PROLOG
PROLOG Muzeum Historii Naturalnej, Londyn "Jak długo jeszcze musimy tu stać, szczerząc się jak idioci?" Gabrielle Adams zwróciła się do swojej przyjaciółki i koleżanki, której długie, smukłe ciało zalegało pod ścianą obok niej. "Jeszcze godzinę, co najmniej," powiedziała. "Na pewno będzie więcej przemówień i na pewno będzie więcej rąk do uściśnięcia". Przyjęcie świąteczne Frenchman Saunders było zawsze długą sprawą, chociaż wieczór zaczął się dość dobrze, o ile kiedykolwiek można było mówić o korporacyjnych imprezach wydawniczych. Jako wybrane miejsce, londyńskie Muzeum Historii Naturalnej było wspaniałe; subtelne oświetlenie podkreślało jego romańskie łuki i misterne kafelki, podczas gdy przemysłowe reflektory świeciły swoim jasnym, śmiertelnym, białym blaskiem na szkielet ogromnego niebieskiego wieloryba zawieszony nad głową, a także mastodonta i liczne inne skamieniałości dinozaurów rozrzucone w centralnym atrium. Wielcy i dobrzy świata wydawniczego zebrali się, by cieszyć się bezgraniczną gościnnością jednego z najstarszych i najbardziej szanowanych domów wydawniczych w Wielkiej Brytanii, a każdy z nich walczył o pozycję, by przykuć uwagę redaktorów zamawiających, agentów i łowców prasy, którzy poruszali się wśród nich jak rekiny krążące wokół szczególnie soczyście wyglądającej ławicy niczego nie podejrzewających ryb. Alkohol płynął swobodnie, a kanapki raczej mniej, ale mało kto zdawał się zauważać tę różnicę. Na szczycie imponujących kamiennych schodów ustawiono duży ekran, na którym wyświetlano niekończący się pokaz slajdów, prezentujący osiągnięcia firmy w danym roku, a w szczególności wizerunki autorów cieszących się obecnie uznaniem władzy. "W tym roku przynajmniej wolno nam pić czerwone wino" - kontynuowała Gabrielle. "W zeszłym roku lokal powiedział nam, że nie wolno nam pić niczego bardziej barwnego niż gin z tonikiem, w obawie, że jakiekolwiek rozlane płyny uszkodzą marmur". Francesca Ogilvie - lepiej znana jako "Frenchie", z powodów, których lepiej nie mówić - wydała stłumiony jęk. "Daj mi bar karaoke w każdy dzień tygodnia. Przynajmniej moglibyśmy się porządnie wyluzować przy kilku shotach i kiepskim wykonaniu "Sweet Caroline". Jak to jest, mamy spędzić następny jednak długo słuchając bandy niepewnych pisarzy, mówiąc im, jak cholernie wielki są," mruknęła. "O Boże... nadchodzi jeden z nich." Gabrielle podążyła za jej wzrokiem i zobaczyła mężczyznę około sześćdziesiątki, który przedzierał się przez tłum. Był średniego wzrostu i budowy, nie wyróżniał się pod każdym względem, ale nadrabiał to liberalnym doborem stroju i - o ile się nie myliła - jeszcze bardziej liberalnym stosowaniem "Just For Men", co dawało pożądany efekt w postaci lepszego zapamiętywania jego noszenia, choć z niewłaściwych powodów. Obserwowała go, jak przesuwa się na obrzeżach mniejszych grup ludzi, którzy zebrali się, by porozmawiać i wypić koktajl, po czym podjął kilka nieudolnych prób włączenia się do ich rozmowy. Kilka razy grzecznie skinął głową, ale w większości przypadków był ignorowany. "Kiedy Geoff wydał swój ostatni bestseller?" Frenchie zastanawiał się na głos. "Sześć-może siedem lat temu?" W świadomości czytelników Geoffrey Bowman był cenionym autorem thrillerów szpiegowskich, którego książki trafiły do wielu milionów ludzi w ciągu jego trzydziestoletniej kariery. Jednak w ekskluzywnym świecie wydawniczym bycie znanym w całym kraju i zdobywanie licznych trofeów za swoje umiejętności pisarskie nie zawsze było wystarczające, by zagwarantować sobie kolejną dużą zaliczkę. Krótko mówiąc, książki musiały się jeszcze sprzedawać, a jeśli nie... To był śliski stok do najgorszego rodzaju piekła dla człowieka takiego jak Geoff Bowman. Całkowite zapomnienie. Gabrielle przyglądała się jego rozmowom i słyszała, jak wydaje z siebie charakterystyczny śmiech, który kiedyś został opisany przez krytyka prasowego jako "śmiech tak duży, jak talent literacki tego człowieka". Teraz, niestety, nosił on znamiona desperacji i nie był podzielany przez młodszych członków grupy, nad którą próbował sprawować władzę. "To kapryśny interes," mruknęła. "On nadal jest dobrym pisarzem, tylko nie jest..." "Relevant?" wtrąciła Frenchie, wykrzywiając usta. Gabrielle westchnęła. "Dla pewnej grupy odbiorców, zawsze będzie istotny -" Frenchie prychnęła. "Ten człowiek jest bardziej skamieliną niż ta kość dinozaura," powiedziała, gestykulując w stronę jednego z wyświetlaczy. "Dziwię się, że trzymacie go w swoich książkach, skoro moglibyście mieć wybór z całej gromady". Jeśli Gabrielle wykryła nutkę zazdrości, postanowiła ją zignorować. "Fundamentalnie potrafi napisać dobrą książkę", powiedziała. "Nie muszę lubić tego człowieka, żeby publikować jego opowiadania -". "Mayday, mayday!" Frenchie przerwała i strąciła z powrotem resztę swojego drinka. "Zauważył nas i robi bee-line. Słuchaj, tak bardzo jak cię kocham, nie sądzę, że mogę stawić czoła słuchaniu Geoffa pontyfikującego o 'starych dobrych dniach' przez następne pół godziny. Jesteś sama!" Wyraz twarzy Gabrielle był bolesny. "Nie waż się-" Frenchie obdarzyła przyjaciółkę olśniewającym białym uśmiechem, takim, o którym wiedziała, że rozgrzeszy ją ze wszystkich grzechów, i wtopiła się w tłum na zaledwie kilka chwil przed tym, jak zostali nakryci. "Ach, Gabrielle! Właśnie tej kobiety szukałam." Odwróciła się, jej uśmiech już mocno utrwalony, i znalazła się odwzajemniając kontynentalny podwójny air-kiss, którego zawsze nienawidziła. "Geoff," powiedziała, gdy ministrantura się skończyła. "Podoba ci się impreza?" Wziął zdrowy łyk białego wina i rozejrzał się po pokoju oczami, które były zarówno zmęczone, jak i twarde. "To samo co roku, prawda?" powiedział, wyraźnie nieporuszony imponującą architekturą ich otoczenia. Duża choinka stała obładowana światełkami i bombkami po dalekiej stronie pokoju, podczas gdy tandetne świąteczne klasyki grały z ukrytych głośników, przypominając im wszystkim, by byli weseli i pogodni. Stoły z napojami obsługiwane przez kelnerów w białych rękawiczkach zostały ustawione, obok różnych innych sztuczek, takich jak "selfie space", gdzie autorzy mogli zrobić sobie zdjęcie z oficjalnym tłem Frenchman Saunders Publishing, lub koktajl bar, który serwował napoje z nazwami zaczerpniętymi z najnowszej listy najlepiej sprzedających się tytułów firmy. Niestety, żaden z tytułów Geoffa nie znalazł się na liście, więc zdecydował się na wino. "Jak idzie pisanie manuskryptu?" Gabrielle zapytała go i natychmiast pożałowała, że tego nie zrobiła. "Och, powoli... powoli. Wiesz jak to jest z tymi rzeczami. Nie można spieszyć się z geniuszem," powiedział, bez jakiejkolwiek ironii. "Nie rozumiem tej nowej fali, która pojawia się w szeregach, wiesz. Wydaje się, że co drugi tydzień wydają powieść, a tydzień później jest to cholerny bestseller." Z koktajlem nazwanym po nim, dodał, cicho. "Cóż, chodzi o to, Geoff, niektórzy pisarze mogą być bardzo płodni, co jest dobrą rzeczą dla czytelników, którzy lubią ich historie," powiedziała sprawiedliwie. "Oznacza to, że nie muszą czekać tak długo na wydanie kolejnej książki". Parsknął. "Ludzie powinni być bardziej wymagający", powiedział i wziął kolejny łyk wina. A ty powinieneś zejść ze swojego wysokiego konia, Gabrielle miała ochotę powiedzieć, ale trzymała język za zębami. "Skoro już jesteśmy przy tym temacie, to chciałem nadstawić ci ucho," powiedział Geoff i przysunął się bliżej, skutecznie boksując ją przy ścianie. "Chodzi o moją ostatnią zaliczkę". Twarz Gabrielle stała się zamknięta. "Raczej nie sądzę, żeby to był czas na dyskusję o tym," powiedziała, obrzucając wymownym wzrokiem cały pokój. "Dlaczego nie zadzwonisz do mnie w poniedziałek?". Ale Geoff ciągnął dalej. "Jestem międzynarodowym bestsellerem," powiedział ekspansywnie, wchodząc w swój rytm. "Zdobyłem więcej nagród niż prawie ktokolwiek inny w tym pokoju, a jednak jestem tu, harując za marne grosze. Powiedz mi, czy to jest w porządku? Czy to sprawiedliwe?" Próbowała wziąć łyk ze swojej szklanki, tylko po to, żeby znaleźć ją pustą. "Słuchaj, Geoff, już to omawialiśmy. Zaliczka, którą ci