stellte sicher, dass er sich seine Reaktion nicht anmerken ließ.

Ben hielt für eine Sekunde inne und warf Jessup einen Blick zu, der sagte, dass er genau dieselbe Strömung spürte - oder vielleicht war das nur Wunschdenken.Wie auch immer, Ben hatte ihn verwundert angestarrt, bevor er wieder an dem Holzpfosten zog, bis er frei war, aber Jessup konnte kaum denken.Er war sich nicht sicher, was los war, da er noch nie eine so starke Reaktion auf jemanden gehabt hatte.Es war, als würde er in einen gefrorenen Teich springen, tausend Nadelstiche stachen ihn auf einmal.

"Ich hab's", sagte Sam, als er ihnen einen neuen Pfosten brachte und den anderen zum Truck brachte, wo er ihn auf den Rücksitz warf.Als ob sein Verstand endlich wieder in Gang gekommen wäre, begann Jessup wieder zu arbeiten und half Ben, den neuen Pfosten in den Boden zu bringen.

Gerade als sie begannen, den Draht am Pfosten zu befestigen, spürte Jessup die ersten Regentropfen auf seinem Gesicht.

"Willst du reingehen?"fragte Ben, während er den Draht festklemmte.Jessup schüttelte den Kopf.

"Wir müssen das zu Ende bringen.Ich glaube nicht, dass es so viel regnen soll -"Er hielt die Klappe, als sich der Himmel über ihnen öffnete und ein heftiger Regen niederprasselte.Die drei rannten zum Truck und sprangen hinein.Es schien nicht genug Platz zu sein, dass sie alle sitzen konnten, ohne sich zu berühren.Jessup fand sich hart an Ben gelehnt, wie eingepackte Sardinen.

"Also, was hast du gesagt?"fragte Sam vom Fahrersitz aus mit Humor in den Augen, als Jessup sich den Regen aus dem Gesicht wischte.Er wollte Sam gerade einen Vortrag halten, bis er nach unten blickte und sah, dass Ben halbsteif war.

Kapitel 3

Nachdem er sich um Ginger gekümmert hatte, ging Jessup aus der Scheune und sah, wie Ben die Werkzeuge in den Schuppen räumte.Seit er den halbharten Schwanz des Mannes bemerkt hatte, hatte der Cowboy nicht mehr viel zu Jessup gesagt.Es war fast so, als wäre es Ben peinlich gewesen, dass Jessup die Reaktion darauf mitbekommen hatte, dass sie so dicht beieinander saßen und sich die Körper berührten.Wäre Ben jemand anderes als ein Angestellter gewesen, hätte Jessup die schöne Kontur erkundet, die er vorhin gesehen hatte.

Aber Ben war sein Angestellter, und es gab die Regel, nicht mit der angeheuerten Hilfe herumzuvögeln - egal, welche Art von Funken seinen Körper erleuchtete.

Der Regen hatte nicht lange gedauert, ein kurzer Schauer, dann war er vorbei und ließ alles nass zurück, aber der Himmel hatte sich aufgeklärt.Jessup konnte bereits spüren, wie die Hitze zurückkehren wollte, als er sich von Ben abwandte und den Mann aus seinen Gedanken verbannte.

"Hey", sagte Sam, als er Jessup einholte und neben ihm herging."Ich wollte rüber zu Lucy's Tavern.Willst du dich mir anschließen?"

Warum nicht?Was hatte Jessup sonst zu tun?"Klar."Er entspannte sich gern, ließ sozusagen sein Haar herunter.Lucy's war ein cooler Ort zum Abhängen.Es war der einzige Ort in dieser Kleinstadt, es sei denn, jemand veranstaltete eine abgelegene Party.Jessup war seit über einem Jahr nicht mehr auf so einer Party gewesen.

"Großartig!"sagte Sam, und seine grünen Augen leuchteten auf."Meinst du, du kannst Carson überreden, mitzukommen?"

"Ich wusste es!"Jessup lachte, als er den Mann spielerisch anschubste."Ich bin untröstlich, Sam.Du nutzt mich nur aus."

Der Mann schaute entsetzt, bis Jessup hinüberreichte und Sam spöttisch auf den Arm schlug."Ich nehme Sie nur auf den Arm.Wenn du Cody bittest zu gehen, wird Carson automatisch mitgehen.Er tut sein Bestes, um Cody aus Schwierigkeiten herauszuhalten."

Er wusste, dass er Sam nicht ermutigen sollte, aber der Mann war wirklich ein guter Kerl.Wenigstens hatte er keine Stalker-Tendenzen.Sam war nicht so besessen von Carson wie John Williams es gewesen war.Er empfand echte Zuneigung zu Carson und drängte nie darauf, bemerkt zu werden.Er ließ sein Interesse einfach langsam köcheln, wahrscheinlich in der Hoffnung, dass Carson eines Tages zur Vernunft kommen und mit Sam ausgehen würde.

Der Mann sah aus, als hätte Jessup ihm gerade die Schlüssel zur Stadt übergeben.Er drehte sich um und eilte davon, ohne eine Sekunde damit zu verschwenden, Cody einzuladen.

Jessup sah sich auf der Auffahrt um und bemerkte, dass einige der Trucks weg waren, die Hände waren auf dem Weg nach draußen.Ben schritt zu seinem Truck und ob er nun hinsehen wollte oder nicht, Jessup beobachtete ihn.Kurz bevor er in sein Fahrzeug stieg, sah Ben wieder zu Jessup, seine Augen leuchteten vor Humor, als er lächelte.

"Bist du bereit?"fragte Sam, als er wieder zu Jessup hinüberlief und ihm einen anerkennenden Blick zuwarf, als Cody aus dem Haus kam, ein breites, kackfreches Grinsen im Gesicht, und Carson hinter ihm herging.Jessup zwinkerte Sam zu, als er in seinen Truck kletterte.

"Los geht's."Er wusste, dass Sam bei ihm mitfahren würde, weil Carson mit Cody fahren würde und der Mann verdammt viel Platz brauchte, um zu dritt bequem im Fahrerhaus zu sitzen.Er war sicher, dass es Sam nichts ausmachen würde, aber Cody deutete bereits darauf hin, dass Sam mit Jessup fahren sollte.

"Er ist nicht lustig", beschwerte sich Sam, als er in Jessups Truck stieg.

"Im Gegenteil, er hat eine Menge Spaß."Jessup kicherte, als er seinen Truck startete und aus der unbefestigten Einfahrt fuhr, Cody direkt hinter ihm.Ihre Ranch lag am Rande der Stadt, also hatten sie eine gute zwanzigminütige Fahrt vor sich.Jessup und Sam verbrachten die Zeit damit, sich darüber zu streiten, welchen Musiksender sie hören sollten, und dann darüber, wer besser aussah, Ben oder Carson.

Er hatte nicht gewollt, dass das Gespräch diese Richtung einschlug, aber Sam hatte Ben erwähnt, nicht ihn.Wenn Sam nur wüsste, in was für einer verwirrenden Situation Jessup sich befand, wenn es um Ben ging.Er hatte noch nie so auf jemanden reagiert, und er war sich nicht sicher, ob ihm das gefiel.

"Ich kann nicht unvoreingenommen sein, Sam", argumentierte Jessup."Carson ist mein Bruder und, wenn man bedenkt, wie niedlich er ist, geradezu seltsam!"Und er hatte es gerade ausreichend vermieden, sich über Bens Aussehen zu äußern.

Sam gluckste neben ihm."Alle Wylde-Jungs sind gut aussehende Teufel."

"Vielen Dank", sagte Jessup in gespieltem Flirt, während er Sam mit den Wimpern klimperte."Es ist das blaue Hemd, das ich trage, weil es meine Augen hervorhebt."

