Hoofdstuk één (1)
Het loonde niet om te proberen je weddenschappen te ontlopen! Als iemand ooit zou ontdekken dat Jalia vals speelde door te oefenen op een illegale feed, door het systeem te bedriegen door code te tellen, zou ook zij uit de speelzalen verbannen worden. Bedriegers waren nooit succesvol... als ze betrapt werden. "Deze LUX is krankzinnig! Er is een holo-kamer gewijd aan plezier sims! zoals, top van de lijn, sensatie stimulerende programma's om je te laten voelen alsof je op handen en voeten wordt bediend door naakte, huwbare... heilige farking trionische blasters! Is dat een neurale vlucht interface!?" Angel Eyes rende naar het co-piloot station, watertandend bij de controle nodes die in hun speciale niche staan. Sla die twee pads tegen je slapen, en de LUX kon letterlijk je gedachten lezen, ermee communiceren, en je hoefde de console niet eens aan te raken om navigatiebestemmingen in te voeren. Angel Eyes zou een tien-gangen banket kunnen programmeren, het badwater op de perfecte temperatuur kunnen zetten, en een bezoek aan de schoonheidssalon aan boord kunnen plannen voor alle behandelingen die ze zich maar kan voorstellen, en dat alles vanuit die stoel met haar handen op haar rug gebonden. Jalia glimlachte naar de wilde, blauwharige zwerver die over de brug rende als een kind dat losgelaten werd in haar favoriete speelgoedwinkel. "Daar lijkt het wel op. Ik claim de hut van de prinses. Blaas ons niet op of stuur ons door een wormgat terwijl jij je helemaal opmaakt in mijn nieuwe schip." "Uh hu, ja, geen boom-holes." stemde Angel Eyes in, terwijl ze een verstrooid wuifje gaf met haar sierlijke, vernietigende handje. Jalia rolde met haar ogen toen ze onzichtbaar werd en de brug verliet om wat rond te dwalen in haar nieuwe thuis. Ze kwam helemaal tot aan het achterschip, waar een enorm raam uitkeek op de ruimte die ze hadden achtergelaten. Jalia stond hoog en trots op de metaforische buit van haar overwinning. Dit schip was de grootste en duurste prijs die ze ooit had gewonnen. Dit schip zou haar leven veranderen. Het zou haar ver, ver weg brengen van de reputatie van haar geniale familie. Ergens waar ze haar eigen persoon kon zijn, ergens waar de Justus-familie naam haar niet langer zou achtervolgen. "We gaan ergens heen, jij en ik," beloofde ze haar LUX zachtjes, "Exotische, verre oorden." "Hé, Jalia?" Angel Eyes stem vulde haar oor, ademloze opwinding schilderde elk woord, "Je kunt beter terug naar boven komen. Ik denk dat ik onze volgende grote vangst gevonden heb!" ***** Angel Eyes was zo opgewonden dat ze zichtbaar zweette, stuiterend in haar vliegtuigstoel, wijzend naar het holoscherm naar de vergulde pagina die tussen hen in de lucht zweefde. Het leek erop dat Baviel haar post nog niet geopend had, anders had de prinses de titel van haar LUX nooit in de pot gedaan. Niemand bij zijn volle verstand zou een uitnodiging voor Minos afslaan! "Ik heb het nagekeken en het is helemaal legitiem, Jalia! De uitnodiging zegt dat zes vrouwen en hun entourage elkaar zullen ontmoeten op een vooraf bepaalde locatie en zullen worden opgepikt door een Minoïsch schip, dan vervoerd naar de oppervlakte van de planeet. "Je moet bewijzen dat je een meerderjarige vrouw bent, een medische controle doen om zeker te zijn dat de atmos niet giftig is voor mensen, en negen labyrinten oplossen. Puzzels. Waarschijnlijk een raadsel of twee, maar dat is geen probleem voor jou! "Alles wat je nodig hebt is een entourage, ik zal een koninklijke stamboom creëren zo solide dat het je broers maanden zou kosten om het te ontrafelen ... farking hell, dit is IT! Jij wint dit, en we zijn op weg naar Rysor 12!" Rysor 12. Jalia keek weg van het holoscherm naar een oud pamflet dat aan de muur was geplakt. Ze nam dat stuk rot papier overal mee naartoe. De droom der dromen. Haar vader was te trots geweest om toe te geven dat hij een dochter had met zo'n afschuwelijke minachting voor zijn regels. Hij stuurde haar naar een helse hervormingsacademie op een andere planeet, sloot haar af van alle vrienden en familie, en niemand had ook maar een wenkbrauw opgetrokken om te protesteren. Geen van haar vrienden had geprobeerd om met haar te communiceren, niet haar broers, niet haar zus, zelfs niet haar moeder. Ze hadden Jalia allemaal aan haar lot overgelaten dat ze blijkbaar verdiende, haar vader die haar via zijn oudste zoon meedeelde dat ze naar huis kon komen als ze volwassen was. Het was alsof Jalia nooit had bestaan.
