Idealny Wybraniec

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Emi stała na czele ścieżki. Gdzieś wśród drzew znajdowała się kapliczka, w której miała spędzić swoje ostatnie dwa miesiące jako zwykła śmiertelniczka.

Za nią samochód, z którego wyszła, dudnił cicho, a warkot silnika był jedynym dźwiękiem w nieruchomym powietrzu. Gruntowa droga wiła się w górę łagodnego zbocza góry, ale ciężka warstwa kolorowych liści sugerowała, że rzadko jeździ się nią poza ten punkt. Grube pnie drzew otaczały drogę niczym strzeliste ogrodzenie, barierę przełamywała jedynie ścieżka tuż za jej palcami.

Trzasnęły drzwi samochodu i ruszyła, odrywając oczy od ciemnego korytarza przez drzewa. Jej eskorta otworzyła bagażnik i wyciągnęła dwie proste walizki. Obszedł samochód i z łoskotem upuścił je na ziemię obok niej. Zmarszczyła się na swój bagaż, a potem na swojego eskortę.

"Dziękuję, Akio," powiedziała mimo wszystko grzecznie.

Ścieżka przyciągnęła jej wzrok z powrotem. Chłodny powiew pędził przez nią, szarpiąc jej długie włosy, a jej oddech wydymał się w białej mgiełce. Była dopiero połowa jesieni, ale wiatr miał zimny smak zimy. Szare chmury rozciągały się pomiędzy falującymi szczytami gór, przyćmiewając późnopopołudniowe światło.

Liście szeleściły i chrupały pod zbliżającymi się krokami. Emi przygładziła włosy i wytrząsnęła długie, rozłożyste rękawy kimona, by zwisały zgrabniej. Kiedy złożyła ręce przed sobą, trzy postacie wyłoniły się z cienia i pospieszyły ścieżką.

Na czele grupy stał starszy mężczyzna o zwietrzałej skórze i szerokim uśmiechu. Jego ciemnofioletowe szaty - tradycyjny strój kannushi, kapłana sanktuarium - powiewały wokół niego z minimalną godnością. Ruszył w jej stronę z wyciągniętymi rękami, ale zanim zdążyła spanikować, że może próbować ją objąć, zatrzymał się i złożył głęboki, pełen szacunku ukłon.

"Moja pani!" Jego trzeszczący głos warczał z podniecenia. "To zaszczyt, taki zaszczyt. Witamy w Shirayuri Shrine. Nasz dom jest mały i skromny - nic, do czego jesteś przyzwyczajona, jestem pewien - ale wszystko, co mamy, jest twoje..."

Drzwi samochodu zatrzasnęły się ponownie, odcinając kannushi. Emi odwróciła się, oszołomiona, by zobaczyć Akio z powrotem na miejscu kierowcy. Silnik zawył, gdy ostro skręcił w lewo i przyspieszył z powrotem w dół drogi. Ciepło napłynęło jej na twarz, gdy patrzyła na pojazd. Odwróciła się, by stanąć twarzą w twarz z kannushi.

"Przepraszam za nieuprzejmość mojej eskorty," zająknęła się. "Nie jestem pewna..."

Urwała, nie mogąc wyjaśnić upokarzająco nagłego odejścia Akio. Nie chciała im powiedzieć, że chciał się jej pozbyć przez pół roku. Niańczenie, jak słyszała, jak to nazywał, nie pasowało do niego.

Kannushi machnął ręką. "Nie martw się, moja pani. Jestem dobrze zaznajomiony z dziwactwami sohei. Nie są wybierani ze względu na swoje doskonałe maniery, prawda Minoru?"

Rzucił dobroduszny uśmiech przez ramię na drugiego mężczyznę, który mu towarzyszył. Przyjemny, otwarty wyraz twarzy Minoru pomniejszał subtelną atmosferę zagrożenia, którą niósł ze sobą - nie pomagała mu drewniana laska, zwieńczona długim na stopę ostrzem. Ale Emi była przyzwyczajona do uzbrojonych i śmiertelnie niebezpiecznych sohei. Nie miała się czego obawiać ze strony strażników sanktuarium.

Kannushi szeroko gestykulował. "Pozwólcie jednak, że dokonam przedstawienia, abyśmy mogli zrezygnować ze stania tutaj na chłodnym wietrze! Moja pani, jestem Fujimoto Hideyoshi, kannushi sanktuarium Shirayuri. Minoru był szkolony przez najlepszych i jego jedynym obowiązkiem jest zapewnienie ci bezpieczeństwa, jak wiesz."

Zaoferowała Minoru mały uśmiech na powitanie, który on odwzajemnił. Rozluźniła się nieco. Może nie uraziłby jej tak, jak Akio. Może ta świątynia będzie lepsza niż poprzednia.

"A to," kontynuował Fujimoto, wskazując kobietę obok Minoru, "jest urocza Nanako, nasza szanowna miko od prawie dwudziestu lat."