Sam schnaubte vor Lachen und hielt sich die Seite, als sie auf den Parkplatz bei Lucy's fuhren.Jessups Lächeln erstarb auf seinen Lippen, als er den großen schwarzen Pickup mit Hengsten auf der Heckscheibe sah, die über ein offenes Feld rannten.

"Oh, sieh mal!"sagte Sam, als er nach dem Griff der Tür griff."Ben ist da."

Jessup sah auch ein paar der Trucks, die zuvor auf der Ranch gewesen waren.Buck war auch hier.Jessup schlüpfte aus dem Truck und blickte zu dem rustikalen Gebäude hinauf, das sich in der Stadt befand, aber ein Stück zurückgesetzt war.Der Schotterparkplatz war groß genug, um eine große Menschenmenge unterzubringen, und hinter der Taverne befand sich ein Wald.Der Ort hatte einen Hauch von Western mit seiner kleinen Bretterveranda und der saloonähnlichen Tür.Aber dahinter befand sich eine normale Tür, durch die jeder die Taverne betrat und verließ.

Als er eintrat, hörte er laute Musik und Leute, die sich zu amüsieren schienen.Aus der Jukebox ertönte ein Country-Song, während Paare in der Mitte des Raumes tanzten, während die meisten entweder an der Bar oder an den Ständen und Tischen saßen.Der Ort war lebhaft für einen Montagabend.

"Sieh mal an, wen die Katze da reingeschleppt hat", rief Lucy von der Bar aus und warf ihr feuerrotes Haar über die Schulter."Die Wylde-Jungs.Wo ist Elliot?"

Jessup wusste, dass die Besitzerin in Elliot verknallt war, schon seit Jahren.Elliot wies sie immer höflich ab, aber das hielt Lucy nicht davon ab, ihm hinterherzujagen.

"Er wird sauer sein, dass er dich verpasst hat", sagte Cody, während er ihr zuzwinkerte und ihr sein bestes Lächeln schenkte.Nein, Elliot würde sauer sein, dass Cody Lucy an der Nase herumgeführt hat.Sein kleiner Bruder war so ein Arschloch!

"Sag ihm auf jeden Fall, dass ich mich nach seinem feinen Arsch erkundigt habe."Sie erwiderte Codys Lächeln, bevor sie sich um ihre Kunden kümmerte.

Carson gab Cody einen Klaps auf den Hinterkopf."Hör auf damit."

"Was?"Fragte Cody unschuldig, während er die Stelle rieb, die Carson gerade geklatscht hatte.

Jessup kicherte, als er Platz nahm.Kate, die bei Lucy's als Kellnerin arbeitete, kam herüber, um ihre Getränkebestellungen aufzunehmen.

Bald standen zwei große Krüge mit Bier in der Mitte des Tisches, dazu vier Gläser."Sagt Bescheid, wenn ihr noch etwas braucht", sagte Kate, bevor sie Carson zuzwinkerte und wegging.Jessup fing den Blick auf, den Sam der Frau zuwarf.

Jessup lehnte sich nahe heran und flüsterte Sam ins Ohr."Bleib einfach cool."Obwohl der Mann schon seit Jahren cool blieb, wusste Jessup, dass es für Sam schwer war, mit anzusehen, wie jemand mit seinem Liebesinteresse flirtete.Das einzig Gute an Carsons Situation war, dass der Mann nicht zurückflirtete.Es hätte Carson nichts bedeutet, aber Sam hätte es erdrückt.

Sam blickte finster auf seinen Bierkrug, als wäre er derjenige, der mit Carson flirtete."Immer."

Jessup hasste es, Sam so aussehen zu sehen.Normalerweise war er ein fröhlicher Typ, und das Stirnrunzeln schien fehl am Platz.

Sam reckte sein Kinn vor und wollte, dass Jessup sich umdrehte.Er wusste, wen Sam vor sich hatte, und so sehr er sich auch bemühte, nicht hinzusehen, drehte Jessup sich um und sah Ben in einer hinteren Kabine, der sich mit Courtney unterhielt.Sam hatte nur auf den Kerl hingewiesen, weil sie zusammen arbeiten würden, aber Jessup wollte aus anderen Gründen hinsehen, die er nicht mit Sam teilen würde.

"Heilige Scheiße, die Wylde-Brüder!"sagte Troy McKnight, als er zum Tisch hinüberging, eine Brünette an seiner Schulter hängend.Bei Troy schien es eine Voraussetzung zu sein, dass die Frauen, die er knallte, größere Brüste haben mussten als Carsons muskulöse Oberschenkel.Es war, als hätte der Mann Angst, er würde in einen See fallen, der auf mysteriöse Weise aufgetaucht war, und bräuchte Schwimmhilfen, um seinen wertlosen Hintern zu retten."Ich wusste nicht, dass ihr heute Abend hier sein würdet."

Cody schlug mit der Hand auf den Tisch und zeigte dann mit einem Finger auf Troy."Hast du Lust auf eine Runde Billard, um das ganze Geld zurückzugewinnen, das du an mich verloren hast?"

Jessup rollte mit den Augen.Immer, wenn Cody Billard spielte und dabei trank, gerieten die Dinge aus dem Ruder.Troy schob die Frau von seiner Schulter - und sie sah nicht gerade glücklich darüber aus - und nickte Cody feierlich zu."Du bist dran."

Ein Hoch auf testosterongeladene Rivalität mit einer Prise Alkohol!

Als Cody aufstand und in Richtung des hinteren Bereichs ging, wo zwei Billardtische standen, warf Lucy Jessup einen Blick zu.Er konnte nur mit den Schultern zucken.Was sollte er tun, seinen kleinen Bruder auf den Boden ringen und ihm sagen, dass er nicht gleichzeitig spielen und trinken durfte?Der Typ war einundzwanzig Jahre alt und in der Lage, seine eigenen dummen Entscheidungen zu treffen.

Nach einem weiteren harten Blick, seufzte Jessup."Komm schon, Sam.Lass uns Billard spielen gehen und auf Cody aufpassen."

Er schnappte sich einen der Bierkrüge mitsamt seinem Glas und ging nach hinten.

"Du weißt, dass ich beim Poolbillard scheiße bin", griff Sam, während er einen langen Schluck aus seinem Becher nahm.Unsicherheit erfüllte seine Augen, als sie zu dem Tisch wanderten, an dem Carson allein saß."Ich sollte gehen und ihm Gesellschaft leisten."

"Carson ist ein großer Junge."Buchstäblich."Schieß einfach ein paar Bälle durch die Gegend und hilf mir, ein Auge auf Cody zu haben."

Jessup stöhnte auf, als er sah, wie Kate eine Runde Shots zu dem Billardtisch brachte, an dem Cody saß.Cody und Jack Daniels waren nie eine gute Kombination.Der dunkle Alkohol machte Codys Mundwerk immer lauter und seine Eier größer.Jessup würde darauf wetten, dass der betrunkene Cody gegen einen Stier kämpfen würde, nur um zu sehen, ob er gewinnen könnte, wenn er nur die geringste Chance dazu hätte.Zum Teufel, selbst nüchtern hatte sein jüngster Bruder nicht wirklich Angst vor allzu vielen Menschen.Er war einer dieser Typen, die mit zu wenig Verstand und zu viel Mut geboren wurden.

Jessup und Sam spielten eine gute Partie Billard - für zwei Leute, die das Spiel nicht beherrschten.Wenigstens hatte er dieses Mal nicht die weiße Kugel vom Tisch gestoßen und damit fast einen Gast außer Gefecht gesetzt.Ja, das war ihm schon mal passiert.Er und Sam hatten immer viel Spaß dabei, so zu tun, als wüssten sie, was sie tun.