Hoofdstuk één (2)
Alleen, met gevoelens van verlating en pijn in haar binnenste, lag Jalia 's nachts wakker in het smalle bed van haar slaapzaal op de Telantes Meisjesschool, ineengedoken onder de kriebelende dekens die roken naar verbrand haar en bijtend wasmiddel, geheime plannen smedend om te ontsnappen aan de wrede matrons die haar probeerden te vormen tot een nette dame. Eentje die te getraumatiseerd was om er ooit aan te denken bevelen niet te gehoorzamen. Jalia kon zich geen erger lot voorstellen, en tot ze in het kantoor van de hoofdmatrone een doos met smokkelwaar vond met een pamflet erin, wanhoopte Jalia of ze ooit nog een uitweg zou vinden. Rysor 12, een planeet aan de rand van het Anrionstelsel, met witte zandstranden, privé-eilanden waar iemand met genoeg geld voor de rest van zijn leven als een koningin kon leven, in absolute luxe. Een plek waar het niet uitmaakte of je de mislukkeling van de familie was, of de schande waar niemand over wilde praten, of het beschamende, opzettelijk ongehoorzame kind dat ontsnapte aan de avondklok, gokte met rekruten, en feestte met low-lifes. Op Rysor 12, als je kon betalen, kon je blijven. Er werden geen vragen gesteld. "Wat denk je ervan?" Angel Eyes piepte, haar cybernetische ogen gloeiden fel van gretigheid. Visioenen van haar droom binnen handbereik, Jalia zat plots boordevol energie. Labyrinten? Puzzels? Raadsels? Kinderspel. "Hoe zit het met de entourage?" "Boudreaux en zijn bemanning! Jij kent hen, zij kennen jou, je zou het voordeel kunnen hebben van een kleine entourage en lijfwachten in één!" Jalia trok een boze blik bij het idee van huurlingen die haar zouden volgen, maar Bloody Boudreaux was goed in het nakomen van zijn woord. Hun contract zou waterdicht moeten zijn om te voorkomen dat hij zich door alle mazen zou wurmen... Haar oog viel weer op het pamflet, en ze kon geen nee zeggen. "Wat maakt het ook uit, laten we dit doen!" ***** "Dit was zo'n slecht idee," kreunde Jalia onder haar adem. "Waarom heb ik de kleine lettertjes niet gelezen?" Als ze de moeite had genomen die te lezen, had ze zich gerealiseerd dat ze zich had aangemeld om koningin te worden. Koningin van het stomme Minos! In haar presentatie had Angel Eyes gemeld dat 'de winnaar een Koningin's losgeld ontvangt'. Geen melding van het feit dat ze een echte koningin zou worden, of het feit dat, eens ze haar toestemming had gegeven om deel te nemen, het afhaken Jalia het equivalent van een miljard credits zou kosten. Een consequentie in de kleine lettertjes die ze pas had gelezen nadat ze in de wachtkamer de digitale regel had getekend om een medische controle te ondergaan. Alleen was het geen standaard medische controle om vast te stellen of ze de atmosfeer en de omstandigheden van Minos zou kunnen overleven. Oh nee, te gemakkelijk. De medische controle was om haar verdomde vruchtbaarheid te verzekeren! Jalia was grappig en pijnlijk uit de onderzoekskamer gekomen door de instrumenten die gebruikt waren om te bevestigen dat ze fysiek in staat was om met een Minoïsche man te paren, en veilig zijn demonengebroed te voldragen zonder in het proces te sterven. Oh, gelukkige dag, zou je niet weten, mensen waren compatibel met Minoan