Prawie wszystkie świątynie miały przynajmniej jedną miko - dziewicę świątynną, która pomagała kannushi. Nanako stała skromnie obok Minoru, z rękami włożonymi w szerokie rękawy białego kimona. Jej czerwone hakama - plisowane spodnie z szerokimi nogawkami - były tak samo częścią jej uniformu jak kimono. Emi nosiła dokładnie taki sam mundurek - z jedną małą różnicą. Ubrania Nanako były zużyte i przetarte, kolory bardziej matowe niż powinny być i poprzecinane cienkimi, starannie zszytymi naprawami. Z drugiej strony, ubrania Emi były wykonane z najlepszych materiałów, białe jak świeży śnieg, a karmazynowa hakama była tak żywa jak czerwona lilia pajęcza, która rosła dziko w lasach i na łąkach w górach.

Emi podjęła próbę kolejnego uśmiechu, ale Nanako jedynie skinęła głową, ruch był szarpany, a jej brązowe oczy nieprzyjazne. Emi przełknęła westchnienie. Może ta świątynia wcale nie będzie lepsza. Ale to nie miało znaczenia; to był ostatni raz. Za dwa miesiące miała odejść, a wrogość miko, czy jakiegokolwiek człowieka w ogóle, nie będzie jej już dotyczyć.

Ku jej konsternacji, Fujimoto zamiast odejść od jałowego pobocza, rozpoczął krótką historię swojej świątyni. Mimo to słuchała uważnie, gdy mówił o założeniu świątyni ponad tysiąc lat temu, o miejscu wybranym jako bezpieczny bastion na skraju ledwo zbadanej puszczy na północy. Choć wielokrotnie ulegała poważnym zniszczeniom z powodu wojen i pogody, miejscowa ludność z miłością ją odbudowała, a ostatnia rekonstrukcja miała miejsce dwa wieki temu.

Chłodny wiatr znów zawiał wśród drzew, wysyłając wiry jesiennych liści tańczących w powietrzu. Fujimoto złapał się za swój wysoki kapelusz kannushi, gdy podmuch próbował zerwać go z głowy, przerywając w połowie wyjaśnienia na temat niedawno zmodernizowanych budynków na terenie obiektu.

"Przepraszam," mamrotał, machając Emi do przodu. "Może wyjdziemy z tego zimna?"

Z wdzięcznością poszła za nim na ścieżkę, mijając Minoru i Nanako. Jej wzrok podniósł się ostrzegawczo, gdy baldachim lasu zamknął się nad nimi. Zielone świerki i sosny konkurowały z łukowatymi konarami obładowanymi żółtymi, pomarańczowymi i czerwonymi liśćmi. Czasami goła gałąź wiła się przez kolorową wystawę jak szkieletowe ramię.

Rozdział 1 (2)

Cichy charkot męskiego gardła zatrzymał ją. Zerknęła za siebie, by zobaczyć Minoru stojącego na ścieżce w połowie drogi między nią a drogą. Wskazał podbródkiem.

Jej bagaże siedziały na poboczu polnej drogi, porzucone.

Fujimoto wykręcił ręce, gdy jego twarz poczerwieniała. "Minoru, dobry człowieku, przynieś torby tej pani, czy mógłbyś?" Słowa wyszły w pośpiechu, jego zakłopotanie było oczywiste.

"Obawiam się, że nie mogę," odpowiedział Minoru w rodzaju powolnego, głębokiego głosu, który mógł stłumić każdy strach. Lekko grzmotnął kolbą swojej ostrokrawędzistej laski o ziemię. "Nie mogę być obciążony, tak na wszelki wypadek".

"Ach, tak, tak, bezpieczeństwo Pani jest ... oczywiście".

"Ja - mogę je zdobyć," powiedziała szybko Emi. Nigdy wcześniej nie nosiła swoich toreb. Nie wiedziała nawet, jak bardzo były ciężkie. Ale mogła to zrobić. Nic złego nie działo się z jej ramionami.

Zrobiła pospieszny krok w kierunku swoich bagaży. Fujimoto wydał kolejny krzyk i złapał ją za ramię, żeby ją zatrzymać. Zadygotała.

Jąkając przeprosiny, Fujimoto odrzucił rękę, jakby go poparzyła. Wycofała się, owijając się wokół siebie jak niewidzialna peleryna, i zaprezentowała rodzaj odległego spokoju, który ukrywał jej prawdziwe uczucia.

"Wysłannik z Shion przeszedł przez to wszystko z tobą," powiedziała Nanako, przecinając strumień przeprosin Fujimoto. Jej nieuprzejmość w stosunku do przełożonego zaskoczyła Emi na tyle, że musiała pracować nad utrzymaniem pustego wyrazu twarzy. "Znasz zasady dotyczące dotykania pani." Jej zimne oczy przesunęły się po Emi. "Zaniosę jej torby."