"Das war ein schwuler Wurf!"rief Troy und kippte dann seinen Whiskey hinunter.

"Warum zum Teufel hast du das gesagt?"Cody fragte mit einem leichten Knurren.

Troy tat so, als ob er das Feuer in Codys Augen nicht sehen würde, als ob er diesen Begriff die ganze Zeit locker um sich werfen würde.Er deutete mit seinem Billardstock auf den Tisch."Du bist dran."

Jessup und Sam tauschten einen Blick aus, bevor Sam seinen Stoß machte, der den Filz streifte und seine Kugel nur einen Zentimeter rollte.Es war offensichtlich, dass Sam durch Troys Ausbruch entnervt war.Jessup war dieses Wort nicht gewöhnt, bei weitem nicht, aber er wusste, dass nicht jeder, der hier lebte, die Idee akzeptierte, dass zwei Männer zusammen waren.

Niemand außerhalb der Leute, die der Familie Wylde am nächsten standen, wusste, dass Jessup und seine Brüder schwul waren.Nun, Cody war ein wenig gierig.Er mochte beide Geschlechter.Es war nicht so, dass sie versteckten, wer sie waren, aber sie stellten die Tatsache auch nie zur Schau.

Kate brachte eine weitere Runde Shots zu Cody und Troy rüber.Wenn Cody weiter trank - und Troy wieder dieses verabscheuungswürdige Wort schrie - würde es einen Kampf geben.

Jessup warf einen Blick über die Schulter und sah Ben dort sitzen, der alles beobachtete, was vor sich ging.Jessup spürte, wie sein Herz aussetzte, als die silbernen Augen für eine kurze Sekunde zu ihm hinüberflackerten, bevor sie zu Troy gingen.

Sam tippte Jessup mit seinem Billardstock an."Du bist dran."

So irritiert er auch war, dass Sam ihn dazu brachte, sich abzuwenden, so dankbar war Jessup.Er wollte nicht dabei erwischt werden, wie er den Mann anglotzte.Nicht wegen Troy, sondern weil Ben sein Angestellter war.

"Was soll der Scheiß, Mann?"Cody sagte ein wenig zu laut.Das erregte Carsons Aufmerksamkeit.Der Mann erhob sich von seinem Stuhl und überragte mit seiner Größe alle Anwesenden, als er die Tanzfläche überquerte und auf sie zuging.Wenn es gegen das Gesetz wäre, überfürsorglich zu sein, dann würde Carson für die Art, wie er sich gegenüber Cody verhielt, zweimal lebenslänglich bekommen.

Ihr jüngster Bruder war erst sechs, als ihre Eltern starben, und in Carsons Augen war Cody immer noch sechs und brauchte Schutz vor der großen, bösen Welt.

"Scheiße", sagte Jessup leise.Ein betrunkener Cody und ein stinksaurer Carson waren eine tödliche Kombination.Die Person, die er beruhigen musste, war Cody.Wenn er den Kerl zum Lachen brachte, würde sich Carson entspannen.

"Hör auf, dich über die Niederlage aufzuregen", rief Jessup Cody zu."Jeder kriegt ab und zu mal den Hintern versohlt."

"Den Teufel werd ich tun!"rief Cody und lachte dann.Carson lehnte sich entspannt an die Wand, während er den jüngsten Wylde-Bruder beobachtete.

"Nun, du gewinnst nicht", argumentierte Troy mit einem breiten Grinsen im Gesicht.

Jessups Augen schossen hinüber zu Carson, der nicht mehr wie der Todesengel aussah, der sein Opfer holen wollte.Alle drei Brüder liebten den kleinen Höllenhund und deshalb musste er die Situation entschärfen, bevor sie außer Kontrolle geriet - und bevor Lucy ihre Schrotflinte zückte.Es wäre nicht das erste Mal, dass das passiert.

Sie würde zwar niemanden erschießen, aber sie würden einen Monat lang Hausverbot in der Taverne bekommen ... mal wieder.In dieser Gegend gab es nur wenige Orte, an denen man sich entspannen konnte.Grizzly Ridge bestand hauptsächlich aus Ranches, die Stadt selbst war klein.Es gab einen Friseur, einen Lebensmittelladen, einen Dollar General und ein paar andere Orte zum Einkaufen und Essen.Aber der einzige Ort, an dem man sich austoben konnte, war der von Lucy, und sie verteidigte ihr Eigentum mit aller Kraft.

Cody schnappte sich Kate und gab ihr einen dicken, feuchten Kuss, als sie eine weitere Runde Getränke brachte.Sie sah erfreut aus, aber Jessup warf Lucy einen Blick zu, der besagte, dass Cody abgehauen war.Lucy nickte.

Die Nacht ging ohne einen weiteren Zwischenfall weiter.

Er stand am Billardtisch und hielt lässig seinen Schläger in der Hand, als Ben aufstand.Jessup war gerade dabei, sein erstes Bier auszutrinken.Er hatte nicht einmal einen Schwips, aber er schwor, dass es sich anfühlte, als hätte Ben ihm beiläufig über den Rücken gestrichen, als der Mann vorbeiging.

* * * *

Ben verließ die Taverne und fluchte unter seinem Atem, weil er nachgegeben und Jess auf dem Weg nach draußen gestreift hatte.Es war eine dumme Versuchung in letzter Sekunde.Er würde lernen, diesem Drang nicht mehr nachzugeben.

Sobald er nach draußen trat, erblickte Ben den Mann, der mit Cody Billard gespielt hatte.Er hatte bereits eine sofortige Abneigung gegen den Kerl entwickelt, und es schien, dass er von seiner kleinen Bande von Arschlöchern umgeben war.

Er stand mit seinen Kumpels da und reichte einen Joint herum, von dem stinkenden Geruch, der Ben entgegenwehte.

Troy richtete sich auf, als er Ben entdeckte."Ich hab gehört, du bist 'ne Schwuchtel."

Nicht das schon wieder.Ben war sich nicht sicher, woher Troy wusste, was ihm in dem vorherigen Bezirk, in dem er gelebt hatte, passiert war, aber seine Brust zog sich zusammen, als er dieses ekelhafte Wort hörte.

In jeder Kleinstadt gab es immer jemanden wie Troy.Der Verlierer, der sich wichtig machte, indem er ein Opfer fand, auf dem er herumhacken konnte.Ben war von niemandem ein Opfer.

"Tut mir leid", sagte Ben, als er zu seinem Wagen ging."Aber ich gehe nicht mit Jungs aus, also musst du versuchen, mit jemand anderem zu flirten."

Das gefiel dem Stadttyrannen gar nicht."Ich versuche nicht, mich mit dir zu verabreden, Homo.Robby hier hat mir erzählt, dass du beim Schwanzlutschen erwischt wurdest."

Wie war aus dem kurzen Kuss eines Mannes auf die Lippen Oralsex geworden?Es schien, je länger die Geschichte gesponnen wurde, desto verdrehter wurde sie."Und es klingt, als hätte dein Freund Fantasien darüber, was er mit dir machen will."

Ben war kein kleiner Mann, bei weitem nicht.Er war 1,80 Meter groß und wie jeder Mann in seiner Familie gebaut wie ein Ochse.Dass Troy hinter ihm her war, war unwahrscheinlich, aber nur für den Fall, dass das Arschloch etwas Hinterhältiges vorhatte, hielt Ben seinen Rücken zur Taverne.

"Ich habe dich mit diesem anderen Homo sitzen sehen.Ich schätze, Typen wie du halten zusammen."

