Den trasiga bröllopsklänningen

Grace Carlisle (1)

==========

GRACE CARLISLE

==========

The Vicarage, Aldhurst Village, England

Januari 1942

"Jag har hittat den!" ropade pastor Ben Carlisles röst från vinden. Grace kände hur hennes andetag tog slut när hon rusade över prästgårdens trappavsats för att se honom komma ner, en lång, platt låda som han höll ceremoniellt i sina armar, med ett bitterljuvt leende i ansiktet.

"Var var den?" andades hon.

"Den var gömd i ett hörn bakom några lådor med böcker." Hennes fars svarta byxor och skjorta var fläckiga av damm, kanten på hans vita prästkrage var smutsig, men han såg fortfarande bra ut för att vara nästan femtio, tyckte Grace, med sin långa kroppsstorlek och sitt mörka hår som silverfärgades i sidorna.

"Ta med den in i mitt sovrum", sa Grace medan hon sprang före honom och städade den lilla sängen i hörnet och slätade ner täcket som hennes mor hade gjort åt henne. "Jag kan inte fatta att du hittade den efter alla dessa år."

Han ställde lådan på sängen. "Hon hoppades alltid att du skulle bära hennes bröllopsklänning."

Även tio år efter hennes död avslöjade hans ögon fortfarande sin sorg. Grace oroade sig för att han satt ensam i sitt arbetsrum och tog avstånd från inte bara sin församling utan från hela världen. Hennes far, som redan kämpade med en granatchock från det senaste kriget, hade sjunkit så lågt i sin sorg efter hennes mors död att Grace hade varit tvungen att ta över en stor del av hans församlingsarbete, organisera bröllop och begravningar, baka bröd vid skörden och sätta upp krubban till jul. Hon hade också tagit på sig hans församlingsbesök, där hon tog hand om sjuka och sörjande, hjälpte de fattiga och passade in dem i sitt arbete med mrs Bisgood i byns affär. Byborna hade förståelse för hans avskildhet, men Grace oroade sig för vad som skulle hända med församlingen när hon väl hade åkt till sitt äktenskapliga hem.

"Öppna den då", uppmanade han.

När hon drog av lådans lock sken elfenbenssatinens skimmer klart och tydligt undertill. "Åh, den är vacker!"

"Ta ut den", sade hennes far. "Låt oss ta en titt på den."

När Grace drog ut längden av det glänsande tyget ur lådan, kaskaderade ett moln av damm och partiklar upp i luften, ett virrvarr av mjuka vingar sprängdes ut när ett dussintal nattfjärilar svepte runt i hennes sovrum i det sena eftermiddagssolskenets axel.

Hon gav ifrån sig ett andetag och hennes blick flyttades från virvelvinden tillbaka till klänningen, där hon såg den monterade livstycket som var dekorerat med glittrande pärlor. "Herregud, det måste vara ren satin."

Medan han knuffade upp fönstret i takfoten för att släppa ut malarna sa hennes far: "Jag hoppas att de inte har ätit upp hela klänningen."

Grace tog upp klänningen för att hålla den mot sin långa, pillika form och gick fram för att se sig själv i spegeln.

Hon var mållös.

Klänningen var verkligen magnifik. En längd av elfenbensfärgad satin svepte ner till golvet, dekorerad med intrikata broderier av släpande, sammanflätade rosor, noggrant sydda med små pärlpärlor, vilket gav den det skimrande, polerade utseendet av en toppcouturers design. Delen ovanför satinlivkroppen var täckt med spets, så att bröstben och axlar kunde vara fint synliga under den. Även de långa ärmarna var spetsade och visade färgen och konturerna av huden under dem.

"Men lever jag upp till det?" Graces hand gick till hennes tunna, slanka hår. Med allt sitt församlingsarbete hade hon aldrig haft tid att fixa det ordentligt, inte för att hon någonsin kunde få det att hålla en lock. "Jag hoppas att Lawrence kommer att gilla det."