zaproponowałem i którą zaakceptowałeś, była oparta na najnowszych danych dotyczących wydajności, które mamy pod ręką. Nie ma łatwego sposobu, aby to powiedzieć, ale jak obaj wiemy, książki nie sprzedają się tak dobrze, jak mieliśmy nadzieję." Zrobił powolny odcień puce. "To może być tylko dlatego, że te przeklęte okładki nie mają na co patrzeć!" zakrzyknął, przyciągając kilka zainteresowanych spojrzeń od tych, którzy znaleźli się w zasięgu słuchu. "Co do najnowszej kampanii reklamowej... cóż, to była klapa!". Gabrielle milczała, decydując się nie angażować w to, co stało się odwieczną debatą. Kiedy książka się nie sprzedawała, mogło być wiele powodów, ale pierwszym i najważniejszym w jej oczach była jakość historii. Jako jego redaktorka starała się, by ostatnie wysiłki mężczyzny były jak najlepsze, ale nie mogła czynić cudów. "Może powinieneś zrobić sobie przerwę" - zasugerowała. "Mieć trochę czasu na przegrupowanie i wrócić do rękopisu ze świeżym spojrzeniem?". Bowman przychylił się do niej z piorunującym spojrzeniem, po czym pochylił się, by oprzeć niepewną dłoń na ścianie obok jej głowy. "Może powinienem po prostu przenieść się do innego wydawcy, hmm? Co ty na to?" Gabrielle ustąpiła zręcznie z drogi, tak że został pozostawiony, by stanąć przed pustą ścianą. "Zawsze musisz robić to, co uważasz za najlepsze," powiedziała prosto. "Ciesz się resztą imprezy". Patrzył, jak odchodzi w tłum, słyszał, jak brzęczący śmiech kobiet w różowych paszminach i mężczyzn w twillowych chinosach wznosi się w kakofonii, i poczuł, jak żółć podnosi mu się do gardła. To było dalekie od wczesnych dni, kiedy powietrze było wypełnione dymem papierosowym i to mężczyźni tacy jak on prowadzili show, a nie młode kobiety ledwie starsze od córki, której nie widział od dwóch... nie, trzech lat. Wtedy był kimś, z kim trzeba było się liczyć. Tłumy się dla niego rozstępowały, kieliszki były podnoszone, a każdy ze smarkaczy, którzy teraz go olewają, domagałby się spędzenia dziesięciu minut w schowku na miotły, gdyby tylko powiedział o nich dobre słowo swojemu agentowi. A teraz... Teraz musiał skomleć i błagać o to, co mu się należało. Zasłużył na swoje miejsce wśród tych ludzi, do cholery. Zasługiwał na to, by jego książki były wystawione na regale w głównym foyer Frenchman Saunders, a nie jakiś mały nikt, który twierdził, że jest Next Big Thing. Może nadszedł czas, aby przypomnieć Gabrielle i jej małej kohorcie, kto naprawdę pociąga za sznurki. * * * Gabrielle szybko się oddaliła, wymieniając wymuszone uprzejmości, gdy torowała sobie drogę przez tłum w kierunku damskiej toalety. Może nie będzie to zbyt wielka ulga, ale przynajmniej będzie można zaznać spokoju i ciszy we względnym bezpieczeństwie kabiny toaletowej. Jej oczy skanowały twarze mijanych osób, szukając jednego w szczególności, ale nie znalazła żadnego śladu. Wypuściła małe westchnienie. Mark Talbot był wschodzącą gwiazdą w świecie agentów literackich, do czego w niemałym stopniu przyczynił się fakt, że jego dziadek, Marcus Talbot senior, ponad siedemdziesiąt lat temu założył jedną z najbardziej prestiżowych agencji literackich w Londynie. Firma ta nazywała się Talbot & Co i oprócz tego, że nosiła jej nazwę, Mark wiązał z nią spore nadzieje. Wielu autorów, których reprezentował, było na przyjęciu tego wieczoru, a częścią jego pracy było przedstawianie jej nowych książek do publikacji - coś, co regularnie poddawało w wątpliwość jej osobistą uczciwość, biorąc pod uwagę, że był również jej narzeczonym. Nieświadomie, jej palce przekręciły błyszczący pierścionek z diamentem, który zdobił trzeci palec jej lewej ręki. "Często tu przychodzisz?" Gdy wkroczyła w cień korytarza prowadzącego do toalet, para silnych ramion owinęła się wokół niej. Wydała zduszony okrzyk, zanim zdała sobie sprawę, że należą one do osoby, której szukała. "Mark!" powiedziała. "Przestraszyłeś mnie". "Przepraszam, wspaniały," powiedział i obrócił ją, aby ujawnić chłopięco przystojną twarz i parę nadmiernie jasnych oczu. "Gdzie byłeś?" zapytała. "Szukałam cię". "Och, po prostu robiąc rundę," powiedział, breezily. "Dlaczego? Czy tęskniłeś za mną?" Zaczął skłaniać ją z powrotem do ściany, niuchając jej szyję. "Mark...przestań. Mark, ktoś może zobaczyć!" "I co z tego? Na tym polegają przyjęcia świąteczne..." Roześmiała się nerwowo i przycisnęła mocną dłoń do jego piersi. "Mark, to jest moja praca - muszę być profesjonalna". Przejechał sfrustrowaną ręką po włosach, które miały tendencję do opadania na jego czoło, zanim trzymał obie ręce w górze w poddaniu się. "Zapomniałem," powiedział, z krawędzią w swoim głosie. "Praca jest na pierwszym miejscu, w tych dniach, prawda?" Gabrielle zmarszczyła brwi. "To nie jest sprawiedliwe, ja-" "Nie musisz się w to zagłębiać," powiedział, brutalnie. "Jeśli chcesz pozostać przy rozmowach o sklepie, muszę porozmawiać z tobą o Saffronie, tak po prawdzie". Saffron Wallows była najbardziej prestiżową klientką Marka. Pisała "literaturę wysokich lotów", w której pojawiały się torturowane, pokrzywdzone przez los postacie kobiece, które najczęściej spotykał przykry koniec. Choć w ich branży panowała ogólna zasada, że pisanie o przemocy wobec kobiet nie jest de rigueur, jej niezmiennie udawało się prześlizgnąć przez sieć ze względu na wyższe, ważniejsze przesłania, które zamierzała przekazać. Albo tak mówiła linia partyjna. "Pomyślałbym, że będziesz o wiele bardziej podekscytowana możliwością, którą ci daję", powiedział Mark, gdy nie odpowiedziała. "Mógłbym pójść do któregokolwiek z Wielkiej Piątki, a oni odgryźliby mi rękę za wydanie jej kolejnego arcydzieła". Odniósł się do przymierza gigantów wydawniczych, z których każdy był konkurentem. "Znasz powód, dla którego nie jestem zainteresowana", przypomniała mu. Odsunął się i wsadził ręce do kieszeni, patrząc na nią z ledwie skrywanym zniecierpliwieniem. "Tylko nie te bzdury znowu?" Złożyła ręce na piersi, myśląc o ich ostatniej kłótni. "Już ci mówiłam, Mark. Spasuję." "Czy rozmawiałaś o tym ze swoim szefem? Jak myślisz, jak poczuje się Jacinta, kiedy usłyszy o twojej decyzji? Francuz Saunders publikuje prace Saffron od lat dziewięćdziesiątych." Gabrielle rzeczywiście myślała o tym. Próba wymyślenia wyjścia z ich trudnej sytuacji kosztowała ją wiele bezsennych nocy. "Proszę, Mark. Próbuję ci pomóc... pomóc nam obu. Nie wymuszaj na mnie ręki." Wpatrywał się w nią przez długie sekundy, jego twarz nie była już tą figlarną maską, którą kiedyś była. "Czy to groźba?" powiedział, bardzo miękko. Gabi przejechała zmęczoną ręką po oczach, po czym potrząsnęła głową. "Oczywiście, że nie jest. Ale myślę, że powinieneś ponownie rozważyć to, co powiedziałam ci tamtej nocy, to wszystko. To na pewno wyjdzie na jaw, prędzej czy później, a ja wolałabym nie być tą, która to zrobi." Stanęli naprzeciw siebie w cieniu pustego korytarza, podczas gdy George Michael śpiewał balecznie o oddaniu komuś swojego serca w ostatnie święta. "Jak długo jeszcze zamierzasz zostać?" zapytał Mark. "Na imprezie?" Przytaknął. "Planowałam złapać ostatnią rurę do domu z South Ken'," odpowiedziała i automatycznie sprawdziła zegarek. Jedenaście trzydzieści pięć. Ostatni pociąg ze stacji South Kensington był o mniej więcej kwadrans do pierwszej, wiedziała, i znajdował się zaledwie pięć minut spacerem od muzeum. Zostawiało to mnóstwo czasu na obowiązkowe pożegnania i podanie tylu pocałunków powietrza, ile było trzeba. "Do zobaczenia w domu," powiedział Mark, i wyszedł bez wstecznego spojrzenia. * * * Gabrielle nie widziała nic z Marka po tym, a ponieważ nie było śladu Frenchie również, postanowiła nazwać to nocą. Alkohol stracił smak, a to, co kiedyś wydawało się odświętne i błyszczące, teraz wydawało się jaskrawe i przesadzone. Tłum zaczynał się zmniejszać i chociaż można było oczekiwać, że zostanie do czasu, aż wszyscy goście jej towarzystwa się rozejdą, zmęczenie wzięło górę nad wszelkimi subtelnymi wrażliwościami i chętnie wróciła do domu. Ale nie przed obowiązkowymi pożegnaniami. W końcu, zajęło jej kolejne czterdzieści minut, aby obejść salę, dziękując tej i tamtej osobie, obiecując, że