stieren! En het werd nog beter! In de kleine lettertjes die ze zo haastig over het hoofd had gezien, stond ook dat ze afzag van haar recht om de oorlog te verklaren als ze tijdens de wedstrijd zou sterven of vermoord zou worden door een van de andere vrouwelijke deelneemsters. Maar de winnares? Zij werd de koningin van Minos. KEEN! Als in, contractueel verplicht om te trouwen met de koning van deze tropische, mooie, rijke, verbazingwekkend geïsoleerde planeet. Toen ze ontdekte dat ze hier was als een toekomstige bruid, één die mogelijk vermoord kon worden door de andere kandidaten, was dat niet waar ze mee had ingestemd, maar het was blijkbaar wel waar Jalia onbezonnen voor had getekend, en er was geen ontkomen aan, tenzij ze ergens op de LUX een miljard credits verstopt zou vinden. Wat er natuurlijk niet was. En ja, Jalia had gekeken. "Jalia, ik zweer dat ik niets wist van het hele kroon of dood ding. Ik zou je er niet inluizen om te sterven." beloofde Angel Eyes hartstochtelijk in haar oor, veilig weggestopt in een baan rond de nevel met een heus leger van huwbare holo-sim plezier slavinnen. Ze geloofde Angel, maar Jalia was niet echt in een stemming om vergevingsgezind te zijn. Bloody Boudreaux had het druk met het afkoelen van zijn hielen in een UC gevangenis, omdat hij betrapt was op het smokkelen van een lading illegale Zoilariaanse wijn, waardoor hij haar niet kon vergezellen als een entourage slash lijfwacht. Het toeval wilde dat twee van zijn bemanningsleden, die niet waren gepakt en gearresteerd, een schuilplaats zochten om aan de autoriteiten te ontsnappen, en Minos was geen planeet die bij de UC was aangesloten. Geen uitlevering, want de UC was niet eens voorbij de Minoan nevel gekomen. Tom 'Phantom' Brone en Prowling Bancroft aka Croft, hadden de kans aangegrepen om een tijdje aan de wet te ontsnappen. Croft was een vrouwenversierder, blond, met blauwe ogen, zo slank als een zweep en beeldschoon als een hoentje. Een meesterdief, en een echte idioot. Ze mocht hem wel, maar Tom...Tom heeft haar altijd de rillingen bezorgd. Hij was half mens, en half iets anders. Niemand had enig idee wat dat iets anders was, en Tom had nooit aangeboden het te delen. Fysiek wees niets erop dat hij iets anders was dan een mens, met haar zwarter dan de ruimte, bijpassende ogen en een huid zo bleek dat hij bijna verstoken leek van leven. Maar er was zeker iets aan hem dat schreeuwde om iets anders. Je zou het niet zeggen door alleen maar naar hem te kijken, maar Tom was een huurmoordenaar. Een hele, hele goede. Een deel van de afspraak die ze met hen had gemaakt was dat ze mee zouden delen in de winst die ze zou behalen, zolang ze maar zouden zwijgen over haar ware afkomst, en tenzij ze een directe vraag kregen, mochten ze niet spreken. Geen gelul, geen charmante leugens, gewoon daar staan als een paar normale lijfwachten, doen wat ze zei, en niets stelen. Ik wed dat Jared de kleine lettertjes gelezen zou hebben. Een donker, hatelijk deel van haar geest fluisterde spottend Angel Eyes onderbrak Jalia's half gepanikeerde gedachten met haar overdreven vrolijke stem, "Maar het is geen probleem, toch? Je zei dat de testspelletjes die ze je gaven al kinderspel waren."
