Tra ombre e lenzuola di seta

Capitolo 1

Evelyn Taylor si svegliò di soprassalto, momentaneamente disorientata, ma la realtà tornò a scuoterlo: si trovava in un'enorme camera da letto padronale riccamente decorata. Le luci del soffitto scintillavano sull'arredamento opulento, illuminando il letto di peluche dai toni blu, dove era ancora rannicchiata sotto morbide lenzuola di seta.

Il suono di una voce bassa e sdegnosa squarciò la sua nebbia. "Chi ha detto che puoi venire a letto con me?".

Sbattendo rapidamente le palpebre, mise a fuoco la figura che incombeva ai piedi del letto. Alto e imponente, l'uomo si ergeva come una statua scura e lo guardava con un'espressione intensa, con una postura rigida che lasciava intendere una sicurezza suprema. La luce catturava ogni tratto spigoloso del suo viso, un contrasto impressionante di pelle fredda di porcellana contro capelli nero corvino, e i suoi occhi profondi scintillavano con una punta di acciaio che fece correre un brivido lungo la schiena di Evelyn. Sembrava un personaggio uscito da un thriller ad alto rischio, bello e con un'aura che gridava pericolo.

Evelyn non poté fare a meno di provare una scarica di emozioni contrastanti: paura, intrigo e un'innegabile ondata di attrazione. Davvero? La prima cosa che mi sveglia è questa definizione ambulante di "alto, scuro e bello"? Non era questo l'orientamento che si aspettava dopo essersi imbattuto a capofitto in questa situazione assurda.

Cosa mai era successo? Un attimo prima stava vivendo la sua vita tranquilla e un attimo dopo era intrappolato nel corpo di Amelia Howard, la pedina designata in un contorto gioco di potere tra due famiglie rivali: gli Howard e i Brown. E oggi segnava l'inizio del piano in cui avrebbe dovuto tranquillamente catturare Edward Brown, il più feroce avversario della famiglia.

Fantastico, semplicemente fantastico.

Mentre si appoggiava su un gomito, Evelyn sentì il cuore battere all'impazzata. Quel giorno, il giorno del suo matrimonio, avrebbe dovuto essere un disastro di bassa lega in cui lui avrebbe semplicemente recitato la parte dell'agnello sacrificale. Ma ora, di fronte a lui, c'era proprio l'uomo la cui rovina era stata orchestrata intorno alla sua esistenza.

"Ascolta", iniziò, cercando di sembrare composto nonostante i nervi gli ribollissero dentro. Di solito ti intrufoli nei sogni della tua sposa appiccicosa o solo quando lei non ha idea di cosa stia succedendo?".

L'espressione di Edward era piatta, ma c'era un guizzo di qualcosa nei suoi occhi: era divertimento? Credi di essere furbo, eh?

Evelyn scrollò le spalle, cercando di recuperare un po' della sua sicurezza dispersa. Non è mia abitudine andare a letto con uomini che sembrano usciti da un film noir, ma eccoci qua".

Edward si avvicinò, un bagliore predatorio illuminava il suo sguardo scuro. 'Non hai idea di come si giochi. Voglio sapere quanto ne sai in realtà".

Evelyn inclinò la testa e un sorriso giocoso si insinuò sulle sue labbra. 'Le sorprese abbondano! Diciamo che sono pronta a essere la migliore pedina che tu abbia mai avuto".

Negli occhi di Edward si accese una sfida. Vediamo quanto durerai".

Evelyn aggiustò la sua posizione, piegando le braccia dietro la testa: il materasso di peluche era fin troppo accomodante. Sono eccitata, rendiamo la cosa interessante. Tu, io e un po' di divertimento caotico".
Edward incrociò le braccia, appoggiandosi al telaio della spessa porta come se fosse il padrone del posto, cosa che probabilmente era. "Sei un tipo strano". Scosse la testa, le labbra si arricciarono in un leggero sorriso.

Evelyn ribatté, improvvisamente esaltata dallo scambio. Questa non era la battaglia che aveva immaginato.

Il destino li aveva fatti incontrare in circostanze impossibili, ma se avesse dovuto interpretare questo ruolo, si sarebbe almeno goduta il panorama: il panorama era Edward, che stava guadagnando un pericoloso vantaggio in termini di intrighi.