zadzwoni do innych w poniedziałek, aby umówić się na lunch, a pod koniec tego wszystkiego, głowa jej pulsowała, a stopy bolały w obcasach, które założyła raczej dla stylu niż wygody. Kiedy wyszła z głównego wejścia do muzeum i weszła w rześkie grudniowe powietrze, poczuła się jak balsam dla swojej przegrzanej skóry i stała przez minutę lub dwie, wdychając je. Potem, okrywając się płaszczem, ruszyła Exhibition Road w stronę stacji, pogrążona w myślach. W jakim nastroju będzie Mark, kiedy wróci do domu? Mieszkanie, które dzielili, znajdowało się w dzielnicy Fulham, oddalonej zaledwie o kilka przystanków od South Kensington, na linii District. Jako londyńczyk, urodzony i wychowany, Gabrielle nie żywiła żadnych obaw, które mogły dręczyć turystów przemierzających ulice Londynu, choć przez cały czas miała przy sobie alarm i zachowywała czujność, gdy spacerowała samotnie. Nadal korzystała z transportu publicznego, ponieważ w ciągu wszystkich swoich dwudziestu ośmiu lat nie doświadczyła niczego gorszego niż kradzież telefonu komórkowego. Mimo to, kiedy zobaczyła nagłówek na pierwszej stronie jednej z darmowych gazet pozostawionych w stosie przed wejściem na stację, zastanowiła się: ZABÓJCA Z METRA UDERZA PONOWNIE Gabrielle zawahała się, myśląc o ostatnich doniesieniach o dwóch kobietach, które zostały zepchnięte na tory kolejowe przez nieznanego napastnika, który pozostał na wolności. Sprawdziła godzinę. Dwunasta czterdzieści. Za kolejne pięć minut miał przyjechać ostatni pociąg i odjechać. Rozejrzała się wokół siebie, na ulicę z zamkniętymi sklepami i zakratowanymi metalowymi okiennicami, i poczuła coś, czego nie doświadczyła od dawna. Strach. Każdy cień mógł być człowiekiem, każdy hałas mógł być cichym krokiem kogoś, kto podąża za nią do domu. Zadrżała i szybko przywołała na smartfonie aplikację, która pozwoliła jej wyszukać taksówki w okolicy, tylko po to, by dowiedzieć się, że najbliższa znajduje się dwanaście minut drogi stąd. Straciwszy już cenne dwie minuty, by się o tym przekonać, postanowiła przestać skakać po cieniach i zaczęła szukać w torbie biletu na metro. Chwyciła je w jedną rękę, a przepustkę w drugą, i pośpiesznie przeszła przez bramki i weszła na stację. Jej stopy stukały o metalowe stopnie długich ruchomych schodów prowadzących w dół na poziom peronu, których mechanizm jęczał i brzęczał w ciągłej pętli. Nie widziała nic poza własnym odbiciem, niewiele więcej niż błysk poruszającego się koloru na tle matowych ścian pokrytych srebrną tapetą, nie słyszała nic poza własną krwią grzmiącą w uszach, podczas gdy jej nogi pompowały się tak szybko, jak tylko mogły. Uwaga na odstępy... Gabrielle usłyszała głośny, automatyczny komunikat sygnalizujący, że drzwi pociągu mają się zamknąć i opuściła ruchome schody w biegu, przygotowana do zrobienia ostatniego kroku. Tylko po to, by przekonać się, że pociąg siedzący tam jak cichy wartownik był gotowy do odjazdu z przeciwległego peronu. Zwolniła do marszu, jej oddech skrapla się w powietrzu w małych chmurkach, podczas gdy jej tętno wróciło do normy, a palce rozluźniły się na klawiszach, które wciąż trzymała w dłoni. Spoglądając przez okna pociągu, zauważyła, że jest on zaskakująco pusty, a jego mieszkańcy to głównie ochroniarze wracający do domu po długich zmianach lub samotni podróżni przycupnięci na perspekowych przegrodach, których oczy już opadły. Biorąc pod uwagę porę roku, spodziewała się, że peron będzie tętnił życiem, ale zamiast tego była tam tylko ona sama i jedna lub dwie inne osoby rozrzucone w odstępach. Zabójca z metra uderza ponownie... W jej umyśle pojawił się obraz nagłówka i znów zastanawiała się, czy rozsądnie było podróżować samemu. Mark nie zaproponował, że odwiezie ją do domu. Nagłe łzy wypełniły jej oczy, a po nich nastąpiła natychmiastowa złość na własną słabość. Nie potrzebowała mężczyzny, który odprowadziłby ją do domu, prawda? Być może, gdyby nie kłócili się ostatnio tak często, mógłby z nią wrócić, jak to zawsze robił, ale była dorosłą kobietą i potrafiła o siebie zadbać. Powtarzała te słowa w głowie, jak mantrę. Prawda była taka, że rozdmuchała wszystko do granic możliwości i nie było się czego bać - nie bardzo. Jasne, to był sensacyjny nagłówek, ale w Londynie było jedenaście linii metra, rozciągających się na przestrzeni około dwustu pięćdziesięciu mil, zgodnie z grą Trivial Pursuit, do której została zmuszona w ramach ćwiczeń integracyjnych w sali konferencyjnej w siedzibie Frenchman Saunders. To był spory obszar do pokonania dla jednego samotnego szaleńca, a szansa, że znajdą się w tym samym miejscu i w tym samym czasie, była naprawdę bardzo mała. Pokrzepiona własną logiką, Gabrielle wzięła kilka głębokich oddechów i obserwowała, jak pociąg odjeżdża z przeciwległego peronu, a jej oczy spotkały się z oczami kobiety w jej wieku, zanim wagon nabrał prędkości i zniknął w nocy. Wagonik nabrał prędkości i zniknął w nocy. Po odjeździe pociągu na peronie zapanowała cisza, a ona obserwowała tablicę elektroniczną w poszukiwaniu informacji o miejscu pobytu jej własnego pociągu, który miał teraz opóźnienie. Pociąg do Wimbledonu jest opóźniony o trzy minuty... Trzy minuty. To było nic, w skali całego świata, prawda? A jednak... Nocne powietrze owiewało ją, przedzierając się przez warstwy ubrań i przesuwając po skórze jak lodowate macki. Na peronie panowała niesamowita cisza, samotne postacie stały zbyt daleko, by mogła wyróżnić ich cechy, tak że w jej umyśle wszystkie stapiały się w jedną twarz: twarz nieznanego mężczyzny, który był gotów zabić. Drżąc mocno, przycupnęła z powrotem pod ścianą, trzymając się pod pogrubionymi żółtymi pasami światła i blisko ruchomych schodów, daleko od krawędzi peronu. Dwie minuty... Jej oczy powędrowały w lewo... w prawo... a potem przez ramię. Nikt. Zastanowiła się, co Geoff Bowman mógłby zrobić z jej sytuacją, a z jej ust wydobył się śmiech. Widziała siebie w jego oczach - bladą i przerażoną, skuloną na tle starego plakatu reklamującego homeopatyczne środki na stres - i zanotowała w myślach, żeby zasugerować mu to jako potencjalną linię fabularną, być może dla farsy. Chwila... Potarła ramiona i kiwała się z jednej nogi na drugą, odliczając w głowie sekundy. Nagle pojawił się pęd zimnego powietrza i odległy huk nadjeżdżającego pociągu, znów z przeciwległego peronu na jej plecach. Odwracając się, patrzyła, jak ostatni pociąg w kierunku północnym wjeżdża na stację i, ku jej uldze, tym razem był pełen pasażerów. Chwilę później wysypali się z jego drzwi, grupy gadających mężczyzn i kobiet wypełniły pustą przestrzeń dźwiękiem i kolorem, a ich obecność ośmieszyła jej wcześniejsze obawy. Mając za plecami pocieszający strumień ludzi, Gabrielle odwróciła się, by wpatrywać się w ciemność tunelu na swoim własnym peronie, wiedząc, że lada chwila nadjedzie pociąg. Jej oczy prześledziły zniszczone plakaty na ścianach, które informowały o wszystkim, od nadchodzących koncertów po najnowszą książkę Saffron Wallows, za którą otrzymała nagrodę Women's Prize for Fiction. Czy musiała wszędzie widzieć nazwisko tej kobiety? Tak, pomyślała Gabrielle, tępo. I mogła za to winić tylko siebie. Zamyślona, zaskoczył ją ryk wagonów odbijający się echem w czarnym tunelu i patrzyła, jak bliźniacze żółte reflektory pojawiają się w mroku niczym oczy kotów, wysyłając szczury i myszy w poszukiwaniu schronienia przed wielką metalową bestią. Mając zaledwie kilka sekund do odjazdu, zbliżyła się do krawędzi peronu, stopy szły do przodu na autopilocie, podczas gdy pęd zimnego, brudnego powietrza poprzedzającego pociąg targał jej włosy wokół głowy. Wystarczyła sekunda, by jej życie się zmieniło. Nawet gdy jej ręka uniosła się, by odgarnąć włosy z oczu, Gabrielle poczuła, jak powietrze opuszcza jej ciało. Jej serce podskoczyło, uderzając o ścianę klatki piersiowej, gdy jedna silna ręka znalazła się na jej plecach i pchnęła ją mocno. Nagle spadała... spadała... nieważka przez niekończącą się chwilę, zanim ziemia rzuciła się jej na spotkanie, a ogłuszający krzyk hamulców zagłuszył obrzydliwy chrzęst kości i ciała, gdy jej ciało upadło na tory.
