Accademia dei Tre Draghi

1. Di draghi e desideri (1)

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Di draghi e desideri

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La luce dei lampioni penetrava nella piccola stanza d'albergo in fili d'argento, ostacolata dalle tende frettolosamente tirate, segnando il letto e le figure intrecciate su di esso con linee che sembravano separare la realtà dall'immaginazione.

Se questo era un sogno e Sam doveva svegliarsi da un momento all'altro, sperava di ricordare ogni sensazione. Come la pelle sotto le sue labbra luccicava inquietantemente con una patina di sudore e come il corpo sotto i suoi polpastrelli si muoveva, aggraziato anche nell'estasi. Facendo un altro ricordo, abbassò di nuovo la testa, scegliendo di tenere gli occhi aperti e di osservare lo scempio che la sua bocca faceva del suo amante.

Il suo amante, la cui spina dorsale era inarcata all'indietro, la testa che si agitava sui cuscini sparsi, il corpo teso come una corda d'arco. Il suo amante, che emise un gemito sensuale che squarciò qualcosa dentro Sam. La sua amante, che fu disfatta dalle labbra e dalla lingua di Sam, e che si aggrappò alle lenzuola rovinate in un inutile tentativo di trattenere la sensazione e di tenersi lontana dal precipizio. Tutto inutile, perché quando il climax la travolse, come una freccia da quell'arco, Sam la liberò. Incapace di ammirare la pura bellezza che aveva davanti, Sam si arrese e chiuse gli occhi, sperando ancora di ricordare tutto.

* * *

"Grazie al cielo, pensavo che quest'anno scolastico non sarebbe mai finito! I monelli se ne sono andati ed è ora di festeggiare!". La voce eccitata di Joanne Dorsea risuonò forte proprio accanto all'orecchio di Sam, facendola sobbalzare dalle sue fantasticherie. Tre mesi e Sam si perdeva ancora nei suoi pensieri, ricordando la minuscola stanza d'albergo e tutte le cose che non aveva il diritto di tenere così a portata di mano. Voleva alzare gli occhi al cielo per la propria sventatezza, se non addirittura per la propria stupidità, e rivolse l'attenzione alla sua collega.

Si trovava nel bel mezzo della festa di fine anno organizzata, come di consueto, dall'illustre direttrice nel suo cottage, a pochi passi dalla scuola. E invece di concentrarsi sulle cose a portata di mano, come il discreto whisky che stava stringendo, la mente di Sam era lontana chilometri.

Cercò di scuotere sottilmente la testa per allontanare i ricordi infidi e concentrarsi sul presente. Joanne, la sua ex amica, mentore e a tutti gli effetti figura materna, sorrideva e si divertiva, sorseggiando il suo stesso drink. Sam si sforzò di far funzionare il cervello e cercò di formulare parole coerenti. Che cos'era? Mocciosi?

"Zitta, Jo, o penseranno che odi i bambini o che non ti piace essere un'insegnante qui a Dragons. E poi non hai vinto la lotteria quando lo Sky Blue ha vinto tutti i premi quest'anno? Dovresti essere entusiasta".

Ricordava le finali ultra-competitive dei campionati di lacrosse e di calcio, dove la Sky Blue House aveva conquistato la gloria negli ultimi secondi di entrambe le partite. Certo, era sfociata in una rissa, come accadeva di solito in questi casi, con le ragazze animate ed eccitate com'erano. Tuttavia, era stato sicuramente molto più interessante del loro dominio totale nel Club del Dibattito che lei stessa presiedeva. Ma Sam si sarebbe portata questa osservazione nella tomba. Per quanto riguardava la sua posizione pubblica, il Club di Dibattito dominava ed era in assoluto l'attività migliore e più avvincente dell'Accademia. Se in privato si divertiva a tifare per gli Sky Blues durante le loro competizioni sportive, nessuno doveva accorgersene. E, se costretta, poteva sempre dire che anche lei era stata una Sky Blue una volta, quando aveva frequentato i Dragons e indossato l'uniforme delle Dragonette.

"Sono entusiasta. Per un attimo ho pensato che la Casa dell'Ambra avrebbe battuto gli Sky Blue nel campionato di calcio, ma la tua Casa ha perseverato, piccola mia".

Sam dovette sorridere al vecchio soprannome che tendeva a spuntare ogni volta che lei e la sua amica si trovavano da sole. Joanne l'aveva chiamata così quando aveva cinque anni e continuava a farlo anche ora che Sam aveva quasi trent'anni e non era più piccola per nessuno, con un'altezza piuttosto imponente. In effetti, l'altezza giusta per guardare direttamente in quegli occhi intriganti e per non dover piegare la testa per baciare quelle sensuali labbra piene quella notte di tre mesi prima.

