Kapitel ett: Babs (1)
========== Kapitel ett Babs ========== Langford Hall Devonshire, England April 1964 Det var alltid värre på natten. Skuggfiguren som följde mig varje vaken timme men som ändå verkade vara utom räckhåll, precis runt hörnet. Den där flyktiga rörelseblixten i periferin av mitt synfält blev dödlig på natten. Den gled in i min säng och vilade sitt huvud på Kits kudde, smälte in mot min rygg under täcket, andades ut ett andetag mot min kind i mörkret. Ibland, om jag befann mig i den där halvvärlden mellan vakenhet och sömn, föreställde jag mig att Kit hade kommit tillbaka till mig, att han sov på sin plats i sängen som jag inte ens ett år senare hade inkräktat på. Andra gånger, som i natt, skulle det bara påminna mig om att Kit verkligen och fullständigt var borta, och den trånga bollen av sorg som fanns i mitt bröst skulle veckla ut sina vassa klor och stjäla allt hopp om sömn. Med en suck kastade jag tillbaka sängkläderna och gled upp ur sängen, darrande. Jag frös alltid i huset, ännu mer nu när det var nästan outhärdligt tomt. Efter att ha tagit på mig mina tofflor och dragit på mig Kits morgonrock som låg vid foten av sängen, vandrade jag planlöst genom de dragiga, kalla korridorerna och rummen i Langford Hall, Kits föräldrahem. Även om jag hade vuxit upp med tre äldre bröder på granngården hade jag alltid betraktat Langford Hall som mitt lika mycket som Kits, eftersom jag hade tillbringat lika mycket tid med att växa upp där som i mitt eget hem. Ända sedan jag var en liten flicka hade jag älskat den eleganta rektangeln av rödbrunt georgianskt tegel, de tre våningarna som var instängda under ett valmat, dormerat tak. Fönsterna med tolv rutor vardera, jämnt fördelade på vardera sidan av dörren. Eller kanske hade jag helt enkelt älskat det för att det var där Kit bodde. Jag hade varit förälskad i Kit sedan jag var fyra år gammal och han hade lyft upp mig på sadeln framför honom när jag hade meddelat att ponnyer var till för bebisar. När jag var åtta år hade jag sagt till min äldsta bror Charles att jag skulle gifta mig med Kit en dag, trots våra tio års åldersskillnad. Han hade skrattat men lovat att hålla min hemlighet hemlig. Det hade han också gjort, och han tog den med sig när han blev nedskjuten över kanalen under kriget. Jag tog Kits morgonrock hårt och försökte göra mitt bästa för att inte personifiera en tragisk hjältinna från en av min systers romaner - de gotiska romaner som hon trodde att ingen visste att hon läste - och gick långsamt ner i korridoren på övervåningen och besökte de tre lediga sovrummen för våra barn, alla utom ett var iväg till skolan. Till och med familjehunden, whippet Walnut, hade övergivit mig. Han gav mig medlidande kramar då och då men föredrog det varma köket och den taggiga hushållerskan, mrs Finch. Det var inte logiskt att Walnut skulle välja att liera sig med en kvinna som dagligen förklarade att hon inte gillade hundar, men jag hade för länge sedan gett upp försöken att förstå en värld som vägrade att göra sig själv logisk. Månljuset genom de höga fönstren ledde mig genom foajén till den stängda dörren till Kits arbetsrum. Jag stannade upp med handen på knoppen och kände fortfarande att jag kanske trängde mig på. Jag var mer än utmattad av att känna så. Trött på att låtsas och agera som om allt var normalt, att Kit bara hade varit borta på en kort resa och snart skulle komma tillbaka. Men det skulle han inte göra. Jag visste det, men jag fann mig ändå vända mig mot honom på kvällen för att säga något eller smyga förbi hans kontor för att inte störa honom. Det var så dumt av mig, men jag kunde inte återuppliva den fotfasta och orubbliga unga kvinna som jag hade varit när jag gifte mig med Kit. Samma kvinna som han kanske till och med var lite förälskad i. Jag vred på handtaget, tryckte försiktigt på dörren och stod på tröskeln en lång stund. Den kryddiga doften av hans piprök vände sig mot mig och jag kom på mig själv med att kika förväntansfullt in i rummet, som om Kit kanske satt vid sitt skrivbord eller i sin favoritläsningsstol vid fönstret. Men doften försvann snabbt, och jag stod åter med det tomma rummet. Med en bestämd stöt med hakan som uppmuntran gick jag framåt medan minnen som vatten hotade att dränka mig. Den stora lädersoffan var den plats där Kit hade gjort det mesta av sin konvalescens under året efter kriget. Han hade suttit i ett