Hoofdstuk één (3)
"Hou je kop, Angel. Als iemand erachter komt wat we gedaan hebben, ga ik dood voordat ik iets kan winnen." "Ontdekt? Wie komt erachter? Niemand komt erachter. Het komt wel goed met je!" drong Angel dramatisch aan, maar Jalia was daar niet zo zeker van. Jalia stond met haar gevolg op een verguld platform boven het roze zandstrand, omringd door torenhoge witte muren en glinsterend blauw water aan alle kanten. De twee zonnen zorgden ervoor dat het koninkrijk Minos zo helder scheen dat het iedereen die het durfde te zien verblindde. Het hele zonnestelsel werd beschermd door de met asteroïden bezaaide sluier van een nevel, onaangeroerd door indringers omdat geen van hen ooit heelhuids de planeet bereikte. Alleen de piloten van Minos kenden de wegen in en uit de verraderlijke nevel, zodat de rijkdom van de planeet onaangetast bleef. Om koningin te zijn van de mooiste planeet waar ze ooit voet had gezet? Natuurlijk. Het klonk fantastisch. Het probleem was dat ze een bedriegster was, en de koning zou een monsterlijk wrede klootzak zijn. Hij liet naar verluidt hele bloedlijnen vernietigen, gooide verraders en indringers in een doolhof dat ontworpen was om hen op helse creatieve manieren te doden, en was genadeloos wreed tegen iedereen die zich tegen zijn heerschappij durfde te verzetten. Ze kon zich niet eens voorstellen wat hij zou doen met een vrouw die zich had voorgelogen om zijn vrouw te worden. En als ze zou winnen? Jalia huiverde als ze dacht aan het verschrikkelijke lot dat haar bedrog haar zou treffen. Ze werd afgeleid van de gedachte dat ze creatief vermoord zou worden door een monster toen de rest van de passagiers achter haar van boord gingen. Opgesloten in haar kamer, met alleen Croft en Tom om haar op de hoogte te houden van het reilen en zeilen aan boord van het oude transportschip dat hen allen hierheen had gebracht, was dit de eerste blik die ze op de andere potentiële koninginnen wierp. De eerste vrouw die de helling af stampte was een reusachtige Duggan. Jalia bekeek haar, ze had nog nooit een Duggan in levende lijve ontmoet, maar de verhalen over hun huurlingenleger waren indrukwekkend. Huur een groep van deze ondergrondse krijgers, en je won gegarandeerd je oorlog. Wat hun diensten natuurlijk waanzinnig duur maakte. Haar huid was dof aardebruin, haar dunne zwarte haar in een strakke vlecht, haar pluizige pony leek een beetje op een snor. Jalia kon van hieruit de punt van de slagtanden van de vrouw zien, haar neus, lippen en ogen waren totaal buiten proportie in haar blokachtige gezicht. Te klein voor zo'n grote, gespierde vrouw. Ze zag eruit alsof ze een hele vloot sterrenschepen met haar blote handen aan stukken kon scheuren. De tweede vrouw was even sierlijk en kinderlijk als de Duggan groot en mannelijk was. Haar zijdezachte zwarte haar fladderde rond haar knieën en omlijstte haar korte rokje en jasje in militaire stijl druipend van juwelen om haar rang als koninklijke prinses aan te geven. De oren die hoog op haar hoofd zaten en de witte staart die onder haar rok uit stak, maakten haar tot een Chentiaan. Het enige wat Jalia over hen wist was dat ze extreem gevoelig waren voor menselijke ziekten, en de koninklijke waren ontroerd. Als in, psycho. Jalia zuchtte bijna toen ze de bemanning van robotachtige bedienden zag die de derde vrouw volgde. Met een levendige paarse huid en gloedvol paars haar dat prachtig glinsterde, zeilde de buitenaardse vrouw vanuit het schip alsof ze een wandeling maakte over de catwalk van een of andere intergalactisch uitgezonden modeshow. Disher's waren een van de arrogantste wezens in het universum, die vonden dat elke andere levensvorm dan de hunne inferieur was en niet meer dan een insect aan de teen van hun dure schoenen. Ze stonden ook bekend als Shitter's, omdat ze drie keer meer afval scheten dan het voedsel dat ze consumeerden. De Pergonae VIII die de shitter volgde