Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== ---------- Briar ---------- For tre dage siden troede jeg ikke på, at dæmoner eksisterede. Nu underskriver jeg en kontrakt med en. Livet kommer hurtigt. Min krop er ét stort, dunkende blå mærker, mens jeg forsøger at fokusere på ordene, der svømmer foran mine øjne. "Jeg vil ikke gøre det her." "Jeg er klar over det. Folk indgår ikke aftaler med mig, medmindre de er desperate." Dæmonen ligner ikke meget en dæmon. Men igen, hvad ved jeg? Måske er alle dæmoner flotte, mørkhårede hvide fyre, hvis skygger ikke helt stemmer overens med deres kroppe. Jeg presser en hånd mod mit hoved. Min hjerne føles som om den skvulper rundt inde i mit kranie. "Hvordan fandt du mig overhovedet?" Han trækker på skuldrene. "Desperation har en vis smag. En af mine folk stødte på dig i sidste uge og gjorde mig opmærksom på dig." I sidste uge gjorde jeg mit bedste for i det skjulte at arrangere en flugtvej, som min mand Ethan ikke ville få kendskab til, før det var for sent. Planen havde været at flygte, mens han var på arbejde, og forsvinde sporløst. Jeg troede, at jeg havde taget højde for alle faktorer, men jeg var så pokkers bange. Jeg er stadig bange. "Jeg troede, jeg skulle ud." Det føles meget naivt at sige det nu. For tre dage siden havde jeg grinet denne fremmede i ansigtet, havde været fast besluttet på ikke at lade mig kontrollere af en anden mand - menneske eller ej. Hvem kommer og banker på nogens dør midt på dagen og tilbyder en dæmonhandel? Det gør åbenbart Azazel. Det hele var så normalt og alligevel mærkeligt, men hvordan kunne jeg bekymre mig om denne påståede dæmon, når mit personlige monster var så meget tættere på og farligere? Jeg var på vej ud. Eller det troede jeg i hvert fald. Det var før det lykkedes Ethan at finde ud af, hvilket hotel jeg boede på. Før han kom her og ... Jeg ryster på hovedet, hvilket kun gør kvalmen værre. "Det er meget sandsynligt, at jeg har fået en hjernerystelse. Den slags aftaler vil ikke være bindende i retten." Azazels mørke blik følger til højre side af mit ansigt. Jeg har set, hvordan jeg ser ud. Blå mærker oven på blå mærker, hvilket ikke giver mening, for Ethan slog mig kun én gang, før en af de andre hotelgæster kom løbende ned ad gangen og stoppede ham. En god samaritaner, der sandsynligvis reddede mit liv. Næste gang vil jeg ikke være så heldig. Jeg lukker øjnene og tager flere langsomme indåndinger. Det hjælper ikke, men jeg er ikke sikker på, at noget kan hjælpe lige nu. Jeg har ikke flere muligheder. Desperat, som dæmonen siger. Måske ville tingene være anderledes, hvis jeg havde familie at løbe hen til, men selv hvis jeg havde det, ville jeg også bare bringe dem i fare. Jeg kunne købe en pistol, men jeg tror ikke på, at jeg er i stand til at begå mord, og slet ikke på, at retssystemet ville lande på min side. Al deres nåde synes at være gemt til selve rovdyrene. "Skal jeg læse den for dig?" Jeg tror ikke, at denne dæmon er i stand til at lyde blød, men han er blevet stille på en måde, der får de små hår i nakken til at rejse sig i min nakke. Jeg åbner øjnene og ser, at han stadig stirrer på mit ansigt. Selv om jeg siger til mig selv, at jeg ikke må, løfter jeg en hånd og trykker