ROZDZIAŁ 1
ROZDZIAŁ 1 Sześć miesięcy później Gabrielle obudziła się z krzykiem. Załamując ręce, kopiąc nogami, posłała na wpół opróżnioną puszkę dietetycznej coli w poprzek przejścia pociągu pasażerskiego, gdzie skwierczała nad obutymi w sandały stopami jej najbliższej sąsiadki. Jeden łokieć połączył się z oknem, ale nie czuła bólu; jej umysł był wciąż daleko w innym miejscu, w innym czasie. "Hej, uważaj!" Powoli zasłona się podniosła, a ona stała się świadoma swojego otoczenia i chaosu, który spowodowała. "Oh-I'm-I'm so sorry-" Umartwiona, z twarzą zarumienioną ze wstydu, upadła na ręce i kolana, by chwycić puszkę, która potoczyła się tam i z powrotem pod sąsiednimi krzesłami, a jej zawartość wsiąkła w kafelki dywanu. Czując na sobie żar wszystkich oczu, Gabrielle wyrwała ją i pospiesznie wycofała się w stronę względnej prywatności przedsionka, zanim zdążyła zalać się łzami i jeszcze bardziej zawstydzić. Potknęła się w przejściu, gdy pociąg poruszał się w przód i w tył, jej ciało trzęsło się po kolejnym dziennym strachu. Lekarze powiedzieli jej, że koszmary są całkowicie normalną reakcją na traumę, której doznała, ale zapewnili ją, że z czasem będą coraz rzadsze i, naiwnie, uwierzyła im. Niestety, po sześciu miesiącach żywe wspomnienia z przeszłości wciąż nawiedzały jej sen, czy to w nocy czy w dzień, i wdzierały się do jej myśli na jawie bez żadnego oczywistego powodu, pozostawiając ją wiecznie niewyspaną i niespokojną, ofiarą stale podwyższonego poziomu kortyzolu i adrenaliny. Jak powiedział jej kiedyś Mark, była paranoicznym bałaganem. Jej umysł powrócił do tej bolesnej wymiany zdań, jakiś miesiąc po tym, jak wróciła do domu ze szpitala. Dlaczego policja nie mogła się z tobą skontaktować tamtej nocy? zapytała go, po raz milionowy. Na litość boską, Gabi, daj sobie spokój. Już ci mówiłam, bateria w moim telefonie padła, a ja poszłam na spacer po zakończeniu imprezy. Musiałam oczyścić głowę. Ale... Ale co, Gabi? Co ty mówisz? Że mam romans? Czy to jest to, co mówisz, teraz? Nie, nie... Patrzył na nią z czymś w rodzaju litości. Wiem, że przeżyłaś coś strasznego, ale musisz wziąć się w garść i ruszyć dalej. Umyj włosy, wysil się trochę, jak kiedyś. Zamieniasz się w paranoiczny bałagan. Nawet świadomość tego, co teraz wiedziała - a było to oczywiście to, że Mark miał romans od miesięcy - niewiele złagodziła ukłucie jego słów. Jak zatrute strzałki, wbiły się w jej serce i zrobiły tam dom. Jej palce powędrowały na lewą rękę, śledząc cienką, bladą linię, gdzie kiedyś znajdował się pierścionek. Muszę to pokonać, pomyślała. Muszę to pokonać, bo inaczej stracę rozum. Kiedy lekarze po raz pierwszy wymienili termin "zespół stresu pourazowego", pomyślała o weteranach wojskowych, którzy przeszli przez znacznie większy stopień traumy niż ona. Ale, jak się wkrótce przekonała, zaburzenia psychiczne nie są dyskryminujące i nie ograniczają się do pewnych kategorii ofiar. Nie było żadnej hierarchii, a jedynie zrozumienie, które podzielał każdy, kto kiedykolwiek miał nieszczęście cierpieć z powodu PTSD. Bezsenność, poczucie winy, mdłości, retrospekcje, drażliwość... to jej stałe towarzystwo, nie wspominając o dodatkowym bonusie w postaci selektywnej amnezji. Potrzeba było całej jej odwagi i pomocy silnego beta-blokera, by poradzić sobie z gwarnym pasażem w Paddingtonie, którego hałas spowodował, że zalała się potem i pobiegła do najbliższej toalety, podczas gdy jej ciało siłą odrzuciło wspomnienia, które popłynęły falą. Jeszcze więcej siły kosztowało ją wejście do pociągu, ciągnąc za sobą dwie ogromne walizki, a jedynym powodem, dla którego się do tego zmusiła, była niemożność prowadzenia samochodu podczas brania antydepresantów. Stanęła przed wyborem Hobsona: przestać brać leki przepisane przez psychiatrę, aby pojechać do Kornwalii - co nie wchodziło w grę - albo zmierzyć się ze swoim największym strachem i wsiąść do pociągu. Kornwalia. Ogrom decyzji, którą podjęła, wystarczył, by wywołać świeżą warstwę potu. Co ona zrobiła? Był deszczowy kwietniowy poranek, kiedy po raz pierwszy zobaczyła ogłoszenie w magazynie The Bookseller, który przeglądała bezmyślnie, aby przywrócić trochę dawnej radości, jaką odczuwała czytając o najnowszych wiadomościach wydawniczych. Czytała o swojej przyjaciółce, Francesce Ogilvie, która objęła swoje dawne stanowisko starszego redaktora zamawiającego we Frenchman Saunders i o tym, że Saffron Wallows podpisała z tą firmą umowę na dwie książki, co było pierwszym poważnym nabytkiem Frenchie. Była szczęśliwa dla nich obu. Na początku roku jej agorafobia była tak silna, że nie była w stanie wyjść z domu, nie mówiąc już o spotkaniach z klientami czy wejściu do biura. Jej szefowa, kobieta o nazwisku Jacinta Huffington-Brown, była wyrozumiała, ale mimo wszystkich kartek i kwiatów, Gabrielle wyczuwała nierozwiązaną wątpliwość, czy poradzi sobie w tej pracy. Jacinta zaproponowała, żeby wziąć urlop. Wyjechać na długie wakacje. Ale Gabrielle wiedziała, że już nigdy nie będzie tak samo, więc zrobiła jedyną przyzwoitą rzecz i złożyła rezygnację. Widziała, jak na twarzy jej szefowej pojawia się ulga, którą szybko zastąpił wyraz żalu. Cóż, jeśli jesteś pewna... Gabrielle uśmiechnęła się smutno. Kiedyś bycie redaktorem zamawiającym było spełnieniem jej wszystkich marzeń. Teraz ledwo znajdowała energię, by wziąć do ręki książkę. Wtedy właśnie zobaczyła ogłoszenie. ODLEGŁA KSIĘGARNIA-KAWIARNIA POSZUKUJE NOWEGO KIEROWNIKA Carnance Cove Books & Gifts poszukuje stałego kierownika, natychmiastowy start. Wynagrodzenie 28.500 funtów rocznie, w tym zakwaterowanie, po okresie próbnym. Musi mieć szeroką wiedzę na temat księgarstwa i zarządzania przedsiębiorstwem, a także przyjazny, down-to-earth sposób. Miłośnicy morza, piasku i scones preferowane. Zastosuj bezpośrednio do Nell ... Nie potrafiła powiedzieć, czy to obietnica podpłomyków, czy piaszczystych plaż, ale Gabrielle wysłała e-maila z załączonym CV, zanim zdążyła się od tego odciąć, bez większej nadziei na jakąkolwiek odpowiedź. Choć wiedziała wszystko o książkach, nigdy nie pracowała jako księgarz na pierwszej linii frontu, mając do czynienia z czytelnikami. Nigdy nie zmagała się z zamówieniami i wysyłkami ani z trudnymi klientami, więc nie było powodu, dla którego miałaby się wyróżniać na tle pozostałych kandydatów. Poza tym, nigdy wcześniej nie postawiła stopy w Kornwalii. Wiedziała, że jest piękna i planowała ją odwiedzić już dużo wcześniej, ale nigdy nie znalazła na to czasu. Londyn miał sposób na kradzież weekendów i wakacji, i zawsze wydawało się, że jest jakaś "egzotyczna" zagraniczna przygoda, którą Mark wolał od pobytu w Wielkiej Brytanii. Ale tkwiąc w ciasnym, nowo wynajętym mieszkaniu, które nie miało żadnych wygód "domowych", życie w Londynie wydawało się nieświeże i samotne. Chodzenie po ulicach sprawiało, że czuła się bezbronna, a korzystanie z transportu publicznego nie wchodziło w grę. Stała się więźniem własnego umysłu i nadszedł czas, aby się uwolnić. Dlatego też był to zarówno szok, jak i radość, gdy kilka tygodni później otrzymała e-mail od wspomnianej "Nell", zapraszający ją do odbycia rozmowy telefonicznej. Pomimo całego swojego