Ben hatte nicht vor, seine Freundschaft mit Courtney zu verteidigen.Es stellte sich heraus, dass es verdammt viel Spaß machte, mit dem Mann zusammen zu sein.Er hatte einen verrückten Sinn für Humor und eine erfrischende Persönlichkeit.Er versuchte nicht, seine Männlichkeit zu beweisen, wie jeder andere Cowboy.Er hatte einfach Spaß daran, er selbst zu sein und mit dem Kerl abzuhängen.

"Warum hängst du so an diesem Wort?"fragte Ben, während er seine Schlüssel aus seiner Vordertasche fischte."Verbirgt sich da etwas in dir, das du beichten willst?"

Es war ein Tiefschlag, aber Ben war es leid, dem Kerl zuzuhören.

"Sobald die Wylde-Jungs herausfinden, dass du gerne Schwänze lutschst, werden sie dich feuern", spuckte Troy auf den Boden."Wir mögen deine Sorte hier nicht."

Der Mann sprach, als ob er für alle in Grizzly Ridge sprechen würde.Ben schüttelte nur den Kopf und stieg in seinen Truck, fuhr davon und fragte sich, ob Troy ihm Probleme bereiten würde.

Kapitel Vier

"Sag, dass du mein sein wirst."

"Ja!"Jessup zappelte und versuchte, näher zu kommen, während er mit den Fingern durch das schulterlange, seidige schwarze Haar fuhr.Er zerrte an den Strähnen und zog diese festen Lippen näher heran.Nur als er sie küsste, waren sie gar nicht hart, sondern weich und nachgiebig.

Sein Körper schmerzte, wollte verzweifelt die aufgestaute Frustration loswerden, die er seit Wochen spürte.Starke, feste Arme zogen Jessup näher heran.Der Duft von reinem, männlichem Parfüm umgab ihn und drohte ihn fast zu ertränken, als die Stoppeln des Kiefers des Mannes sein Kinn streiften.

Jessup liebte dieses Gefühl!

"Ich will dich, Jessup Wylde.Ganz für mich allein."

Jessup spreizte die Lippen, um Ben zu sagen, dass er gerne dem Mann gehören würde, als ein lautes Klopfen ertönte.Er blickte sich um, sah aber niemanden in der Nähe des Truckfensters des Mannes.

Ben lenkte Jessups Aufmerksamkeit wieder auf sich."Ich will ficken-"

"Raus aus dem Bett, Faulpelz", rief Elliot durch die geschlossene Tür.

Jessup wurde mit einem Ruck wach, sein Körper glänzte vor Schweiß und seine Hand fistelte um seinen verbrauchten Schwanz.Er brauchte einen Moment, bis sich der Nebel seines Traums lichtete und die Realität eintrat.Er blinzelte ein paar Mal und starrte an die Decke, als ihm klar wurde, von wem er geträumt hatte.Was war los mit ihm?Warum träumte er von Ben?

Das Hämmern begann wieder.

"Ich bin wach!"rief Jessup, ließ seinen klebrigen Schwanz los und warf das Laken zurück.Er setzte sich auf die Seite seines Bettes und fühlte noch immer den anhaltenden Traum, der ihn fest umschloss.Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass es fünf Uhr dreißig war.Das war verdammt spät für ihn, um aufzustehen.Normalerweise schlief er nicht aus.

Jessup stand auf und ging unter die Dusche.Er schrubbte sich den Schweiß und die Wichse ab, wusch sich die Haare und stieg aus der Dusche, um sich zu rasieren.

Vollständig angezogen, machte sich Jessup eine Tasse Kaffee, während er seinen Traum hinterfragte und versuchte, ihn als vorübergehenden Wahnsinn abzutun, der durch den Mangel an Sex ausgelöst wurde.Aber, verrückt oder nicht, als er auf die Veranda trat und Ben auf dem Geländer sitzen sah, den Rücken an den Zedernpfosten gepresst, kam ihm der Traum wieder in den Sinn.

Warum mischte sich Ben unter die Brüder von Jessup?Er sollte draußen bei seinem Truck sein, bereit, seinen Tag zu beginnen, und es sich nicht gemütlich machen.

"Wurde auch Zeit", stichelte Cody, als Jessup auf dem bequemen Korbstuhl Platz nahm, noch etwas müde von der vergangenen Nacht.Er hielt seine Augen abgewandt und weigerte sich, Ben irgendeine Art von Aufmerksamkeit zu schenken.Unglücklicherweise ignorierte sein Schwanz Jessups Entschlossenheit, den Mann zu ignorieren, denn er wurde sofort munter.

Verräter.

"Sheriff Bennett hat gestern Abend angerufen", sagte Elliot, während er seine Füße in eine bequeme Position auf dem Verandageländer kickte.Das taten sie alle.Das Geländer war ein guter Aufbewahrungsort für die Stiefel von allen."Ein Teil des Viehs hat sich losgerissen und auf der Straße für Verwüstung gesorgt.Cody und ich haben es geschafft, sie wieder einzufangen, aber ich möchte, dass der Zaun des Grundstücks auf weitere Brüche überprüft wird."

"Ich werde den Zaun überprüfen", bot Jessup an.

"Nimm Carson mit", sagte Elliot.

Nach einer halben Stunde des Quatschens und des Wunsches, den Traum zu vergessen, den er gehabt hatte, zerstreuten sich die Männer, um ihren Tag zu beginnen.

Jessup und Carson nahmen die Route 20, Carson schaute am Zaun entlang, während Jessup fuhr.Sie fuhren langsam genug, die Vorräte hinten, falls sie sie brauchten.

"Du bist furchtbar still, großer Junge."

Nach ein paar weiteren Minuten, in denen er aus dem Fenster starrte, drehte sich Carson um und sah ihn an."Denkst du, Pa wäre enttäuscht gewesen, dass seine Söhne schwul sind?"

Jessup wusste, woher diese Frage kam, und er wollte Troy finden und den Rotz aus ihm herausprügeln.Jessup und Carson hatten gehört, was Troy über Ben gesagt hatte, nachdem der Kerl letzte Nacht weggezogen war.Sie waren gerade aus der Taverne gekommen, als Troy es für seine Pflicht hielt, ihnen zu erzählen, was Robby gehört hatte.

Es war Blödsinn.Aber Jessup hasste es, Carson so melancholisch zu sehen.

In seinem Herzen wissend, dass seine Antwort wahr war, sagte er: "Nein.Pa hat uns alle geliebt.Er war ein verdammt guter Mann, und ich weiß mit Sicherheit, dass es ihm egal gewesen wäre.Alles, was er und Ma wollten, war, dass wir glücklich sind."

"Elliot sieht genauso aus wie Pa."Carson drehte den Kopf und blickte wieder aus dem Fenster."Manchmal ist es schwer, ihn anzuschauen."

Elliot hätte ein exakter Klon ihres Vaters sein können, und Tante Meg hatte eine unheimliche Ähnlichkeit mit ihrer Mutter.Sie waren Schwestern, aber ihr Aussehen war so ähnlich, dass Jessup manchmal das Gefühl hatte, seine Mutter sei noch bei ihnen.

"Ha!"erwiderte Jessup."Dad hätte dich wahrscheinlich zur Rede gestellt, weil du ihn mit Elliots hässlicher Visage verglichen hast."

Carson grinste, als er in das Handschuhfach griff, wo er seinen Vorrat an Riegeln aufbewahrte, und das Paket öffnete.Es war Jessups Truck.Aber Carson liebte diese Müsliriegel so sehr, dass sogar Elliot und Cody ebenfalls Vorräte in ihren Handschuhfächern hatten.

"Ich mag Ben", sagte Carson aus heiterem Himmel und brachte Jessup damit aus dem Konzept."Er ist ein wirklich netter Kerl."