mod den hævede hud omkring mit øje. "Jeg er sikker på, at det ville være belejligt for dig. Du kan udelade, hvad du vil." Han sukker, en næsten umærkelig lyd. "Aftaler er hellige, Briar Rose. Jeg er villig til at spille beskidt op til dem, men der er ingen tricks i det med småt. Det er i alles interesse, at mine ... klienter ... går ind i tingene med åbne øjne." Den forfærdelige følelse af, at der ikke er nok luft i dette lummert hotelværelse, bliver værre og værre. "Har du fortalt ham, hvordan han kunne finde mig?" Azazel kniber øjnene sammen. "Det behøvede jeg ikke. Han kendte til dit hemmelige kreditkort. Efter du tog af sted, sporede han opladningen til dette sted og overtalte receptionisten til at give ham dit værelsesnummer. Han fortalte hende, at han ville overraske dig til din årsdag." Jeg spørger ikke, hvordan han ved det. Han synes at vide mange ting, han ikke burde vide. Jeg stirrer ned på mine fingre, hvis negle er bidt helt ned til kanten. En forfærdelig vane, som jeg har, og som kun er blevet værre de sidste par dage. "Nybegynderfejl." "Frygt gør os alle til fjolser." Han er ikke ligefrem sød, men han er heller ikke særlig påtrængende. Jeg falder tilbage i min stol og peger på kontrakten. "Værsgo, så." Jeg har ikke meget valg. Jeg vil sige ja, og det ved vi begge to. I dette øjeblik holder jeg knap nok sammen, min styrke er så skrøbelig, at hvis han pressede mig, ville jeg give op på et øjeblik. Azazel tager kontrakten fra skrivebordet og sætter sig på kanten af den slidte seng. Han kigger på mig og begynder så at læse. Det er ikke mere, end jeg havde forventet; han havde allerede beskrevet detaljerne for tre dage siden. Syv års tjeneste, som skal betales på forhånd, før han gør, hvad jeg har brug for. En aftale, som jeg frivilligt indgår, hvor jeg ikke bliver tvunget til at gøre noget, som jeg ikke har lyst til at gøre. Jeg griner af den klausul. Der er mange måder at sikre sig nogens lydighed på uden at "tvinge". Det er grunden til, at jeg er i dette rod til at begynde med. "Vent, sig det igen." Azazel holder en pause. "Hvis du bliver gravid, vil barnet ikke vende tilbage med dig til dette rige, når din kontrakt er afsluttet." Jeg stirrer. "Det glemte du, da du gennemgik tilbuddet sidste gang." "Jeg ville ikke have, at du skulle få en forkert opfattelse." Den forkerte idé. Ja. Intet ved denne aftale virkede for godt til at være sandt, men der var et element af undren over, hvornår den anden sko ville falde. Nu falder den så hårdt, at jeg får hovedet til at dreje rundt. "Så det er det, det her er. Et avlsprogram." "Jeg dækker blot alle baser." Jeg tror ham ikke et øjeblik. Jeg var naturligvis klar over, at sex kunne være en del af aftalen. Azazel ser menneskelig nok ud, selv om jeg får fornemmelsen af, at det er en bekvem form at holde og ikke nødvendigvis hans rigtige form. Tanken får mig næsten til at grine. Utroligt så hurtigt den menneskelige hjerne kan tilpasse sig, når der ikke er andre veje tilbage. "Og hvis jeg ikke ønsker at have sex med nogen?" Igen flakker det ulæselige blik i min retning. "Som jeg sagde, vil du ikke blive tvunget til at gøre noget, du ikke har lyst til at gøre. Du vil dog give den person, jeg vælger, mulighed for at forføre dig."