zag er in vergelijking daarmee positief slonzig uit. Haar soort was gemakkelijk te herkennen, met enorme vleermuisachtige oren, geen haar, en glanzende geometrische tatoeages op haar gezicht. Pergonae stonden bekend om het creëren van waanzinnig complexe computersystemen die het grootste deel van alle financiële beveiliging vormden voor de helft van de kredietverenigingen in het melkwegstelsel. Slim. Super slim. Een kandidaat die Jalia in gedachten hield om goed in de gaten te houden. Met een huid die zwart is als het vacuüm van de ruimte, hier en daar witte vlekken zonder waarneembaar patroon, hoorns die uit haar slapen steken en als een kroon over haar donkerblauwe haar naar achteren krullen, was de laatste van Jalia's concurrenten een Niriër. De Niriaanse regering vond dat alle leden van de maatschappij gelijk moesten zijn, en herverdeelde actief de rijkdom van de rijken over de armen. Ongetwijfeld de meest progressieve mensen in het heelal. Jalia, Croft en Tom waren de enige mensen in een groep aliens, en hoewel Jalia voor zichzelf kon zorgen, begreep ze nu waarom er een 'geen wraak of oorlog'-clausule in het contract stond. Eén stoot van de Duggan en Jalia was er geweest. Jalia had haar hele leven spelletjes gespeeld, risico's genomen, gegokt dat ze de kansen kon verslaan, en vervolgens had ze in twintig jaar nog nooit een spel verloren. De inzet was nog nooit zo hoog geweest, en haar leven had nog nooit op het spel gestaan, maar ze had vertrouwen in haar kunnen. "Geen risico, geen beloning," zei ze tegen zichzelf, en begon aan de klim. Waarom waren er zoveel trappen?
Hoofdstuk Twee (1)
========== HOOFDSTUK TWEE ========== -------- Dhega keek langzaam weg van de vrouwtjes die op dat moment aan zijn privé-eettafel zaten en speldde Nivir een blik toe die zo hard was dat ieder ander op de vlucht zou zijn geslagen. "Wat heb je gedaan?" snauwde hij. "Je zei dat de laatste lichting niet woest genoeg was en tot nu toe is geen enkele Thorns verder gekomen dan de Thorns, dus..." Nivir wuifde met zijn hand naar de gemengde groep, alsof het gebaar alles verklaarde. Dhega haalde geïrriteerd adem en dwong zichzelf de vrouwen zijn aandacht te schenken. Dhega had hun gegevens gekregen en ze in zijn geheugen gegrift, maar de werkelijkheid voor hem was duidelijk anders dan het verslag dat Nivir hem had gedaan. Een Duggan als koningin hebben zou hem toegang verschaffen tot een horde strijdkrachten, mocht Minos ooit worden aangevallen. Axtasusa was een vruchtbare vrouw, en hoewel hun soort verenigbaar was voor de voortplanting, deed de aanblik van haar Dhega's pik verschrompelen. Geen enkele militaire macht ter wereld zou de Duggan aangenaam kunnen maken om naar te kijken. Hij ging snel verder met de Chentiaanse prinses, Akeyko. Volgens de informatie die Nivir had verzameld, was prinses Akeyko slim, rijk, en ondanks haar tengere gestalte zou ze vaak executies uitvoeren in naam van haar vader. Dhega probeerde zich de sierlijke prinses voor te stellen, bedekt met bloed, en verrassend genoeg vond hij dat niet al te moeilijk. Akeyko mocht dan een wrede en bloeddorstige koningin zijn, het was onmogelijk dat Dhega zich met haar zou voortplanten en haar niet zou breken. De vrouw die omringd was door een klein leger van robotachtige bedienden moest prinses Cockinti zijn. Dhega zag haar al naast hem zitten op een kleinere troon, een grotere eisend op dezelfde arrogante toon als waarop ze meer voedsel van haar drones eiste. Haar schrille stem werkte nu al op zijn zenuwen. Een leven lang met zo'n vrouw? Hij huiverde bij het vooruitzicht. Prima Rynathi had enorme oren, geen haar, en gouden tatoeages op haar gezicht. Ze was fysiek aantrekkelijk genoeg, vreemd genoeg, en als ze zich een weg door alle negen Labyrinten zou banen, zou hij een bondgenoot hebben om zijn volk vooruit te helpen naar een geavanceerd technologisch tijdperk. Hij wilde dat voor zijn volk. Minos