Vid tjugofyra års ålder hade hon nästan gett upp hoppet om att gifta sig, särskilt eftersom hon hade en så liten vänkrets och sällan lämnade byn. Hon var slät, hennes lätta, pojkaktiga ram framhävdes bara av att hon var längre än genomsnittet, och hon hade för vana att böja ryggen, att försöka göra sig mindre, mindre iögonfallande. Hon hade alltid känt att ingen någonsin skulle vilja ha någon som henne, och därför hade hon för varje år som gick lagt ner mer och mer av sin energi på sitt arbete i församlingen.

Tills den tidigare kyrkoherden Lawrence Fairgrave friade.

"Han kommer att tycka att du ser fascinerande ut, det var vad jag tänkte när jag såg din mamma bära den." Hennes far stod tillbaka och tittade på henne. "Jag fick aldrig reda på hur din mor kom att få en så vacker klänning. Jag antar att jag var för upptagen under de första dagarna av det gifta livet, och sedan packades den undan på vinden och jag glömde bort den."

"Så underbart att gifta sig i samma klänning som hon! Det kommer att vara som om hon är här med mig vid varje steg uppför gången." Grace förde tyget till sitt ansikte och luktade på det för att hitta sin mammas parfym, någon antydan till hennes mjuka värme. Den fanns där, även om Grace bara föreställde sig den.

I ögonblickets förtjusning nämnde ingen av dem det uppenbara.

Malarna hade ätit sig igenom stora delar av den delikata spetsen över axlarna och lämnat den hängande från sömmarna. En av ärmarna hölls ihop endast av trådar, och delar av livstycket var rynkade med hål, liksom baksidan av den långa kjolen.

"Den är inte i perfekt skick, men jag är säker på att du kan laga den." Ett spår av tvivel kunde inte döljas bakom hennes fars optimism. "Allt som krävs är nya spetsar och lite tid och skicklighet."

Grace suckade. "Tre saker som jag inte har."

"Varför tar du inte med den till sycirkeln och ser om de kan hjälpa dig?"

"De är upptagna med en försäljning av begagnade kläder för att samla in pengar till byns hus. Den är i desperat behov av reparationer nu när den är förskola, träningslokal för hemvärnet och mötesplats för alla andra grupper i byn."

Fast besluten att rädda sin dotters spänning inspekterade hennes far en av ärmarna. "Jag är säker på att de hittar ett sätt att lappa ihop den." Hans ögon glänste på Grace. "Du måste sluta låta dina tvivel komma i vägen. Kom igen, prova den. Låt oss se hur den ser ut. Jag går ner och sätter på vattenkokaren medan du byter om."

Inom några minuter hade Grace tagit av sig den gamla bruna kjolen och den faluröda koftan och glidit klänningen över huvudet och vridit ner den över underklänningen.

Detta var hennes enda chans att få det vita bröllop hon alltid hade velat ha. Nazisternas ubåtar som patrullerade de brittiska kusterna hade gjort att importen hade minskat till ett absolut minimum, och tyg var en av de första sakerna som försvann. Befolkningen hade fått ett sparsamt antal klädkuponger för att köpa det nödvändigaste, och nu föreskrev regeringen att nya brudklänningar bara fick tillverkas av tunt smörmusslin, om man kunde hitta eller ha råd med det - vilket få kunde.

Grace Carlisle (2)

När hon nu tittade på sig själv i spegeln kände hon att något inom henne förändrades.

"Mamma", viskade hon och sträckte en osäker hand mot spegeln.

Istället för den slanka Grace var kvinnan som reflekterades tillbaka på henne verkligen vacker, bilden av hennes egen mamma. Hon kände att hon stod mer upprätt och hennes ansikte - som vanligtvis bar det omtänksamma uttryck som förväntades av en prästdotter - fick en ny energi, som om hon trots allt var någon speciell.