"Dove continui a sparire, ragazza mia?". Joanne le rivolse uno sguardo complice e Sam si sentì improvvisamente come se avesse di nuovo cinque anni e Joanne l'avesse beccata con la marmellata spalmata su tutto il viso, nonostante affermasse di non essere stata giù in cucina a rubare il ripieno della torta ai mirtilli.

"Ah, Jo..."

"'Jo' niente. Ti comporti così da quando sei tornata da quella conferenza a New York. Tre mesi fa, vero? Ti distrai. Sogni a occhi aperti. Cosa ti è preso, Sam? O dovrei dire chi?". Gli occhi della donna più anziana scintillavano di malizia.

"Oh mio Dio!"

Il sibilo scandalizzato di Sam fece ridere Joanne di gusto.

"Ragazza, dimentichi che ti ho ascoltato parlare di Abigail Hodges quando avevi quindici anni. Non parlavi d'altro, dei suoi capelli, del suo sorriso, dei suoi occhi, dei suoi...". Joanne fece un gesto dimostrativo con le mani davanti al petto e Sam quasi si strozzò con il suo whisky.

"Shhhh, Jo!" Sam si guardò nervosamente intorno per vedere se qualcuno prestasse attenzione a loro, ma con la festa in pieno svolgimento poteva contare su una relativa privacy. Tuttavia, la sua sessualità non era qualcosa di cui voleva discutere con i suoi colleghi. "Qualcuno lo saprà. E non ho mai parlato dei suoi attributi".

"Sempre preoccupata, piccola. La gente è troppo impegnata a ubriacarsi per preoccuparsi di noi. Era facile prenderti in giro allora e lo sei anche adesso, Sam".

Joanne ridacchiò, evidentemente solleticata dal fatto di avere il sopravvento sulla sua protetta. Sam fece il broncio per la facilità con cui cadeva ancora in queste situazioni con Joanne. Le voleva bene come se fosse la madre che non aveva mai conosciuto, ma non era certo fastidioso che Joanne riuscisse a leggerla come un libro aperto.

"A parte gli scherzi, sono preoccupata per te. Non sei stata te stessa ultimamente. Puoi menare il can per l'aia quanto ti pare, ma sei pensierosa, passi troppo tempo su quella tua scogliera dove pensi che nessuno possa vederti, e la tua testa è da un'altra parte. O è il tuo cuore? Le regioni dell'oltretomba?".

1. Di draghi e desideri (2)

Sam gemette e nascose il viso tra le mani, mentre Joanne si limitò a ridere di nuovo di lei e ad abbracciarla brevemente.

"Ok, ok, smetterò di prenderti in giro, ma non abbiamo ancora finito di parlare, neanche per sogno. È chiaro che è successo qualcosa a New York". Sam cercò di assumere la miglior espressione possibile, ma Joanne sollevò solo un sopracciglio e Sam sorrise con aria di sufficienza. Entrambe sapevano bene che la suddetta faccia da poker di Sam era così pessima da essere leggendaria in tutta la scuola.

"Ora che ti ho fatto penare abbastanza e che hai praticamente confessato di aver combinato qualche guaio nella Grande Mela, posso cambiare argomento. E per rispondere alla sua domanda precedente sui nostri piccoli e cari alunni, non li odio assolutamente e mi hanno fatto guadagnare la paghetta. Ma diventano estremamente noiosi con il passare dell'anno, e in primavera lo sono doppiamente. Tutte quelle angosce adolescenziali e gli ormoni? Bah, risparmiatemi!". Rabbrividì drammaticamente e svuotò il bicchiere in un sorso.

"Ti capisco. I ragazzi della città hanno saltato la recinzione molto più spesso. Capisco che sia inevitabile in una scuola di sole ragazze, ma l'attrazione per loro è insormontabile. La settimana scorsa ho separato almeno tre coppie da posizioni piuttosto compromettenti".

"Guastafeste. Avevi la loro età una volta, e da come continui a sognare a occhi aperti su chi ti ha completamente irretito, sei ancora incline a voli pindarici. Grazie al cielo sei un po' più discreta della nostra stimata leader. Perché stasera è davvero spudorata. E almeno il gusto della settimana della direttrice è carino. Molto carino. E buon per lei".

Sam seguì lo sguardo di Joanne verso la parte anteriore della stanza, dove la donna anziana dai capelli scuri teneva banco. Mentre Sam osservava, la direttrice fece scivolare la mano sulla spalla del suddetto ragazzo carino e sui suoi capelli, giocando con i riccioli più lunghi mentre lui arrossiva in modo piuttosto accattivante.