Nanako przeszła obok Emi, jej hakama powiewała wokół jej nóg. Czy nie wiedziała, że jej spodnie nie będą trzepotały nieelegancko, jeśli będzie stawiała mniejsze kroki? Emi mogłaby o tym wspomnieć, gdyby nie to, że kobieta powiedziała "pani". Emi słyszała już ten uśmieszek i wiedziała, co oznacza.

Za namową Fujimoto, Emi poszła za nim w głąb lasu. Ścieżka była wystarczająco szeroka, aby kilka osób mogło iść obok siebie, ale zamiast tego szła kilka kroków za nim. Minoru szedł za nimi, a Nanako szła z tyłu, z walizką w każdej ręce.

Spadające liście trzeszczały pod sandałami Emi, gdy szła. Jedynym innym dźwiękiem, który przerywał ciszę, był tykający śpiew pobliskiego potoku. Obecność Minoru za nią była pocieszeniem; nic jej nie zaszkodzi z doświadczonym sohei jako eskortą. Zginąłby, zanim pozwoliłby, aby spotkała ją jakakolwiek krzywda. Akio, pomimo swoich osobistych odczuć na ten temat, zrobiłby to samo.

Z cienia wyłoniła się znajoma konstrukcja, a z jej kręgosłupa uleciało kolejne pasmo napięcia. Przed nią, po obu stronach ścieżki wznosiły się dwie drewniane kolumny. Pozioma belka w poprzek wierzchołków słupów tworzyła kształt bramy nad szlakiem, a druga, grubsza belka siedziała stopę nad nią z charakterystycznie zakręconymi końcami, które unosiły się ku niebu. Brama torii oznaczała koniec krainy śmiertelników i początek terenu sanktuarium - terytorium kami.

Fujimoto bez zastanowienia przebiegł przez bramę. Emi zatrzymała się tuż przed nią, a jej wzrok powędrował po wyblakłej, czerwonej farbie. Zamknęła oczy i ukłoniła się uroczyście przed bramą, aby okazać swój szacunek dla świętej, chronionej ziemi, zanim przekroczyła próg. Gdy jej stopa dotknęła polnej ścieżki po drugiej stronie, wizualnie nie do odróżnienia od zwykłej ziemi w lesie, ogarnął ją cichy spokój. Tutaj była bezpieczna.

Gdy dołączyła do Fujimoto, zauważyła z opóźnieniem jego czerwoną twarz, której rumieniec był wyraźniejszy niż wcześniej. Minoru podszedł do torii, zawahał się, po czym szybko się ukłonił, idąc za przykładem Emi. Nanako przeszła ostatnia, nie wahając się ani chwili. Ominęła całą trójkę i zaczęła wchodzić po kamiennych schodach, które wznosiły się tuż za torii. Jej sandały uderzały o każdy stopień jak uderzenie bicza.

Przygryzając dolną wargę, Emi podążała za Fujimoto. Nie miała zamiaru zawstydzać go, obserwując protokół, który bezmyślnie pominął, ale wchodzenie do nowej świątyni - takiej, która będzie jej domem, choćby tymczasowym - bez ukłonu było po prostu zbyt lekceważące.



I naprawdę, jako kannushi powinien być najbardziej posłuszny odpowiednim praktykom. To była jego świątynia.

Nadal zastanawiała się nad niezwykłym charakterem Fujimoto, który był całkiem sympatyczny i ujmujący, ale brakowało mu opanowania i poloru kannushi, do którego była przyzwyczajona - kiedy dotarła do szczytu schodów i drugiej, większej torii, która oznaczała samą świątynię. Zatrzymała się, by ponownie się ukłonić, zanim weszła na szerokie, idealnie jednolite kamienie. Po drugiej stronie długiego dziedzińca znajdował się główny budynek sanktuarium. Sala kultu miała dwa poziomy i tradycyjny dach w kształcie płytkiej piramidy pokrytej glinianymi dachówkami, z okapami, które wywijały się do góry jak zwinięty papier, który już nie leżał płasko.

.

Kiedy oglądała budynek, równie zniszczony i wyblakły jak strój miko Nanako, ale równie zadbany, kilka centymetrów od jej nosa zawirowała w dół plamka bieli. Kolejna skapnęła w dół, a potem płatki śniegu spadały wokół nich. Drobne plamki zimna dotknęły jej policzków, gdy przechylała twarz w stronę zachmurzonego nieba.

"Pierwszy śnieg!" zauważył Fujimoto. "I to dopiero drugiego listopada. Nawet w górach śniegi zazwyczaj nie pojawiają się aż do grudnia."

Kroki szurały o kamienną ścieżkę, podczas gdy Emi wpatrywała się w górę. Pierwszy śnieg jej ostatniej zimy. Wstrząsnęła się psychicznie. Nie jej ostatniej na zawsze, oczywiście, ale wszystko się dla niej zmieni, zanim wiosenne słońce znów dotknie jej skóry.