Men sedan kom en märklig kyla över henne, och den var borta. Spegeln visade bara den långa och pillika Grace, trött och blek, i en en gång så vacker klänning som nu hängde från henne, trasig och blek som ett sepiafotografi.

"Åh, Grace! Du är så vacker!" Hennes far kom in med teet och tillsammans tittade de på hennes spegelbild.

"Såg du det?"

"Såg du vad, min kära?"

"För ett ögonblick var det som om mamma var här och tittade tillbaka på mig."

Han log sorgset. "Jag skulle gärna vilja säga att du ser ut precis som hon, men jag är rädd att du liknar mig, lång och mörkhårig. Och dina ögon är ännu större och mörkare än mina. Men du är inte mindre vacker än vad hon var."

Hon sträckte sig upp och skopa upp sitt hår på huvudet och kände en rysning av kyla när hon blottade sin långa hals. "Om jag sätter upp mitt hår kanske jag blir mer lik henne."

"Hon skulle ha blivit förkrossad över att missa ditt bröllop, vet du." Han plockade upp familjefotot från bordet bredvid hennes säng. Det visade dem alla tre hopkrupit under wisterian i trädgården. I mitten skrattade hennes mamma, hennes ansikte var varmt och hjärtformat, hennes ljusa lockar trillade ner till axlarna. Bredvid henne, i sin prästkofta, såg hennes far friskare och lyckligare ut än han gjorde nu - Grace önskade att hon fortfarande såg honom le så där. Grace måste ha varit runt fjorton år när fotot togs, hon var en tomboy i ett par långa shorts och en skjorta som var skräpigt instoppad. Hennes hand låg på pannan och blockerade solskenet från hennes ögon, och hon flinade som om hela världen tillhörde henne. Ibland önskade hon att hon såg sig själv le oftare också.

"Det är fortfarande svårt att förstå hur din mor gick från att vara en så frisk kvinna till att bli sängliggande och sedan, ja..." Hans ord tog slut.

"Tuberkulos är så där. Vi kan bara vara tacksamma för att vi hade henne så länge som vi hade." Hon svalde tillbaka sin egen sorg och lade en arm om sin far. "Vi har åtminstone varandra kvar. Det är bra att jag fortfarande kommer att bo här hemma hos er för tillfället, tills Lawrence får en egen församling efter kriget."

Så snart kriget förklarats hade Lawrence pliktskyldigt skrivit på som kaplan i Royal Navy, och kort därefter skickades han till Portsmouth för att hjälpa till med de skadade och döende som kom från sjukhusfartygen.

En rynka kom över hennes fars ansikte. "Det måste vara ett plågsamt arbete nere på flottbasen."

"Av hans brev att döma låter det ganska överväldigande. Jag önskar att jag var där för att hjälpa honom."

"Du är en sådan stor hjälp för alla, Grace." Han tittade tillbaka på bilden. "Jag glömmer ibland att du brukade vara så äventyrlig innan din mor dog. Vi var tvungna att skicka ut sökpatruller efter dig, bara för att hitta dig halvvägs upp i ett träd eller simma i sjön vid Aldhurst Manor med Hugh Westcott."

Hon tänkte på dessa sommardagar, hur roligt hon brukade ha det med Hugh, leka pirater, skapa provisoriska båtar som alltid sjönk i sjön. "Jag saknar de dagarna. Det är synd att allt fick ett slut, att han försvann till internatskolan och sedan Oxford." Hennes ansiktsuttryck blev sämre. "Och sedan dog mamma. Allt förändrades så snabbt."

"Vet du vad, jag har inte sett Hugh alls sedan han flyttade tillbaka till Aldhurst Manor. Med tanke på hans fars död hade jag trott att han skulle vilja diskutera hur församlingen ska skötas. Han måste ta upp manteln som hans far lämnade efter sig."