doświadczenia korporacyjnego, była zdenerwowana perspektywą sprzedania się obcemu człowiekowi, którego nigdy nie spotkała; tak jakby w jakiś sposób, pomimo fizycznej odległości, był w stanie wyczuć strach w jej głosie i poznać wszystkie sekrety jej serca. Postanowiła bowiem nie wspominać o tym, co się stało, stwierdzając jedynie, że jest gotowa na nowy początek i zmianę tempa, pracując w dziedzinie, która ją pasjonuje. Przynajmniej ta część była prawdziwa. W końcu podobała jej się ta rozmowa. Nell potrafiła ją wciągnąć i sprawić, że czuła się swobodnie, zachęcając ją do opowiadania o swoim życiu w książkach i wszystkich autorach, z którymi pracowała. Kiedy Nell zadała nieuniknione pytanie: "Więc, Gabi, powiedz mi, dlaczego chcesz się przeprowadzić do Kornwalii?", odpowiedź przyszła jej łatwiej niż się spodziewała: "Chcę poczuć oddech morza na twarzy". Nell roześmiała się z tego i ostrzegła ją, że zimą będzie czuła coś więcej niż tylko oddech morza, ale mimo to odpowiedź najwyraźniej ją ucieszyła. Z pewnością następnego dnia Gabi otrzymała kolejny e-mail, tym razem zapraszający ją do objęcia stanowiska w Carnance Cove Books & Gifts na okres próbny, rozpoczynający się jak tylko skończy się jej obecny okres wypowiedzenia i pod warunkiem uzyskania zadowalających referencji. Wpatrywała się w ofertę przez pięć minut, zanim napisała maila akceptującego, odrzucając na bok wszelkie wątpliwości, czy jest w odpowiednim stanie umysłu, by podejmować wielkie życiowe decyzje tak szybko po... Po upadku. Nie mogła się zmusić, by nazwać to "atakiem", ponieważ atak uczyniłby ją "ofiarą", a to słowo słyszała zbyt wiele razy w ciągu ostatnich sześciu miesięcy - od oficera łącznikowego policji w Metropolitan Police, od rodziny i ludzi, których nazywała przyjaciółmi. Prowadzenie malutkiej księgarni w odległej kornwalijskiej zatoczce nie byłoby tylko okazją do ponownego odkrycia siebie i swojej miłości do książek - byłaby to idealna ucieczka. Słońce, piaszczyste plaże i idylliczne błękitne wody... Co mogłoby pójść nie tak?
ROZDZIAŁ 2
ROZDZIAŁ 2 Po pierwsze, pogoda nie do końca spełniała oczekiwania Gabrielle dotyczące błękitnego nieba i promieni słonecznych. Kiedy po długiej podróży z Londynu wysiadła z pociągu na stacji Truro, było już późne popołudnie i niebo się otworzyło. Deszcz lał się strumieniami, przylepiając jej włosy do głowy i zanurzając w wodzie każdy posiadany przez nią bagaż, co przynajmniej służyło zakamuflowaniu potu, który spływał jej po czole, gdy pokonywała stopień z pociągu na brzeg peronu. Jej stopy ślizgały się w zbierających się kałużach, gdy szła w kierunku wyjścia, a ładne skórzane sandały, które miała na sobie, oferowały niewielką ochronę przed tym, co szybko zamieniało się w monsun. Dusząc się z wysiłku i żałując, że nie spakowała mniej letnich sukienek, a więcej przytulnych swetrów, zatrzymała się pod daszkiem z widokiem na parking i przez deszcz szukała śladu kobiety, która miała się z nią spotkać z pociągu. Widziała mnóstwo mężczyzn w garniturach wracających do domu na weekend i pary łączące się w pary, ale nie było śladu Nell Trelawney. Gabrielle poczuła natychmiastową panikę. Zamykając oczy, postępowała tak, jak kazał jej psychiatra, licząc po cichu do dziesięciu, jednocześnie powoli wdychając powietrze przez nos i powoli wydychając przez usta. Nell pewnie się trochę spóźniła, to wszystko. Nie było powodu do niepokoju. Dziesięć minut później, kiedy nadal nie było żadnego znaku, zaczęła się martwić, że podała swojemu nowemu pracodawcy zły czas i szybko przywołała e-mail w swoim telefonie, żeby sprawdzić. Tam czarno na białym było wyraźnie napisane, że pociąg będzie wsiadał do Truro o siedemnastej cztery. Nieco zagubiona, Gabrielle usiadła na krawędzi jednej z walizek i postanowiła dać sobie jeszcze pięć minut, zanim zadzwoni, żeby sprawdzić, gdzie jest. W międzyczasie słuchała deszczu stukającego o szyby nad głowami i obserwowała, jak ostatnie osoby z londyńskiego pociągu odjeżdżają do swoich domów i rodzin. Letni deszcz, sprawia, że czuję się dobrze... Gabrielle nuciła tę starą melodię, szukając numeru telefonu Nell, ale podniosła wzrok, gdy stary, poobijany Land Rover wjechał z dużą prędkością na parking, rozlewając wodę po asfalcie. Zwęziła oczy, próbując dostrzec kierowcę za świstem wycieraczek, ale nie musiała się przejmować. To z pewnością nie była Nell. Kierowca był wysokim mężczyzną ubranym w ciężką kurtkę przeciwdeszczową i dżinsy, a jego stopy były zamknięte w praktycznych butach do chodzenia, które bez wątpienia były wodoodporne. Ledwie mogła dostrzec twarz pod kapturem jego kurtki, ale mimo niesprzyjającej pogody unosił się leniwym, niespiesznym powietrzem, które wydało jej się lekko irytujące. Trzymając głowę pochyloną przed deszczem, który teraz padał z boku, obserwowała go, jak długimi krokami przemierza parking w kierunku miejsca, w którym siedziała skulona i zmięta pod daszkiem. Spodziewała się, że przejdzie obok niej i wejdzie na stację, ale była zaskoczona, kiedy stanął przed nią, jego ciało górowało nad nią jak jakieś stworzenie z głębin. "Gabrielle Adams?" Ku jej zaskoczeniu, jego akcent nie był kornwalijski, ale czysto irlandzki. "Tak?" "Nell wysłała mnie po ciebie," powiedział z łatwością. "Przesyła przeprosiny, ale się spóźniła". Gabrielle czekała, aż powie jej swoje imię, a kiedy to nie nadeszło, zadała oczywiste pytanie. "Czy pracujesz dla Nell?" Roześmiał się, a czynność ta rozwiała jego kaptur, który opadł z powrotem, aby odsłonić atrakcyjną, opaloną twarz i parę jasnoniebieskich oczu, które były pomarszczone na brzegach. "Nie," powiedział, bez przekonania. "Ale ona jest przyjaciółką. Chodź, lepiej zrobimy ślady - chyba że chcesz tu siedzieć cały dzień?". Gabrielle zgrzytnęła zębami i spróbowała jeszcze raz. "Czy mam poznać twoje imię? Czy może jest to tajemnica?" Sięgnął w poprzek, by chwycić za uchwyt jednej z jej walizek, a potem drugiej. "Żadna tajemnica," powiedział, rzucając kolejne spojrzenie w jej kierunku. "Jestem Luke." Po prostu 'Luke', pomyślała z irytacją. Żadne drugie imię nie jest wymagane. Ale dobre maniery zwyciężyły. "Dziękuję, że przyjechałeś po mnie" - powiedziała. "Nie wspominaj o tym", mruknął. Następnie, nie czekając aż pójdzie za nim, ruszył ponownie w deszcz, ciągnąc za sobą obie walizki. Gabrielle mogła wyrazić symboliczny protest, ale prawdę mówiąc, cieszyła się z pomocy. Podróż była długa, a nawet jeśli nie, to wysiłek, jakiego wymagało od niej dotarcie tak daleko bez załamania, zebrał żniwo i sprawił, że czuła się pijana ze zmęczenia. Trzymając torebkę na jednym ramieniu i mały plecak z laptopem i innymi cennymi rzeczami na drugim, zebrała resztki sił i pobiegła za nim. * * * Kiedy Gabrielle weszła do środka, samochód był już ciepły, a ona pozwoliła sobie na mały, prywatny luksus oparcia się o wytarte skórzane siedzenie na kilka sekund, pozwalając ciepłemu powietrzu przeniknąć przez jej przemoczone ubranie. Przerwało jej tylko podniecone szczekanie dużego, złotego Labradora, gdzieś ponad jej prawym ramieniem. Krzyknęła - to był jedyny sposób, aby opisać hałas, który wydobył się z jej ust - i obróciła się, aby znaleźć go... jej... to, wpatrującego