Avere un bambino con il vostro migliore amico

Capitolo 1 (1)

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Prato

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"Terra a Meadow". Angela schiocca le dita, attirando la mia attenzione su di lei, che è seduta dietro il bancone della reception della cardiologia di Park Avenue. "Febbre del bambino?", chiede senza alzare lo sguardo dal suo computer.

Abbasso lo sguardo sulla rivista che ho preso dal cesto di vimini della sala d'attesa. "Perché me lo chiede sempre?".

"Perché ultimamente hai questo sguardo sognante quando vedi un bambino carino". Lei solleva la testa e indica la pubblicità sulla pagina aperta della rivista. Un bambino con le guance paffute e gli occhi azzurri sta ridacchiando. "E quel bambino è fottutamente adorabile".

"Tutti i bambini sono belli".

Lei si appoggia alla sedia girevole e mi fissa con uno sguardo morto. "No, non lo sono. Molti sembrano vecchi stitici".

Apro la bocca per ribattere, ma non serve a nulla. La differenza di età di sette anni tra me e la mia collega è un secolo nel mondo della pianificazione della vita. Mentre lei è ancora impegnata a flirtare su Snapchat e a farsi rimorchiare ai festival musicali di Roosevelt Island, io passo il venerdì sera sul divano con un bicchiere di vino e un buon libro... distraendomi alla vista di una pubblicità.

"Siamo d'accordo sul non essere d'accordo". Getto la rivista nel cestino e prendo uno dei posti liberi dietro il bancone della reception. Quando sono tra un paziente e l'altro, mi piace sedermi qui con Angela invece di stare rinchiusa nel retrobottega.

Le sue dita tamburellano leggermente sulla scrivania mentre solleva un sopracciglio.

Alzo gli occhi e ammetto: "Ok, va bene. Il figlio della mia vicina mi ricorda il mio prozio Leroy".

Lei fa un sorriso sfacciato. "Adoro quando ho ragione".

Con una scrollata di testa e una leggera risata, prendo una pila di cartelle e apro quella in alto, dando una rapida occhiata alle note di un paziente che abbiamo già visto oggi. Come infermiera professionale, vedo da sola i pazienti non urgenti e assisto il cardiologo nei casi più gravi.

Angela spinge il piede contro lo schedario e si gira nella mia direzione. I suoi lunghi capelli neri ondeggiano con l'azione. "Hai qualche programma per questo fine settimana?".

"Mi conosci, un appuntamento galante dopo l'altro". Nonostante il mio tono sarcastico, i suoi piedi danzano per l'attesa. Le metto una mano in grembo per controllare le gambe e le spiego: "Calmati, Yang. Vado a casa di mio fratello".

La sua eccitazione diminuisce con un abbassamento delle spalle e un cipiglio sulle labbra. "Oh, non è divertente. Cosa festeggia la famiglia perfetta questa volta?".

"Brian e Beth organizzano la cena del mio compleanno".

Si sposta sulla scrivania, prende la sua acqua vitaminica e gira il tappo. "Ma il tuo compleanno non è prima della prossima settimana".

"A quanto pare, il prossimo fine settimana tutti hanno dei programmi". Faccio spallucce.

"Pensi che tua madre ti lascerà libero di curiosare nella tua vita sentimentale, visto che è il tuo giorno speciale?".

Mi lascio sfuggire una risata veloce e pesante. "Non esiste una carta "esci gratis di prigione" quando si tratta delle intromissioni indesiderate, anche se ben intenzionate, di Gail Duvane. Il mio trentatreesimo compleanno è il momento giusto per ricordarmi che sono single... e sterile".

Angela beve un sorso del suo drink. "Puoi fingere di essere malata".

"Non c'è problema. Avevo intenzione di andare a trovare i miei nipoti e, come bonus, potrò saccheggiare l'armadio di Beth!".

"Tua cognata ha le scarpe migliori". La signora guarda con uno sguardo sognante la collezione di scarpe di alta gamma della mia cognata blogger di scarpe.

"Peccato che il suo piede sia un numero troppo piccolo". Faccio una smorfia.

"Mi taglierei un dito del piede per avere i suoi stivali con il tacco con monogramma di Saint Laurent".

"Sono così belli".