Grace hittade några spännen för att fästa sitt hår, där en lock motvilligt trillade ner på sidan av hennes ansikte. "Jag har inte heller sett honom. Jag har hört att han föredrar att stanna i London. Han är högt uppsatt på krigsministeriet tydligen." Grace kunde inte låta bli att känna att hennes gamla vän, som nu var en viktig politiker, skulle tycka att hon hade vuxit upp och blivit väldigt slätstruken.

Som om han läste hennes tankar log hennes far när han såg henne i spegeln. "Jag kan inte fatta hur vacker du är i den där klänningen. Du har en naturlig skönhet, Grace."

Hon tittade tvivlande på sitt tunna hår, men rörde sig sedan med en lekfull knuff mot honom. "Du säger det bara för att jag ser ut som du." Hon skrattade, men det ebbade snabbt ut. "I vilket fall som helst är det vad som finns på insidan som räknas. Det är vad Lawrence säger. Han vill gifta sig med mig för att jag är jag - en bra prästdotter som kommer att bli en bra prästfru." Hennes hjärta fylldes av lättnad, genomsyrat av en vag rädsla för att resten av hennes liv skulle kunna se ungefär likadant ut som det gjorde nu.

"Det är bara några månader kvar till den stora dagen." Hennes far tog hennes arm, som om han skulle leda henne till altargången, och de tittade på synen som reflekterades i spegeln.

"Jag kan knappt tro det", mumlade hon, men när hennes blick vandrade över till spetsfragmenten, hålen och fransarna kände hon hur humöret sjönk. "Jag hoppas bara att jag kan hitta ett sätt att laga den här klänningen. Om jag inte kan det vet jag inte vad jag ska göra. Lottie har erbjudit mig sin blå klänning för dagen, men den är lite för stor och inte riktigt min färg."

Hennes far log försiktigt. "Vad du än har på dig så kommer du att bli vacker."

Men ju mer hon såg sig själv i sin mammas slitna, vita klänning, desto mer visste hon att detta var den klänning hon var ämnad att bära; hon skulle helt enkelt behöva hitta ett sätt att laga den.

Cressida Westcott (1)

==========

CRESSIDA WESTCOTT

==========

Chelsea, London

Januari 1942

Det var en av de där friska vintermorgnarna och Cressida Westcott, den kända couturiern, tog en paus för att njuta av det klara solskenet innan hon gick in i sitt designhus i Chelsea. Den storslagna byggnaden med dubbla fasader på King's Road hade varit hemvist för hennes prestigefyllda varumärke de senaste tjugo åren, och varje gång hon gick in genom dörrarna kände hon ett uppsving av stolthet. Detta var hennes företag, hennes imperium, hennes liv som hon hade byggt upp, trots att oddsen var emot henne som kvinna. Hon hade satsat allt på att bygga upp det och gjort sitt namn synonymt med exceptionella aftonklänningar för Londons aristokrati.

"God morgon." Hon hälsade på var och en av sina butiksbiträden med namn och gick raskt igenom en rad klänningar i alla färger, från påfågelblått och granatrött till mjuka ambra och blek rosa. Även om stilarna hade mildrats av de nya regeringsreglerna för att spara på tyg, var det inte fallet med färgerna. Nya blandade eller syntetiska tyger blev allt vanligare, även inom haute couture, och rayon, viskos och den nya nylon från Amerika glänste alla med sprudlande glans och lockade överklassen att låta skapa sina egna plagg särskilt.

Bakom butiken fanns omklädningsrum och en kundlounge som gav plats åt mattbelagda trappor som ledde upp till kontoren, och sedan upp igen till skärningsrummen och maskinverkstäderna på våningarna ovanför. Allt fungerade som ett urverk.

"Några nyheter i morse?" frågade hon sin personliga assistent när hon gick in på sitt kontor, tog av sig sin fedora och plockade upp det senaste exemplaret av Vogue som hade placerats på hennes skrivbord.