się w nią wielkimi, błyszczącymi brązowymi oczami i tym, co mogłaby przysiąc, że było uśmiechem na jej futrzanej twarzy. "Gabrielle, poznaj Madge," powiedział Luke, wchodząc na siedzenie kierowcy obok niej. Zauważyła, że zdjął swoją zewnętrzną kurtkę, aby odsłonić prostą bawełnianą koszulę, podwiniętą przy rękawach, a w rękach niósł ręcznik plażowy. "Tutaj", powiedział, oferując go jej. "Pomyślałem, że możesz chcieć się trochę osuszyć". "Dzięki," powiedziała. Studiował jej twarz, zauważając ciemne kręgi pod oczami i bladą skórę, która mówiła o nieprzespanych nocach. "Nie masz nic przeciwko psom, prawda? Przepraszam, powinienem był sprawdzić, wcześniej." Gabrielle spojrzała z powrotem na Labradora, który usadowił się wygodnie na tylnym siedzeniu i już chrapał jak żołnierz. "Nie, nie mam nic przeciwko." Przytaknął i uruchomił silnik. "Dlaczego 'Madge'?" zastanawiała się na głos, myśląc o postaci z serialu The Simpsons. "Skrót od 'Madonna'," wyjaśnił, z szybkim błyskiem uśmiechu. "Ona jest trochę divą". Gabrielle uśmiechnęła się na to. "Nie uznałabym cię za jej fana," powiedziała i zaryzykowała kolejne spojrzenie na jego profil. "Och? Czy nie wyglądam na taki typ?" "Szczerze? Nie. Uznałbym cię raczej za fana Led Zeppelin, a może Guns 'n' Roses." "Posłucham większości rzeczy". On by tak zrobił, pomyślała. Miał rozbrajający sposób, który uznała za relaksujący, pomimo siebie, i mogła sobie wyobrazić, że wielu ludzi uznałoby go za łatwego w rozmowie. Musiałaby być ostrożna. * * * W katedralnym mieście Truro, które było hrabstwem Kornwalii, a przynajmniej tak poinformował ją Google, panowała przyjemna cisza. Gabrielle widziała niewiele z tego miasta w strugach deszczu, zanim dołączyła do krętej, obsadzonej drzewami drogi, która zaprowadziła ich na najbardziej wysunięty na południe kraniec kraju, znany jako 'Półwysep Jaszczurczy', gdzie Carnance Cove leżało wśród klifów. "Co cię sprowadza do tego zakątka lasu?" - zapytał, gdy pokonali kolejny zakręt. Gabrielle chwyciła się krawędzi swojego siedzenia i starała się wyglądać na niewzruszoną. "Chciałam zmienić miejsce", powiedziała i wstrzymała oddech, gdy zbliżał się kolejny zakręt. "Byłam zmęczona Londynem." Przytaknął i przyłożył stopę do hamulca z większą ostrożnością, niż mógłby to zrobić w innym przypadku, za co była mu dozgonnie wdzięczna. "Poza sezonem, to spokojne życie w Carnance," powiedział. "Mam nadzieję, że nie będzie to dla ciebie zbyt duży kontrast". "Cisza odpowiada mi w sam raz," odpowiedziała. Luke znów pomyślał o cieniach pod jej oczami i zastanawiał się, przed czym uciekała. Wszyscy przed czymś uciekali.
ROZDZIAŁ 3
ROZDZIAŁ 3 Gdy dotarli do morza, słońce zaszło już nisko na niebie. Uciekli przed deszczem gdzieś za Truro, wyłaniając się z jego stalowo-szarej kurtyny, by odkryć wspaniałe błękitne niebo, o którym marzyła Gabrielle. Jechali pod prąd, mijając samochody pełne wczesnych letnich turystów, którzy cieszyli się plażami, nie musząc dzielić ich z hordami dzieci, które za kilka dni miały opuścić szkolne bramy, by oblegać złote piaski, aż do momentu, gdy kręte wiejskie drogi, otoczone wysokimi, zarośniętymi żywopłotami, ustąpiły miejsca otwartym polom uprawnym, a za nimi Oceanowi Atlantyckiemu. W końcu Luke doprowadził Land Rovera do zatrzymania na parkingu na szczycie klifów i wyłączył silnik, podnosząc ręce, aby oprzeć je na kierownicy. "Tam", powiedział, kiwając głową na panoramę przed nimi. "Co na to powiesz, miejska dziewczyno?" Przez chwilę Gabrielle mogła tylko wpatrywać się, spijając widok nieba, które zdawało się rozpływać od odcieni najjaśniejszej żółci aż po najgłębszą ochrę, gdy słońce przygotowywało się do zsunięcia z krawędzi świata. "Wygląda to tak, jakby płonęło" - powiedziała z zadumą. "Kolory są nieco inne każdej nocy," powiedział, miękko. "Nie da się uchwycić ich dokładnego odcienia". Jej uszy ukłuły się na to. "Czy jesteś artystą?" "Staram się być." Gabrielle spojrzała na niego, potem na zachód słońca i zdecydowała, że może być po prostu najbardziej irytująco niekomunikatywnym mężczyzną, jakiego kiedykolwiek spotkała. Biorąc pod uwagę niektóre z postaci, które znała przez lata, to było całkiem sporo. Obecnie, ponownie się obudził. "Czas iść", powiedział. "Niedługo nadejdzie przypływ". Znaczenie było stracone na niej. "Co ma z tym wspólnego przypływ?" Luke zmarszczył brwi. "Czy Nell nie wspominała?" "Wspomnieć o czym?" Luke pociągnął za twarz i powiedział: "Ach." Teraz była naprawdę zaniepokojona. "Co oznacza 'ah'?" zażądała. "To znaczy, ah, Nell nie powiedziała ci, że zatoczka jest dostępna tylko podczas odpływu," powiedział. "Reszta czasu jest odcięta, i można tylko dostać się do niego przez tę drogę, nawet gdy przypływ jest out," powiedział, wskazując na nondescript-looking drewnianą bramę. "Chyba, że masz ochotę spróbować skalować śliską twarz skalną, oczywiście". Humor zgubił się na Gabrielle, która słyszała słowa 'odcięcie' i nic wielkiego po nich. "Co przez to rozumiesz?" zapytała go i poczuła, że w podstawie jej czaszki zaczyna pulsować. "Masz na myśli, że jest tylko jedna droga do wejścia i wyjścia - i, nawet wtedy, nie zawsze jest to możliwe?". "Bingo," powiedział i otworzył tylne drzwi, aby umożliwić Madge wyskoczyć i rozciągnąć. "Potem znowu, powiedziałeś, że nie przeszkadza ci cisza". "Cisza to jedno, ale to...to jest..." Trailed off, zdając sobie nagle sprawę, że nie mogła nawet zobaczyć zatoki. W rzeczywistości, z ich pozycji na klifie, wszystko co mogła zobaczyć to parking, na którym stali i pas morza zlewający się z horyzontem. "Dlaczego nie zejdziesz i nie spojrzysz, zanim pośpiesznie wrócisz do Londynu?" powiedział, czytając w jej myślach. "Nie byłbyś jedyną osobą mieszkającą w dół w Carnance- ma stałą populację pięciu-sześciu, jeśli zdecydujesz się zostać". "Pięć?" "Cóż, jest twój naprawdę, Nell i jej syn, Jackson, i stary Jude Barker i jego żona, Pat. Teraz, myślę, że jeśli liczyć zwierzęta domowe, to będzie "- przerwał, aby zrobić psychicznego arytmetyki - "dziewięć, w tym psy i koty." "Założę się, że uważasz to za zabawne." "Wyraz twojej twarzy jest bezcenny" - przyznał i wyskoczył z bagażnika, żeby jeszcze raz wyciągnąć jej torby. "Wyglądasz, jakbyś potknął się w Narnii". "Czuje się jak to," powiedziała słabo. "Chodź," powiedział. "Możemy nie znaleźć pana Tumnusa, ale ze światłem padającym tak jak jest, możesz znaleźć tę tęczę, której szukałaś, Uptown Girl". "Więc przeniosłaś się teraz z Madonny na Billy'ego Joela?" "Mam szeroki repertuar", rzucił z powrotem przez ramię i zaczął gwizdać melodię, gdy zrobił dla zwykłej drewnianej bramy, która prowadziła w dół do innego świata. * * * Gabrielle podążała za Lukiem meandrującą ścieżką przez ćwierć mili, zanim po raz pierwszy zobaczyła Carnance Cove, a kiedy to zrobiła, zaparło jej dech w piersiach. Ścieżka ustąpiła miejsca miękkiemu piaskowi, który był jeszcze ciepły pod stopami, a Gabrielle zdjęła sandały, by móc wcisnąć palce między miękkie ziarna. Złotożółta plaża rozciągała się przed nimi, zakrzywiając się wokół krótkiego cypla i pomiędzy kilkoma mniejszymi, ułożonymi w stosy skałami, które, jak sobie wyobraziła, byłyby niedostępne