was te geïsoleerd, te ouderwets, kwetsbaar als baby's als hun nevel hen ooit niet zou beschermen. Een koningin met toegang tot zulke technologie was ideaal, ook al was ze vreemd gevormd. Naast de Prima zat een Nirische Elite, Vrouwe Entayta. Entayta had ervaring in staatsaangelegenheden, en met haar hoorns en lappendeken vond Dhega haar het meest op zijn soort lijken. Hun nageslacht zou aantrekkelijk en goed opgeleid zijn, maar er was iets aan de vrouw dat hem afschrikte en hij kon niet zeggen wat het was. Zijn laatste toekomstige bruid zat het dichtst bij zijn kant van de tafel. Ze had geen hoorns, geen hoektanden, geen klauwen, geen schubben of harde botplaten die te zien waren onder de zongebruinde gladheid van haar huid. Niet eens een staart. Ze droeg een levendig oranje gewaad dat haar lichaam streelde en bij elke stap rond haar voeten wervelde. De pruttelende stof liet haar hele rug bloot, alleen de dunste touwtjes hielden het omhoog op haar elegante schouders. Haar haar daarentegen was zo roze als de eerste zonnestralen van de dageraad. Op de een of andere manier slaagde ze erin aanstootgevend levendig en innemend tegelijk te zijn. Haar naam was Marchesa Jalia, een mens, haar koninklijke rang was hem onbekend. Hij had nog nooit een mens gezien of van een mens gehoord, maar hoe meer hij naar de gulle rondingen van haar lichaam keek, hoe meer zijn pik zich verhardde van verlangen. "En?" vroeg Nivir hoopvol. Dhega's fantasieën over de mens die op handen en knieën voor hem zat te wachten tot hij haar zou bestijgen, werden onderbroken toen de Duggan een boer liet die luid genoeg was om de glazen op tafel te laten kletteren. "Je ruilde fysiek aantrekkelijk, voor...dit?" "Ah ah ah!" Nivir tiskte, met een vinger naar hem zwaaiend die gebroken dreigde te worden. "Jij eiste dat ik mijn keuzes baseerde op intelligentie, wreedheid, sluwheid en toekomstige bondgenootschappen. Niet op uiterlijk. Alle zes deze vrouwen hebben de kwaliteiten waar je om vroeg. "Behalve misschien de mens. Ze lijkt in niets op wat ik verwachtte en is niet echt woest, of zelfs maar een beetje confronterend." Marchesa Jalia's schokkend roze haar zwaaide naar voren terwijl ze overeind sprong en met haar vuist naar de Chentian schudde. "Zeg dat nog eens, puntorige trut, en ik nies over je heen nadat ik de Shitter een mep heb gegeven." Nivir's wenkbrauwen schoten verbaasd omhoog. "Misschien heb ik te snel gesproken." De Chentian kromp ineen in haar stoel, terwijl de paarsgevlekte Disher een stuk brood naar de Marchesa gooide. Dhega bromde nadenkend en keek toe hoe het drama zich begon te ontvouwen. "Mijn naam is Cockinti, onderkruiper!" "Cockinti?" lispelde de mens spottend, "Lieverd, ik zou het bij Shitter houden als ik jou was. Cockinti...Sterren, je ouders zullen je wel haten." Terwijl de Nirian en de Pergonae beiden geamuseerd grinnikten, besproeide de Duggan haar kant van de tafel met half opgegeten voedsel terwijl ze brabbelde en met een dikke vinger naar de Shitter wees. "Stierenballen," vloekte Dhega vol afschuw, zijn hand langs zijn gezicht trekkend. "Laat me u voorstellen aan uw toekomstige bruiden, mijn koning." Nivir gniffelde en danste buiten bereik toen Dhega hem in de boeien had willen slaan. "Dames, excuseer mij. Mag ik u voorstellen, zijne majesteit, koning Dhega van Minos." Dhega besloot Nivir's positie als kapitein van zijn wacht te heroverwegen. Het was duidelijk dat hij veel te veel van deze opdracht was gaan genieten en de toekomst van Dhega's monarchie niet serieus nam. Dhega slaakte een zucht, haalde zijn schouders op en drong zich naar voren, terwijl hij zag dat alle zes de vrouwen zich omdraaiden om hem hun aandacht te geven, maar van al die blikken kwam de krachtigste sensatie van de ontmoeting met de bleekroze ogen van de mens. Hoewel ze haar blik niet van hem afwendde, was de Marchesa de eerste die opstond en eerbiedig haar hoofd boog.