"Vi har en annons på sidan tjugo." Hennes assistent rusade in med en kopp kaffe och noterade Cressidas perfekt passformade ljusgrå byxor. De ansågs vara lite vågade, men ett par ordentligt skräddarsydda vida byxor gjorde att hon låg i framkant av kvinnomode - och i nivå med de män som dominerade yrket. Dessutom passade looken så bra till hennes skarpt bobbade bronsfärgade hår.

Det var ingen tvekan om att Cressida Westcott vid fyrtiosex års ålder var på toppen av sin förmåga, trots kriget.

Hon bläddrade till sidan tjugo, där en lång modell bar en vackert skuren rödbrun jacka och kjol, med en koordinerande fascinator i det mörkblonda håret. "Vi behöver mer av den här typen av reklam. Alltför många av mina stamkunder har flytt från London på grund av bomberna. Vi måste locka till oss varenda hertiginna, dam och dam som finns kvar i staden."

"Absolut." Hennes assistent tog pliktskyldigt en anteckning innan hon körde igenom sina möten. "Det är mest kundmöten i dag. Och kom ihåg att du har lunch med miss Muriel Holden-Smythe på Champton klockan ett."

Ett leende smög sig över Cressidas ansikte. Muriel, som var journalist på tidningen Vogue, hade börjat som en nyttig kontakt och vuxit till en slags väninna genom åren. Även om Cressida tyckte att vänskap var överskattat kunde hon inte förneka en viss gnista av spänning inför utsikten till en fin lunch där man diskuterade branschskvaller.

Efter en hektisk förmiddag med kundmöten tog Cressida sin hatt och kappa och begav sig till Champton. Så snart hon fick syn på Muriel, som satt på bästa plats i den berömda franska restaurangen, satte hon sin fedora i en snygg vinkel och gjorde entré.

"Cressida!" Muriel stod upp och kysste henne på båda kinderna och tog del av hennes klädsel. "Vilka djävulska skor! Och jag beundrar byxorna." Muriel själv bar en röd och orange virvlande viskosklänning.

"Men den klänningen, Muriel! Den är gudomlig!"

"Det är en av Hartnells. Jag kallar den för 'Gnu vid solnedgången'. Jag kan inte bestämma mig för om den är djärvt livfull eller grällt brassig." Muriel skrattade och tittade runt vid de andra borden efter någon hon kände när de tog plats. Det här var ett ställe där man skulle synas - precis därför hade hon bokat deras lunch där.

"Fantastiskt!" Cressida utropade. "Men jag tror kanske att det är lite för outré för min kundkrets - nåja, de som finns kvar, med tanke på alla bomberna." Hon suckade. "Jag vet helt enkelt inte vad jag ska göra, min kära. Hälften av mina kunder har flyttat till landsbygden, och resten har ingen användning för klänningar, särskilt nu när det är modernt för kvinnor att bära uniformer hela tiden. Jag kan väl knappast börja designa sådana, eller hur?"

"Jag har hört att fler och fler modeskapare följer sina byten till länen", sa Muriel lätt. "Visste du att Digby Morton tar med sig en turnerande modevisning till Bristol?"

"Ja, och Hartnell berättade för mig att han överväger att flytta till Oxford, men jag kan inte föreställa mig hur han kommer att trivas. Han har alltid kallat det för en fruktansvärt efterbliven stad."

Muriel tände en cigarett. "Hartnell är couturier åt drottningen; han kan gå vart han vill och göra det utmärkt. Han berättade för mig att han har fått nog av bomberna här i London, att gå ner i ett skyddsrum varje natt och hantera faran och kaoset."

"Man kan knappast klandra honom. Fast jag har hört att oddsen för att faktiskt bli träffad är fruktansvärt låga. Jag tar mina chanser, åtminstone för tillfället." Cressida rynkade pannan. "Jag önskar bara att mina klienter var lika modiga."