Entrambi emettiamo un sospiro.

Una delle porte della sala visite si apre e il dottor Christian Gallagher esce e si avvicina alla reception. Alzo lo sguardo e lo vedo: capelli scuri e spessi, occhi verdi penetranti su un viso di una bellezza robusta.

"Cosa state sognando voi due?", mi chiede.

"Meadow vuole un bambino", dichiara Angela.

"No, non lo voglio", obietto io e mi sottraggo alla conversazione, agitando una mano in segno di saluto. "Beh, io sì... un giorno, ma stavamo parlando degli stivali di Yves Saint Laurent che desideriamo".

Christian ride con una profonda risata baritonale, che attira l'attenzione delle altre infermiere del personale. "Beh, per la questione del bambino non posso aiutarti, ma sono più che felice di soddisfare le tue fantasie di feticismo dei piedi".

Una delle infermiere si lascia sfuggire una risatina, che lui ignora, mentre Angela risponde: "Costano 1200 dollari".

Lui alza le spalle come se fosse una goccia nel mare. Suppongo che lo sia quando sei un chirurgo cardiotoracico. "Il compleanno di Meadow è dietro l'angolo".

Abbasso la fronte e lo guardo con occhi di rimprovero. "Non mi comprerai scarpe da 1200 dollari per il mio compleanno".

Angela emette lo stesso sospiro sognante di prima, ma questa volta guarda Christian. "Vorrei avere un migliore amico come te".

Lui fa l'occhiolino e le guance di lei si arrossano, mentre io torno alle mie scartoffie. La porta della sala visite si apre di nuovo e un paziente esce.

"Tutto a posto, signor Thompson?". Chiede Christian, appoggiando il gomito sul bancone. Il suo camice bianco da medico è aperto e mostra un completo gessato e una cravatta color cobalto.

"Grazie, dottore. Non posso credere che due mesi fa avevo un'insufficienza cardiaca critica e ora sono qui con lei". Il signor Thompson gonfia il petto, come se fosse il re del mondo.

"Questo è il miracolo della chirurgia. Voglio che tu segua mio padre tra qualche settimana e vorrei rivederti tra altre quattro settimane per assicurarmi che la valvola sia forte", consiglia Christian mentre Angela gli consegna un biglietto di visita.

"Un'équipe padre-figlio, cardiologo e cardiochirurgo. Ci dev'essere qualcosa nell'acqua dei Gallagher", scherza Mr. Thompson mentre prende il cappotto dall'appendiabiti e poi si fa un bel cappello prima di uscire dalla porta d'ingresso e incamminarsi per le strade di Manhattan.

"È l'ultimo paziente della giornata!". Angela alza le braccia per festeggiare.

"Grazie a Dio. La Penn Station è un incubo", dice Christian, allentando la cravatta e slacciando il primo bottone, che rivela la maglietta degli Yankees. Si è assicurato un posto in tribuna per la partita Mets-Yankees di stasera e ha chiesto ad Angela di liberargli il pomeriggio.

Capitolo 1 (2)

Si passa le dita tra le ciocche scure dei capelli mentre prende le ultime note sulla cartella di un paziente.

Angela si alza e solleva il camice. Sembra che stia per mostrarglielo, mentre in realtà sta mostrando con orgoglio la sua maglietta degli Yankees, impreziosita da strass rosa. "Sono venuta preparata nel caso in cui il tuo accompagnatore disdica".

Lui scuote la testa e sorride, con gli occhi ancora concentrati su ciò che sta scrivendo. "Se devo portare qualcuno, sarà Meadow".

"Io?", chiedo incredulo.

"Lei?" Angela imita il mio tono. "Odia il baseball".

Io mi torco sulla sedia. "Non odio il baseball".

Lei si appoggia all'indietro con un movimento del corpo e fa un movimento verso la sua camicia. "Di certo non ti fai le camicie con i brillantini per questo".

"Touché", ammetto, e poi torno ai miei appunti.

Christian ride, con quel vibrato profondo che mi provoca un ronzio nel petto. Passa ad Angela la cartella da archiviare e poi si volta verso di me. "Il biglietto è tuo, se lo vuoi".

Alzo gli occhi e lo vedo fissarmi con un sorriso malizioso.