fångläger i Tyskland i nästan två år dessförinnan, och han hade återvänt till Langford Hall med en plågsam hosta och en omättlig hunger som bara plågade honom eftersom han inte kunde få i sig mer än en sked åt gången. Hans blå ögon hade sjunkit djupt ner i sina hålor, hans kindben var vassa som fågelvingar. Hans föräldrar hade anlitat läkare för att övervaka hans vård, men det hade varit jag som hade sovit på en säng bredvid honom, först i hans sovrum och sedan i hans arbetsrum när han hade hotat med myteri om han hölls kvar i sin säng ett ögonblick till, droppat vatten på hans tunga och matat honom med soppa tills han var stark nog att hålla en sked. Det var där jag hade kylt hans febriga panna med vattendränkta trasor, hållit hans hand och lyssnat på hans nästan osammanhängande svammel som bara antydde det hemska i vad han hade upplevt. Om hur han hade bett om döden bara för att få slut på den ständiga hungern, kylan och smärtan. Han hade talat om andra saker också, saker som han aldrig nämnde igen. Saker som jag inte heller tog upp efteråt. Avsaknaden av signetringen med de två svanarna som han alltid hade burit nämndes aldrig, eftersom minnet av den också blev förknippat med hans tid i Frankrike. Det var som om dessa år inte hade funnits om vi aldrig talade om dem, som bara överlevde i enstaka utbrott som underblåstes av nattliga mardrömmar. Och jag upptäckte att om man ignorerade obehagliga saker blev det lättare att låtsas att de inte existerade. Jag hade alltid varit en sannare, en som ville se obehagligheterna i vitögat och ta itu med dem omedelbart. Men jag hade upptäckt att det fanns vissa saker som var för ömtåliga att röra vid, hotet om att de skulle krossas var för överhängande. Det var därför som jag, när brevet kom till Kit efter att han hade varit hemma i nästan ett år, efter att han hade satt sin mammas safirförlovningsring på mitt finger och vi hade gjort upp planer på att gifta oss under det nya året, hade gått emot allt jag trodde att jag var och gömt det. Jag var för pragmatisk för att förstöra den, dess fortsatta existens var en balsam för mitt samvete, aldrig riktigt bortglömd utan mer som en tickande bomb vars detonationsdag jag visste skulle bli lika plötslig som den skulle vara förödande.
Kapitel ett: Babs (2)
Min blick vandrade till arbetsrumsfönstret, där jag såg den vita månljusspåren som ledde till det hus där Kits far, Robert Langford, hade skrivit de flesta av sina bästsäljande spionromaner. Som ett bevis på sin sorg hade hans änka, Tess, beordrat att den skulle låsas in efter hans död. Jag stirrade på den grå glöden av sten mitt i sjön, som ett monument över ett brustet hjärta. Jag hade aldrig betraktat mig själv som sentimental, men synen fick mig att stanna upp, fick mig att undra om jag behövde göra någon stor gest för att erkänna min egen sorg. Eller om det skulle räcka med att vandra runt i Langford Hall som en nattlig vålnad. Med en sista blick på Kits skrivbord, där hans pipa fortfarande satt i det tomma askfatet, släppte jag ut mig själv ur arbetsrummet och stannade sedan vid trappans fot, ovillig att gå upp och gå tillbaka till sängen. Jag kanske kunde byta sovrum eller flytta om möblerna. Eller göra det som alla hade sagt åt mig att göra sedan Kits död och de skatter som följde - skänka hallen till National Trust. Men hur skulle jag kunna göra det? Langford Hall var Kits arv, platsen där jag hade blivit kär, där vi hade uppfostrat våra barn. Det var egentligen otänkbart att föreställa sig att främlingar skulle vandra över Exeter-mattorna och stirra på porträtten av Langfords förfäder som skymtade ner från sina stolpar. Mina fötter ledde mig bort redan innan jag insåg vart jag var på väg. Jag låtsades att jag hade hört Walnöt gnälla, vilket var anledningen till att jag behövde vara i det varma köket och se till att han mådde bra och hade vatten i sin skål. Jag skulle vara den sista att erkänna att jag behövde den varma trösten från en levande varelse, även en fyrbent, för att klara resten av natten. Jag satte mig i stolen vid det sönderslagna köksbordet och såg hur Walnut rörde sig ur sin säng. Han lyfte på huvudet, hans ögon var martyrliknande och han drog en tung suck innan han lyfte sig ur sin varma, bekväma säng för att gå fram till mig. Han satte sig pliktskyldigt bredvid min stol och lade sitt huvud i mitt knä så att jag kunde smeka hans silkeslena