Con il passare degli istanti, una tensione elettrica incombeva su di loro. Fuori li aspettava un mondo di intrighi da consiglio di amministrazione e di alleanze infide, ma qui, in questo momento, entrambi erano smascherati.

Qualunque fosse stato il passato, ora si trattava di un gioco contorto di vendetta e potere. Gli Howard avevano orchestrato un grande piano, ma il copione stava per essere riscritto.

La porta della camera da letto principale si chiuse con un colpo definitivo, sigillandoli in un futuro incerto insieme. Chi ne sarebbe uscito vincitore? Gli spietati potenti o la pedina piazzata per rovinarli?

Evelyn sorrise perfidamente. Se doveva essere la signora abbandonata, lo avrebbe fatto con stile.

Capitolo 2

Evelyn era esile, quasi fragile.

Con sobria gentilezza, lui rispose: "Non è che non ci siamo sposati. La famiglia Howard mi ha impacchettato e spedito qui, ricordi? Tu non c'eri quando sono arrivati. Il maggiordomo mi ha detto di aspettarti in camera".

"Impacchettato" era una scelta di parole sorprendentemente vivida. Coglieva in un colpo solo sia la sua posizione all'interno della famiglia Howard sia il loro matrimonio, dipingendo un quadro chiaro della sua situazione.

Notò che la fronte di Edward si contrasse leggermente alle sue parole. L'intensità dello sguardo di Edward si approfondì di poco.

Evelyn non si sentì particolarmente commossa da quel momento: dopotutto, era così che l'autore originale l'aveva scritto. La storia sembrava troppo incentrata sui conflitti d'affari per sprecare inchiostro sul matrimonio di un personaggio minore, quindi avevano scelto di saltarlo completamente.

Fu così che si ritrovò qui, inviato direttamente dopo una cena informale con gli Howard, non diversamente da un ragazzo che si imbuca a casa di un amico dopo una serata di gioco.

Allora, ti sei appena addormentato", disse Edward, a voce bassa. Nel mio letto".

Evelyn arrossì: "Mi dispiace. Era troppo comodo".

Aveva aspettato troppo a lungo dopo il suo arrivo; sedersi sul letto lo aveva cullato nel sonno.

"È vero? Gli occhi scuri di Edward erano fissi su di lui, ma sembrava più un avvertimento che un flirt, come se sapesse già la risposta ma volesse metterlo alla prova. "Ho pensato che forse non vedevi l'ora di fare qualcosa".

"Non vedevo l'ora di fare cosa?". Evelyn fu colta di sorpresa da quanto suggestiva fosse diventata la conversazione.

Lanciò un'occhiata alle spalle larghe, alla vita tesa e alle gambe lunghe di Edward. "È qualcosa che può anche accadere?".

Edward non staccò gli occhi dal viso di Evelyn e aggrottò leggermente la fronte. Cosa vuoi dire?

Evelyn si morse il labbro. Spero che non sia una cosa da cui mi devo nascondere".

Dopotutto, questo doveva essere uno spazio sicuro.

Edward si limitò a fissarla.

I due erano avvolti da un silenzio teso, l'aria era densa di parole non dette. Proprio mentre Evelyn si preparava a dire qualcosa per rompere la quiete, vide Edward appoggiarsi improvvisamente con una gamba al bordo del letto.

La distanza tra loro si ridusse e il grigio intenso dei suoi pantaloni su misura si tese, accennando ai potenti muscoli sottostanti. Il cuore di Evelyn batteva forte mentre lui fissava la gamba intrusa. "Non puoi dire sul serio...".

Chi sei? La voce di Edward squarciò il momento, fredda e tagliente.

"Ehm... Evelyn alzò lo sguardo e si ritrovò bloccata da quegli occhi neri e penetranti, che la cercavano e la penetravano.

Il pensiero istintivo che si insinuava era che avesse abbassato la guardia, che forse la vera "Amelia" stesse scivolando attraverso le crepe. Ma non poteva essere così; erano entrambi personaggi di una storia e oggi si incontravano per la prima volta. Cosa c'era da svelare?

Non si scompose. "Sono Amelia".

Lo sguardo di Edward rimase incrollabile.