Kapitel 1 (2)
Der er så mange lag i den sætning. Jeg har absolut ingen grund til at stole på ham, men jeg har heller ikke flere muligheder. Alligevel kan jeg ikke lade være med at trække tiden ud. Bare en lille smule. "Hvorfor syv år?" "Magi er en mærkelig skabning." Han trækker på skuldrene. "Visse ting forstærker den og gør det umulige muligt. Tal har en betydning. Især syv er magtfuldt i alle riger. Så vi forhandler om syv år." Det giver ikke rigtig mening for mig, men intet giver mening for mig. I sidste ende er det ligegyldigt. Jeg har ikke andre muligheder. "Giv mig den her." Azazel rækker kontrakten videre og hiver en kuglepen frem et sted fra, sandsynligvis fra sin perfekt skræddersyede sorte jakke. Papiret er tykkere, end jeg havde forventet, næsten som pergament. Jeg kan ikke helt lade være med at gnide mine fingre mod det. "Kun det bedste til dæmonhandler, tror jeg." Jeg giver mig selv ikke tid til at tænke, til at lade tankerne løbe gennem labyrinten fyldt med mine bekymringer. Jeg er fordømt hvis jeg gør det, fordømt hvis jeg ikke gør det. Jeg har ingen penge, ingen familie, ingen steder at flygte hen, hvor Ethan ikke kan finde mig. Han har gjort det fandeme klart, at næste gang han får fat i mig, vil jeg ikke overleve oplevelsen. Hvis jeg skriver under på denne kontrakt, åbner jeg måske op for et endnu værre resultat. Jeg er ikke naiv nok til at tro, at der ikke er noget værre end døden, men det er stadig at foretrække. Måske vil Azazel holde sit ord. Måske vil han ikke. I det mindste vil Ethan ikke leve for at skade mig eller nogen anden igen. Om syv år ... Hvor mange mennesker vil han såre i mellemtiden? "Hvad med..." Jeg har ingen familie. Alle mine rigtige venner forsvandt inden for det første år af mit forhold til Ethan. Jeg kalder det næppe at være tvunget til at være venlig over for hans venners koner at være rigtige venner. Vi taler ikke sammen uden for de ubehagelige middage. Alligevel. Jeg synker hårdt. "At forsvinde i syv år vil rejse nogle spørgsmål." "Du vil ikke være væk i syv år." Ved min forvirring ånder han langsomt ud. "Tiden bevæger sig forskelligt i de forskellige riger. Det er ikke helt konsekvent, og vi forhandlingsdæmoner kan være lidt selektive med at manipulere tingene, men syv år i dæmonernes rige er alt fra en time til et par måneder her, afhængigt af nogle få faktorer." Jeg blinker. "Så jeg vil dukke op her igen om en time eller et par måneder, men syv år ældre." Sikke en måde at spilde et liv på. "Nej." Han ryster skarpt på hovedet. "Aldringsprocessen er ..." Azazel laver en frustreret bevægelse med sin hånd. "Det har noget at gøre med den magi, der er gennemsyret i hvert eneste atom i mit rige, men selv mennesker, der bor der, lever længere end her. Du vil ikke blive udødelig, men hvis du skulle tilbringe resten af dit liv der, ville du sandsynligvis leve mindst 150 år. Du vil ældes i løbet af disse syv år, men ikke med den hastighed, du ville gøre i menneskeriget." Det virker alt for bekvemt, men jeg har jo ikke noget valg. Hvis Ethan sporer mit hemmelige kreditkort, vil han hurtigt finde mig, uanset hvor jeg tager hen. Jeg er nødt til at tage imod denne aftale. Jeg sluger min frygt og skriver under med en rystende hånd. I det øjeblik pennespidsen forlader papiret, suser noget fremmedartet gennem mig. Jeg gisper og presser min hånd mod mit bryst. "Magien ved en bindende kontrakt." Azazel rejser sig og vifter med hånden mod skrivebordet. Skygger bølger op fra rummets kanter, og papiret forsvinder. Han justerer sin jakke. "Under normale omstændigheder kommer betalingen først, før jeg opfylder kontraktens betingelser. Jeg er dog tilbøjelig til at gøre en undtagelse denne gang." "Hvad?" Han siger vel ikke det, som jeg tror, han siger? Hans blik snævrer sig ind på mit ansigt. "Du skal ikke få nogen ædle ideer. Du er en handelsvare nu, Briar, og det betyder, at din mand har skadet det, der er mit. Ud over det virker du ikke som typen, der er utro, og jeg vil helst ikke efterlade nogen løse ender, der kan skade mit slutmål." Inden jeg når at spørge ham, hvad fanden det betyder, forsvinder han i en ny bølge af skygger. Min hud prikker af ren og skær rædsel, men min krop er for træt til at gøre andet end