öron. Trött nu vilade jag mitt huvud på bordet och kände mig oerhört tröstad av den mjuka snarkningen och den mjuka hundandedräkten som kom från mitt knä. Jag slöt ögonen och mina sista vakna tankar var att undra hur i hela friden jag skulle klara av att möta ännu en dag. Jag vaknade av ljudet av ett tungt slag av något som slog mot bordet vid mitt huvud. Mitt huvud ryckte upp och jag ångrade den snabba rörelsen eftersom min nacke gjorde ont efter att ha legat i en obekväm ställning hela natten. Mitt knä var kallt; min hundkamrat hade för länge sedan övergivit mig till den bekvämare sängen och njöt av värmen i den gjutjärnspanna som tydligen hade tänts. "Ni borde inte sova i köket, mrs Langford. Det är inte lämpligt." Jag blinkade upp i mrs Finchs tillknäppta ansikte, hushållerskan hade ögon som förstorades av de tjocka glasögonlinserna vilket gjorde att hon liknade sin namne. Hon var av obestämd ålder, det hårt permanentade håret och de formlösa huskläderna gav ingen ledtråd om hennes exakta ålder. Mrs Finchs mor hade varit hushållerska på Langford Hall i flera år tills hon hade flyttat till en stuga närmare byn och mrs Finch hade tagit över. Hennes mor hade också kallats mrs Finch, och jag hoppades snarare att det var för att namnet följde med positionen än att det berodde på några olämpligheter i släktträdet. Jag blinkade igen och stirrade på den hög med post som hade fallit ner på bordet bredvid mig. "Jag är ledsen, mrs Finch. Jag ville bara vila ögonen en stund." "Du var ute och vandrade igen, är det snarare", sa mrs Finch mellan sammanbitna läppar. Hon stack ut en spetsig haka mot stolpen. "Det där har staplat sig på varandra i en vecka nu. Jag sätter på vattenkokaren och tar med mig ditt te och rostat bröd till frukostrummet, där det är bekvämare för dig att sortera igenom allt." Köket var mrs Finchs domän och hon ogillade alla inkräktare, även husets älskarinna. Jag kunde leda en hel kader av kraftfulla kvinnor i kvinnoinstitutet, övervaka dussintals små barn och levande djur från ladugården för födelseföreställningen i den lokala kyrkan, samt organisera den årliga gymkhana på Langford Halls område med lätthet och bravur, men jag orkade inte argumentera med mrs Finch. Kanske berodde det på att jag alltid misstänkte att mrs Finch tyckte att Kit kunde ha gjort bättre ifrån sig när han valde hustru. Någon som behöll sitt goda utseende och sin ungdomliga blomstring och som inte "lät sig gå", som min syster kallade min ointresse för kläder och andra feminina saker som är avsedda att bevara ens attraktivitet efter barn. Och kanske var det för att jag visste att mrs Finch förmodligen hade rätt. "Ja, självklart", sa jag och tittade ner i mitt knä, förödmjukad över att se att jag fortfarande hade Kits marinblå morgonrock på mig. "Jag antar att jag borde tvätta mig och klä mig först." Mrs Finch tittade på mig med vad som bara kunde kallas besvikelse och gav mig en kort nick. Jag tog tag i högen med kuvert på väg ut ur köket och gick långsamt mot trappan medan jag bläddrade igenom varje kuvert för att se om det fanns något mer intressant än de vanliga räkningarna och de något hotfulla förseningsanmälningarna som hade kommit in med en alarmerande frekvens sedan Kits död. Det var inte så att jag inte var kapabel att sköta familjens ekonomi, det var bara det att Kit alltid hade tagit hand om saker och ting. Till och med min pappa hade sagt att jag var mycket skicklig i matematik, något som hade gjort min perfekta storasyster Diana grön av avund. Som om det inte hade räckt med att ha all stil och modekänsla i familjen. Jag lovade mig själv att jag äntligen skulle sätta mig vid Kits skrivbord och öppna alla räkenskapsböcker för att se vad som var vad. Snart. När jag kunde uppbåda energin. Jag var bara så trött hela tiden nu. Så trött på att varje dag önska att jag skulle må bättre, att det skulle finnas något hopp eller något syfte vid horisonten. Att jag skulle återfå den glädje jag en gång hade haft i mitt gamla liv. Jag stannade och lade märke till ett ovanligt frimärke på ett av kuverten. Det var ett rött US Air Mail frimärke på åtta cent med en bild på flygflickan Amelia Earhart. Mitt namn och min adress hade klottrats med knappt begripliga bokstäver på framsidan med fet, svart bläck. Jag var definitivt ingen som gick ut en brittisk internatskola, och kanske inte heller en skolkamrat till Kit som kondolerade.