"Credevo che tuo padre ci andasse?". Chiedo.

Christian e io siamo amici da troppo tempo perché io sappia che è impossibile che suo padre, il dottor Thomas Gallagher, si lasci sfuggire l'occasione di vedere giocare i suoi amati "ragazzi in blu".

"Lo è, ma se gli dico che al suo posto porto te, capirà".

Incrocio le braccia e sollevo un sopracciglio. "A una partita delle Subway Series? Non ci credo".

Lui ridacchia, con le fossette che evidenziano il suo sorriso robusto. "Che posso dire? Il vecchio ti ama".

L'anziano Gallagher ha fatto da intermediario con me e Christian da quando avevamo dieci anni e i nostri genitori ci avevano iscritto al campo da tennis. I miei genitori non sono stati da meno, facendo continuamente allusioni a Christian e alla sua famiglia di medici affermati. Sebbene non siano mai riusciti a farci uscire insieme, ci hanno aiutato a creare un'amicizia che dura da oltre vent'anni.

"Goditi una serata tra uomini". Notando l'ora, lo scaccio. "Sei in anticipo sui tempi, quindi approfittane. È il primo pomeriggio libero da un anno a questa parte".

"Stai dicendo che sono un maniaco del lavoro?", mi prende in giro, sapendo benissimo che è dipendente dal suo campo medico.

Con un braccio teso, gli indico il suo ufficio. "Vestiti e vai a bere qualcosa con tuo padre prima della partita".

Mi guarda per un attimo prima di tirare il fiato e abbassare le spalle. "Va bene. Sei sicuro? Preferirei di gran lunga avere una bella bionda al mio fianco".

"Sono sicuro. Ho in programma un buon libro e un lungo bagno".

Emette un gemito prima di tornare verso il suo ufficio, quando Angela mi colpisce sul braccio. Mi sto strofinando il punto dolente del bicipite mentre lei dice: "Quell'uomo ti stava chiedendo di uscire".

Aggrotto le sopracciglia e torno a rivedere l'ecocardiogramma di oggi. "Non mi ha chiesto un appuntamento. Mi ha chiesto di andare a una partita. Come amici. Abbiamo superato l'era delle possibilità molto tempo fa. Inoltre, è uno scapolo di trentatré anni che può avere qualsiasi donna in città. È all'inizio di una borsa di studio triennale, nella speranza di diventare il più grande chirurgo al mondo per la sostituzione delle valvole cardiache. Perché diavolo dovrebbe volere il mio bagaglio?".

"Tu non hai un bagaglio".

Smetto di fare quello che sto facendo per girarmi verso di lei, abbasso la fronte e le lancio un'occhiata spietata. "Posso caricare un aereo con la quantità di bagagli che ho in valigia".

Lei alza una spalla in segno di finto accordo. "Ok, va bene, hai un bagaglio a mano pieno di roba, ma sei una donna sexy e single che si dà il caso sia follemente intelligente e abbia un corpo da urlo che fa salire la pressione sanguigna di metà dei pazienti quando vedono quel bel culo. Dovresti far valere le tue curve sotto il camice. Non nasconderti per una relazione fallita".

Non riesco a capacitarmi della sua insinuazione. Pur volendo controbattere a questi punti, scelgo di soffermarmi su quello principale. "Io e Christian siamo solo amici".

"Flirta sempre con te".

"Flirta con tutte".

Lei muove il dito. "Non flirta con me".

Apro la bocca per correggerla prima di rendermi conto che ha ragione. "Siamo solo amici".

"Gli amici sono i migliori amanti".

"Smettila, Angela", canto il mio fastidio.

"La smetto, Meadow", risponde lei, proprio mentre Christian esce dal corridoio che porta agli uffici sul retro.

Si è cambiato con i jeans, la maglietta degli Yankees e un cappellino da baseball. Si infila il bomber marrone, che accentua le sue spalle larghe, e si dirige verso la porta con un cenno, lasciando nella sala d'attesa il persistente profumo di legno della sua colonia.

"Puoi almeno ammettere che è fottutamente sexy?", dice lei con una mano sul fianco.

Posiziono con calma la mia pila di cartelle sulla scrivania di fronte a lei e mi alzo, dirigendomi verso le sale d'esame per la mia lista di pazienti serali.