Si rese conto che Edward non stava cercando un nome, ma piuttosto l'essenza di chi avrebbe dovuto rappresentare. Prendendo un momento per riflettere, l'espressione di Evelyn si trasformò in una consapevolezza: oh, doveva davvero recitare quella frase da cliché...
Tipico di un personaggio di un romanzo, no? È ora di giocare.

Evelyn rispose: "Lavoro per il signor Brown".

Un classico del genere: la frase obbligatoria "sono fedele al mio capo".

Il silenzio rimase tra loro per un po', finché le labbra di Edward non si incurvarono in un sorriso ambiguo. "Il mio uomo".

Evelyn rispose: "Giusto".

Edward chiuse gli occhi per un attimo. Il suo "uomo", in effetti, proprio come i ricordi di una vita passata gli balenarono davanti: i tradimenti di amici e familiari, le collaborazioni che andavano in frantumi, il suo impero che si sgretolava... tutto lo portò a quel momento, il vetro in frantumi di un incidente d'auto, lo schizzo rosso del sangue.

Il suono sbiadito dei freni stridenti riecheggiava nella sua mente, il dolore si irradiava nel suo corpo.

Pensò a ciò che aveva fatto di sbagliato, sforzandosi sempre, ma mai abbastanza, fino a quell'ultimo momento in cui capì che era solo "destino". Per quanto avesse lottato, era sempre stato destinato a essere un trampolino di lancio per la famiglia Howard.

Questo pensiero accese in lui un fuoco.

Edward riaprì gli occhi e il suo sguardo cadde sul collo di Evelyn, esposto, delicato, quasi pallido. La pelle, privata del sole e troppo sottile, rivelava il debole contorno delle vene blu sottostanti.

Era allettante, vulnerabile.

Sopprimendo il tumulto di sentimenti che aveva dentro, Edward parlò con una punta di divertimento: "Oh, e come pensi di dimostrarlo?".

Evelyn, incurante dell'intensità dell'attenzione di Edward per il suo collo, seguì il filo del discorso. Dimostrarlo? Doveva proprio provarlo?

I suoi occhi scorsero il viso straordinariamente bello di Edward e la sua struttura cesellata. Quella tensione nei pantaloni...

Era possibile?

In un momento di sconsiderata contemplazione, si appoggiò allo schienale e si lasciò cadere sulle coperte di peluche. Allargò le braccia, invitante, come se cercasse di attirare Edward.

Colto alla sprovvista, Edward sbatté le palpebre, un misto di sorpresa e di qualcosa di più oscuro gli balenò sui lineamenti.

Evelyn gli rivolse un sorriso scherzoso: "Dai, che altro potrei fare?".

'....'

Per la terza volta quel giorno, il silenzio riempì l'ampio letto.

Evelyn giaceva lì, con il piumone blu intenso che contrastava con il bianco candido della sua pelle. Le sue guance si scaldarono, un timido sorriso rivelò due piccoli canini. Le profondità scure dei suoi occhi scintillavano, quasi come gioielli.

Emanava un'aura di innocenza, ma l'invito che aveva appena fatto era tutt'altro che puro.

L'immagine si era spostata dal personaggio freddo e calcolatore che doveva rappresentare a una persona completamente diversa, vibrante e viva.

Lo sguardo di Edward era intenso, turbolento.

Evelyn ridacchiò dolcemente tra sé e sé, crogiolandosi nella strana ma carica energia del momento. Se solo Edward si fosse mosso. Come se avesse percepito la sua impazienza, una mano si strinse improvvisamente intorno al suo mento.

Edward si chinò, con un tono pericolosamente misurato: "Vediamo quanto hai ancora da offrire...".

Scattare.

Capitolo 3

Evelyn Taylor si spostò sotto di lui, inarcando la schiena e assumendo una posa più seducente. Non so se questa piccola sorpresa che hai per me", disse, con voce scherzosa ma carica di sfida.

Edward Brown rimase a bocca aperta, colto di sorpresa.

La sua mano, che ancora le afferrava il mento, teneva lo sguardo di lei fisso su di lui. Il cuscinetto del pollice di lui sfiorò la pelle liscia di lei, che avvertì un lieve movimento nel suo tocco.