at ryste. Måske er jeg i chok. Det ville ikke være overraskende, når man tænker på alt det, der er sket i dag. Jeg falder tilbage i stolen, og en hysterisk fnisen slipper ud. "Dæmonen ville ikke engang have min sjæl. Hvor skuffende." Syv års tjeneste. Så lang tid, og alligevel ingen tid overhovedet. Jeg bruger femten sekunder på at overveje, hvad jeg vil gøre, når min straf er afsonet, og jeg er fri for både Azazel og Ethan. Jeg undgår at tænke for meget på det, næsten som om det vil bringe ulykke, hvis jeg tillader mig selv at drømme. Jeg snubler op og går hen til tasken med alle mine verdslige ejendele. Jeg ved ikke, hvor lang tid Azazel vil tage, og jeg er praktisk talt ved at væve på mine fødder på dette tidspunkt, men jeg tør ikke tage et bad eller sove. Han har ikke gjort mig noget ondt, men det betyder ikke, at jeg stoler på ham. Til sidst når jeg kun at tage noget ibuprofen, før skyggerne samler sig i hjørnet af rummet og skræller væk for at afsløre dæmonen. Han ser ... anderledes ud. Jeg blinker og spekulerer på, om min hovedskade er grunden til, at det et øjeblik ser ud som om han har horn. Jeg blinker igen, og følelsen går over. "Det er tid til at gå." Han tørrer sine hænder af med et lommetørklæde, men det gør ikke helt et godt stykke arbejde med at rense de røde pletter der væk. Han opdager, at jeg kigger og trækker på skuldrene. "Nogle gange har jeg lyst til at gøre mine hænder beskidte. Jeg er sikker på, at du forstår det." Den kvalmende svømmefornemmelse kommer tilbage, endnu mere udtalt denne gang. "Er det..." Jeg er nødt til at stoppe op for at få vejret. "Er det Ethans blod?" "Selvfølgelig er det det. Jeg går næppe rundt og begår mord for sjov." Han putter lommetørklædet ned i inderlommen på sin jakke. "Men alle I mennesker er ret skrøbelige, så nogle gange sker der uheld." Jeg ved ikke, hvordan jeg skal bearbejde det, lige så lidt som det faktum, at jeg stadig kan se blodpletterne på hans hænder. Hænder, der synes at ... flimre ... jo længere jeg ser på dem. Bleg hud og så dyb rød og så bleg igen. Jeg presser min hånd mod min tinding, men denne samtale har været et chok for meget. "Jeg tror, jeg besvimer," siger jeg svagt. Rummet giver et kvalmende snurren, og så falder jeg. Azazel var hele vejen overfor mig, men han fanger mig alligevel, før jeg rammer gulvet, og løfter mig op i arme, der føles langt større, end de ser ud til. "Jeg kan ikke have, at du slår dig selv ihjel med endnu et slag i hovedet." Jeg prøver at tale, jeg tænker. Måske for at protestere. Måske for at takke ham for at gøre det, som jeg aldrig ville kunne gøre alene. I sidste ende er det ligegyldigt. En dyb sorthed vælter op og sluger mig helt.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== ---------- Briar ---------- Jeg vågner op i en fremmed seng. Instinktet tager over, og jeg ligger helt stille med lukkede øjne og en jævn vejrtrækning. Det er en dejlig seng, madrassen under mig er mærkelig og blød på en måde, der synes at indbyde til at ligge ned og aldrig komme op igen. Tæppet over mig er let, men holder mere end rigeligt den svage kulde i rummet væk. Det glider dekadent mod min hud, mens jeg skifter plads. Min bare hud. Hvor fanden er mit tøj? "Du kan godt holde op med at lade som om du sover, Briar." Jeg genkender stemmen, selv om det kun er et par dage siden, jeg mødte ham. Azazel. Jeg sætter mig op - og må bide et skrig tilbage. Stemmen er det eneste ved ham, der er det samme. Jeg kigger mig omkring i rummet for at finde en anden forklaring. Den broody-looking dæmon, der lavede en aftale med mig, er vel ikke dette gigantiske, hornede, karminrøde bæst, der ligger på en stol i den anden side af rummet? Min hjerne springer over, ryster og bliver følelsesløs. Det her er fint. Det er bedre end alternativet. Jeg tager en indånding og så en til. Ved det tredje lyder jeg ikke længere som om, jeg er ved at hyperventilere. Godt. Det her er godt. "Azazel." Han studerer mig ud fra mørke øjne, der måske ser anderledes ud end dem, jeg kendte, men den sardoniske morskab på min bekostning er den samme. "Du tager det her ret godt." "Hysteri vil ikke ændre noget." "Hmmm." Han sætter sig frem og knipser med fingrene på et af sine horn. "Jeg bærer kun min