Kapitel ett: Babs (3)
Jag tittade i det övre vänstra hörnet för att läsa returadressen. A. Bowdoin, Esq., Willig, Williams & White, 5 Wall Street, New York, NY. Jag antog att Bowdoin antingen var begravningsentreprenör eller advokat, eftersom jag aldrig riktigt förstått skillnaden mellan de två när det gällde död och skatt. Jag klättrade uppför trappan, förde in fingret under luckan och började riva upp kuvertet, eftersom jag inte ville göra mig besväret att hämta en brevöppnare. Jag stoppade resten av posten under en arm och tog fram ett brevpapper och började läsa. Kära mrs Langford, Jag beklagar att er avlidne make Christopher Langford har avlidit. Jag hade aldrig nöjet att träffa honom, men min far, Walter, var en stor beundrare och delade med mig många historier om din mans mod och tapperhet under kriget. Vi fick först nyligen kännedom om er mans bortgång när en gammal krigsvän till min far skickade dödsannonsen från Times till honom. Det tog ett tag att hitta oss, och det är därför det har tagit så lång tid för mig att kontakta er. Jag inser att mitt brev kan vara en överraskning och kanske till och med en pålaga i bästa fall. Men jag hoppas att ni har tålamod med mig så att jag kan förklara mig och kanske till och med få er hjälp. I dödsannonsen nämndes din mans modiga insatser i Frankrike under kriget och hans samröre med den franska motståndsrörelsen, som endast är känd som La Fleur. Som ni kanske vet, eller kanske inte vet, har hon nått nästan mytiska proportioner i fransk tradition - till den grad att vissa till och med säger att hon aldrig riktigt har existerat. Min långsamma framfart uppför trappan stannade upp och jag tog tag i ledstången, de andra kuvertet gled ur sitt grepp under min arm innan de försiktigt föll nerför trappan. La Fleur. Jag slöt ögonen i ett försök att reglera min andning innan jag svimmade. Naturligtvis hade jag hört namnet förut. Men inte från en historiebok eller en nyhetsartikel om den franska motståndsrörelsen. Jag hade en gång hört det på Kips läppar, när han var helt från vettet efter sitt återvändande och jag var inte säker på om han planerade att leva eller dö, var inte ens säker på vad han skulle föredra. Min blomma är vad han hade sagt i en nästan viskning, orden uttalade som man skulle tala till en älskare. Jag hade också sett namnet skrivet. I ett annat brev. Jag lutade mig mot väggen och lyssnade på mrs Finch i köket och min egen andning som sprang ur mina lungor som arga bin. Jag öppnade ögonen igen, lyfte upp brevet och tvingade mig själv att fortsätta läsa. Min far har fått en stroke, vilket gör det svårt att kommunicera eftersom han knappt kan tala eller skriva. Men när jag läste dödsannonsen för honom och nämnde La Fleur blev han ganska upprörd och upprörd. När jag hade lugnat ner honom kunde jag förstå att min far hade anledning att tro att La Fleur inte var någon hjälte utan den största förrädaren av dem alla - och särskilt för min far. Hon förstörde hans liv - något som jag först nu har börjat försöka förstå. Min far var OSS under kriget och skulle ta emot ett viktigt drop från La Fleur. Han fick bara veta att han skulle få något mycket värdefullt för motståndsrörelsen, något som innehöll sällsynta och dyra diamanter och rubiner. Det