Hoofdstuk Twee (2)
Het was niet uit fascinatie of angst dat ze dit deed; ze bekeek hem en besloot of het veilig was om haar ogen neer te slaan. Ze wachtte tot hij ging zitten voor ze naar haar stoel terugkeerde, het licht glinsterde op een grote iriserende vorm in het midden van haar voorhoofd. Dhega moest een beetje scheel kijken om de omgekeerde maansikkel te zien. Hij vroeg zich af of het een soort versiering of herkenningsteken van haar koningshuis was. "Ik ga ervan uit dat jullie allemaal voldoende onderdak hebben gevonden,' zei Dhega uiteindelijk nors, zich niet voor het eerst afvragend of hij een grote inschattingsfout had gemaakt door deze wedstrijd open te stellen voor buitenstaanders. Meteen begonnen de vrouwen te beweren dat ze tevreden waren met hun onderkomen en prezen zijn wereld, zijn paleis en hemzelf. Allemaal, behalve de mens. De kleine Marchesa trok gezichten naar haar bord en rolde geërgerd met haar ogen toen Cockinti's overduidelijk valse waardering in volume toenam en ze probeerde haar zeurderige stem boven de rest uit te laten komen. "Marchesa Jalia, niets te zeggen?" riep hij, waardoor ze verstijfde met haar vork op de drempel van haar volslanke lippen. Hij keek toe hoe ze beleefd kauwde en slikte voor ze antwoordde, zijn blik zonder verlegenheid of onzekerheid recht in de ogen kijkend. "Nee, uwe majesteit." "Nee?" Haar obsceen roze wenkbrauw boog zich sardonisch op. "Ik ben bang dat ik geen vleier spreek." Tegen zijn wil in, vocht Dhega tegen een glimlach. "Uitstekend. Uw vertrekken zijn...?" De markiezin fronste haar wenkbrauwen en dacht even na voor ze sprak, haar antwoord was nog net zo openhartig als voorheen. "Overdreven weelderig. Ik geef toe dat het uitzicht mijn favoriete deel is, maar omdat ik het grootste deel van mijn leven omringd ben geweest door de stilte van de ruimte, is het geluid van de oceaan luid. Niet onaangenaam, alleen anders. "Nou, ik vond het goddelijk!" riep prinses Akeyko vurig. "Werkelijk?" mompelde Jalia, terwijl ze een slok uit haar delicate kopje nam. "Ik was er zeker van dat ik je oorverdovende kreten hoorde vanuit de hele stad toen je verbaal de huid van je bediende scheurde over de...wat was het? Oh ja, het overvloedige maanlicht dat je wakker hield. Het klonk als een woedeaanval." "Je hebt het verkeerd gehoord. Geen wonder met zulke kleine oortjes." siste Akeyko boosaardig. Jalia leek niet onder de indruk van het venijn van de kleine prinses en leunde voorover om haar vork in Akeyko's richting te draaien. "Ik was nieuwsgierig, prinses. Hoe kunt u iemand horen spreken met zoveel haar dat uit uw hoofd groeit?" Axtasusa brulde en sproeide opnieuw, waardoor de anderen naar achteren leunden om uit de vuurlinie te blijven. Veilig aan de andere kant van de tafel, gaf Jalia de onooglijke vrouw een ondeugende knipoog. Akeyko hapte trillerig naar adem, haar kinderlijke gezicht werd rood van verontwaardiging, moorddadige bedoelingen straalden duidelijk in haar donkere blik. "Stilte!" blafte hij, waardoor iedereen, behalve Axtasusa en Jalia, sprong en schrok van het volume. Axtasusa knipperde nauwelijks met haar ogen, Jalia zuchtte en begon weer aan haar eten te peuteren. "Jullie weten allemaal waarom jullie hier zijn; morgen zal de tweede uitdaging