menneskelige form, når jeg er i dit rige. Nu er vi i mit, og der er ingen grund til at gøre det." Jeg havde lyttet til tilbuddet, havde ladet ham læse kontrakten op for mig. På en eller anden måde havde jeg i alt dette ikke rigtig forstået, at der fandtes andre riger, og slet ikke at jeg skulle rejse til en af dem. Det føles for stort til at forstå, så jeg fokuserer på noget andet. "Hvor er mit tøj?" "Du får det tilbage, når din kontrakt er opfyldt, sammen med dine andre personlige ejendele." Jeg ser mig omkring i rummet, mest for at give mig selv tid til at bearbejde det. Jeg har ikke meget, der er værd at slås om, men billederne i min kuffert er de eneste, jeg har af min mormor. "Bliver de opbevaret sikkert?" "Ja." Jeg har ingen grund til at tro ham, men det er ikke en kamp, jeg vinder. Jeg ved ikke, om jeg nogensinde har været i en kamp, jeg havde en chance for at vinde. Uden at tænke, presser jeg min hånd mod mit ansigt. Først da opdager jeg, at den dunkende smerte ikke er til at få øje på. Jeg prikker forsigtigt til min hud, men hævelsen synes også at være væk. "Hvor længe har jeg været ude?" "Et par timer. Det er ikke let at skifte fra rige til rige, selv ikke når du rejser med mig." Han holder en pause, indtil jeg kigger på ham. "En healer tog sig af dine skader." "Åh." Jeg slipper min hånd. "Tak." "Du er en af mine byttepenge til en bedre fremtid. Det er ikke i min interesse, at du ligger blodig og ødelagt på auktion." Han skubber sig langsomt op på benene, hvilket er lige omkring det tidspunkt, hvor det går op for mig, hvor massiv han er. Han må være to meter høj. Det må han være. "Der er kjoler i garderoben. En af dem burde passe. Du har en time." Han vender sig om og går ud af rummet. Jeg stirrer på døren i et langt øjeblik og bearbejder det, han sagde. Auktionsblok. Jeg havde ærligt talt troet, at han ville beholde mig for sig selv, men det er tilsyneladende ikke tilfældet. Betyder det virkelig noget? Der er ikke meget du kan gøre ved det nu. En gibberende rædsel truer med at bryde igennem min kunstige ro, men jeg tvinger den tilbage. Hvis jeg begynder at græde nu, ender jeg med at krølle mig sammen i en kugle og hulke, indtil jeg ikke kan få vejret. Og intet vil ændre sig. Hvis det er meningen, at jeg skal bortauktioneres, vil jeg ikke vide noget om den person, der køber mig, før det er overstået. Azazel har lovet, at jeg ikke vil blive tvunget eller komme til skade, men hvor langt rækker det løfte, når jeg er uden for hans kontrol? Bevægelse har altid hjulpet. Det forhindrer min frygt i at fryse mig fast. Forhåbentlig vil det fortsat være tilfældet. Jeg kæmper mig ud af den latterligt plyssede seng, og efter en kort diskussion med mig selv, vikler jeg lagnet om min krop og går hen til klædeskabet. Det er bygget i Azazels målestok, så jeg er nødt til at række op for at gribe fat i håndtaget og vride den tunge dør op. Indenfor finder jeg en regnbue af tøj. Nogle af teksturerne kan jeg genkende, andre ikke, men de virker alle forfærdeligt dyre. Jeg trækker mine fingre hen over de bløde stoffer og bekymrer mig om min underlæbe. Selvfølgelig er de dyre. Azazel er ved at bortauktionere mig. Jeg burde nok være taknemmelig for, at han ikke vil sætte mig på auktion nøgen og grædende. Tanken får mig til at gyse, og jeg tager en kjole tilfældigt. Det er ikke det mest komplicerede design, men den har en korsetlignende overdel under mine bryster, og det kræver en masse forbandelser og vridninger at få den på plads. Jeg samler det lange skørt op og går hen til det massive, udsmykkede spejl, der er vinklet tæt på døren. Jeg ser... Jeg stirrer tomt på mit spejlbillede. Væk er mine foretrukne overdimensionerede sweatshirts og løse jeans. Den hvide kjole klamrer sig til min talje og mine ribben, og strukturen i overdelen får mine bryster til at se meget større ud, end de er, og presser dem op, indtil overdelens flæser synes at klamre sig usikkert til deres skråninger. Skørterne er ikke så bølgende, som de føles, og draperer ned og strejfer toppen af mine bare fødder. Modvilligt løfter jeg mit blik til mit ansigt. Hævelsen er selvfølgelig væk. Men mere end det, har denne healer gjort noget ved mig. Min hud har aldrig set så dugfrisk og uplettet