Jessup konnte nur zustimmend nicken.Er verdrängte den Traum aus seinem Kopf, wollte nicht daran denken.Rancharbeiter sind tabu.

"Er hat auch einen tollen Sinn für Humor."

Jessup hatte ihn noch nicht gesehen."Wie läuft's mit Buck?"Jessup wandte die Taktik des Themenwechsels an.

Carson schob sich den Rest des Riegels in den Mund und griff nach einem weiteren."Ich bin mir bei Buck nicht so sicher.Er hat einfach etwas an sich."

"Eine unheimliche Ausstrahlung?"

Carson nickte.Aber sie wussten beide, dass sie Buck nicht feuern konnten, nur weil er Carsons und Jessups Spinner-Radar auslöste.Bis jetzt hatte der Kerl noch nichts falsch gemacht.Es war nur ein Bauchgefühl.

Jessup entdeckte den Eingang zur 3G-Ranch.Die kleine Becky saß dort an ihrem Obststand, ihr Papa unterhielt sich mit jemandem an seinem Truck.

Sie hielten an und Jessup und Carson stiegen aus.Das Mädchen war etwa vierzehn und sah gelangweilt aus, bis sie die beiden entdeckte, und dann leuchteten ihre braunen Augen auf."Hey, Jess, Carson!"

Mr. Gordian, Beckys Vater, drehte sich um und winkte ihnen zu.Jessup und Carson winkten ebenfalls kurz.

"Was hast du da?"fragte Carson, während er die reifen Melonen und Körbe mit Beeren mit Hunger in seinen dunkelgrauen Augen betrachtete.

Becky grinste."Was immer du essen willst, Carson."

Sie kannten sie, seit sie kniehoch auf einem Grashüpfer saß, und sie hatte immer ein warmes und freundliches Lächeln auf dem Gesicht.Sie war der Augapfel ihres Vaters.Beckys Haare fielen ihr in braunen Locken über den Rücken und sie trug eine Zahnspange.Sie kam gerade in die unbeholfene Teenager-Phase, aber sie schien trotz des Übergangs, den sie erlebte, gut gelaunt zu sein.Jessup sah sie wie eine kleine Schwester an und fühlte sich innerlich beschützt, wenn sie in der Nähe war.

Im Sommer kam sie oft auf die Ranch, um Tante Meg auszuhelfen.Es war eine gute Möglichkeit für sie, sich etwas Taschengeld zu verdienen, und Tante Meg liebte es, eine weitere Frau um sich zu haben.Beckys Mutter starb bei ihrer Geburt, und nicht nur ihr Daddy war sehr darauf bedacht, sie zu beschützen, sondern auch die Wyldes.

"Mein Daddy erlaubt mir, das Wochenende bei Tante Meg zu verbringen!"Becky prahlte, als hätte sie ein Wochenende in Paris geschenkt bekommen.

"Sie kann die Hilfe gebrauchen", sagte Jessup, während er eine Melone vom Ständer pflückte."Und wir veranstalten eine Grillparty für die Gäste."

"Oh!", sagte Becky aufgeregt."Ich liebe es, wenn ihr solche Feste veranstaltet."

Mr. Gordian beendete sein Gespräch, ging dann hinüber und schüttelte erst Jessup und dann Carson die Hand."Wie geht's?"

Carson schob sich ein paar Beeren in den Mund, was Becky zum Lachen brachte.

"Dasselbe wie immer", antwortete Jessup.

"Sie veranstalten eine Grillparty, Daddy!"

Als ihr Vater sie anschaute, konnte Jessup nichts als Liebe in den Augen des Mannes leuchten sehen."Und du darfst dabei sein."

"Du bist immer willkommen", erinnerte Jessup ihn.

Mr. Gordian lenkte seinen Hut zurück und nickte Jessup anerkennend zu."Zu viel Arbeit, mein Sohn.Vielleicht beim nächsten Mal."

Nachdem sie die Hälfte des Standes gekauft hatten, gingen Jessup und Carson zurück zum Truck und suchten nach Brüchen im Zaun.Sie fanden schließlich einen und reparierten ihn, bevor sie zur Ranch zurückfuhren.

Sobald sie anhielten, sah Jessup Ben von den Pferchen kommen.Er schlüpfte aus dem Truck und versuchte, nicht hinzusehen, sagte sich selbst, dass er seine Augen abwenden sollte, konnte aber nicht verhindern, dass er einen Blick in die Richtung des Mannes warf.

Silberne Augen trafen auf dunkelbraune, und Jessup wusste, dass er einen aussichtslosen Kampf führte.

* * * *

Ben schob mit dem Zeigefinger seinen Hut zurück und nickte Jessup zu.Selbst im schwachen Licht der frühen Morgendämmerung konnte Jessup die silbernen Augen des Mannes schimmern sehen.Der Kerl wurde langsam zu einer festen Größe auf ihrer Veranda.Das war schon der zweite Morgen in Folge, an dem er hier draußen saß."Morgen."

"Morgen", erwiderte Jessup, während er sich auf der anderen Seite der Veranda niederließ und langsam an seinem Kaffee nippte.Es kribbelte in seinem Magen, weil er wusste, dass Ben bei ihnen auf der Veranda saß.Jessup versuchte sein Bestes, nicht in Bens Richtung zu schauen, aber es war, als würde man versuchen, nicht an einer Kruste zu zupfen.Man wusste, dass er da war, und die Versuchung war groß.

"Wo übernachtest du?"Cody fragte, während er den Stuhl auf zwei Beine zurückwippte, den Hut tief auf dem Kopf, während er den Neuzugang auf der Veranda betrachtete.

"Drüben auf der Pheasant Road."Bens Stimme war tief wie Donnergrollen, als er sprach.Der Klang war hypnotisierend.Der Mann war groß, also wäre eine leise oder gar normale Stimme nicht richtig gewesen.So sehr Jessup es auch nicht zugeben wollte, er könnte diesem Klang den ganzen Tag zuhören.Jessup fiel es schwer, nicht in die Richtung des Kerls zu schauen.Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee, schmatzte sanft mit den Lippen und rückte seinen Hut zurecht, während er damit kämpfte, nicht einen winzigen Blick zu riskieren.

"Ich habe das Haus dem alten Herrn Sorden abgekauft", fuhr Ben in diesem seidigen Tonfall fort."Es ist eine Bruchbude, aber nicht allzu schlimm."

"Jess kennt sich mit Innenrenovierung aus", bot Cody an, während er mit dem Daumen in Jessups Richtung zeigte."Warum lässt du ihn nicht vorbeikommen und einen Blick drauf werfen?Ich bin sicher, er hätte nichts dagegen."

"Wirklich?"Ben sah zu Jessup hinüber, ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel."Da ich keine Ahnung habe, wie man ein Haus repariert, wäre ich für jede Hilfe dankbar."

Jessup liebte es, mit seinen Händen zu arbeiten.Er war verdammt gut in der Innenrenovierung.Seine Brüder hatten ihm einen kleinen Arbeitsschuppen an der Seite des Hauses gebaut, in dem Jessup tüfteln konnte.Er hatte Carsons Badezimmer renoviert und Elliot hatte ihm geholfen, einen Anbau an das Haus zu setzen.Aber er hatte das Gefühl, dass es keine kluge Entscheidung war, zu Ben zu gehen."Sicher. Ich kann einen Blick darauf werfen."

Innerlich schüttelte er den Kopf.Was war nur los mit ihm?Warum flirtete er mit der Katastrophe?Er sollte nicht mit dem Gedanken spielen, etwas mit Ben anzufangen.