zijn in jullie wedstrijd om de Minoïsche labyrinten op te lossen. "Alle regerende koningen en koninginnen moesten de opdrachten volbrengen om te bewijzen dat ze waardig waren om te regeren. Mijn koningin zal niet minder doen. "Twaalf koningsvrouwen zijn u voorgegaan, en allen hebben het geprobeerd of zijn gestorven. Tot nu toe heeft slechts één van jullie de eerste uitdaging met succes opgelost. Het Doolhof van Sterren." Het was duidelijk dat geen van zijn toekomstige bruiden enig idee had waar hij het over had, maar Jalia was de enige die haar stem niet verhief om een excuus te maken voor haar onwetendheid. Ze keek alleen maar bedachtzaam, en misschien een beetje geërgerd. Hij vroeg zich af waarom. "Welk Labyrint? Waar? Waarom heeft niemand ons verteld dat we direct na aankomst met de wedstrijd moesten beginnen?" eiste Cockinti nukkig. Uit de plooien van zijn gewaad haalde Dhega een kleine, tienpuntige ster. Het was begonnen als een veel groter object, één geplaatst in elk van de vrouwenvertrekken, maar met de juiste manipulatie, verdraaiden en klikten de afzonderlijke punten tot een enkel solide stuk, klein genoeg om in de palm van zijn hand te passen. "Het is u verteld, Prinses Cockinti. Heeft u de contractuele overeenkomst niet gelezen voor u ze tekende?" zei hij gevaarlijk. Axtasusa snoof en gaf een van Cockinti's robots een elleboogstoot toen deze te dicht bij haar kwam. Hij viel met een klap in elkaar, een flinke deuk in het verder gladde oppervlak. "Iedereen weet dat Disher's niet kunnen lezen. Hun bots doen het voor hen. Ik dacht dat dat ding een soort ornament was." Dhega bromde en draaide zich om om de ster aan Jalia aan te bieden. "De Marchesa dacht daar anders over." Ze pakte het met een snelle glimlach uit zijn handpalm en rolde de ster met een schouderophaal tussen haar vingers. "Het was een plezierige manier om mijn gedachten genoeg tot rust te brengen om te kunnen slapen." Hij wuifde met zijn hand toen ze het hem terug aanbood. "Hij is nu van jullie. Ieder van jullie heeft ermee ingestemd om te proberen de Labyrinten van Minos op te lossen. De enige regels van het spel zijn dat jullie de labyrinten oplossen zonder hulp van buitenaf. "Jullie hebben geen begeleiders, geen kaarten of andere navigatiehulpmiddelen. Elke ochtend krijgt u een nieuwe set kleding en wordt u gefouilleerd. "Als u zich niet aan de regels houdt, wordt u zonder genade geëxecuteerd. U bent allen aanwezig; daarom zult u later geen onwetendheid claimen als u betrapt wordt op het niet opvolgen van mijn bevelen. Heb ik dat begrepen?" Dhega keek naar ieder van hen en zag angst op enkele gezichten, een zweem van respect bij anderen, en absoluut geen flauw idee wat de Marchesa van zijn bevel vond. "Goed. Eet rustig verder, ik zie jullie morgen aan het begin van het volgende labyrint." ***** "En, hoe was hij?" Croft lag aan de andere kant van haar kamerscherm, zijn blote voeten zichtbaar en stuiterend aan het uiteinde, terwijl zij naakt aan de andere kant lag, zich koesterend in het zonlicht en de kronkelende krullen en kronkels bestuderend van het labyrint dat op de flagstones beneden was geschilderd.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Activa naar Dhega"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️