Era pensieroso e rivelava la sua inclinazione al gioco di ruolo. Era intrigante; anche a lei piaceva.

Cinque o sei secondi trascorsero in un silenzio di pietra.

"Possiamo passare alla fase successiva?", chiese dolcemente, esortandolo ad andare avanti.

La presa sul suo mento si allentò mentre lui si metteva in piedi. Sfregandosi le tempie, fece un respiro profondo, come se cercasse di raccogliere i suoi pensieri. "Non importa, vai a casa".

Evelyn si girò di nuovo verso di lui e il movimento improvviso fece trapelare il sarcasmo dalla sua voce: "Non hai bisogno di dimostrare qualcosa?".

Non c'è bisogno", rispose rigidamente lui.

Che cosa stava succedendo? Pochi istanti prima sembrava tutto a posto.

Lei esitò, sollevando un sopracciglio: "Forse non sei in grado di farlo?".

Nel mondo del romanzo, Edward Brown era privo di legami affettivi. Dopo aver sposato Amelia Howard, l'aveva relegata in una stanza per gli ospiti e si era buttato a capofitto nel lavoro, trascurandola completamente. Questa negligenza ha permesso ad Amelia di scivolare attraverso le fessure e di fare i suoi giochi dietro le quinte.

Che maledetto pasticcio.

Amelia Howard", la voce di Edward si incupì, con una punta di irritazione.

Così non poteva ricambiare la tensione giocosa; tipico, pensò lei.

Evelyn gli lisciò rapidamente le piume arruffate. 'Nemmeno io. Non è un grosso problema".

Edward chiuse gli occhi, evidentemente poco propenso a sprofondare in questo genere di problemi.

Evelyn fece scivolare le gambe oltre la sponda del letto e gli passò accanto, verso la porta. Se non sei pronto, non ti forzerò. Troverò un altro posto per dormire". Le sue parole trasudavano maturità e considerazione, quasi nobili, come una moglie devota che gestisce una situazione delicata.

Un po' troppo nobile, pensò.

Una vena pulsava nella tempia di Edward, che non poté fare a meno di chiamare: "Torna".

Lei si fermò.

Lui si voltò, con un sorriso agghiacciante che gli si incurvava sulle labbra. Non sono pronta", continuò prima che lei potesse rispondere. "Bene, puoi dormire qui stanotte".

Aveva quasi dimenticato che non era il momento di tagliare i ponti con la famiglia Howard.

Internamente, Edward ridacchiò per l'ironia: doveva essere la loro "prima notte di nozze" e ci si aspettava che una coppia condividesse il letto. Visto che gli Howard stavano allestendo uno spettacolo, poteva anche stare al gioco.

Evelyn rimbalzò sul letto, saggiando il morbido comfort sotto di sé. Questo materasso era divino; se avesse voluto, non si sarebbe spostata di un centimetro.

Mentre rimbalzava giocosamente, chiese: "E tu?".

Un lieve, malizioso sorriso si aprì agli angoli delle labbra di Edward. "Anch'io dormirò qui". Si avvicinò al capezzale del letto e azionò l'interruttore, facendo piombare la stanza in un'atmosfera crepuscolare illuminata solo da una piccola lampada.
La luce fioca modellava la sua figura, illuminando una struttura magra e ingannevolmente muscolosa sotto la camicia bianca. Il tessuto gli aderisce alla schiena e le ombre creano un seducente gioco di luci sul colletto e sulla vita.

Quando Edward si voltò a guardarla, la luce calda colse gli angoli acuti del suo viso, ombreggiando la sua fronte in una profondità quasi meditabonda.

Evelyn deglutì a fatica, con il cuore che le batteva all'impazzata.

Lui rise freddamente, in risposta alla sua precedente sfida. Condividiamo il letto. Non essere così ansiosa da non riuscire a dormire".

La tensione si addensò nell'aria mentre lui si ritirava in bagno.

Dopo essersi lavata velocemente nella stanza accanto, Evelyn tornò e trovò Edward ancora sotto la doccia, con il rumore degli schizzi d'acqua che risuonava attraverso la porta. Attraverso il vetro smerigliato, riuscì a scorgere la sua sagoma alta che si muoveva appena fuori dalla vista.