förklarades inte exakt vad han skulle leta efter eftersom det skulle vara för farligt, och han fick bara veta i ett meddelande från La Fleur att han skulle leta efter "vargen med ett kors". La Fleur dök aldrig upp den kvällen och lämnade min far tomhänt. Några månader senare började dock hustrurna till nazistofficerare att visa sig offentligt med vackra diamant- och rubinsmycken, vilket fick många att spekulera i att min far hade ljugit och dragit nytta av den skatt som var avsedd för motståndsrörelsen. Han förhördes obevekligt och hans rykte skadades permanent, men han vidhöll konsekvent sin oskuld. Under alla dessa år har han inte bara varit förföljd av La Fleurs förräderi, utan även av hur han själv tvingades in i en position där han blev utpekad som förrädare och tjuv. Utan att jag vet det har han utan framgång ägnat hela sitt liv åt att försöka rentvå sitt namn och hitta den svårfångade La Fleur. Jag är rädd att min far är nära slutet av sitt liv, och det är hans sista önskan att jag ska kunna lyckas där han har misslyckats. Jag har skickat många förfrågningar till olika myndighetskontor både här i USA och i Frankrike för att få mer information och har stött på en mur, eftersom många register från kriget fortfarande är konfidentiella. Efter att ha gjort en hel del efterforskningar och försökt sätta ihop min fars berättelse har jag dock förstått att åtminstone en del av svaret kan finnas i er mans kvarlåtenskap, eller till och med i någon av de berättelser han kan ha berättat för er om sina krigsår. Jag ber om ursäkt om detta brev är ovälkommet under denna tid av sorg, men en del av mig hoppas att du inte bara kan hjälpa mig, utan också är villig att återvända till en del av din mans förflutna. Jag har ordnat så att jag under en kort tid kommer att arbeta på min firmas kontor i Paris från och med den 20 april. Jag förstår att det är kort varsel och att ni troligen har ett mycket hektiskt liv och inte kan göra resan över Engelska kanalen. Ändå känner jag mig tvungen att åtminstone fråga - mycket fräckt och amerikanskt av mig, jag vet. Men jag tror att jag måste vara i Paris medan jag letar efter La Fleur, och det är min starkaste önskan att du skulle kunna följa med mig i detta sökande. Min far träffade er aldrig, men han var säker på att den kvinna som Kit Langford gifte sig med måste vara en kraft att räkna med. Jag är inte en vadslagare, men jag skulle vilja slå vad om att han hade rätt. Jag kommer att bo på Ritz och ni kan skicka all korrespondens dit eftersom de har instruktioner om att vidarebefordra till mitt kontor om ett brev anländer före min egen ankomst. Jag ser fram emot att höra av mig eller, ännu bättre, att träffa er i Paris. Med vänliga hälsningar, Andrew Bowdoin, Esq. Mina händer skakade när jag läste brevet igen, och sedan en tredje gång. Sedan vikte jag försiktigt om brevet och lade tillbaka det i det trasiga kuvertet. Jag ignorerade resten av posten som låg utspridd på trappan, klättrade upp för de återstående trapporna och gick ner i den långa korridoren till dörren i slutet, varje steg mer målmedvetet än det föregående, min ilska mot den gåtfulla kvinna som jag hade tvingats dela min make med i nästan tjugo år växte med varje steg. Den största förrädaren av dem alla.