Park Avenue Cardiology è uno studio boutique che assomiglia più a un hotel che a uno studio medico. Con pareti chiare, morbidi divani in pelle marrone e una postazione per il caffè nella sala d'attesa, i nostri pazienti attendono comodamente il loro prossimo appuntamento.

Come ama dire Thomas, "la chiave per vivere una vita sana è ridurre lo stress. E nessuno si è mai calmato su una sedia scomoda".

Anche le nostre sale d'esame hanno un aspetto più simile a quello di una suite, con letti bianchi, mobili in legno di noce e carta da parati con texture. Abbiamo un sistema informatico di prim'ordine e attrezzature all'avanguardia per garantire che ogni paziente riceva le cure migliori.

Non appena ho conseguito il master in infermieristica, sono venuta a lavorare con Thomas nel suo studio. Mentre lui ha ridotto il suo orario d'ufficio a soli tre giorni alla settimana come cardiologo, Christian ha lavorato 24 ore su 24 come chirurgo.

Christian è arrivato a bordo un anno e mezzo fa, dopo aver terminato la sua specializzazione quinquennale in chirurgia generale a San Francisco e aver conseguito una borsa di studio presso il St. Xavier Heart Institute di Manhattan. Esegue interventi chirurgici fuori dall'ospedale e vede i suoi pazienti per visite di controllo qui, nello studio di suo padre, una volta alla settimana.

Capitolo 1 (3)

Quei giorni, come oggi, sono i miei preferiti.

Nelle ore successive mi occupo di visitare i pazienti per conto di Thomas e di assistere gli altri cardiologi dello staff.

Alle sette ho visitato venti pazienti, ho eseguito o ordinato una serie di ECG, TEE, risonanze magnetiche, praticamente tutti gli esami con un acronimo di tre lettere, e ho parlato a lungo dell'importanza di una buona dieta e dell'esercizio fisico. E ora sono pronto a tornare a casa.

"Stasera andiamo a bere qualcosa", mi dice Angela mentre mi avvicino alla porta d'ingresso, avvolgendo la mia sciarpa leggera intorno al collo.

"Appuntamento con la mia vasca da bagno, ricordi?". Rispondo mentre chiudo la zip della giacca.

"Sei proprio sfigata!".

Le faccio un saluto all'indietro mentre esco dalla porta.

Dato che fuori c'è ancora luce e il tempo è mite, mi dirigo verso la Settantaquattresima strada, attraverso la Quinta Avenue ed entro in Central Park. Il mio appartamento si trova dalla parte opposta della città, quindi mi piace attraversare il parco e fermarmi un attimo alla Bethesda Fountain.

Con la sua statua di bronzo dell'angelo in cima con le braccia tese, questa fontana iconica mi attira. Per anni ho gettato una moneta nell'acqua e ho espresso innumerevoli desideri.

Ho sempre creduto nei desideri, nei portafortuna e nei totem. È iniziato quando ero bambina e ha continuato quando mi sono trasferita a Manhattan e ho espresso il mio primo desiderio a questa fontana. Ero appena tornata da una visita a Christian che studiava medicina a San Francisco. So che sembra sciocco, ma riponevo molta speranza nei miei desideri. Forse, un giorno, il mio desiderio più grande si avvererà.

Prendo un penny dalla borsa, lo tengo in alto e ascolto il rumore dell'acqua che cade e il chiacchiericcio dei turisti.

"Splash!" grida una vocina. Un bambino è seduto sulle ginocchia della madre, si appoggia alla fontana e schiaffeggia l'acqua, facendola schizzare sul padre seduto accanto a loro. "Schizza, papà!"

Invece di arrabbiarsi, come immagino farebbero alcuni genitori, l'uomo sembra trovare il figlio divertente e ride mentre continua a farsi spruzzare addosso.

"Vieni qui, piccolo topo di fogna", esclama l'uomo mentre afferra il figlio, lo solleva in alto e poi lo abbassa per dargli un bacio sulla guancia.

Il bambino strilla e sua madre sembra sul punto di scoppiare d'amore alla vista del figlio che ridacchia di felicità.