"Buon per lei", commentò Sam. "È stato un anno scolastico lungo e difficile, stiamo festeggiando, può sciogliere i capelli ogni tanto. Non c'è niente di male".

"Ok, ok, hai ragione, Sam, merita tutto il riposo e il recupero possibile. Lo meritiamo tutti. Devo dire che sono piuttosto invidiosa di quanto sia civettuola stasera, e sembra che non le importi nulla di chi la sta guardando. Forse la fine del periodo scolastico la sta influenzando molto di più quest'anno?".

Di altezza relativamente modesta, con occhi azzurri e una carnagione chiara, l'aspetto di Orla Fenway rifletteva con orgoglio le sue origini irlandesi. Una campionessa di brodaglia con la capacità di far bere chiunque sotto il tavolo, era anche un'affermata poetessa pubblicata, il che sembrava essere la norma per i suoi compatrioti.

La direttrice Fenway aveva preso il timone della prestigiosa ed esclusiva Accademia Femminile dei Tre Draghi vent'anni fa e aveva evitato che la scuola crollasse intorno a lei con la sola forza di volontà, una mano ferma e probabilmente una o due preghiere. Camminava su una linea molto sottile di finanziamenti in diminuzione e di richieste oltraggiose da parte di un Consiglio di Amministrazione capriccioso e rigido, e questo le costava molto. Joanne aveva ragione, sembrava stanca, logora e qualcosa in Sam si strinse al pensiero che la sua mentore e buona amica non proiettasse la sua solita aria di sicurezza e infallibilità.

Come se percepisse il suo disagio, Joanne posò una mano sulla spalla di Sam con sorprendente dolcezza, dopo averla praticamente presa in giro per tutta la sera.

"È la fine dell'anno, siamo tutti stanchi, c'è da aspettarselo".

Sam le fece un sorriso sbilenco, grata per i tentativi di Jo di placare la sua ansia. Ma entrambe sapevano che qualcosa non andava. Sì, Orla era un noto flirt e passava per gli uomini più velocemente di chiunque altro tra i conoscenti di Sam, ma il suo comportamento era comunque piuttosto insolito, perché di solito era discreta quando era richiesta la discrezione.

Orla non era solo una direttrice e un'educatrice. Il suo formidabile stile di insegnamento aveva ispirato Sam a intraprendere lei stessa gli studi di pedagogia. Era anche una cara amica e, quando Sam si era laureato con lode al Boston College, la direttrice gli aveva rivolto l'invito più ambito di tutti: assumere la cattedra di matematica alla Three Dragons Academy.

Il loro rapporto era caratterizzato da un vivace cameratismo e da serate tranquille e piacevoli, trascorse sorseggiando il tè sulla terrazza del piccolo cottage situato accanto al tentacolare edificio scolastico.

Vedere la sua amica con l'aspetto smunto e logoro che aveva, e osservarla comportarsi - pur non essendo del tutto fuori dal suo carattere - in modo decisamente poco giudizioso, metteva Sam a disagio. Nonostante la tranquilla sicurezza di Joanne, continuò a guardare Orla che passava da un gruppo di ospiti all'altro, tornando spesso a continuare il suo palese flirt con il giovane e affascinante uomo della città.

Sotto lo sguardo attento di Sam, la direttrice, come se avesse intuito di essere oggetto di discussione, si avvicinò in una nuvola del suo profumo caratteristico. Le rose. All'inizio, quando Orla aveva iniziato a frequentare i Dragons, Sam aveva trovato quel profumo stucchevole e distraente. Con il tempo e la familiarità, aveva imparato ad apprezzare la forza e l'affidabilità del fiore. Si poteva sempre contare sul fatto che una rosa fosse ciò che doveva essere, né più né meno, il centro dell'attenzione di ogni stanza. Le rose non fingevano, non si nascondevano o offuscavano. Le rose regnano. E anche Orla.

Quando si avvicinò, Joanne tolse il braccio dalle spalle di Sam e si mise un po' più dritta. Nonostante la sua cordialità con il personale, Orla proiettava ancora un'aria di forte autorità, anche nel bel mezzo di una festa.

"Oh, smettila di accaparrarti la nostra cara signora Threadneedle, Joanne! Altre persone, come ad esempio la nostra cara cattedra di Storia dall'altra parte della stanza, stanno quasi per spogliarsi dei loro dolcevita, osservando come stai monopolizzando il tempo di questa".

Essere al centro dell'attenzione metteva Sam un po' a disagio, così cercò di sviare il discorso il prima possibile.