Kapitel ett: Babs (4)
Jag ryckte upp dörren till vindstrappan och ignorerade dammvindarna som blåste i ansiktet på mig och fick mig att nysa, och den stela, iskalla luften i det oanvända utrymmet fick mina tänder att klappra. Jag tog mig fram till koffern i hörnet, en plats jag inte hade återvänt till sedan jag trodde att jag hade begravt minnet av La Fleur. En tickande bomb, verkligen. Med en ny nysning knäböjde jag ner framför koffern, lyfte på låset och öppnade locket. Jag tog fram en linnebunden bok och lät den vila i mina händer medan jag lutade mig tillbaka på golvet och ignorerade dammlagret. Jag slätade min hand över titeln och läste den i det dunkla ljuset. The Scarlet Pimpernel. Det var den enda sak som Kit hade lyckats behålla i lägret, gömd gång på gång för att förhindra att den skulle konfiskeras. Kit hade en gång erkänt att den hade varit hans tecken på överlevnad, hans lyckokort. När han hade återhämtat sig tillräckligt hade han bett mig att kasta det eftersom det var en del av hans förflutna. Och sedan hade han bett mig att gifta mig med honom. Jag öppnade framsidan och läste de ord som stod på insidan. Le Mouton Noir, Rue Volney, Paris. Jag började bläddra bland sidorna tills boken öppnades upp till ett vikt papper, ett annat brev, det här skickat till Kit ett år efter hans återkomst. Jag behövde inte läsa det för att veta vad det stod. Jag hade läst de franska orden tillräckligt ofta för att de var inpräglade i min hjärna. Min älskade Kit, Åh, vad jag har saknat dig. Jag har knappt existerat de senaste åren efter att vi senast tog farväl, väntat på nyheter om dig, för att veta om du överlevde. Det har varit så länge sedan jag såg ditt ansikte, men jag minns det lika väl som mitt eget. Jag ser det varje kväll när jag somnar, och det är som om du är bredvid mig igen, i Paris, där vi fann kärleken bland så mycket förstörelse. När du berättade för mig att svanar är par för livet. Minns du löftet som vi gav varandra? Att om vi båda lever skulle vi träffas på Ritz. Så, älskling, möt mig på Ritz i jul. Jag kommer att vänta på dig fram till nyår och om du inte kommer vet jag att du har ett nytt liv och att jag inte längre är en del av det. Jag kommer inte att skriva igen. Min enda förhoppning är att du kommer ihåg mig och den korta tid vi hade tillsammans och att du vet att jag alltid kommer att älska dig. Alltid. La Fleur Min ilska exploderade inom mig, underblåst av skuld, svek och sorg. Av det ovedersägliga faktum att jag aldrig hade varit min mans förstahandsval. Jag tryckte tillbaka brevet i boken och slog igen bagageluckan innan jag skyndade mig ut från vinden, The Scarlet Pimpernel hårt knuten mot mitt bröst. Jag marscherade ner till Kits arbetsrum och tog fram papper och penna. Innan jag kunde stoppa mig själv skrev jag ett brev till Andrew Bowdoin och informerade honom om att jag skulle boka ett rum på Ritz och att jag skulle vilja träffa honom efter min ankomst den tjugonde. Jag undertecknade det Mrs Barbara Langford och förseglade det i ett kuvert. När jag lade brevet på bordet i hallen för att skickas ut med den utgående posten, hade jag en flyktig oro för vad mrs Finch skulle kunna tänka, men jag strök snabbt tanken åt sidan. Jag var trött på att brottas med spöken. Det var dags att lägga den här till vila.
Kapitel två: Aurélie (1)
========== Kapitel två Aurélie ========== Hôtel Ritz Paris, Frankrike September 1914 "Älskling, försök att vila. Du gör mig yr med ditt skrittande. Att bära ett spår i min matta kommer inte att driva bort tyskarna, vet du." "Inte heller att dricka champagne", mumlade Aurélie, men hennes mamma hörde henne inte. Hennes mamma hörde aldrig henne. Till och med nu, när tyskarna befann sig bara trettio kilometer från Paris, när tågen gick till provinserna för att evakuera de rädda, när regeringen befann sig i exil i Bordeaux, vägrade hennes mor att låta någonting störa hennes dyrbara salong. Louvrens skatter skulle kanske hastigt packas i lådor och skeppas till Toulouse, den tråkige monsieur Proust skulle kanske ha tagit sina klagomål och sina madeleines och flyttat till Cabourg vid havet (och bra att bli av med dem, tänkte Aurélie), men i Suite Royale på Ritz, hängde det berömda Boldini-porträttet av grevinnan de Courcelles fortfarande över spiselkransen, den listiga lilla statyetten av Rodin ruvade på sitt stativ vid den öppna spisen, och resterna av hennes mors följe fortsatte att beundra grevinnans eleganta toalett, skratta åt hennes vitsar och äta hennes iskakor. Lita på att hennes mor inte skulle låta en liten sak som en invasion göra henne besviken. När bomberna hade fallit från ett tyskt enmotorigt plan veckan innan hade hennes mor bara sagt: "Jag hoppas