Si sdraiò di nuovo sul letto, fissando il soffitto, con la mente affollata di pensieri.

La sua situazione attuale era precaria. Non era né una Howard né una Brown, ma si trovava saldamente sotto il fuoco incrociato delle due famiglie.

Amelia Howard era la figlia adottiva degli Howard, portata nel loro ovile due decenni prima sulla base di una cosiddetta profezia che diceva che avrebbe "portato fortuna". Dopo vent'anni, avevano ritenuto che fosse il momento giusto per usarla come pedina nei loro giochi.

Poi, Edward Brown è diventato famoso nel mondo degli affari e gli Howard hanno capito che era arrivata la loro occasione.

Inviarono Amelia a distruggere i Brown, mettendo di fatto da parte Edward. Dopo la caduta della famiglia Brown, Edward si trovò coinvolto in un tragico incidente d'auto orchestrato dagli Howard, mentre Amelia fu messa da parte come un attrezzo usato, scomparendo dalla narrazione molto prima del tempo.

Per addolcire il colpo ai lettori, l'autore aveva aggiunto un elaborato monologo mentale per Amelia prima della sua scomparsa, qualcosa che facesse sembrare nobili e giustificati i suoi sacrifici.

Ma Evelyn non poté fare a meno di trattenere l'orrore per quella narrazione.

Si trattava di un gioco contorto tra i predatori della natura, creato con le mani abili della manipolazione.

Vroom vroom...

L'improvviso ronzio del telefono la distolse dalle sue fantasticherie.

Lo prese, scrollandosi di dosso le ragnatele dei pensieri, per trovare un messaggio da un nome familiare: **Oliver Howard.

Oh, ecco che arriva la mente della manipolazione.

Oliver Howard era il figlio maggiore della famiglia Howard e l'artefice dell'inserimento di Amelia nei Brown. Aveva fatto carriera esercitando il potere sugli altri nei modi più oscuri.

Nel corso degli anni, avevano usato Amelia come un burattino, chiamandolo "accudimento", quando invece non era altro che obbedienza forzata.

Chi comandava? Oliver, con la sua laurea in psicologia e la sua abilità di burattinaio.

Il cuore di Evelyn crollò di fronte alle implicazioni; un brivido freddo la percorse mentre modificava i suoi contatti, rinominando la voce di Oliver in **Master Manipulator** prima di aprire l'indesiderato testo.

Capitolo 4

"Stai già dormendo?" Il messaggio di Percival Masterson ronzava nella quiete della notte.

Evelyn Taylor si fermò, fissando il telefono. L'orologio segnava quasi mezzanotte e lei aveva la sensazione che Oliver Howard non fosse sinceramente preoccupato del suo ritmo di sonno. Più probabilmente, stava controllando se si fosse addormentata accanto a Edward Brown.

Scorse pigramente le dita sullo schermo e un piccolo sorriso si insinuò sulle sue labbra.

"Sì."

Ci fu un breve silenzio all'altro capo prima che lui rispondesse.

"Così presto?"

Il suo tono era carico di incredulità, come se non riuscisse a concepire che Edward Brown avesse una qualche presa su di lei.

Evelyn soffocò una risata e le sue dita volarono sullo schermo. Proprio mentre stava per premere invio, la porta del bagno si aprì. Una nuvola di vapore infusa di profumo di lavanda riempì lo spazio e lei alzò lo sguardo per vedere Edward che usciva.

Era avvolto in un accappatoio di peluche, il vapore gli irradiava addosso e i capelli umidi gli si appiccicavano alla fronte. Passeggiando sul tappeto, lasciò dietro di sé una scia di gocce d'acqua. Quando raggiunse il bordo del letto, si chinò, con gli occhi scuri che si restringevano. "A chi stai scrivendo?

Il telefono di Evelyn ronzava di nuovo, con l'applicazione Messenger ancora accesa sullo schermo.

Mio fratello".

Lui la scrutò con uno sguardo che poteva tagliare il vetro. 'Così tardi, cosa ti ha chiesto?'

"Non riesce a dormire. Gli manco".

'...Cosa?

La voce di Edward cambiò, con una punta di curiosità che alludeva a qualcosa di più profondo.

Evelyn gli passò il telefono. "Guarda tu stesso".