1. Di draghi e desideri (3)

"È meglio che stia scherzando su David Uttley, direttrice. Le assicuro che non si è mai strugguto per me". Sam lanciò un rapido sguardo a entrambe le colleghe, prima di prendere un altro bicchiere di whisky dal cameriere di passaggio. "Le sue battute sono da rivedere, direttrice, ma lei organizza sempre una bella festa, glielo concedo".

"Sei sempre stato uno sfacciato, Sam. Ho visto te e Jo qui che mi tenevate d'occhio stasera. Ti assicuro che mi comporterò bene. O per quanto so come comportarmi".

Sam ridacchiò e si guadagnò un leggero schiaffo sul bicipite.

"Smetti di ridacchiare, signorina. E ahi". Joanne si sfregò le nocche. "Da quando sei diventata pelle e ossa? Tutto questo correre su e giù e intorno all'isola non l'ho mai capito, Sam. Corri e corri e non arrivi da nessuna parte, pasticcino. È sempre un'isola e finisci dove inizi".

"Non si tratta di arrivare da qualche parte, mi rilassa!". Anche alle sue stesse orecchie, la difesa del suo modo preferito di fare esercizio suonava debole. Correva per sfuggire ai suoi pensieri, anche se ultimamente i suoi pensieri la inseguivano e la travolgevano ovunque si trovasse.

"Oh, siamo tutti d'accordo sul fatto che hai bisogno di un po' di relax, quindi il delizioso signor David laggiù potrebbe non essere una cattiva opzione". Sembrava che Joanne non fosse l'unica che stasera si era prefissata di stuzzicarla, perché Orla sorrise e fece di nuovo un gesto verso David Uttley, che se ne stava in disparte vicino alla parete di fondo, da sempre osservatore distaccato, a guardare le tre donne da dietro i suoi occhiali con la montatura di corno.

Prima che Sam potesse alzare gli occhi o protestare per l'ennesimo tentativo di abbinamento, Joanne le diede una gomitata scherzosa, chiaramente divertita dalla situazione in cui si trovava Sam, e Orla alzò le mani per la loro rissa.

"Bambini, bambini. Per favore, questa è una festa, non una sabbiera a ricreazione. Mi piacciono i vostri scherzi come a chiunque altro, ma per l'amor di Dio, mantenetevi più o meno civili prima di spaventare tutti i bei ragazzi".

Orla si sfregò la fronte e lo sguardo di Sam divenne preoccupato. La sua discussione con Joanne era normale, e in effetti erano famose per le loro sciocche battute, che piacevano a tutta la scuola perché ravvivavano le loro giornate monotone. Ma Orla aveva l'aria di avere un brutto mal di testa che le stava dando molti problemi.

"Prima che tu faccia la mamma chioccia con me, Sam Threadneedle, è solo un mal di testa. Lascerò te e il tuo complice alle vostre bravate, visto che siete destinati a peggiorare la situazione. Voi due tenetevi in riga abbastanza da ricordare la riunione del personale docente di domani in sala mensa. E prima che mi facciate venire il mal di testa per l'insolita scelta del luogo per una riunione ufficiale, voglio solo prendere un caffè e mangiare un muffin in pace con i miei amici e colleghi prima della fine dell'anno. Non voglio essere circondata da gente del posto e dal chiasso del pub. E dovrò pulire il mio cottage per una settimana dopo la vostra partenza stasera. Quindi vada per la sala mensa! Ora permettetemi di godermi la compagnia di qualcuno che si spera sia molto più divertente di voi due, cari. Sláinte!"

La guardarono allontanarsi ciondolando e si scambiarono un'occhiata perplessa. Sam sapeva che Joanne era altrettanto sorpresa dal comportamento che il loro leader, di solito imperturbabile, aveva tenuto stasera. Pensandoci bene, Sam cercò di ricordare l'ultima volta che aveva visto e interagito con Orla. Non nelle ultime due settimane. La direttrice era stata a Boston per consultarsi con il Consiglio di Amministrazione, un gruppo selezionato di persone incaricate di guidare l'Accademia Tre Draghi e i suoi studenti, come suggeriva il motto della scuola, lungo il Viis Novis, il termine latino che indica le Nuove Vie.

Sam si chiedeva spesso cosa ci fosse dietro la scelta di un motto così radicale nel 1810. Doveva esserci voluta una notevole forza d'animo da parte dei fondatori per decidere di adottarlo, soprattutto per un collegio privato per ragazze protestanti appena fondato. Oppure era un'altra cosa di Dragons che non era proprio come sembrava. Il suo primo statuto era estremamente conservatore, anche per l'epoca in cui era stato fondato.