ud - ikke engang da jeg var i begyndelsen af tyverne. Og mit hår... Jeg skulle have klippet det. Det er for rødt, for bølget, for tydeligt. Årene og den manglende pleje havde sløvet det, hvilket igen var med til at holde andre mænd fra at kigge på mig; noget, der gjorde Ethan rasende, selv om det ikke er sådan, at jeg nogensinde har søgt opmærksomhed. Mit hår er ikke kedeligt og kruset nu. Det ser ud som om, jeg lige er kommet fra en kur- og salonbehandling. Jeg ligner ikke mig selv. En hurtig udforskning af resten af rummet afslører en smart underspillet dør, der fører til et badeværelse. Det kræver lidt eksperimentering, da intet ser helt ud, som jeg er vant til, men jeg er dybt lettet over at opdage, at de har indendørs VVS i dette rige.
Kapitel 2 (2)
Jeg når knap nok ind i rummet igen, før den store dør, som Azazel gik ud gennem, knirker op. Jeg fryser, men der er ingen, der dukker op. Sekunderne bliver til minutter, før jeg er i stand til at få min krop til at bevæge sig. Selv da er det en kamp mod mig selv at gå hen til døren og kigge ud. "Hallo?" Gangen er dobbelt så bred, som jeg er vant til, og over tre meter høj. Den strækker sig ned til et hjørne, hvor den drejer til højre, og der er en række sideborde opstillet mod den ene væg og fire døre mellem min og svinget. De andre døre svinger op uden en lyd. Jeg er anspændt, klar til at kravle tilbage til mit værelse og smække døren, men så træder en kvinde ud af den nærmeste dør. Hun er næsten lige så bleg som mig og har en atletisk kropsbygning, der er lidt til den bløde side. Hendes brune hår er sat i en bunke på hovedet, og hendes kjole er dybblå og kort og omfavner hendes kurver. Hun vender sig om for at se på mig, og jeg bemærker i det fjerne, at hendes næse er skæv. På den anden side af hende træder en anden kvinde ud. Denne er høj og slank med en let solbrun hud. Hun er iført en slank lilla kjole med en slids i den ene side. Hendes sorte hår falder i bølger rundt om hendes smukke ansigt, men den måde hun ser sig omkring på er ikke så forvirret eller tøvende, som jeg føler. Hun ligner en soldat, der er ved at gå i krig. Den næste er en kurvet kvinde med lysebrun hud og tykke mørke krøller i en hestehale. Hun er iført en dybrød kjole, der klæber sig til hendes bryster og bølger ud omkring hende. Hun kigger på os og griner, lyden er lys. "Wow, vi ser godt ud." Gennem den sidste dør træder forsigtigt en kvinde i gult tøj, der viser en rund og blød krop frem. Hendes blonde hår hænger i en skinnende bob, og hun virker fuldstændig skræmt, hendes blege træk er helt farveløse. Kvinden i lilla studerer os i et langt øjeblik og trækker på skuldrene. "Vi kan lige så godt få det her overstået." Hun vender sig om og begynder at gå ned ad gangen. Herdementaliteten sætter ind, og vi bevæger os som én for at følge hende. Eller måske er der ingen, der har lyst til at være alene, nu hvor vi har fundet andre. Bortset fra kvinden i gult virker ingen af dem helt så skrækslagne, som jeg føler mig under det skrøbelige lag af ro, jeg knap nok holder fast i. Jeg ved ikke, om det får mig til at føle mig bedre eller værre, så jeg lægger det til side og lader mig falde tilbage i vores gruppe for at give mig selv tid til at bearbejde det. Kvinden i rødt chatter lystigt og lader ikke til at være ligeglad med, at hun kun får enstavige svar. Den lilla kvinde, der fører flokken, synes at sætte tempoet op, og jeg kan ikke sige, om det er et forsøg på at distancere sig fra os andre, eller om det er fordi hun er på jagt efter noget. Hendes skridt er rovdyragtige, og hvis hun kom imod mig på den måde, ville jeg vende mig om og løbe for mit liv. Gangen ender ved en anden dør. Kvinden i lilla tøver ikke. Hun vrider den op og går igennem. Resten af os udveksler et blik, og så følger kvinden i rødt efter hende. Én efter én går vi gennem døren efter dem. Det lave lys gør det svært at se, men ikke så meget, at jeg misser vores destination. En podie foran i rummet. En efter en træder vi op og danner en række. Det er lidt lysere her, hvilket kun gør det mere udfordrende at se resten af rummet. Jeg får indtryk af store former, men ikke af detaljer. Jeg genkender dog Azazels stemme, da han siger: "Nu foretager vi vores valg."