"Ich schätze, ich muss jetzt anfangen."Ben stand auf, streckte sich mit einer Tasse Kaffee in der Hand, und Jessup spürte, wie er beim Anblick des 1,90 Meter großen Mannes, der seinen Körper streckte, hart wurde.Der Kerl war mit einem höllischen Körper gesegnet, und Jessup brannte darauf - Gott, hör auf, so zu denken!

"Es gibt zwei Wasserbrunnen, die repariert werden müssen", sagte Elliot, als er ebenfalls aufstand.Er klemmte sich die Strichliste unter den Arm und nahm einen langen Schluck von seinem Kaffee.

Ben nickte, während er eine Hand in seine Tasche gleiten ließ und seine Tasse auf den kleinen Tisch neben Elliots Stuhl stellte."Ich kümmere mich um die Brunnen und lerne den Grundriss der Ranch ein wenig besser kennen."

Carson und Cody gingen von der Veranda, dann Ben.Jessup fiel auf, dass Carson heute Morgen ein wenig still war, aber er fragte nicht, warum.Er hatte zu viel mit sich selbst zu tun.

Jessup stand als letzter auf und war froh, seine wachsende Erektion loszuwerden, indem er darüber nachdachte, was heute zu tun war.Aber sie drohte zurückzukommen, als er Bens Hinterteil betrachtete, seine Lippen spalteten sich, als er sich näher an das Geländer lehnte, um einen besseren Blick zu erhaschen.

"Er ist hier, um zu arbeiten", erinnerte Elliot ihn in einem leisen Ton."Lass dich nicht mit ihm ein, Jess."

Er war sich nicht sicher, wie Elliot herausgefunden hatte, dass Jessup an Ben interessiert war, aber die Wahrheit lag nicht nur in den Worten des Mannes, sondern auch in seinen Augen.

"Ich weiß nicht, wovon du redest."

Elliot zog eine Augenbraue hoch und stieß dann einen langen Seufzer aus, während er den Rest seines Kaffees über das Verandageländer schüttete."Du bist ein schrecklicher Lügner, kleiner Bruder.Ich habe mich nur daran erinnert, was mit Carson passiert ist.Ich will nicht, dass dir das Gleiche passiert."

Jessups Schultern sackten zusammen, als er auf der Stufe Platz nahm und die Arme auf die Oberschenkel stützte, während Elliot sich neben ihn setzte."So schlimm?"

Er nahm seinen Hut ab und fuhr sich mit der Hand über den Kopf, kratzte sich an der Kopfhaut und wünschte, er wüsste, was mit ihm los war.Die Phrase "Ich weiß nicht, ob ich komme oder gehe" begann jetzt einen Sinn für ihn zu ergeben.Er war sich nicht sicher, wie er die unangenehmen Gefühle in seinem Magen erklären sollte."Nicht sicher."

"Verdammt, Jess, du kennst doch die Regel."Sie saßen beide einen Moment lang da und starrten vor sich hin, tief in ihre eigenen Gedanken versunken.Elliot seufzte."Sei einfach vorsichtig.Ich will keine Wiederholung und ich will nicht, dass du verletzt wirst."

Er war sich nicht einmal sicher, was er in diesem Moment wollte, wenn überhaupt etwas.Aber er musste die Sorgen seines Bruders lindern.Er gab Elliot einen Klaps auf das Knie und Jessup stand auf."Wenn er sich als Verrückter entpuppt, packe ich ihn als Geschenk ein und übergebe ihn Carson."

Das entlockte seinem älteren Bruder ein Lachen."Das ist selbst für dich grausam."

Denn Carson würde den Mann in Stücke reißen, wenn Ben sich als so etwas wie John Williams entpuppte.

Kapitel Fünf

"Gleich hier drüben, Schatz."Tante Meg deutete auf ein kariertes Tuch, als ein schlaksiger Teenager mit Zahnspange mit einer riesigen Schüssel Kartoffelsalat im Arm aus dem Haus kam.Sie befanden sich im Hinterhof, die Untermieter der Wylde Cattle and Guest Ranch saßen um einen großen Picknicktisch und unterhielten sich angeregt miteinander.

Ben konnte sehen, dass Elliot die Grills bediente und Carson und Cody einige Kinder unterhielten, die mit ihren Eltern hier waren.Ben kicherte, als einer der Jungen versuchte, das hölzerne Kalb mit dem Lasso einzufangen, aber stattdessen mit dem Seil auf Carson einschlug.

Stadtmenschen.

"Ich habe noch nie auf einer Gäste-Ranch gearbeitet", sagte Ben, als er sich zu Jessup an den Korral gesellte.Er stützte einen gestiefelten Fuß auf die unterste Sprosse und lehnte sich auf die oberste.Die Ranch war einfach prächtig.Ben hatte noch nie auf einer Ranch gearbeitet, die eine so malerische Aussicht bot.Er konnte sich gut vorstellen, über das Land zu reiten, die Landschaft zu genießen und sich sogar in dieser Stadt niederzulassen.Zum ersten Mal hatte Ben das Gefühl, ein Zuhause gefunden zu haben.Seine Wohnung war nicht so schön wie diese Ranch, aber sein Haus war gemütlich, auch wenn es Reparaturen brauchte.Ben mochte es, wo er wohnte, und die Privatsphäre, die es ihm bot.

"Es hat seine Vorzüge", antwortete Jess.Ben beobachtete, wie Cody seine Seilkünste zwei Teenagern vorführte, die von den Tricks des jüngsten Bruders fasziniert zu sein schienen.Der Mann sah aus, als hätte er mehr Spaß als die Teenager.

Ben hatte nicht lange gebraucht, um herauszufinden, wer welcher Bruder war und in welcher Reihenfolge sie geboren wurden.Selbst wenn es Ben nicht gesagt worden wäre, hätte er aufgrund seiner unbekümmerten Art sofort vermutet, dass Cody der Jüngste war.Ben fand auch heraus, dass zwischen ihm und Jess ein Unterschied von acht Jahren bestand.Der Typ war zwar erst siebenundzwanzig, aber von Jess' Aussehen her kam er Ben irgendwie etwas jünger vor.

Ben brach in Gelächter aus, als er sah, wie Becky mit dem Eimer Wasser in der Hand stolperte und Elliot wie eine ertrunkene Ratte dastand.Sie stand da und blinzelte schockiert zu ihm hoch.

"Hol ihm einfach ein paar Handtücher", rief Tante Meg, und Ben konnte sehen, wie sie mit einem Lächeln kämpfte.Er war noch nicht lange hier, aber Ben konnte sehen, wie sehr sich diese Familie umeinander sorgte.Wie wäre es wohl gewesen, in einer Familie wie dieser aufzuwachsen?Seine war nicht schlecht, aber klein.

"Was ist passiert?"fragte Jess.

"Sie ist gestolpert", erklärte Ben.Jess stand neben ihm, ein breites Grinsen auf dem Gesicht, als wolle er auch mitlachen."Obwohl es in ihrem Alter vielleicht sogar Absicht gewesen sein könnte."

"Was soll das heißen?"Jess' Lächeln geriet ins Stocken, und Ben wusste sofort, dass er die Sache aufklären musste.Offenbar war sie nicht nur eine Freundin der Familie, sondern jemand, der Jess sehr am Herzen lag.Er wollte sich hier keine Feinde machen, und Ben hatte es nicht böse gemeint, was er gesagt hatte.

Ben schnalzte mit der Zunge, während er Becky zuwinkte."Elliot hatte sie angeschrien.Ich vermute, dass sie sich ein wenig rächen wollte."