"Ach, patrzcie kto tu jest," powiedział wesoło Fujimoto. "Moja pani, pozwól, że przedstawię twojego drugiego opiekuna, obiecującego młodego sohei bezpośrednio z Shion. Może już się poznaliście?"

Odciągając swoją uwagę od śniegu, zwróciła się do nowo przybyłego stojącego obok kannushi. Jej krew zamieniła się w lód, drzazgując w żyłach.

"Moja pani, to jest..."

"K-Katsuo!" zagazowała, nie mogąc się powstrzymać.

"Ach!" Fujimoto spojrzał między nimi. "A więc jesteście znajomi, jak widzę."

Rozdział 1 (3)

Młody mężczyzna uśmiechnął się do niej niepewnie. Oczywiście, że go znała. Minęły trzy lata, odkąd go widziała, ale jego twarz była boleśnie znajoma - te oczy, tak ciemne, ale wciąż w jakiś sposób tak ciepłe, i jego kudłate czarne włosy odgarniane na bok, by odsłonić tę małą zmarszczkę koncentracji między brwiami. O tak, znała go. Tyle razy pojawiał się w jej koszmarach, że nigdy nie mogła zapomnieć jego twarzy.

Uśmiech Katsuo zniknął pod jej zszokowanym spojrzeniem.

Fujimoto ponownie podniósł gardło. "Moja pani, czy mogę zaproponować ci oprowadzenie po..."

"Jestem zmęczona," oznajmiła, kłaniając się w przeprosinach. "Chciałabym odpocząć. Proszę zaprowadzić mnie do mojej kwatery."

Usta Fujimoto otwierały się i zamykały jak ryba wyjęta z wody. "Oczywiście, tak. Miko Nanako wzięła już wasze bagaże. Minoru i Katsuo, czy moglibyście ...?"

"Oczywiście," odpowiedział Minoru. "Moja pani?"

Oderwała swoje spojrzenie od Katsuo i zrobiła chwiejny krok w stronę Minoru. Zatrzymując się, wyprostowała ramiona, ściągając swoje opanowanie wokół siebie ponownie, wyobrażając je sobie jako gładką, pozbawioną wyrazu maskę noh, jak te noszone przez aktorów na scenie. Nikt nie zobaczyłby jej wewnętrznego niepokoju. Nikt nie wiedziałby, że widok Katsuo sprawił, że zadrżała, że tak wiele strasznych wspomnień i uczuć wydostało się na powierzchnię - nie. Znowu je zakopała.

Z zatroskanym spojrzeniem Minoru poprowadził ją od torii w stronę strzelistego dębu. Sękate gałęzie z żółto-pomarańczowymi liśćmi w pełnej jesiennej chwale wisiały nad połową dziedzińca. Ścieżka zakręciła obok starożytnego drzewa, a za dużymi głazami i wypielęgnowanymi krzewami po jej lewej stronie, staw falował pod matowym niebem, pożerając płatki śniegu, które dotykały jego powierzchni.

Kiedy Minoru doprowadził ją do drewnianej kładki, która łukiem przechodziła przez najwęższą część stawu, zatrzymała się ponownie, ale nie po to, by się ukłonić czy przestrzegać jakiegoś innego decorum. Zamiast tego, strach pełzał po jej skórze jak kłujące owady, gdy wpatrywała się w mostek, w odblaskową powierzchnię wody, która ukrywała to, co leżało pod nią.

Nic nie leżało pod spodem, powiedziała sobie. W ogóle nic. To był ogrodowy staw w centrum świętej ziemi, tuż obok świątyni. Nie miała się czego obawiać.

Ale wciąż nie mogła zmusić swoich stóp do ruszenia się bliżej mostu.

Nie była pewna, jak długo stała zamrożona w miejscu, zanim zdała sobie sprawę, że Katsuo jest obok niej, a jego oczy są zdecydowanie zbyt wyrozumiałe. Nie chciała jego zrozumienia. Nie chciała mieć z nim nic wspólnego, nie mógł tego stwierdzić?

Najwyraźniej nie, bo pochylił się bliżej.

"Dom jest tuż po drugiej stronie stawu," powiedział łagodnie. "Czy mogę cię odprowadzić, moja pani?".

Wpatrywała się w ziemię, patrząc jak płatki śniegu topią się na kamiennej ścieżce.

"Emi?" wyszeptał.

Zamrugała, jej wzrok powędrował na jego twarz i odszedł. Zrobił krok do przodu i czekał. Niechętnie, zrobiła krok, by do niego dołączyć. Szedł dalej, kroki były powolne, a ona ruszyła z nim, biorąc głęboki oddech. Stukot jej sandałów na kamieniu zmienił się na stukot drewna o drewno. Skupiona na drewnianych deskach mostu, nie patrzyła w górę, trzymając się jak najbliżej środka, gdy stawiała małe, ostrożne kroki. Nie spieszyła się z pozbawionymi gracji krokami i trzepoczącą hakamą. To by w ogóle nie pasowało.