"Jag kan inte låta bli att tänka att du kanske också borde förgrena dig till länen?" Muriel knackade elegant på sin cigarett i ett silverfärgat askfat.

"Verkligen?" Cressida skrattade. "Jag? Jag skulle inte klara mig fem minuter utanför London. Jag tror inte att jag ens har satt min fot på landsbygden sedan jag åkte till Paris när jag var tjugo år." Hon grimaserade. "Jag är inte säker på att jag skulle kunna tillbringa ens fem minuter utanför Chelsea nuförtiden. Livet har varit så enkelt sedan jag flyttade in i ett ställe precis nedanför mitt designhus. Det är helt perfekt, varför skulle jag lämna det?"

Muriel lutade sig tillbaka och hennes ögon granskade Cressida noga. "Jag hade dig förknippad med en affärskvinna som skulle göra vad som helst för sina klienter. Säg inte att samma Cressida som jobbar dygnet runt föredrar sina Chelsea-komforter framför lite tid på landet för sina klienters skull?"

"Vi klarar oss fortfarande tillräckligt bra här i London. Lady Marley och hertiginnan av Kent har fortfarande en uppsjö av välgörenhetsgalor. I vilket fall som helst, med mindre lager i butikerna på grund av bomberna och bristen, kommer fler människor till couturiers. Har ni hört att Selfridges har minskat sitt modeutrymme till en enda våning så att det inte ser så fruktansvärt glest ut? Plaggen i fönstren är hemska."

Cressida Westcott (2)

En servitris kom och de gick igenom den ganska magra menyn, båda beställde soppa och sedan kolja, eftersom de visste att det skulle vara en obestämd vit fisk i en provisorisk sås. Ransoneringen satte kockar på prov på samma sätt som den satte designers på prov. De var nu tvungna att använda mindre tyg, mer syntetiska material och absolut inga metallfästen eller resårer - allt behövdes för kriget.

"Har du hört talas om Digby Mortons nya idé?" Muriel frågade när servitrisen hade gått. "Han och några andra toppdesigners har kommit på idén att göra om regeringens bruksdräkter så att folk faktiskt vill bära dem. Han kallar organisationen IncSoc, vilket står för Incorporated Society of London Fashion Designers."

"Det är en bra idé! När regeringen började tvinga klädfabrikerna att massproducera standardiserade kläder visste jag att det skulle bli en katastrof. Vem vill ha en garderob som är utfärdad av regeringen? Det är inte konstigt att de är så impopulära."

Muriel tände en cigarett till. "Det är därför IncSoc är en så underbar idé - ett sätt för haute-coutureindustrin att verkligen göra sin del för kriget. Istället för de intetsägande, uniformsliknande Utility Clothes som fabrikerna designar kan vi ge kläderna stil och känsla - göra folk stolta över att bära dem."

"Men hur ska de kunna övertyga regeringen om att de kommer att göra ett bättre jobb?"

"Det ska bli en slags tävling. Alla Londons främsta designers ska lämna in sina bästa utility-designs, och de bästa trettiotvå ska väljas ut till en stor modevisning där de ska visas upp för Board of Trade. Jag vet att du kommer att hitta på något fantastiskt för det, älskling. Säg att du vill vara med."

"Jag ska tänka på det", sade Cressida och tog till sig en anteckning. Hon älskade tävlingar, och det var något lockande med att designa tjusiga bruksdräkter - det var väl en oxymoron? Varje plagg hade strikta bestämmelser, från den tillåtna mängden tyg till antalet veck och knappar. Inga utsmyckningar var tillåtna, så du var tvungen att få det att sticka ut med hjälp av färg och teknik. Det var den ultimata utmaningen.

"Åh, kom ombord", bad Muriel. "Om de främsta i Londons modevärld engagerar sig kommer pressen att älska det. Det kommer att höja profilen och få nationen att ställa sig bakom kriget. Och tänk bara på spänningen i en storslagen modevisning. Du skulle väl inte vilja stå utanför, eller hur?"