Kapitel 3
========== Kapitel 3 ========== ---------- Sol ---------- Jeg forventede, at denne auktion ville være en fælde. Dæmonriget er måske ikke i krig i øjeblikket, men vi er aldrig langt væk. Der opstår som en selvfølge skænderier langs grænserne, og af og til eskalerer de til større konflikter. Ikke for nylig, men... At Azazel har formået at overbevise alle fire ledere om at komme her er en bedrift i sig selv. Måske er de lige så desperate efter den magt, han kan uddele efter et indfald, som jeg er. Det er ikke en behagelig tanke. Mit liv ville være betydeligt nemmere, hvis jeg giftede mig med en af de kvalificerede dragekvinder i mit territorium. Hvis jeg ikke var territorieleder, var det præcis det, jeg ville have gjort. Der er masser af dejlige kvinder i mit eget territorium, som jeg kunne have været lykkelig med. Måske ville vi endda have fået børn på dette tidspunkt. Desværre betyder mit ansvar over for det overordnede gode, at når Azazel præsenterer muligheden for en menneskebrud for mig, er jeg nødt til at hoppe på tilbuddet. Der er ikke noget galt med mennesker, men at deltage i denne auktion og tillade mig selv at vælge en brud, der er stillet til rådighed af en forhandlingsdæmon, bringer mig i en prekær situation. Jeg ved, hvordan købmænd arbejder. Hver af disse fem menneskekvinder vil have indgået deres kontrakter frivilligt. Azazel er måske en rigtig skiderik, men han kan ikke slippe af med de iboende sandheder i hans slags dæmon. Kontrakten hersker suverænt. Nej, Azazel er for engageret i det lange spil til at være en umiddelbar trussel i aften. Ikke som Rusalka, der ligger kun et par meter væk, med ild flimrende under sin røgede hud og med sin lange hale, der rykker rytmisk. Hun ser på kvinderne med en sult, der får mig til at kæmpe for ikke at hvæse. Der kommer intet godt ud af det, når succubierne går på jagt. Hvad er denne auktion, hvis ikke en jagt? På den anden side af hende har Bram sine vinger tæt ind til kroppen, som om han forventer et angreb hvert øjeblik. Hans kløer bliver ved med at bøje sig ved siden af ham, og ud fra den måde, han stirrer på Rusalka på, har han ikke glemt, at for få år siden var det kun et indgreb i sidste øjeblik, der forhindrede deres territorier i at gå i krig. Jeg tvivler på, at han har været så tæt på hende i årtier. En mulighed, selv om prisen er for høj til, at nogen af os kan risikere det. Forhåbentlig. Azazel og hans folk er de eneste, der kan krydse over til menneskesfæren. For generationer siden var sløret mellem rigerne tyndere, og det var lettere at bryde det på visse tidspunkter. Det har dog aldrig været let, ikke med tiden, der bevæger sig forskelligt i hvert rige. Kun de forhandlingsdæmoner kan manipulere denne faktor, og selv da kun i begrænset omfang. Alligevel var det muligt for andre at krydse efter behag. Ikke længere. Den svage lyd af vand får mig til at vende mig halvt om for at holde Thane i min synslinje. Han er næppe på toppen her i et badekar, der knap nok indeholder hans tentakler, men jeg har kæmpet nok med ham til at være på vagt alligevel. Han er måske ikke i stand til at trække mig ned i de mørke dybder, men han kan fastholde og kvæle nogen uden at drukne dem. Jeg har ikke haft anledning til at besøge de handlende dæmoners slot for nylig, og det overrasker mig ikke, at det stadig er yderst