Gdy dotarli na dalszą stronę mostu, Katsuo swobodnie odsunął się od niej. Próbowała z powrotem nałożyć swoją maskę opanowania, ale nie do końca jej to wychodziło.

"Mój pokój?" zapytała chrypliwie.

Ani Minoru, ani Katsuo nie skomentowali jej dramatyzmu podczas przechodzenia przez małą, nieszkodliwą kładkę. Katsuo wiedział, dlaczego mosty przyprawiają ją o ataki paniki, ale Minoru prawdopodobnie myślał, że jest nerwowa i niestabilna. Chyba, że Katsuo mu powiedział. Może rozmawiali o niej przed jej przybyciem.

Dwaj mężczyźni odprowadzili ją od stawu i przeklętego mostu. Z trudem ogarnęła wzrokiem zgrabny, jednopiętrowy dom w kształcie płytkiego U czy jego piękny ogród z drzewami i kwitnącymi krzewami w centrum. Wzdłuż boku domu biegł podwyższony i zadaszony drewniany chodnik, otwarty na ogród.

Za południowym rogiem, Katsuo otworzył drzwi wejściowe i stanął z boku dla niej. W wejściu zsunęła sandały i weszła na gładkie, twarde drewno krótkiego korytarza, który łączył się z otwartym chodnikiem. Po jej lewej stronie korytarz prowadził do reszty domu, który z trzech stron przytulał się do centralnego ogrodu.

"Twój pokój jest tutaj, moja pani," powiedział Minoru, gestem nakazując jej skręcić w krótką prawą odnogę chodnika, gdzie pojedyncze przesuwane drzwi wychodziły na ogród.

"To nic takiego jak Shion," dodał przepraszająco Katsuo. "Wiem, że jesteś przyzwyczajona do lepszych ..."

Doskonale wiedział, że minęły trzy lata, odkąd miała pokoje w Shion. Czy naprawdę myślał, że przez ten czas zdążyła jeszcze dostosować się do skromniejszych warunków zakwaterowania?

Nie chciała już słyszeć jego głosu. Bez względu na to, jak spokojnie brzmiał, wszystko, co mogła usłyszeć, to spanikowana wściekłość, która wyszarpnęła jego głos, gdy wykrzykiwał jej imię, lub, co gorsza, pękający żal, który po tym nastąpił.

"Jest już za późno. Przepraszam ... byliśmy za późno."

Nie, nie wracała do tych wspomnień - nie podczas czuwania. Nie mogła powstrzymać koszmarów, ale nie musiała do nich wracać w ciągu dnia.

Z bezsłownym ukłonem w podzięce, zasunęła drzwi, weszła do środka i zamknęła je, zanim Katsuo zdążył powiedzieć coś jeszcze. Jej sypialnia przez następne dwa miesiące była prostym prostokątem. Wschodnia ściana wychodziła na staw i kapliczkę. Usytuowany na jednym końcu domu w kształcie litery U, jej pokój dzielił jedną ścianę z korytarzem, ale nie miał innych sypialni. Więcej prywatności niż była przyzwyczajona.

Gdy weszła do środka pokoju, jej stopy w skarpetkach cicho stąpały po słomianych matach tatami, które pokrywały podłogę. Jej bagaż leżał obok prostego drewnianego biurka i krzesła. Pod wschodnim oknem siedziało kilka poduszek. Południowa ściana była w połowie szafą, gdzie przechowywano jej pościel, podczas gdy druga połowa była małym zakątkiem z pięknym wiszącym zwojem dla ozdoby i niskim, wąskim stolikiem, gdzie mogła ustawić osobistą kapliczkę do modlitwy.

Było to proste, ale czyste i prywatne. Wystarczająco dobre.

Podpłynęła w stronę poduszek i zapadła się na nich. Wystarczająco dobre na najbliższe dwa miesiące, a potem wszystko się zmieni. Wszystkie te ludzkie lęki i zmartwienia staną się bez znaczenia. Jej przyszłość została napisana przez kami, a jej przeznaczenie czekało na nią.

Jej wzrok powędrował w stronę niewidocznej kładki. Musiała tylko najpierw przetrwać dwa kolejne miesiące przyziemnej, bezbronnej śmiertelności.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

Nikt nie przyszedł po nią na kolację.

Emi wierciła się tam, gdzie siedziała na poduszkach przy oknie. Ktoś by po nią przyszedł, prawda? Błądzenie po domu w poszukiwaniu jedzenia byłoby strasznie niegrzeczne. Stukała palcami w kolano. A jeśli w ogóle nie robili kolacji?