podczas przypływu, chyba że ktoś byłby przygotowany do pływania. Idealnie czysta, turkusowo-niebieska woda łagodnie ocierała się o brzeg, zbliżając się coraz bardziej w miarę zbliżania się wieczornego przypływu. Madge biegła przed siebie z wesołym szczekaniem, najwyraźniej dobrze znając trasę, a gdy Gabrielle obserwowała jej smukłe ciało sunące przez płyciznę, zazdrościła zwierzęciu jego nieskrępowanej wolności. Gdy okrążyli cypel, plaża rozciągnęła się na osłoniętą zatoczkę, gdzie na wyższym poziomie nad linią wody zbudowano skupisko małych domków. Po bliższej stronie znajdowała się księgarnia i kawiarnia, która wysunęła się na długi płaskowyż z tarasem, na którym rozstawiono kilka ładnych stolików i krzeseł. W pobliżu znajdowała się linia trzech kamiennych domków rybackich, wszystkie pomalowane na biało z królewskimi niebieskimi wykończeniami okien, jak to było w zwyczaju w tej okolicy. Inny domek leżał na dalekiej stronie zatoczki i został zmodyfikowany tak, aby zawierał imponującą szklaną dobudówkę, która dawała jego właścicielowi niezrównany widok na morze. Poza kilkoma małymi łódkami i drewnianą konstrukcją, na której namalowano napis "THE SURF SHACK", to było wszystko. Luke zatrzymał się, aby pozwolić jej nadrobić zaległości, a jej przypomniało się, że niósł jej nieporęczne walizki po piasku przez spory dystans bez najmniejszego szmeru skargi. Mark nigdy by tego nie zrobił, pomyślała. "Bardzo dziękuję, że pomogłeś mi z torbami," powiedziała w pewnym pośpiechu. Wzruszył ramionami, a potem rozwinął ręce. "Mam nadzieję, że nie będą musieli odbyć podróży powrotnej w najbliższym czasie," powiedział i błysnął jej jednym ze swoich uśmiechów. "Co sądzisz o Carnance?" Gabrielle odwróciła się, by spojrzeć ponownie na wodę, która lśniła jak klejnot w świetle wieczornego słońca, a następnie w dół na piasek pod jej stopami. "To raj," powiedziała po prostu.
ROZDZIAŁ 4
ROZDZIAŁ 4 Carnance Cove Books & Gifts był kolejnym kawałkiem nieba, jeśli chodzi o Gabrielle. Składała się z długiej, jednopiętrowej konstrukcji z jedną dużą, otwartą przestrzenią. Na jednym z końców budynku znajdowała się lada z obsługą, rozciągająca się na prawie całą jego szerokość, w połowie poświęcona schłodzonej jednostce prezentującej ciasta i ciastka dnia, a w połowie zawierająca wybrane książki tygodnia oraz miejsce na torby i płatności. Środkowa część pomieszczenia była poświęcona książkom, z wysokimi regałami na bocznych ścianach i krótszymi półkami pokrywającymi przestrzeń pomiędzy nimi, tak aby nie blokować światła. Na dalekim końcu, od strony morza, znajdował się duży kącik wypoczynkowy z podwójnymi drzwiami prowadzącymi na taras, który Gabrielle zauważyła po wejściu, z przeszklonymi oknami od podłogi do sufitu, dzięki którym można było usiąść i obserwować świat. Wyciągając szyję, zauważyła coś, co wydawało się być kącikiem dla dzieci, gdzie ustawiono miniaturowe stoliki i krzesełka z papierem i ołówkami, a także wybór dobrze wydanych książek, które sklep udostępnił tym, którzy nie byli w stanie kupić. Miły akcent, pomyślała Gabrielle. Bez wątpienia była to również decyzja handlowa. W końcu rodzice tych dzieci byliby bardziej skłonni zostać dłużej i zapłacić za kawę i kanapkę, podczas gdy ich pociechy były radośnie zabawiane. "Cholerne piekło!" Nastąpił długi potok dobrze dobranych wyrażeń, które mogłyby przyprawić pirata o rumieniec, po czym w drzwiach prowadzących do kuchni i zaplecza pojawiła się Nell Trelawney z twarzą jak grom. Pierwsze wrażenie Gabrielle to krępa, dobrze zbudowana kobieta, która wydawała się posiadać zarówno obfite krągłości, jak i brutalną siłę, co mogło być niebezpieczną kombinacją. Jej skóra była opalona na głęboki, kasztanowy brąz, a włosy, które pozostały siwe, zakręciły się w aureolę wokół niezwykłej, niepomalowanej twarzy, podkreślonej niebieskim eyelinerem i jasnoróżową szminką. Z jej uszu zwisały olbrzymie złote obręcze, a wszystkie palce oprócz jednego były pokryte srebrnymi pierścionkami wszelkich kształtów i rozmiarów. Miała na sobie spłowiałe dżinsowe spodnie i workowaty różowy sweterek, który przewieszony był przez jedno ramię, a jej stopy spoczywały wygodnie w wysłużonych bananowożółtych klapkach, co sprawiało ogólne wrażenie współczesnego korsarza. Choć standardy epoki nie uznałyby jej za piękną, Nell była co najmniej zaskakująca, a jej obecność przyciągała uwagę. "Soddin' zmywarka jest na blink ponownie," oświadczyła, wycierając ręce na ręcznik do herbaty. "Już dwa razy kazałam temu bezbożnemu Hectorowi Treenowi ją naprawić, a ona nadal cieknie na całą moją podłogę. Nie przejmowałbym się tym, ale ta cholerna rzecz ma tylko sześć miesięcy." "Rzucę na to okiem," powiedział Luke i szybko zrobił sobie drogę przez drzwi do kuchni. "Nic nie jest zbyt wielkim problemem dla tego jednego," Nell powiedział szczęśliwy, z mrugnięciem do Gabrielle, która powiedziała wyraźnie, że miała nadzieję, że Luke zaoferuje pomoc. Odłożyła ręcznik na ladę, a następnie przesunęła się wokół niej, by lepiej przyjrzeć się swojemu nowemu pracownikowi. W tym czasie Madge wślizgnęła się przez otwarte drzwi kawiarni i usiadła obok niej, wciskając jej pysk w dłoń. Nell zobowiązała się i dała psu dobre drapanie po koronie głowy. "Cóż, musisz być moim nowym menedżerem, aż z Londynu," powiedziała. "Miło mi panią poznać, pani Trelawney", powiedziała formalnie Gabrielle i wyciągnęła rękę. Nell spojrzała na nią, próbując sobie przypomnieć, kiedy ostatni raz musiała uścisnąć czyjąś dłoń, i nie mogła. Mimo to ujęła palce kobiety w swoje i ścisnęła je uspokajająco. "Proszę, mów mi Nell. Większość ludzi tak robi." "Dziękuję," mruknęła Gabi. "A czy jesteś 'Gabrielle', 'Gabi', 'Panna Adams'... czy, 'Pani'?" dodała. "Gabrielle lub Gabi, albo jest w porządku przez mnie." Nell uśmiechnęła się, ale jej bystre oczy zauważyły w napięciu, które dziewczyna najwyraźniej starała się ukryć, i lekkie drżenie, które poczuła, gdy trzymała ją za rękę. "Musisz być wyczerpana, po podróży, którą odbyłaś," powiedziała uprzejmie. "Jest mnóstwo czasu, aby rozejrzeć się tu jutro - może pokażę ci, gdzie będziesz mieszkać, abyś mogła się zadomowić?". "Dziękuję," powiedziała Gabrielle. "Get you somethin' to eat, too," Nell kontynuowała, jak zrobiła chwyt za jedną z walizek. "Nie ma pickin' na ciebie, ale to się zmieni po tym, jak będziesz mieszkał tutaj przez jakiś czas i próbował niektóre z kuchni Pat". Gabrielle pamiętała, że Luke mówił coś o tym, że jest tam stara para, Jude i Pat Barker. "Czy Pat pracuje dla ciebie?" Nell uśmiechnęła się i przytrzymała otwarte drzwi dla Gabi, aby poprzedziła ją na zewnątrz z drugą walizką. "Ona robi wszystkie wypieki dla tutejszej kawiarni", wyjaśniła Nell. "Zrobił przez ostatnie dwadzieścia lat. Jude pomaga w większości innych rzeczy w tym miejscu." Poprowadziła Gabrielle wzdłuż zadbanej kamiennej ścieżki w kierunku rzędu domków rybackich, które widziała z plaży. "Mają domek na końcu, numer 1," kontynuowała, podsuwając podbródek w kierunku pierwszego w rzędzie. "Środkowy jest w tej chwili wolny; zwykle wynajmuję go turystom w szczycie sezonu. Końcowy jest twój." Gabrielle uśmiechnęła się, biorąc pod uwagę uroczy obraz