Eppure, il motto era stato così azzeccato perché le donne avevano un disperato bisogno di nuove strade a quei tempi. Non che oggi molte donne non abbiano bisogno di tutto l'aiuto possibile per intraprendere nuove strade verso la conoscenza, l'istruzione e la realizzazione, pensò Sam. E nonostante il conservatorismo dello statuto, la scuola aveva sempre avuto un cuore ribelle.

* * *

Dal momento che Joanne era stata messa da parte da un conoscente che Sam ricordava solo vagamente, guardò il gruppo di amici e colleghi riuniti, cercando di stabilire quale dovesse essere la sua prossima linea d'azione. La festa era ancora in pieno svolgimento. Poteva sentire l'insegnante di educazione fisica, Jen Rovington, che cercava di convincere il marito a fare una giga con lei, e molti altri insegnanti si stavano già divertendo sulla pista da ballo.

Ma nonostante l'allegria e il cameratismo che la circondava, Sam sentiva le pareti chiudersi lentamente su di lei e l'aria farsi sempre più rarefatta. Aveva bisogno di solitudine, se non altro perché continuava a ritirarsi nei suoi pensieri e a trovarli in disordine. Si sentiva a disagio, e non solo per il comportamento fuori dalle righe di Orla. Non credeva alle premonizioni, era una scienziata, una matematica, e le sensazioni istintive erano decisamente poco scientifiche. Eppure, si sentiva scomposta e fuori luogo senza alcun motivo particolare.

Non era del tutto sicura che fosse una buona idea, tutto sommato, ma nel dubbio Sam Threadneedle sceglieva spesso di giocare alla tartaruga, scomparendo nella sicurezza, nella pace e nella tranquillità della sua immaginazione. Succedeva spesso in questi giorni, soprattutto da quando era tornata dal suo viaggio a New York e aveva apparentemente lasciato la sua sanità mentale nel piccolo hotel nel cuore di Manhattan.

* * *

Sam uscì dal cottage e si guardò intorno nel crepuscolo della sera. In confronto a Martha's Vineyard, Nantucket o altre isole al largo della costa del Massachusetts, Dragons Island era piccola e assolutamente irrilevante. E a Sam andava bene così. Dragons non aveva l'affluenza turistica delle altre isole, ma per Sam era meglio così.

1. Di draghi e desideri (4)

Intorno a lei, il parco della scuola giaceva in una quiete inquietante, riparato dal vento dell'oceano e dagli occhi indiscreti della città da tre massicce scogliere, che portavano i nomi dei draghi leggendari: Ambra, Viridescente e Azzurro.

Secondo le favole, un tempo, per sfuggire alla minuzia e alla rovina degli uomini, i draghi si erano stabiliti sull'isola, ritirandosi a vivere tra le sue massicce rocce. Cercavano la pace e l'avevano trovata trasformandosi nelle tre scogliere che sorvegliavano l'isola sul lato orientale, proteggendola efficacemente dalla furia e dal clamore dell'oceano.

Le rocce erano illuminate dall'unico fascio di luce del Faro dell'Occhio e i leggendari Tre Draghi si estendevano davanti a lei, con l'Accademia e il parco della scuola nascosti al sicuro tra di loro, come il loro coronamento in cima all'altopiano circondato da una fitta pineta.

La passeggiata verso la scogliera era pittoresca, lontana dalla scuola e dalla città rannicchiata sulla spiaggia sottostante. Gli ampi spazi aperti avevano sempre calmato i pensieri incalzanti di Sam, anche quando era una bambina introversa e irrequieta che evitava i suoi coetanei e non riusciva a stare ferma a lungo. Aveva percorso questo sentiero tante volte, lo aveva corso, lo aveva saltato. A volte era caduta, si era sbucciata le ginocchia sulla superficie rocciosa e tagliente, ma si era sempre rialzata, sentendo le massicce Scogliere del Drago che vegliavano su di lei, il loro sguardo benevolo, le loro enormi forme protettive sull'orfana solitaria. Caso di carità in una ricca scuola femminile e lesbica non dichiarata in un istituto conservatore, Sam Threadneedle si era sempre sentita in imbarazzo. E allo stesso modo, le scogliere si sono sempre prese cura di lei quando si sentiva come l'unico piolo rotondo in un buco quadrato. Si stringeva in esso, ma non si sentiva a suo agio allora e si sente a disagio ancora oggi.