Przyciągając bliżej swoją walizkę, pomarudziła na jej zawartość. W innych świątyniach, w których mieszkała, miko rozpakowywała swoje ubrania, zanim jeszcze zobaczyła swój pokój, ale Nanako wyrzuciła swoje torby bez otwierania. To było jednak w porządku. Emi sama złożyła swoje ubrania i umieściła je w szufladach w szafie. To nie było takie trudne. Poszperała w torbie. Jedyne, co pozostało do rozpakowania, to zwykłe drewniane pudełko z metalowym zapięciem.

Zapięcie nie powstrzymałoby nikogo przed otwarciem, ale wskazywało, że zawartość jest osobista. Podniosła pudełko i otworzyła wieko. Skórzany dziennik, o wytartych i popękanych brzegach, leżał na wierzchu jej kolekcji. Dobra materialne były ... nie zachęcane dla kogoś takiego jak ona. Zawartość pudełka była jedynymi rzeczami, które posiadała, a które nie były bezpośrednio związane ze sztuką miko.

Wyciągając dziennik, uśmiechnęła się do swojej kolekcji. Dla każdego innego, asortyment kamieni, piór i suszonych liści i kwiatów byłby zupełnie bezwartościowy. Ale każdy przedmiot reprezentował jakieś wspomnienie - coś specjalnego tylko dla niej. Kamyk z ogrodu świątyni w Tsutsuji, gdzie wykonała swój pierwszy solowy taniec kagura przed publicznością. Lśniące biało-czarne piórko, które znalazła w parku w Shion po obiedzie z innymi miko; dzień był pełen śmiechu i słońca. Pojedyncza muszelka z wycieczki do wielkiej świątyni na wybrzeżu, z której podczas odpływu widać było bezkresną plażę, a podczas przypływu łagodne fale oceanu ocierały się o drewniane chodniki, które ją otaczały.

Dziennik był jednak jej najcenniejszą własnością. Pieściła brązową skórę, każde zgrubienie i pęknięcie było znajome dla jej palców. Odkąd skończyła osiem lat, zapisywała w nim każdy dzień, nawet jeśli wpis był tylko myślą lub dwiema. Wkrótce jej życie miało się całkowicie zmienić, stać się czymś zupełnie nowym i innym. Nie chciała zapomnieć o tym, skąd pochodzi, o głupich, śmiertelnych myślach, które kiedyś wypełniały jej dni. To było ważne, by pamiętać o swoich korzeniach.

Odwróciła dziennik do pierwszego wpisu, oznaczonego 21 grudnia.

Wczoraj wieczorem było przesilenie zimowe. Miałam sen o zaśnieżonej polanie w lesie. Była tam piękna kobieta o ciemnobrązowych włosach sięgających aż do ziemi i najmilszych oczach, jakie kiedykolwiek widziałem. Uśmiechnęła się i położyła mi rękę na czubku głowy. We śnie czułem się szczęśliwszy niż kiedykolwiek wcześniej.

Dziś rano, kiedy się obudziłem, znalazłem jej znak na mojej piersi, tuż nad sercem. Wybrała mnie. Wybrała MNIE.

Najszczęśliwszy dzień w jej życiu. Najważniejszy, najbardziej definiujący moment, jaki kiedykolwiek przeżyła.

Ten dzień miał się spełnić za dwa miesiące, w zimowe przesilenie, dokładnie dziesięć lat później. Na samą myśl o tym, przypływ podnieconych nerwów sprawił, że jej żołądek zawył. Po tym wrażeniu nastąpiło puste warknięcie. Zatrzasnęła dziennik, schowała go do pudełka i włożyła całość z powrotem do walizki. Później znajdzie dla niego bezpieczne miejsce.

Podnosząc się na nogi, podeszła do drzwi swojej sypialni i otworzyła je. Śnieg wirował za osłoniętym przejściem, oświetlonym ciepłym blaskiem światła z domu. Nieśmiało, zaczęła nim schodzić. Część mieszkalna znajdowała się prawdopodobnie w centrum domu, zwrócona w stronę ogrodu i kapliczki, co zapewniało najlepszy widok. Dlaczego nikt jej nie przyprowadził? Słońce zaszło godzinę temu. Gdzie byli Minoru i Katsuo? Czy tak szybko porzucili swoje obowiązki strażników?

Zerknęła na ogród w kierunku stawu, zanim szybko zwróciła uwagę na dom. Nie powinna się martwić o niebezpieczeństwo będąc na świętej ziemi. Nie była aż taką paranoiczką, prawda? Ostre powietrze schłodziło jej skórę i schowała ręce w rękawach.

Z pobliskiego otworu drzwiowego, którego przesuwne drzwi pozostawiono otwarte na kilka centymetrów, sączyło się światło. Docierały do niej głosy - powolna, trzeszcząca mowa Fujimoto i ostrzejsze tony Nanako. Zapach zupy miso wypełnił jej nos, a usta nabrały wody. Pospiesznie ruszyła w stronę pokoju.