foruroligende at se gangene skifte rundt om mig, og at der dukker døre op på vægge, der tidligere var tomme. Det er en fremragende defensiv besværgelse, som vil få enhver fjende til at blive fanget inden for murene, indtil forhandlerne kan tage sig af dem, men jeg har en fornemmelse af, at den ændrer sig efter et indfald blot for at genere de mennesker, der bevæger sig i rummet. Sten bevæger sig ikke. Sten er stabil og pålidelig og fuldstændig uhyggelig. Det er en anstrengelse at holde min kam fra at blusse op som reaktion på truslen omkring mig. Jeg er ikke nogen yngling. Jeg har regeret længe nok til, at det ikke er nok at være i et rum med de fire andre farligste ledere i vores rige til at gå mig på nerverne. Risikoen er høj, men det er det værd. Forhandlerne vogter nøje over deres kontraktansatte mennesker, og selv om disse mennesker lejlighedsvis har lov til at underholde sig selv med Azazels gæster, er disse møder altid begrænsede. Set i bakspejlet er det et genialt træk. Han kuraterede en smag, en fristelse, en mulighed, som kun han kan opfylde. Nu vil han gøre det ... for en pris. Hvis det kun var seksuelt, kunne jeg have ignoreret invitationen til denne auktion. Sex med mennesker er fornøjeligt, men næppe værd at risikere hele mit territorium for at erhverve det på en permanent måde. Azazel er for snu til at tilbyde det. Han lokker fælden med så meget mere. Vores blodslinjer blandede sig engang generøst med mennesker. Det var først, da evnen til at passere mellem rigerne blev umulig for os andre, at vi indså, hvad vi havde mistet. I hvert fald dem af os, der ikke var blandt de handlende. Rusalka rykker sig fremad, og hendes øjne bliver røde. "Jeg vil have den i rødt." Azazel bevæger sig ikke. "Og gå med til traktaten og betalingen til gengæld." "Ja, ja." Hun vifter det væk. "Jeg skriver under på kontrakten. Lad være med at få dine horn i klemme." "Jeg tager gult." Azazel ryster skarpt på hovedet. "Vælg en anden." Bram buldrer lidt, hans vinger flagrer, som om han vil udfordre den forhandlingsvillige dæmon, men til sidst trækker han på skuldrene. "De er alle det samme for mig. Lilla." "Udmærket." Azazels grin bliver knivskarpt et øjeblik, før han vender sig i min retning. Jeg udveksler et blik med Thane. Disse kvinder er måske alle ens for Bram, men jeg har en forkærlighed for hende med det knaldrøde hår. Det er en iøjnefaldende farve, og med den måde hun stirrer ud i rummet på trods af at lyset må skjule de fleste af vores detaljer fra synet, virker hun ikke bange. Sandhed eller løgn? Der er kun én måde at finde ud af det på. "Hvorfor tilbyde den gule, hvis du har tænkt dig at holde hende for dig selv?" Azazel stirrer ned på kraken. "Jeg har mine grunde. Vælg en anden." "Blå." Thane bevæger sig i sit bassin, tentaklerne flytter sig over hinanden under vandet. Dem på hans hoved - hvor mennesker har hår - opfører sig for det meste pænt, selv om der er et nik til hans spænding i den måde, de glider over hans skuldre og bevæger sig i en vind, der ikke eksisterer. Jeg ånder ikke helt ud i lettelse, men fristelsen er der alligevel. "Hvid." "Perfekt." Azazel klapper hænderne sammen, og lyset går op. "Lad os få ordnet disse kontrakter."
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Auktioneret til en drage"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️