Ora vegliavano su di lei mentre arrancava verso il suo posto preferito al mondo, superando la scuola alla sua destra e addentrandosi nelle rocce. Conosceva ogni curva della strada desolata e stretta che si snodava verso le scogliere e intorno alla scuola, eppure ogni volta che appariva l'imponente villa, le toglieva sempre il fiato. Cesellata ed elegante come le scogliere del Drago erano massicce e robuste, l'Accademia regnava sulla magnificenza della natura come prova di un'umanità duratura e dei frutti del suo lavoro e della sua maestria.

Eppure al giorno d'oggi ben poco è rimasto della magnificenza e dell'eleganza di un tempo. La scuola si estendeva su ettari e ettari di terreno che necessitavano di cure e attenzioni e di un notevole investimento. Gli edifici stessi - la Sala Principale e le sue ali che servivano da dormitori per ospitare le tre Case della scuola, il campus e le strutture di supporto circostanti - erano leggermente migliori dei terreni, ma questo era un testamento agli scalpellini di quel tempo, che avevano conosciuto il loro mestiere e avevano maneggiato lo scalpello e il martello per costruire cose che duravano da secoli.

Eppure, la sensazione di decadenza, di abbandono, permeava l'aria, anche se solo per una persona come Sam, che era cresciuta su questi terreni e che aveva scorrazzato tra queste mura. Poteva vedere le crepe, le ferite aperte nell'anima della scuola stessa, non solo nel cedimento del tetto o nelle perdite del soffitto.

Forse era un'allegoria da povera donna, ma per Sam le scuole riflettevano la società con grande precisione. Con l'opinione pubblica americana che si trovava a un bivio, lacerata nelle cuciture del tessuto che costituiva la nazione, e che si stava ulteriormente dividendo, la scuola aveva subito lo stesso tipo di cambiamenti nel corso degli anni. Il Consiglio di amministrazione era rimasto in gran parte lo stesso, poiché le cariche erano occupate a vita e poi passavano agli eredi insieme a tutte le altre proprietà, a meno che una persona non volesse abdicare alle proprie responsabilità nei confronti della scuola. Per quanto ne sa Sam, nessuno si era mai dimesso, perché il ruolo non era troppo oneroso ma molto prestigioso. I cambiamenti avvenivano comunque nel Consiglio di nove persone, e non sempre portavano a cose più grandi e migliori.

Negli ultimi vent'anni, queste nove persone avevano lentamente ma inesorabilmente soffocato la vita di Three Dragons, sia stringendo i cordoni della borsa, sia, più recentemente, cercando di imporre un programma di studi soffocante e conservatore. Questi ultimi cambiamenti si sono concretizzati con l'assunzione del ruolo da parte dei nuovi amministratori. L'avevano definito "un ritorno alle origini", dato che la scuola era nata come istituto religioso. Oggi alcune delle decisioni prese dal consiglio avevano poco senso. Orla, che era progressista fino al midollo, li teneva a bada meglio che poteva, ma anche per una persona lontana dai pettegolezzi sulle battaglie che la direttrice conduceva con gli amministratori come Sam, poteva sentire il lontano brontolio di una tempesta imminente.

Durante il suo mandato di direttrice, Orla non era riuscita a guadagnare molto terreno con il Consiglio in molti aspetti della gestione della scuola, ma per gran parte del tempo trascorso a Dragons aveva arginato la marea di incursioni nei programmi scolastici e nei requisiti di ammissione. Il che significava che c'era una tenue distensione che poteva saltare da un momento all'altro e ricoprire la scuola, i suoi trenta docenti e circa duecento studenti con le macerie dell'incertezza. Ma la distensione era anche insostenibile, perché stava bloccando qualsiasi progresso, lasciando la scuola in uno stato piuttosto disperato. Qualcosa avrebbe dovuto cedere e presto.

Sam si fermò un attimo a guardare il maestoso edificio prima di voltarsi verso l'acqua, dirigendosi lentamente verso il bordo della Scogliera del Drago d'Ambra. Alzò il viso, godendosi la brezza fresca che le scompigliava la treccia e l'oceano spumeggiante sotto di lei che cercava incessantemente di superare gli ostacoli apparentemente insormontabili che gli si paravano davanti. Capiva l'impulso. Dopo tutto, era quello che Sam aveva fatto per tutta la vita. Provare, lottare, superare.