Lui abbassò lo sguardo, mentre lo schermo incandescente gli faceva ombra sotto la fronte.

Dopo un attimo, analizzò il breve scambio, con un'espressione mutevole mentre studiava le osservazioni.

"Percival Masterson: Stai già dormendo?

Evelyn Taylor: Sì.

Percival Masterson: Così presto?"

La sua fronte si aggrottò mentre affermava l'ovvio: "Qual è il significato di questa 'prima volta'?".

È la prima volta che ci si sposa", rispose lei con disinvoltura. È faticoso".

Edward sbatté le palpebre, un accenno di sorpresa gli colorò la voce. "Sei solo stanca per il matrimonio?".

Evelyn scrollò le spalle e riprese il telefono per inviare la bozza. Prima che potesse inviarla, la voce di Edward rimbombò di nuovo: "Percival Masterson?".

Lei ridacchiò: "È solo un soprannome tra fratelli".

Edward si schernì leggermente. Oh, davvero? L'affetto fraterno è il massimo".

C'era una certa assurdità in quello scambio: suo fratello che mandava messaggi a tarda notte, che la controllava dopo il matrimonio, mentre lei lo chiamava casualmente Percival.

Per un attimo Edward si schernì interiormente, disorientando i suoi pensieri.

Nella sua vita passata, era stato cieco a questo gioco tra loro, a questa dinamica apparentemente fragile. Ma ora, guardando Evelyn, qualcosa era cambiato.

"Vuoi dormire?", chiese, salendo sul letto dopo essersi asciugato i capelli.

L'unica luce presente nella stanza, oltre alla lampada da comodino, era il bagliore bianco del suo telefono, che illuminava il suo viso, i suoi occhi scintillanti di malizia mentre giocava a un gioco di corse. Una gamba penzolava dal letto, con i pantaloni arrotolati per esporre un accenno di polpaccio.
Ehi", disse lui, cercando di attirare la sua attenzione. Potresti spostarti un po'?".

Evelyn lanciò un'occhiata, restando sul suo lato del letto. Non riesco a stare lì".

Non condivido il mio letto", affermò lui, con un brivido nel tono.

Lei inarcò un sopracciglio, mettendo giù il telefono: "Sei tu che hai parlato di andare a letto insieme, e ora sei tu che vuoi la distanza?".

Lui sospirò: "Stai facendo il difficile?".

Davvero?", ribatté lei, "Pensi che sia io a condurre questo ballo?".

Il divertimento si accese in lui, mentre si spostava più vicino e il letto si abbassava sotto il suo peso. Si sostenne con un braccio accanto a lei, lo spostamento era inquietante: la sua presenza era troppo vicina per essere confortante.

Cosa stai facendo? Chiese Evelyn, con il respiro affannoso.

Ti sto solo mostrando chi ha iniziato", rispose lui, con voce bassa e stuzzicante, "sei tu quella che ha paura di tutto questo".

Puoi biasimarmi?", ribatté lei.

Quanto pericolo si nascondeva sotto le loro battute?

Quanto vuoi avvicinarti?", sfidò lui, fingendo innocenza.

Le sue labbra si incurvarono verso l'alto, rompendosi in un ghigno che conteneva una punta di minaccia. Le sottili ombre del suo viso si accentuarono in controluce, attirando lo sguardo di lei.

Il cuore di Evelyn batteva forte. Si stava davvero spingendo così oltre? Sembrava che sotto quella veste nascondesse qualcosa di feroce.

Basta", disse lei, distogliendo lo sguardo da lui e resistendo all'impulso di lasciar correre i suoi pensieri.

Lui incrociò il suo sguardo. "Hai visto abbastanza?

Evelyn distolse lo sguardo, improvvisamente desiderosa di smorzare il flirt. È piuttosto tardi. Dormiamo. Stanotte ti lascerò andare via con calma".

Spostò il cuscino un po' più in là, mettendosi comoda sotto le coperte, con il cuore che ancora batteva per la tensione nell'aria.

Capitolo 5

Edward Brown si schernì a bassa voce: "Ma fammi il piacere!".

Evelyn Taylor aveva già chiuso gli occhi, mormorando: "Buonanotte, Lucinda Ravenshire".

...