Tengo la moneta in mano fino al petto, chiudo gli occhi, esprimo un desiderio silenzioso e la lancio nella fontana prima di continuare la mia passeggiata nel parco.

Central Park in primavera è bellissimo. Con i ciliegi in fiore all'inizio della loro fioritura e i tulipani che si insinuano nella terra, inspiro la dolce fragranza e l'aria fresca.

Quando sono nel mio quartiere, mi fermo al mercato all'angolo e faccio un po' di spesa prima di arrivare al mio condominio. Il mio portiere, Salvatore, mi saluta subito.

"Buonasera, signora Duvane", dice Salvatore aprendo la porta.

"Ho qualcosa per lei". Faccio cenno con il mento a una scatola in cima a una delle mie borse marroni.

Lui vede la confezione di Good & Plenty che fa capolino dalla parte superiore e sorride. "Pensi sempre a me".

Ogni volta che vado a fare la spesa, gli prendo le sue caramelle preferite. È il minimo che possa fare per un vecchio gentile che mi fa sempre sentire al sicuro e benvenuta.

"Come sta Carol?" Chiedo, riferendomi a sua moglie, mentre prende le caramelle dal sacchetto. "Si è fatta controllare lo stomaco?".

"Sì, signora. Aveva ragione sul fatto che fosse un'ulcera. Il medico le ha dato un antibiotico e la sta aiutando a eliminare l'acido".

"Sono felice di saperlo. Le faccia i miei migliori auguri". Entro nell'ascensore per il quale Salvatore ha già premuto il pulsante di chiamata.

Quando sono al mio piano, giocherello con le buste della spesa mentre armeggio con il portachiavi. Entro nel mio appartamento, chiudo la porta d'ingresso con il piede e appoggio la spesa sul bancone.

Vivere da sola mi ha richiesto un po' di tempo per abituarmi. Quando mi sono sposata otto anni fa, era per il meglio o per il peggio... solo che nessuno mi aveva detto che il "peggio" includeva il fatto che mio marito mi tradisse con un coniglietto.

Brock Lannister è un difensore dei New York Islanders e mio ex marito. Quando ci siamo incontrati in un bar di Bleeker Street, non sapevo assolutamente nulla di hockey, né tanto meno di chi facesse parte della rosa degli Islanders. Era bello da morire, raccontava le migliori barzellette ed era romanticamente spontaneo. Molte volte, finito il turno, lo trovavo ad aspettarmi sul marciapiede con una bottiglia di vino, due bicchieri e una limousine pronta.

Diceva: "Dove vuoi andare? Scegli un posto e spariremo".

Sceglievamo città sonnolente raggiungibili in auto, alloggiavamo in bed-and-breakfast, facevamo l'amore per tutto il fine settimana e tornavamo a casa con gli stessi vestiti con cui eravamo partiti. Se mai osavamo avventurarci fuori, era con magliette da turista e stupidi cappelli intrecciati o qualsiasi cosa su cui potessimo mettere le mani.

Non gli è mai importato se facevo un turno in più, e non ero una di quelle donne che gli facevano un dispetto per tutte le sue fangirl che gli giravano intorno dopo le partite... anche se, ripensandoci, avrei dovuto farlo.

Ci siamo frequentati solo per un anno prima di sposarci e poi abbiamo comprato questo appartamento.

Adoro questo appartamento.

Ha due camere da letto, una cucina a vista completamente bianca - cosa che in città è rara - e un soggiorno con vista su Central Park. Non è enorme, ma è accogliente e perfetto ed è il posto che chiamo casa.

Quando ho beccato Brock a letto con un'altra donna, ha capito dalla mia espressione che era finita. La sua preoccupazione principale era che non avevamo firmato un accordo prematrimoniale, e lui aveva da poco negoziato un contratto da otto milioni di dollari con la squadra. Io non volevo un centesimo, solo la mia casa.

Quindi, sì, sono stati due anni interessanti.

Con il mio piatto di ravioli in mano e un bicchiere di pinot nero, mi accoccolo sul divano e mi godo la cena. Ho mangiato solo due bocconi quando squilla il cellulare.