att de inte blåser ut fönstren. Jag gillar min utsikt." Bon dit hade redan gått runt i Paris, och Madame la Comtesse de Courcelles lyftes fram i den internationella pressen som ett exempel på fransk modighet, vilket Aurélie tyckte var ganska rikt med tanke på att hennes mor var amerikan, en arvtagerska som hade gift sig med en fransk greve och aldrig hade återvänt hem. Hur den första tiden i hennes föräldrars äktenskap hade sett ut hade Aurélie ingen aning om; Allt hon visste var att när hon var fyra år gammal hade hennes pappa bosatt sig permanent på familjens säte i Picardie och bott på Jockey Club om affärerna krävde att han skulle tillbringa natten i stan, medan hennes mamma, som övergav Courcelles hôtel particulier i Faubourg Saint-Germain, hade bosatt sig i den näst mest överdådiga sviten på Ritz och omgav sig med konstnärer, poeter och blivande intellektuella, amerikanska utflyttade, brittiska esteter och tyska filosofer. Kort sagt, Europas slödder. Hennes mor, tänkte Aurélie irriterat, var en amerikansk föreställning om en fransyska, oklanderligt klädd, alltid beredd på ett skämt, urban till benet och ungefär lika fransk som kaliforniskt vin. Genom sin far var Aurélie en de Courcelles. Hon hade gjort sin debut på bals blancs, hon var inbjuden till teer och danser i Faubourg, vilket var väntat. Men hon visste att hon var misstänkt, en inkräktare, en främling bland sina egna släktingar, det nät av kusiner och kusiner som utgjorde större delen av Frankrikes gamla adel. Den verkliga gamla adeln, inte de bonapartistiska uppkomlingarna eller de orleanistiska ankomsterna. Men trots att hennes blod på faderns sida gick tillbaka till Karl den store följde viskningarna Aurélie genom det gamla gardets dragiga salonger: Vad kunde flickan bli efter en sådan uppväxt? Alla Minnie Golds miljoner kunde inte kompensera för den här fördärvningen - även om dessa miljoner hade gjort ett ganska bra jobb med att återställa taket på slottet. Men ändå, dottern. Inte riktigt som vi. Det var vad de viskade bakom hennes rygg. Hon kanske var lång som sin far, hade hans raka, mörka ögonbryn - de Courcelles ögonbryn, lika utmärkande som ett kungligt födelsemärke, mejslade i sten på avbildningarna i familjens kapell, förevigade i olja på porträtt, visade sig i verkligheten i hennes fars älskade ansikte - men hennes hår var hennes mors, mjuka massor av fluffigt askblont hår, som något från en tvålreklam. Vanligt, sa de. Så lik sin mor, trots att hon inte alls var det, inte riktigt, inte om man verkligen tittade. Men det gjorde ingen. Aurélie önskade att hon hade fötts som man, för att bevisa att de hade fel. Då hade hon kanske kunnat utmärka sig i strid, bevisat sin tapperhet genom att kämpa för sitt land. Hon kunde ha fått hederslegionen som hennes far hade fått, när han bara var femton år och hade ljugit om sin ålder för att ta svärd mot preussarna under kriget 1870. Visserligen hade de franska styrkorna slagits tillbaka och hennes far hade tillsammans med resten av trupperna tvingats dra sig tillbaka till Paris, där de hade utstått fruktansvärda umbäranden under belägring, men ingen förnekade hans mod. Det var det första som alla nämnde när de talade om hennes far: "Minns du slaget vid Mont-Valérien?" Och de viftade med huvudet i beundran över hans djärvhet, som om det hade varit för fem år sedan och inte närmare femtio. Frankrike var återigen i fara, och vad gjorde hon, Aurélie? Satt och surade i sin mammas salong medan en äldre professor i antik historia tjatade om Caesars krig och hur de inte skulle vara i den knipa de befann sig i om bara fler militärer hade brytt sig om att gå på hans föreläsningar. "Ja, men hade Caesar tåg?" sa hennes mamma och tog bort stinget ur kommentaren genom att ge professorn en kaka till. Aurélies farfar hade gjort sig en förmögenhet inom något som hade med tåg att göra, strax efter det amerikanska inbördeskriget. Hennes mamma gillade att påminna folk om det. "Rilla, älskling, kan du ringa efter mer kaffe?" När Aurélie gick för att dra i klockan hörde hon professorn säga stelt: "Han hade bagagetåg, vilket var ungefär samma sak". "Något långsammare, kan jag tänka mig", sade Maman. "Inte långsammare än vår armé för tillfället." När hon tog tillfället i akt lutade sig en av mammans andra gäster framåt för att fånga grevinnans uppmärksamhet. "Har du hört att de inte har tillräckligt med tåg för att ta trupperna till fronten? De rekvirerar taxibilarna." "Hur ska vi ta oss till operan när alla taxibilar är borta?" mumlade Maman. "Men operan är stängd", sade professorn tomt.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Tre krossade hjärtan"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️