"Det låter verkligen spännande. Jag måste fråga Morton om det när jag träffar honom."

Servitrisen kom med deras soppa, en tunn, vit sak som nonchalant beskrevs som "vichyssoise". De tittade klagande på den, deras ögon möttes när den ena och sedan den andra började skratta.

"Vad som går för att vara mat nuförtiden!" Cressida utropade när hon tog en försiktig klunk.

Men Muriel frågade redan: "Nu, Cressida, berätta för mig om ditt vackra nya hus. Har du blivit klar med inredningen?"

Cressida skrattade. "Jag har inte ens börjat, min kära. Man kan inte få tag på tapeter eller färg för kärlek eller pengar - och innan du frågar så har jag försökt på den svarta marknaden och till och med de har ont om pengar. Det får förbli edwardianskt gotiskt för tillfället. Men det är det perfekta läget, precis runt hörnet från mitt modehus."

Muriel tittade på henne med en medveten blick. "Perfekt om man är så besatt av arbete som du är, älskling. Jag har hört rykten om att sedan du flyttade är du där ännu fler timmar. Det kan inte vara bra för dig. Allt arbete och ingen lek gör Cressida-"

"Men jag tycker om det, Muriel", avbröt hon. "Det är min passion. I vilket fall som helst, vad skulle jag annars göra med min tid?"

"Vad sägs om vänner, familj, kanske en och annan kavaljer? Du borde njuta av din framgång, frossa i den. Varför skaffar du inte vänner och lever upp så mycket du kan? Det är vad alla andra gör med alla dessa förbannade bomber."

Men Cressida ryckte bara på axlarna. "Jag har mycket roligt på mitt eget sätt och fler vänner än jag behöver."

"Har du det?"

"Tja, det finns ju du, och sedan finns det Morton och Hartnell, Audrey och Cecil- även om han uppenbarligen befinner sig på nästa nivå neråt."

"Jag kan inte låta bli att lägga märke till att dina 'vänner' tenderar att överlappa med ditt arbete; de två första är couturiers, Audrey är redaktör för Vogue och Cecil Beaton är landets främsta modefotograf. Träffar du någonsin människor som inte är verksamma inom modevärlden?"

"Åh Muriel, vad i hela friden skulle jag ha gemensamt med någon annan?"

"Ingenting, antar jag," Muriel skrattade och Cressida höll med lite för bestämt.

Cressida visste att hon arbetade för mycket, men det var så hon hade lyckats. Hennes designhus var anledningen till att hon hade pengar och prestige - det var medlet som gjorde att hon kunde leva som hon ville. Ja, om hon skulle börja se genom fingrarna, fanns det stunder då hon kunde ha behövt mer sällskap, men det fanns alltid arbete för att få henne att tänka på annat. Fast ibland, mitt i nattens mörker, kände hon den där ensamheten akut, som trängde in i hennes ådror med en kall smygande känsla. Men det skulle hon aldrig erkänna för Muriel.

"Åh, och det var en annan sak jag tänkte fråga dig om, älskling." Muriel bröt in i hennes tankar. "Jag läste The Times häromdagen, och det nämndes att en viss Eustace Westcott dog för några månader sedan. Var han inte en släkting till dig?"

Cressida stelnade till. "En mycket äldre bror - mitt enda syskon och absolut vidrig, om du måste veta. Han försköt mig när jag lämnade hemmet i slutet av förra kriget. Jag är säker på att jag har berättat om det för dig."

"Påminna mig?"

"Min fästman var en av de två miljoner som dödades i kriget, och Eustace skrev ner mig som en av de"- hon satte upp en grov, föraktfull röst-" "olyckliga ungkarlar som var avsedda att bli en skam för sina familjer och samhället i stort. Han hade ändå aldrig gillat Jack, vilket inte hjälpte. Eustace var min förmyndare efter att våra föräldrar hade dött, och när jag inte gifte mig insisterade han på att det enda sättet att rädda mitt rykte var att jag stannade hemma för att vara sällskap åt hans stackars hustru och barnsköterska åt hans barn."