Sullo schermo appare la foto di Christian su Facebook. È lui con una maglietta bianca bagnata, scattata sulla barca di suo padre l'anno scorso. Il modo in cui il suo petto largo è in bella mostra attraverso il tessuto trasparente mi fa venire un brivido ogni volta che la vedo, e mi ricordo per la centesima volta di cambiare la sua ridicola foto sul mio telefono.

Capitolo 1 (4)

Rispondo alla chiamata: "Dovresti bere birra e urlare all'arbitro".

La sua risatina gutturale è forte nonostante il tifo della folla in sottofondo. "Accendi la televisione. Sono dietro la casa base e ti sto salutando".

Il telecomando è sul braccio del divano quando lo prendo. Accendo la televisione e sfoglio i canali. "Come faccio a sapere dove sei?".

"Accendila e basta".

La partita è su Fox con un'ampia inquadratura del campo che mostra due corridori in base. La telecamera rimane sui bei visi dei giocatori, e io non sono uno che discute su questo.

"Non vedo il tuo brutto muso, ma ciao, Giancarlo Stanton, bel diavolo che non sei altro. Pensi che sia single?".

"Stai cercando di spezzarmi il cuore?".

Ridacchio mentre guardo la telecamera passare alla visuale della casa base mentre un nuovo giocatore si avvicina alla battuta. "Ok. Sto guardando dietro la casa base. Non vedo..." Faccio una pausa quando il mio sguardo coglie qualcosa di rosa acceso sugli spalti, proprio alla destra del battitore. Socchiudo gli occhi per riconoscerlo. "Indossi un cappello da pesca al neon?".

Sapendo che la telecamera è su di lui, Christian fa un cenno di saluto dal suo posto. È già un uomo imponente con la sua corporatura robusta e la sua pelle naturalmente abbronzata, ma con il cappello rosa fluorescente in testa è davvero ridicolo.

"Ho perso una scommessa con mio padre e ora devo indossare questo per tutta la partita".

"Perché è rosa? E perché non ti cacciano per aver distratto il lanciatore?".

"È di mia madre. Il vecchio sapeva cosa stava facendo quando ha scommesso di portare un cappello alla partita come premio".

"È un babbeo!" Thomas dice al telefono dal suo posto accanto a Christian.

Io storco il naso per la confusione. "Qual era la scommessa?".

Christian fa una pausa mentre la folla intorno a lui esulta per una base battuta. Quando i festeggiamenti si placano, risponde: "Che la linea di centrocampo del Citi Field è esattamente la stessa dello Yankee Stadium".

"Ti ha fregato alla grande con quella scommessa", dico e prendo un boccone di ravioli.

La vista sullo schermo televisivo torna al box di battuta. Vedo Christian rannicchiato al lato del suo posto, con il dito nell'orecchio mentre parla al telefono.

"Cosa stai facendo in questo momento?", mi chiede.

"Mi godo la cena mentre ti guardo parlare al telefono con un cappello ridicolo dal posto più in vista del Citi Field, e poi mi infilo in un bagno caldo".

"Vuoi compagnia?"

"Sei rozzo". Bevo un sorso di pinot.

Lui si appoggia allo schienale con una risata. "Di solito, quando una donna mi dice che sta per spogliarsi, è un invito a venire da me".

"Non con quel cappello che indossi. E poi non sono una delle tue solite donne".

C'è una leggera pausa da parte sua.

"Che non lo sei". C'è un'altra serie di acclamazioni e di fischi quando il battitore degli Yankees colpisce un pop-up per il seconda base dei Mets. "Ma, seriamente, vuoi compagnia? Posso passare dopo la partita".

"Grazie, ma no, grazie". Mi lascio andare a un forte sbadiglio. "Stasera vado a dormire presto. Il mio capo è uno schiavista".

"Immagina di essere stato allevato da lui", urla sopra la musica che suona in sottofondo mentre i giocatori si scambiano le posizioni in campo.

Rido alla sua battuta, soprattutto perché so che hanno un ottimo rapporto. Sì, suo padre pretende molto da suo figlio, come la maggior parte degli uomini di successo. Ma hanno anche un rapporto che si crea solo quando due uomini vanno veramente d'accordo.

"Goditi la partita, Christian".

Non riesco a vederlo, ma sento il suo sorriso caloroso attraverso il telefono. "Sogni d'oro, Meadow".