Als ob das Schicksal Bens Standpunkt beweisen wollte, hatte Elliot, als sie Becky die Handtücher wegnahm und sich bückte, um sich abzuwischen, ein süffisantes Lächeln auf ihrem jugendlichen Gesicht.

Ja, er hatte richtig vermutet.

Jess musste den Blick ebenfalls erhascht haben, denn seine kastanienbraunen Brauen schossen hoch auf seine Stirn."Woher wusstest du das?"

"Ich habe eine jüngere Schwester", erklärte Ben und erzählte Jessup ein wenig aus seinem Privatleben, das er normalerweise mit niemandem teilte."Sie konnte manchmal böse sein, aber ich musste nur damit drohen, unseren Eltern zu sagen, dass sie sich rausschleicht, um sich mit ihrem Freund zu treffen, und schon war die Abmachung getroffen."

"Was hat dich dazu gebracht, hierher zu ziehen?"fragte Jess.Ben schaute zum Grill hinüber, um Elliot und Courtney reden zu sehen.

"Geld", gab Ben zu, während er sich umdrehte und sich mit dem Rücken an den Korral drückte.Er warf einen Blick auf Jess, bevor er sich wieder den Aktivitäten des Grillfestes zuwandte.Er wollte nicht lügen, warum er hierher gekommen war, obwohl er auch nicht die ganze Wahrheit sagen wollte.Troy hatte vielleicht Wind davon bekommen, aber Ben wollte dieses Fiasko nicht aufdecken."Mein Onkel hat mir erzählt, dass die Wylde Ranch Leute einstellt und wie gut das Geld ist, also habe ich es riskiert."

Jess gluckste, während er die Arme hinter sich verschränkte.Das Lachen des Mannes war leicht, freundlich, und Ben spürte, wie sich etwas in seinem Magen regte.Er wandte den Blick ab und sagte sich, dass er das gar nicht wollte.Jess war ein netter Kerl und Ben arbeitete gern mit ihm zusammen.Er wollte nicht zulassen, dass dieses Verlangen noch einmal auftauchte und diesen tollen Job ruinierte."Ich bin froh, dass wir dafür bekannt sind, so großzügig zu sein."

Ben reckte sein Kinn in Richtung der Südweide und versuchte, sich von seinen Gefühlen abzulenken."Es war nicht nur das Geld.Sieh dir diese Ausbreitung an, sie ist wunderschön.Als ich hierher kam, um mit Elliot zu reden, war ich sofort von diesem Ort bezaubert."

"Vieles hier ist charmant", erwiderte Jess, und wenn Ben sich nicht irrte, sah der Mann zu ihm auf.Aber er war teilweise von dem Cowboy abgewandt, und er hatte nicht vor, diese Aussage zu sehr zu vertiefen.

Jess drehte sich um, und Ben hätte schwören können, dass er Schuldgefühle in den hellbraunen Augen des Mannes sah.Weshalb sollte er sich schuldig fühlen?Es war Ben, der Gedanken hatte, die er nicht haben sollte.

Ben stieß Jess mit den Schultern an und versuchte, die Anspannung zu lösen."Wie war es, mit nichts als Brüdern aufzuwachsen?"

Jess rollte mit den Augen, aber Ben wusste es besser.Der Mann hatte einen Ausdruck der Zuneigung auf seinem Gesicht."Schrecklich.Ich weiß nicht, wie ich das alles durchgestanden habe."

"Lügner", sagte Ben.Er ertappte sich dabei, dass er in der Nähe von Jess viel lächelte, und Ben wusste, dass das nicht gut war, aber zur Hölle, wenn er sich davon abhalten konnte, den Sinn für Humor des Mannes zu genießen.

"Komm schon, Ben", sagte Jess, und ein strahlendes Lächeln erhellte sein ganzes Gesicht."Lass uns Carson und Cody zeigen, wie echte Cowboys Dinge tun."

Ben grinste verschwörerisch, als sie beide über den Korral sprangen und auf Jess' Brüder zusteuerten.

* * * *

Ben rieb das Handtuch über seinen nassen Kopf und versuchte, ihn trocken zu bekommen, als Dizzy Daisy auf sein Bett sprang und ihn mit einem Blick beobachtete, der sagte, dass sie verdammt gut wusste, was er vorhatte.

"Ich versuche nicht, mich für ihn sauber zu machen", verteidigte er sich gegenüber seiner Katze."Ich habe nur gestunken, als ich nach Hause kam, und es ist unhöflich, andere so an mir riechen zu lassen."

Sie miaute und sagte ihm, dass er voll dabei sei.Er wusste, dass es sein Unterbewusstsein war, das diese Gedanken dachte und nicht er selbst, der dieses Gespräch führte und es so aussehen ließ, als könnte Daisy tatsächlich reden.Ben lebte allein, und jemanden zum Reden zu haben - sogar seine Katze - war besser als die ständige Stille.

Als er ein Klopfen an der Haustür hörte, schaute Ben auf die Digitaluhr neben seinem Bett."Wegen dir komme ich zu spät", schimpfte er mit Daisy."Hör auf, so geschwätzig zu sein."

Er ging zur Haustür und öffnete sie.Da er Jess nicht warten lassen wollte, hatte er nichts anderes als seine Hose angezogen."Entschuldigen Sie bitte.Ich habe die Zeit aus den Augen verloren."

Jess stand da und starrte auf Bens Brust, bevor Ben zurücktrat und Jess eintreten ließ.Er konnte sehen, wie der Mann sich in seinem Haus umsah, und er wusste, dass es nichts war im Vergleich zu dem Haus, in dem Jess lebte, aber so schlimm war es auch nicht.Ben hatte es heimelig aussehen lassen.Es gab eine Couch, die in gutem Zustand zu sein schien, und einen Couchtisch, der davor stand.An den Wänden hingen keine Bilder, was die Wohnung ein wenig ungemütlich erscheinen ließ, aber abgesehen von den fehlenden Fotos war es gemütlich.Er entdeckte Daisy, die in den Raum trottete, als wollte sie sehen, über wen Ben sich aufgeregt hatte.Sie saß faul auf dem Ende der Couch, ihr dunkelgraues Fell stand im Kontrast zu ihren hellgelben Augen.Daisy hob den Kopf, begutachtete Jessup und legte sich dann wieder hin, als wäre sie gelangweilt.

"Geh voran", sagte Jess, als er Ben wieder seine Aufmerksamkeit schenkte.

Jess blieb stehen, als Ben zum Stehen kam."Das ist das beschissene Badezimmer, das aussieht wie eine Szene aus einem Horrorfilm", scherzte Ben, als er zur Seite trat, damit Jessup einen besseren Blick darauf werfen konnte.

An Ben vorbei schreitend, schaute Jess ins Innere des Badezimmers.Seine Augen sagten ihm, dass Ben recht gehabt hatte, als er den baufälligen Zustand des Bodens beschrieb."Ist das das einzige Badezimmer, das Sie haben?"

"Nein, es gibt eins im Hauptschlafzimmer."

Jess ging in den Raum, kniete sich hin und zog eine Ecke des verzogenen Linoleums zurück.Ben sah, dass der Dielenboden nass war und dass etwas Schimmel am Holz klebte."Gut, dann kann ich das Bad abdichten, ohne Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten."

Ben hatte einen Blick auf Jessups Hinterteil geworfen, aber als der Mann zu sprechen begann, fühlte er sich sofort schuldig und versuchte, sein Tun mit Humor zu überspielen."Bei Ihnen hört sich das so an, als müssten Sie das Haus unter Quarantäne stellen."