Smród spalonego oleju uderzył ją tuż przed drzwiami. Szarpnęła się do tyłu, niepewna.

"...nie zostawiłaś pieca bez nadzoru, nie musielibyśmy się martwić, że urazisz tę panią".

Z bliska, cięte słowa Nanako były aż nazbyt wyraźne. Emi cofnęła się o krok.

Głos Fujimoto był jeszcze wyraźniejszy, tuż po drugiej stronie drzwi. "Wyszłam tylko na minutę-"

"Poprosiłam cię tylko, żebyś popatrzył na to przez minutę," trzasnęła Nanako. "Jeśli chciałeś zaimponować małej księżniczce wykwintnym posiłkiem, powinieneś był zostać na miejscu przez trzydzieści sekund".

Fujimoto chlapnął niespójnie.

"Dlaczego się na to zgodziłeś?" Naczynia brzęknęły, a zapach spalenizny nasilił się. "Mamy dwa festiwale do zaplanowania i poważne naprawy dachu świątyni do ukończenia przed zimą. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest niańczenie ulubionej miko Shion przez siedem tygodni. Czy są zbyt chorzy na nią, aby zakwaterować ją na dwa marne miesiące?".

"Shion jest dla niej zbyt niebezpieczny. Wiesz, co się stało trzy lata temu." Zakaszlał niezręcznie. "To tylko dwa miesiące, a ponieważ będziemy bardziej zajęci niż zwykle opieką nad nią, Shion Shrine wspaniałomyślnie zaoferowało pomoc w naszych naprawach, jak również kilka innych ulepszeń i renowacji, jako rekompensatę za naszą gościnność i..."

"Więc pozwoliłeś im się przekupić," przerwał Nanako z hukiem przypominającym patelnię zatrzaśniętą na płycie kuchennej. "Nie potrzebujemy ich pieniędzy".

"To nie tylko pieniądze," powiedział Fujimoto, prawie marudząc. Wyczyścił gardło. "To zaszczyt gościć kamigakari. Pierwsze od stu lat, Nanako. Kamigakari w naszej świątyni. To naprawdę zaszczyt."

Nanako prychnęła. "Ona nie jest pierwszą od stu lat. Ona jest po prostu pierwszą, która żyje tak długo."

Rozdział 2 (2)

Emi wzdrygnęła się ponownie i cofnęła się do tyłu.

"Miko Nanako." Głos Fujimoto stwardniał, trzepoczący rechot do jego słów zniknął. "Nie będziesz nas zawstydzać. Okażesz cały szacunek i honor kamigakari, gdy będzie z nami, abyśmy mogli zasłużyć na błogosławieństwo kami."

Kobieta wydała dźwięk, który był prawie warknięciem. "Będę służyć jej królewskiej zepsutej wysokości najlepiej jak potrafię, a to pójdzie sprawniej, jeśli nie zepsujesz jej kolacji. Wynoś się z mojej kuchni, żebym mógł zacząć od nowa".

Fujimoto chrząknął i kroki zabrzmiały wewnątrz pokoju. Emi odwróciła się, jej stopy w skarpetkach ślizgały się na twardym drewnie, i pospieszyła z powrotem w dół przejścia. Hol prowadzący do wejścia był bliżej niż jej pokój, więc okrążyła róg i przycisnęła się plecami do ściany. Z drzwiami do sypialni wychodzącymi na otwarty ogród, nie mogła do niej wrócić bez wysokiego ryzyka, że ktoś ją zobaczy. Skręciła w dłoniach koniec długiego rękawa, czując się głupio, stojąc tak po prostu. Nawet gdyby wróciła do pokoju, ryzykowałaby wizytę Fujimoto, która bez wątpienia zawierałaby niezręczne przeprosiny za spóźniony obiad. Postanowiła oszczędzić sobie tej interakcji, poszła dalej korytarzem do wejścia i wsunęła stopy w sandały, zanim wymknęła się przez drzwi.

Na zewnątrz zimna bryza orzeźwiła jej płuca. Upokorzenie podążało w górę jej kończyn aż do centrum, ale odepchnęła je od siebie. To nie była jej wina, że Shion był zbyt niebezpieczny. To nie była jej wina, że przez ostatnie trzy lata co pół roku przenosili ją z jednej świątyni do drugiej. To nie była jej wina, że Shion musiała przekupywać sanktuaria, żeby ją przyjęły, jakby była jakimś brudnym żebrakiem potrzebującym schronienia. Jak powiedział Fujimoto, to był zaszczyt mieć ją. Jednak wiązało się to z pewną ilością kłopotów, w tym z dwoma sohei, które nieuchronnie się z nią pojawiały. Naturalnym było, że Shion zrekompensuje kapliczkom ich kłopoty. Prawda?