Muriel flinade. "Och i stället flydde du till Paris med några andra debutanter och anslöt dig till bohemerna. Jag minns nu." Hon släppte ut ett skratt. "Det var den tiden man var i Paris. Jag slår vad om att du hade en kul grej, alla soaréer och artister. Jag skulle inte bli förvånad om det hänger en naken av dig i något prestigefyllt galleri."

Cressida Westcott (3)

"Det skulle vara talande." Cressidas ögon lyste upp av glädje. "Vet du att det var så jag började designa, på den tiden som jag var modell i Paris? Jag var perfekt för flapperlooken, och någonstans slutade jag helt enkelt att ta på mig vad de sa åt mig att ha på mig och började ha egna idéer."

"Du har alltid varit åsiktsfull, älskling. Det är en av anledningarna till att jag beundrar dig."

"Du avgudar mig, käraste Muriel, för att du kan få allt det bästa skvallret ur mig."

Servitrisen kom för att ta deras skålar, soppan hade konsumerats mer av rädsla för huvudrätten än av någon särskild gillande av smaken.

"Så, berätta för mig. Trots att ni är så långt ifrån varandra, gick ni på er brors begravning?" Muriel fortsatte. "Jag har förstått att den hölls i St Paul's Cathedral."

"Jag erkänner att jag smög mig in bakvägen, bara för att försäkra mig om att han verkligen var borta. Eustace förlät mig aldrig för min framgång, för att jag gjorde det jag älskade trots att han förbjöd det. Jag tror att han var förbittrad på mig. Han hade alltid haft en passion för storslagen arkitektur, men han hade varit tvungen att lägga det åt sidan för att bli lord på herrgården. Det gjorde honom så fruktansvärt orubblig när det gällde familjeplikten, och om det förstörde hans liv borde det förstöra alla andras."

"Och var ligger din lantliga hög? I Kent, eller hur?"

"I en by vid namn Aldhurst. Det är inte långt från Canterbury."

"Träffade du någon av familjen på begravningen? Tidningen nämnde två barn."

"Det stämmer, han hade en son och en dotter, min brorson och systerdotter. Hugh skulle vara omkring tjugofem år nu. Jag minns att han gör något för krigsministeriet. Han har ärvt herrgården, och jag är säker på att lite kommer att förändras i dess skötsel."

"Hugh Westcott, namnet låter bekant." Muriels ansikte skruvade sig upp i eftertanke. "Är det inte han som uppvaktar den där socialisten Astrid Fortescue? Jag är säker på att jag såg ett fotografi av paret i någon hemsk societetstidning. Och hans syster är Violet Westcott, eller hur? En blond skönhet på omkring tjugoett - mer charm än hjärna, om man ska tro ryktena."

Cressida grimaserade. "Det låter som om jag har tur att jag lyckades fly när jag gjorde det. Jag kan tänka mig att även en kväll med dem skulle vara dödlig."

"Fick du något kvar, en del av boet kanske?"

"Eustace skulle aldrig ha lämnat något till mig, inte för att jag har något intresse av att någonsin återvända dit igen. Det var vackert när jag var barn, täckt av klätterrosor och praktfulla trädgårdar, men Eustace förstörde det för mig efter att våra föräldrar gått bort." Hon drog en suck. "I vilket fall som helst avskyr jag att lämna London för någonting. Det finns ingen annanstans jag hellre skulle vilja vara, Blitz eller inte Blitz." Hon tittade på sina dramatiska byxor och knallröda högklackade skor, ett leende på läpparna när hennes ögon mötte Muriels. "I vilket fall som helst skulle jag helt enkelt inte vara vettig någon annanstans."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den trasiga bröllopsklänningen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️