Jess warf einen Blick über die Schulter, als Ben den Arm hob, sich gegen den Türrahmen des Badezimmers lehnte und den Mann studierte.Wieder einmal starrte Jess auf seine Brust.Er blinzelte schnell und sagte dann: "Ich glaube nicht, dass ich einen Bioschutzanzug tragen muss, aber das hier ist Schimmel unter dem Linoleum.Das ist nicht gut."

Das hörte sich nicht gut an.Ben wusste, dass Schimmel in einem Haus etwas Schlechtes war, aber dies war sein erster Kauf, und er hatte Angst, dass er ein Haus gekauft hatte, das eher einen Bulldozer brauchte, als es zu renovieren."Du willst also nicht, dass du hier herumläufst und aussiehst wie ein Außerirdischer?"Ben grinste, und Jess lächelte im Gegenzug.

"Tut mir leid, aber nein."

"Wie kann ich dich dann bestechen, diese Arbeit für mich zu machen?"

Jess' Blick war intensiv und rührte wieder einmal etwas tief in Ben.Das war eine verdammt geladene Frage, die er gerade gestellt hatte, und er fragte sich, ob Jess die Anspielung verstanden hatte.Ben fluchte, weil er das Angebot so reißerisch klingen ließ.

"Du kannst teilen, was immer du kochst.Es riecht gut", sagte Jessup, als er sich aufrichtete und ein wenig unbeholfen wirkte, weil er sich selbst zu Bens Abendessen eingeladen hatte.Es machte ihm überhaupt nichts aus.Es würde die Monotonie des alleinigen Essens auflockern.Er hatte nicht viel zu teilen, aber Ben würde das schon hinkriegen.Es war nur eine magere Mahlzeit, aber er war sicher, dass es für sie beide reichen würde.

"Ich wollte mich nicht selbst zu dir einladen..."

"Abgemacht."

Ben drehte sich um und ging weg, bevor Jess noch weiter protestieren konnte.Eine Mahlzeit war ein billiger Preis, um sein Bad reparieren zu lassen.

Als Jess die Küche betrat, sah Ben auch dort Potenzial für Reparaturen.Jetzt, wo er Mr. Heimwerker im Haus hatte, begann Ben, alles unter die Lupe zu nehmen.Die Schränke für den Anfang.Sie waren aus gepresstem Holz und einige der Scharniere waren locker, weil die Türen leicht schief hingen.Vielleicht konnte er Jess überreden, ihm zu helfen, mehr als nur das Gästebad zu reparieren.Das Haus hatte es nötig, und bei Jess' billiger Arbeitskraft würde Ben es sich leisten können.

"Ich habe gerade ein paar Schweinekoteletts und Makkaroni mit Käse zusammengewürfelt", sagte Ben, während er sich zwei Teller aus einem der Schränke holte."Es ist nicht viel."

"Kann ich helfen?"Jess fragte und sah aus, als wolle er etwas tun, während Ben die Nudeln mit Käsepulver auf die Teller schaufelte.

"Ich habe etwas Bier im Kühlschrank."

"Das klingt verdammt gut."Jess ging zum Kühlschrank und öffnete die Tür.Ben zuckte zusammen, weil er wusste, dass er auf einen Kühlschrank blickte, der zwar nicht leer war, aber der Inhalt war spärlich.Er hatte ein Sixpack gekauft, um den Kauf dieses Hauses zu feiern, aber er hatte noch nichts davon getrunken.Jetzt war so gut wie jeder andere Zeitpunkt.Ben beugte sich vor, um Jess zu sagen, dass er die Steaksoße holen sollte, als der Mann schnell stand und seinen Kopf gegen Bens Kinn stieß.

"Scheiße!"Jess stellte das Bier auf dem Tresen ab und rieb sich den Kopf.Er blickte zu Ben hinüber, der sich den Kiefer rieb."Du hast einen verdammt harten Kopf."

"Ich?", fragte Ben ungläubig."Ich glaube, du hast mir den Kiefer gebrochen."

"Und ich habe ein Gänseei."

Aus Angst, den Mann wirklich zu verletzen, rückte Ben näher und fuhr mit den Fingern über Jess' Kopfhaut.Obwohl es kurz geschnitten war, fühlte sich das Haar unter Bens Hand weich an.Zum Glück spürte er keine Klumpen.Er bemerkte, dass er ein wenig zu lange verweilte und ließ seine Hand schnell wieder fallen."Lügner."

"Es könnte passieren", verteidigte sich Jessup, und dann umspielte ein verschmitztes Lächeln seine Lippen, als würde der Mann darum kämpfen, nicht zu lachen."Es könnte eine verzögerte Reaktion sein."

Das Wort, das ihm sofort in den Sinn kam, war "anbetungswürdig".Er hatte noch nie einen Mann auf diese Weise angesehen und fand es verdammt seltsam, dass er so dachte, aber Jess verhielt sich anbetungswürdig.

"Nimm die Biere und die Steaksoße", wies Ben an, während er die beiden Teller zum Tisch trug.Jessup tat es und gesellte sich dann zu ihm.Er stellte Bens Bier und Steaksoße vor ihn hin, wobei ihm das Gefühl nicht entging, dass dies eine sehr häusliche Umgebung war.

"Ich nehme an, du kannst kochen", sagte Jessup, während er den Deckel von seinem Bier abdrehte."Oder sollte ich eine sehr gute Krankenversicherung haben?"

"Vielleicht eine sehr gute Lebensversicherung", stichelte Ben, bevor er einen Bissen von seinen Makkaroni und Käse nahm.Eigentlich war er stolz auf seine Kochkünste.Ob es nun das Zeug aus der Dose war oder das Selbermachen, Ben hatte schon immer gerne gekocht.

"Also", begann Ben, während er ein großes Stück von seinem Schweinekotelett abschnitt."Wie viel wird mich die Reparatur kosten?"

Nachdem er einen langen Schluck von seinem Bier genommen hatte, sagte Jess: "Nicht viel.Vieles von dem, was du brauchst, habe ich im Haus in meinem Arbeitsschuppen.Da kann ich dir Geld sparen.Ich schätze, was dich am meisten kosten wird, ist mich zu füttern, während ich hier bin."

"Du hast Bodenfliesen in deinem Schuppen?"fragte Ben erstaunt.

"Jep", antwortete Jess."Ich laufe jedes Mal drauf, wenn ich da reingehe."

"Das habe ich nicht gemeint."Ben kniff spielerisch die Augen zusammen, während er weiter aß, und gestand sich ein, dass er Jess' Sinn für Humor wirklich mochte."Ich weiß es zu schätzen, dass du mir hilfst, aber ich habe das Gefühl, ich sollte dir mehr als nur ein Abendessen anbieten."

Er winkte Ben ab."Die Vorräte sind übrig geblieben von dem Job, den ich in Carsons Badezimmer gemacht habe.Es sammelt nur Staub."

Es gab eine Menge Reparaturen, die rund um das Haus gemacht werden mussten.Das Badezimmer war nur die Spitze des Eisbergs gewesen.Außerdem mochte Ben es, Gesellschaft in seinem ruhigen Heim zu haben.Das Haus lag weit zurück von der Straße, auf allen drei Seiten nichts als Wald.Ein paar Abende war er in den Garten gegangen, um sich zu entspannen, und ein Gefühl der Isolation hatte sich eingeschlichen.Hatte er diesen Ort gekauft, um sich vor dem zu verstecken, was vor nicht allzu langer Zeit geschehen war?Zog er es deshalb vor, jetzt allein zu sein, wo er doch normalerweise ein ziemlich kontaktfreudiger Typ war?

Ben war vor diesen Gefühlen der Anziehung zum gleichen Geschlecht geflohen, seit er ein Teenager war.Aber er hatte das Gefühl, dass die Arbeit mit Jess seine ganze Welt verändern würde.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Jessup"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️