małego kamiennego domku z girlandą różowych róż przewijających się przez drewniany półdaszek nad drzwiami wejściowymi, i nie mogła uwierzyć w swoje szczęście. "Przypuszczam, że domek dalej na wzgórzu tam, ze szklanym ogrodem zimowym, musi być Luke'a?". Ale Nell potrząsnęła głową. "To byłby mój," powiedziała. "Ja i mój syn, Jackson, mieszka tam - kiedy chce, to jest". Ostatni komentarz został wypowiedziany z pewną dozą pobłażliwości i Gabrielle odkryła, że chce się dowiedzieć więcej o tej kobiecie i jej rodzinie. Nie było żadnej wzmianki o "panu Trelawney", a ona była zbyt uprzejma, by o to zapytać. Nie przeszkodziło jej to jednak w zadaniu kolejnego pytania. "Jeśli ten jest twój, to gdzie mieszka Luke? Myślałam, że mówił, że ma miejsce tutaj w Carnance?". Nell przytaknęła. "Więc ma. Luke zbudował sobie ładne miejsce dalej na wzgórzu," powiedziała i zatrzymała się przed nowymi drzwiami frontowymi Gabrielle, aby wskazać inną ścieżkę, której Gabrielle wcześniej nie zauważyła, a która wiła się wokół tylnej części domków. Podnosząc głowę, zobaczyła szklano-drewnianą konstrukcję wciśniętą w zbocze klifu, dobrze zaprojektowaną, by nie rzucać się w oczy, a jednocześnie zapewniać, co musiało być spektakularnym widokiem na zatokę. "Ciekawe, jak udało mu się uzyskać pozwolenie na budowę" - zastanawiała się na głos Gabrielle. "Być może przemówił do właściciela ziemi," powiedziała Nell z przymrużeniem oka. "A teraz, gdzie ja położyłam klucz... ah, tu jesteśmy". Z opóźnieniem, Gabrielle pomyślała o tym, co Nell powiedziała o wynajmowaniu środkowego domku... a potem o księgarni i kawiarni. "Czy...um, czy jesteś właścicielem wszystkich tych budynków, w takim razie?" "Yup," powiedziała Nell i wetknęła klucz w zamek trzeciego domku. "Kupiłam tę małą zatoczkę i wszystko w niej trzydzieści lat temu, kiedy weszłam w jakieś pieniądze". Gabrielle mówiła sobie, że to niegrzeczne gapić się, albo pozwolić, by szczęka opadła, ale to wzięło całą siłę woli, jaką posiadała. "Zastanawiasz się, co w imię Ducha Czarnobrodego mogłem zrobić, aby pozwolić sobie na zakup tego miejsca, zamek, stock 'n' barrel, prawda?" Nell powiedział, z wiedząc chuckle. "Cóż, nie ma wstydu w byciu ciekawym, i to nie jest tajemnica - wygrałem na loterii, z powrotem, kiedy było warto wygrać." Gabrielle nie mogła ukryć swojego zaskoczenia. "Wiem, wiem," powiedział Nell, sagely. "Myślisz, że z taką twarzą i figurą, mogłabym sobie załatwić jakiegoś bogatego staruszka, który zostawiłby mi całe swoje złoto, co?". Wypuściła sprośny chichot, który wywołał uśmiech od Gabrielle w zamian. "Prawda jest taka, że miałam dwadzieścia dwa lata, bez grosza przy duszy," powiedziała otwarcie i gestem wskazała Gabi, żeby weszła do środka. "Miałam Jacksona trzy miesiące wcześniej i, nie mam nic przeciwko temu, by ci powiedzieć, martwiłam się o to, jak zamierzam zapewnić byt nam obojgu. Jego ojciec nie był już na zdjęciu, a moja rodzina nie ma o czym mówić. Nigdy normalnie nie postawiłam na loterię, więc nie wiem, dlaczego w końcu wydałam funta, na którego nie było mnie stać... pewnie z desperacji" - mruknęła. "Jakikolwiek był powód, opłaciło się i byłam w stanie pokryć mój rachunek za leccy po wszystkim". Szturchając ponownie zamknięte drzwi wejściowe, zamigotała światłami w małym korytarzu. "Cóż, oto jesteśmy", oświadczyła. "Mam nadzieję, że to wystarczy." Domek nie był duży, ale miał wszystko, czego Gabrielle mogła potrzebować. Za wąskim, bielonym korytarzem z obrazami żaglowców i zachodów słońca w ramkach, znajdował się przytulny salon z kominkiem i ogromną, wypchaną kanapą z oknem wychodzącym na morze. Z tyłu domku znajdowała się kuchnia-jadalnia z dobrej jakości drewnianymi meblami i miejscem do siedzenia dla czterech osób, mała umywalnia i tylne drzwi prowadzące na zewnątrz na maleńki dziedziniec. Wąskie schody prowadziły z przedpokoju na górę, gdzie znajdowała się główna sypialnia z maleńką łazienką z prysznicem, mała druga sypialnia i większa łazienka z wanną z pazurem. "Jest cudownie" - powiedziała Gabrielle i miała to na myśli. Kiedy wyobrażała sobie zakwaterowanie, które może przyjść z jej pakietem pracy, myślała o pokracznym, zniszczonym mieszkaniu lub czymś w tym rodzaju, ale nigdy nie odważyła się marzyć o czymś tak hojnym. "Mam nadzieję, że dojazd do pracy nie będzie dla ciebie zbyt uciążliwy?" zażartowała Nell. Gabrielle oszacowała, że między domkiem a księgarnią jest nie więcej niż pięćdziesiąt kroków, od drzwi do drzwi. Przyciągnęła ekspresyjną twarz. "Będę musiała sobie poradzić, jakoś..." Nell wypuściła kolejny gardłowy śmiech. "Zrobisz", powiedziała i wskazała na lodówkę w kuchni. "Są tam zapasy, które pozwolą ci się utrzymać na razie. Wszystko inne, czego potrzebujesz, możesz dostać w Luddo, które jest najbliższą wioską - nie więcej niż pięć minut jazdy." Przez twarz Gabrielle przemknął cień, gdyż nadal nie była w stanie prowadzić samochodu dzięki silnym lekom, które jej przepisano. Nell musiała wychwycić nagłą zmianę nastroju. "Może nie załatwiłaś jeszcze samochodu?" zapytała. "Nieważne. Możesz zdobyć większość zapasów w księgarni, ponieważ mamy codzienne dostawy mleka, chleba... czegokolwiek chcesz, naprawdę. Daj mi znać, a dodam to do zamówienia." Gabrielle widocznie się odprężyła. "Dziękuję," powiedziała i zdała sobie sprawę, że zaczyna brzmieć jak papuga. Wydawało się, że jest tyle rzeczy, za które można podziękować tej kobiecie; więcej niż mogłaby kiedykolwiek wiedzieć. "Zostawię cię z tym," powiedziała Nell, z okiem na czas, i odwrócił się, aby wyjść. Następnie, odwrócił się z powrotem, pstryknięcie palcami, jak ona przypomniał sobie coś. "Robię trochę kolacji w moim miejscu jutro wieczorem, około siódmej. Myślałem, że może chcesz przyjść i poznać swoich nowych sąsiadów, takie jak są?" Gabrielle pomyślała o tym, jak mało socjalizowała się w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, i martwiła się, czy będzie w stanie przypomnieć sobie, jak to się robi. "Chętnie," powiedziała i próbowała wstrzyknąć wymagany entuzjazm w swój głos. "Dobrze. Nie musisz zaczynać pracy aż do poniedziałku, ale może wpadniesz jutro rano do księgarni i poznasz teren? Przedstawię cię zespołowi sobotniemu, który pomaga nam w podawaniu i przynoszeniu." "Będę tam," obiecała jej Gabrielle. "W takim razie powiem 'dobranoc'," odpowiedziała Nell i skłoniła się do wyjścia. "Um-Nell?" "Tak, kochanie?" "Czy mogę dostać klucz, proszę?" Nell wyglądał zdezorientowany przez chwilę, a następnie jej twarz oczyszczone. "To jest tak rzadkie dla ludzi, aby zamknąć swoje drzwi wokół tutaj, prawie zapomniałem," powiedziała i upuścił klucz do drzwi do Gabrielle czekającej dłoni. "Wszystko inne, czego potrzebujesz, po prostu krzyknij". Gabrielle poczekała, aż Nell przejdzie kilka stóp od chaty, po czym zamknęła i zaryglowała za sobą drzwi. Zdalna zatoczka czy nie, jej demony podążały za nią gdziekolwiek się udała, i nie będzie możliwości przespania tej nocy, jeśli nie będzie pewna, że wszystkie drzwi i okna są zabezpieczone. To była cena, jaką płaciła za raj.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Idealna ucieczka"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️