Riattacchiamo e non sono sorpresa di sentire un sorriso sul mio viso. Nonostante un divorzio molto incasinato, ne sono uscita vincitrice, soprattutto grazie a Christian.

Quando ho scoperto che Brock aveva una relazione, anzi più relazioni, ero in lacrime, Christian ha preso un volo da San Francisco e si è presentato alla mia porta con una bottiglia di Johnnie Walker e due bicchieri.

Quando Brock ha dovuto impacchettare la sua roba, è stato Christian a prenotarmi una giornata alle terme, mentre lui è rimasto qui a guardare Brock che spostava la sua roba.

E ogni volta che andiamo in un bar sportivo e giocano gli Islanders, Christian dà cento dollari al barista per assicurarsi che la TV nel mio settore trasmetta qualcosa di diverso dall'hockey.

La mia mano sale sulla clavicola e sul ciondolo a forma di osso del desiderio che Christian mi ha regalato per il matrimonio. È stata una scelta strana come regalo, visto che non ha ricevuto nulla per Brock, ma è il mio preferito e lo indosso ogni giorno.

Capisco perché Angela dice che io e Christian dovremmo essere una coppia. È l'uomo migliore che abbia mai conosciuto, ma quello che abbiamo è troppo prezioso per rischiare. Inoltre, ciò di cui ho bisogno e ciò che vuole Christian sono due cose molto diverse.

Molto, molto diverse.

Capitolo 2 (1)

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"Colpisci B! Colpisci B!" mi grida all'orecchio mio nipote Aiden. Il suo corpicino di sei anni quasi mi cade addosso mentre salta sul divano.

"È difficile sterzare e premere i pulsanti". Mi schianto a destra e il mio avatar Luigi, in sella a una moto piuttosto bella, si schianta contro il castello della Principessa Peach.

L'altro mio nipote Dylan ha un'aria disinvolta e sicura. Siamo in una battaglia uno contro uno per vedere chi riesce a piazzarsi più in alto in Mario Kart. Per ora sto perdendo di brutto contro un bambino di dieci anni.

"Forza, zia Meadow. Vai verso il punto interrogativo. Forse prenderai il proiettile che ti farà salire al terzo posto", urla Aiden.

Le mani di Dylan sono ferme e sicure sul comando del volante. I suoi occhi grigio-acciaio, che ha ereditato da mio fratello, sono stretti nel fuoco.

"È scontato. Ti becchi sempre il proiettile quando sei all'ultimo posto", prevede Dylan.

La mia moto è di nuovo in pista mentre affronto la gara e, proprio come avevano detto i ragazzi, ottengo il proiettile magico, che mi fa attraversare il percorso e superare Toad, Bowser, Baby Luigi e Wario.

Dylan taglia il traguardo per primo e il suo avatar di Mario esulta di gioia. Io sono molto indietro.

"Quinto posto", dico, deluso. "Che schifo".

"Vincitore!" Dylan esulta per se stesso, alzando le mani in aria mentre canta il suo nome. "Sei pessima a questo gioco, zia Meadow".

"Non lo sono!" Mi difendo.

Aiden è d'accordo con il fratello maggiore, si appoggia alla mia spalla e dice: "Ti fai battere da un bambino ogni volta".

Gli do un colpetto sul naso. "Sei fortunato a essere carino".

Fa un sorriso sdentato perché ha appena perso i due denti davanti. "Altrimenti?"

Alzo le dita, le agito nell'aria e le tendo verso di lui. "Oppure... ti faccio il solletico a morte!".

Mi affondo sulla sua pancia e gli faccio il solletico su e giù per i lati del busto, facendolo ridere e facendogli ruotare le gambe. Senza smettere, continuo a muovere le mani mentre i suoi capelli castani si scompigliano, il sorriso sul suo viso si allarga e le sue risate si fanno più forti.

Il rumore dei passi che scendono le scale annuncia l'ingresso di Beth. È vestita come la quintessenza della mamma di periferia dell'alta borghesia, con i capelli biondi lunghi fino alle spalle tirati indietro in una coda di cavallo bassa e un dolcevita leggero abbinato a pantaloni beige. Quando mi vede seduta qui, a giocare con i miei nipoti, fa una faccia come se mi stesse cercando da ore.