Questo era il suo posto preferito in tutto il mondo, un luogo appartato sulla roccia scalpellata che dominava l'enormità dell'acqua, ma sempre al riparo dalle tempeste e dalla distruzione che portavano. La struttura della scogliera era tale da creare una sorta di fenditura in cui la piccola Sam, così come la grande Sam, nascondeva i suoi problemi dal mondo, cullata dal rombo dell'oceano e dal sibilo del vento. Il suo posto - perché era l'unico modo in cui lo aveva chiamato - aveva anche uno dei vantaggi più squisiti. In primavera e all'inizio dell'estate emanava un profumo caratteristico, fresco e dolce, poiché lungo le rocce verso di lei crescevano diversi arbusti sempreverdi e viti di gelsomino selvatico. E quel dolce profumo aveva sempre significato casa. L'unica casa che avesse mai conosciuto. Questo luogo poco accogliente, questa pace inquieta, anche se ai margini era consumata da tanta incertezza, fece sì che Sam inalasse questo profumo con tutto il petto e chiudesse gli occhi per la familiarità quasi dolorosa di tutto ciò. No, non si era mai adattata, ma se si fosse sforzata, avrebbe potuto almeno fingere che il gelsomino selvatico fiorisse solo per lei.

Cercò nella borsa della messaggeria il peso familiare di un libro che raramente lasciava a casa e che era altrettanto rassicurante. La copertina logora de La principessa della luce - una storia scozzese vecchia di secoli che racconta di una ragazza senza legami, senza scopi e senza legami - si sentiva confortata dalle sue mani infreddolite. In notti come queste, quando si sentiva sola al mondo, il libro sembrava incredibilmente simile alla sua vita.

Deglutì l'inatteso groppo in gola per l'ansia che la consumava e, con un ultimo sguardo intorno a sé alla Rupe del Drago d'Ambra, Sam sussurrò una rapida preghiera verso il cielo scuro e minaccioso che la sovrastava. Espresse un desiderio. Un desiderio di cambiamento.

2. Di raccolta della lana alle riunioni del personale e di ingressi ben fatti (1)

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Di raccolta della lana alle riunioni del personale e di ingressi ben fatti

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Mani sottili e dalle dita lunghe la stavano smontando, tocco dopo tocco, colpo dopo colpo. Gemeva e affondava il viso nel cuscino, mordendo la stoffa, senza più vergognarsi di essere in ginocchio, di essere così rumorosa, di essere così lontana dalla sua normale timidezza. Era lei che urlava? Probabilmente stava tenendo sveglio mezzo albergo con quei suoni osceni. Sam cercò di fregarsene, cercò disperatamente di trovare in se stessa un briciolo di vergogna per la sua reazione a quel tocco, ma il suo amante era spietato e ben presto perse la percezione di ciò che la circondava, tranne che per quei polpastrelli che trovavano infallibilmente il suo centro, più e più volte, smantellando il suo controllo e ad ogni battito del cuore spingendola sempre più oltre il punto di non ritorno. Quando si riprese, il suo viso era bagnato e labbra gentili le stavano baciando via le lacrime. Braccia delicate la circondavano e Sam inspirò profondamente, un lieve profumo di gelsomino le riempì i sensi.

* * *

Sam sorseggiò il caffè e cercò di nascondere il rossore strisciante che sapeva le avrebbe colorato le guance dietro la spessa tazza bianca. Perché non riusciva mai a controllare questi improvvisi attacchi di memoria che la coglievano nei momenti più inopportuni? Sorrise al vapore. Idiota. Non era stata in grado di controllare la sua reazione tre mesi prima, quando aveva urlato dopo aver avuto uno degli orgasmi più potenti della sua vita, e il tempo e la distanza non avevano certo aiutato.

Era vero, Joanne le ricordava continuamente quanto fosse stata distratta negli ultimi tempi e proprio stamattina, mentre si preparava per la riunione del personale, aveva trovato un ritratto nel suo quaderno. In carboncino, il suo stesso volto la guardava, la somiglianza era impressionante. E l'artista era riuscito a catturare proprio quello sguardo lontano, quello distratto, per il quale Joanne la prendeva in giro senza pietà. Sembrava che la sua mentore non fosse l'unica a notare i suoi sogni a occhi aperti, perché anche Lily Easterly, la sua allieva, la sua combinaguai preferita e la sua brillante artista in divenire, si era accorta della distrazione di Sam durante le lezioni. Il ritratto era stato sicuramente fatto durante l'ultima lezione di matematica, quando Sam si era dimenticata per un attimo di sé. Il che evidentemente era sufficiente per l'astuta e un po' troppo perspicace e precoce Lily, perché aveva reso Sam alla perfezione, fino alla leggera ombreggiatura sugli zigomi affilati dove, Sam ne era certo, doveva essersi diffuso un rossore in quel momento.