Nie było też jej winą, że Nanako jej nie lubiła. Wiele miko jej nie lubiło. Przed nią wszystkie miały szansę. Może Nanako modliła się każdej nocy, by zostać wybraną, tak jak Emi. Ale kami wybrała Emi, a Nanako nigdy nie będzie kimś więcej niż miko w zaniedbanej, zapomnianej świątyni w małym górskim miasteczku.

Z westchnieniem, bez celu podążyła kamienną ścieżką. Zawijała się za rogiem domu, mijała ogród i łączyła się z główną ścieżką, która prowadziła do... kładki.

Oczywiście zatrzymała się o krok od mostu, trzęsąc się na śniegu i żałując, że nie założyła więcej warstw, zanim wyszła na zewnątrz. Nie żeby miała zamiar się włóczyć. Nerwowo gładząc włosy, wpatrywała się w niewinny, mały mostek. Miał kilkanaście stóp szerokości, jeśli w ogóle. Przejście przez niego zajęłoby zaledwie kilka chwil. Staw nie mógł mieć więcej niż kilka stóp głębokości.

Most trzy lata temu nie był dużo dłuższy. Potok też nie był zbyt głęboki.

Zamknęła oczy i wdychała powoli, każdy wydech tworzył przed nią chmurę białego szronu. Przy ósmym wdechu ruszyła do przodu z premedytacją i precyzją. Stuk, stuk, stuk, jej sandały na drewnianych deskach.

Serce waliło jej w piersi, a strach kręcił się szybciej z każdym krokiem. Przeskoczyła ostatnie dwa metry, machając rękami, i wylądowała niezręcznie na ścieżce za nią. Za nią, spokojny staw cicho kpił z niej.

Cóż, prawie przeszła przez most nie robiąc z siebie głupka. Postęp. Wyprostowawszy hakamę i wytrząsając rękawy kimona, złożyła zimne dłonie i ruszyła w stronę dziedzińca. Sanktuarium, jak większość tego typu, składało się z kilku budynków: krytej fontanny służącej do oczyszczania się przed modlitwą, sceny, na której odbywały się przedstawienia i festiwale, sali kultu, w której można było modlić się do kami, oraz sanktuarium, niewielkiej budowli, w której przechowywano moc i obecność kami. Tylko kannushi sanktuarium mogli zbliżać się do tego świętego budynku i opiekować się nim.

Choć nie mogła ich zobaczyć, na terenie świątyni znajdowały się również biura i magazyn lub dwa, w których przechowywano artefakty, narzędzia kultu i księgi. Większe świątynie posiadały mieszkania dla miko i adeptów miko, wielu kannushi, a nawet obiekty treningowe sohei. Sanktuarium w Shionie miało to wszystko i jeszcze więcej.

Była w połowie drogi do fontanny z wodą, żeby się umyć, kiedy zorientowała się, że nie jest sama. Dwie dziewczyny stały przed głównym holem, skąpane w świetle papierowych lampionów zwisających z okapów. Wpatrywały się w budynek, nie poruszając się poza drżeniem na chłodnym powietrzu, ich gołe nogi były blade pod krawędziami identycznych plisowanych szarych spódnic - szkolnych mundurków.

Jedna z dziewcząt pochyliła się ku drugiej.

"Co teraz zrobimy?" wyszeptała. Jej głos był cichy, ale niósł się po martwym, cichym podwórku tak wyraźnie, jakby krzyczała.

Emi stłumiła uśmiech i zmieniła kierunek, kierując się w stronę dziewczyn, które odwróciły się, gdy się zbliżyła. Miały po czternaście lub piętnaście lat, obie z krótkimi, nowoczesnymi bobami i brązowymi pasemkami.

Emi ukłoniła się. "Mogę zaoferować wskazówki?"

"Um." Dziewczyny wymieniły spojrzenie. "Tak, proszę?"

"Czy oczyściłyście ręce i usta przy fontannie?"

Przytaknęły żarliwie.

Emi odwróciła się w stronę kapliczki. Pół tuzina stopni prowadziło w górę do szerokiej platformy, gdzie drewniana skrzynka na datki czekała na czcicieli. Między filarami podtrzymującymi zwisający dach rozpięty był gruby, pleciony sznur, ozdobiony złożonymi papierowymi krawatami. Za skrzynką znajdowały się drzwi do sali, zamknięte dla świata zewnętrznego.

Przed schodami po obu stronach stał posąg koma-inu - bliźniaczych strażników sanktuarium. Psy przypominające lwy były wyrzeźbione jako idealne lustrzane odbicia siebie nawzajem, z tym że prawy miał pysk zamknięty, podczas gdy lewy był otwarty. Emi zawsze lubiła koma-inu, uważając je za wiernych obrońców przed złem.

Uśmiechając się do dziewcząt, Emi poprowadziła je między posągami i po schodach do skrzynki na datki. Drugi, wąski sznur kołysał się tuż nad skrzynką, dyndając z okrągłego dzwonu przymocowanego do poprzecznej belki dachu powyżej.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Idealny Wybraniec"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️