"Eccoti qui", dice Beth.

"Stavamo solo giocando a Mario Kart", rispondo innocentemente e libero Aiden dalla sua tortura del solletico.

Lei punta il dito contro Dylan e lancia il suo migliore sguardo da mamma. "Sei in punizione dai videogiochi per quella bravata che hai fatto al centro commerciale".

"Ma, mamma..."

"Dylan James Duvane, lo sai bene. Ora non potrai giocare per un mese", dice.

È quasi scioccante come la ragazza impertinente con cui amo spettegolare durante le gite a Bloomingdale's possa trasformarsi in un nanosecondo in una mamma severa.

"Sei così ingiusta!", si lamenta la madre mentre contemporaneamente scuote la testa all'indietro per togliersi i capelli castani arruffati dagli occhi.

"È colpa mia", difendo mio nipote.

Mi alzo dal divano e mi metto dietro di lui. Gli metto le mani sulle spalle e le stringo forte. Il piccolo bugiardo non mi aveva detto che era in punizione.

"L'ho pregato", spiego a Beth. "Mi ha detto che non gli era assolutamente permesso giocare, si è persino buttato per terra per protestare, ma gli ho detto che doveva farlo". Affondo le dita nella sua pelle un po' più forte e sento la sua schiena inarcarsi. "Abbiamo fatto un patto. Ha detto che avrebbe lavato tutti i piatti stasera dopo cena".

"No, non l'ho fatto...", inizia, ma io mi avvicino al suo fianco e gli faccio un sopracciglio alzato. Lui capisce subito e sbatte le lunghe ciglia verso la madre. "Io... non voglio che tu faccia tutto quel lavoro dopo che hai passato la giornata a cucinare e pulire", dice con un sorriso dolcissimo.

Beth batte il piede vestito di Tory Burch con un cipiglio scettico sul volto. È ovvio che non gli crede, ma come si dice... scegli le tue battaglie con saggezza. "Va bene, di sopra. Ora. Tuo padre ti sta cercando".

I ragazzi salgono di corsa le scale mentre spengo la televisione.

"Mi piace quando fai la mamma con loro", dico, impressionato.

Lei rilascia le braccia incrociate davanti al corpo ed emette un gemito. "Mi fa sentire vecchia. Un attimo prima hai venticinque anni e porti a casa il tuo neonato dall'ospedale, e l'attimo dopo stai discutendo con un preadolescente per l'acquisto di una maglietta con scritto La mia penna è enorme".

Mi ci vuole un secondo per capire perché la maglietta sarebbe inappropriata. Alla fine mi lascio andare a una risatina, e lei lotta per controllare la sua. Perde la sua volontà e ride insieme a me.

"Bisogna dargli atto di avere il senso dell'umorismo".

"Come sua zia! Comunque, bel tentativo. È impossibile che quel ragazzo lavi i miei bicchieri da vino senza romperli".

Mi schiaccio le labbra per soffocare una risata. "Gli tireremo fuori un po' di pentole e padelle".

Si avvicina al divano e risistema i cuscini nel modo perfetto in cui erano prima che Aiden li calpestasse. Io assisto all'altro capo del divano componibile.

"Anche se è chiaro che ti piace passare il tempo con i tuoi nipoti, perché ho il sospetto che tu stia scappando qui sotto?", mi chiede.

Faccio finta di essere offeso. "Mai. Amo passare il tempo con la mia famiglia".

"È per questo che, quando i tuoi genitori sono arrivati un'ora fa, sei corso qui come se ci fosse un allarme tornado?".

"Nel New Jersey non ci sono tornado", dico senza giri di parole.

Lei solleva il mento con un sorrisetto interrogativo. "E come chiami tua madre?".

Metto un braccio intorno alle spalle di Beth. "Vuoi restare qui nel mio bunker?".

Lei si guarda intorno nella sala multimediale che lei e mio fratello Brian hanno creato per le domeniche di calcio e i videogiochi. Il modo in cui il divano di ciniglia grigia, il tavolo da biliardo, il bar e i tre televisori a schermo piatto rivestono la stanza la rendono un luogo ottimale per entrambe le attività.

"Sono tentato, ma preferisco nascondermi nel mio armadio".

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