Lily aveva appena iniziato il primo anno di liceo quando Sam tornò a insegnare alla Dragons, ma soprattutto nell'ultimo anno si era creato un improbabile legame che andava più in profondità, a causa di quanto entrambe si sentissero a volte diverse nel loro ambiente piuttosto uniforme. Sebbene l'apertura fosse per lo più unilaterale, con Lily che confidava al suo insegnante i suoi pensieri, i suoi segreti e le sue cotte, Sam sentiva un legame profondo con la ragazza. E se i ritratti che Lily di tanto in tanto infilava di nascosto nella borsa o nel quaderno di Sam erano un'indicazione, la ragazzina di certo vedeva bene in Sam. Per quanto questo pensiero fosse spaventoso.

Per distrarsi dal pensiero di essere trasparente per i suoi amici, si guardò intorno alla trentina di membri del corpo docente e del personale di supporto riuniti in modo disordinato intorno al tavolo centrale della sala mensa. Sembravano un gruppo di straccioni. Jeans, scarpe da ginnastica e, oddio, erano pantaloni di pelle quelli di Jen Rovington? La sua struttura robusta rendeva molto giustizia a quegli indumenti attillati. I membri della facoltà stavano seduti o si mescolavano, parlando a bassa voce, probabilmente spettegolando o raccontando la festa di ieri sera a chi se l'era persa, sgranocchiando l'enorme quantità di muffin e cupcake. Sam abbassò lo sguardo su di sé e dovette sorridere. Con la sua camicia di flanella preferita e i jeans neri attillati, ai piedi le Converse rosse, era proprio un cliché lesbico. Sperava solo che nessuno interpretasse il suo abbigliamento come tale e che lo attribuisse invece alle sue solite condizioni economiche, caratterizzate da un prestito studentesco. Dopo tutto, le scarpe erano logore, doveva averle da più di cinque anni.

Annoiata, stanca, ma stranamente elettrizzata, Sam cercò di non pensare allo shopping di vestiti e calzature. In quel modo si sarebbero potute creare pazzie e dolori. Così si limitò a sospirare e a prendere di nuovo la sua tazza. Evitare i negozi era il modo in cui si era ritrovata con un paio di Chucks vecchie di cinque anni. Sembravano a posto, pensò. Probabilmente avevano ancora un paio di anni. Così come i polsini sfilacciati della camicia. Inoltre, non era che avesse soldi da spendere. Aveva progettato il suo sogno di un viaggio in Europa con lo zaino in spalla, ma anche con la sua frugalità e i suoi piani per dormire nei campeggi e negli ostelli, avrebbe comunque intaccato i suoi magri risparmi alla fine delle sue tanto attese cinque settimane sul continente. Ma questo sarebbe successo l'anno prossimo. Quest'anno doveva pagare altri debiti e, in realtà, l'Europa non sarebbe andata da nessuna parte. E nemmeno le sue Chuck.

L'orologio della Sky Blue Tower batté dieci volte e un massiccio gatto rosso, Willoughby, puntuale come sempre, si fece strada con calma nella sala affollata, sibilando per evitare qualsiasi tentativo di attenzione indesiderata da parte degli umani. Non che qualcuno osasse farlo. Avevano tutti imparato la lezione, alcuni in modo molto duro. Si diresse verso il davanzale della finestra e si prese tutto il tempo necessario per spiccare un salto piuttosto grazioso, data la sua mole, sul cuscino di velluto cremisi sistemato strategicamente nella zona del sole. Dopo aver girato intorno alla lettiera un paio di volte, Willoughby si sdraiò sulla schiena, con tutte e quattro le zampe in aria, incurante dei roditori che stavano prendendo possesso del maniero.

Nonostante fosse la mascotte della scuola e di fatto l'unico gatto della residenza, con compiti presumibilmente molto impegnativi, Willoughby aveva una routine molto interessante, che osservava quasi religiosamente e pretendeva che anche gli altri, soprattutto gli umani che abitavano quello che sicuramente considerava il suo dominio, la rispettassero.

Willoughby seguiva il sole. Dalla mattina alla sera, il topo si spostava da un davanzale all'altro, seguendo l'arco del sole, sdraiandosi sui morbidi cuscini consumati, appositamente collocati su quei davanzali per lui. Non permetteva a nessuno di avvicinarsi a lui o di toccare né lui né i cuscini. A parte questo, non si preoccupava di nulla di ciò che accadeva intorno a lui. Non gli importava molto degli studenti, purché gli lasciassero un ampio spazio. Più ampio era, meglio era. E lo fecero, dopo che alcuni di loro avevano riportato brutti graffi per aver cercato di accarezzarlo. Willoughby non era l'animale domestico di nessuno, e questo era ben noto in tutta la scuola. A Sam questo piaceva un po'.

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