Mentre la loro distanza aumentava, Edward Brown si sdraiò finalmente accanto a lei.

Con un guizzo, la lampada del comodino si spense e la stanza scivolò nell'oscurità.

Avvolta nella morbidezza setosa delle lenzuola, Evelyn Taylor fu presto avvolta da una profonda stanchezza dovuta alla lettura notturna e scivolò rapidamente nel sonno.

Il tempo scivolava senza misura mentre lei si girava inquieta. Un tonfo sordo risuonò dolcemente: sembrava che avesse calciato qualcosa di caldo.

Dopo un attimo, il ginocchio si sollevò di nuovo, scontrandosi con... qualcos'altro.

Al terzo calcio, una mano forte le bloccò il ginocchio. Prima che quella mano potesse spingerla via, Evelyn, mezza persa tra i sogni e la coscienza, si rannicchiò nel cuscino e istintivamente avvicinò la figura calda accanto a lei.

La stanza si fermò.

Una corrente d'aria fredda passò sotto le lenzuola proprio mentre un'altra mano si chiudeva intorno al suo collo.

Amelia Howard...

Evelyn aggrottò la fronte confusa, allontanò la mano e, senza esitare, la infilò di nuovo nella coperta.

Perché questo approccio pratico? È ora di andare a letto".

'...'

Qualche istante dopo, una mano la spinse via.

Con un morbido tonfo, Evelyn rotolò su se stessa e per il resto della notte non si mosse più.

-

Il mattino arrivò troppo presto, appena dopo le otto.

Evelyn si svegliò a pancia in giù, mentre l'altro lato del letto era già vuoto. Sentì dei rumori provenire dal bagno e aprì la porta, trovandosi di fronte Edward Brown con lo spazzolino in bocca.

"Buongiorno", salutò allegramente.

Edward la guardò attraverso lo specchio, con un'espressione non proprio accogliente.

Non ho dormito bene", disse Evelyn, mantenendo la voce leggera.

La sua bocca si arricciò un po', la schiuma fuoriuscì leggermente mentre sembrava ridacchiare.

Evelyn si sentiva ben riposata. Una buona notte di sonno le risollevava sempre l'umore e, appoggiandosi allo stipite della porta con un sorriso radioso, disse: "Non eri troppo nervoso per dormire, vero?".

Edward, sciacquandosi la bocca, si pulì il viso e disse senza peli sulla lingua: "Ieri è stata un'eccezione. Da oggi ti trasferisci nella stanza degli ospiti".

Oh, ok", rispose lei senza problemi.

Girò sui tacchi per prepararsi nel bagno adiacente prima di raggiungere Edward al piano di sotto per la colazione.

Il tavolo da pranzo era grande, in grado di ospitare dodici persone, mentre il maggiordomo, Frederick Foster, e due cameriere erano pronti.

Edward si mise a capotavola ed Evelyn si sedette accanto a lui. Non mi siederò di fronte a te. Parlare così è troppo per la mia gola".

La voce di Edward era disinteressata. Non parlo mentre mangio".

Per tua fortuna", rispose Evelyn con innocenza, "io lo faccio".

Quindi, era anche la sua voce a sforzarsi.

"... Fai come vuoi".

La colazione fu consumata rapidamente e, mentre Edward si apprestava ad andarsene, si rivolse improvvisamente a Evelyn. "Verrai con me in ufficio".

Colta a metà, Evelyn posò il latte e si leccò via i resti di schiuma dalle labbra. "Ma che ci vado a fare?".
Edward non rispose, i suoi occhi brillavano di intenzione.

A cosa serviva? A tenere d'occhio le cose.

Non avrebbe commesso gli stessi errori di prima; questa volta l'avrebbe tenuta vicina.

Frederick, cercando di stemperare l'atmosfera, intervenne: "Sposi novelli, vero? Così innamorati...".

Frederick", la voce fredda di Edward squarciò l'aria, mettendolo subito a tacere.

Evelyn si pulì la bocca e si alzò, seguendo Edward all'uscita. "Va bene, andiamo".

Frederick fece strada.

Quando uscirono dalla sala da pranzo, si aprì un'ampia zona giorno, con un lato dominato da una parete di finestre a tutta altezza che diffondevano nella stanza il tenue bagliore della luce del sole mattutino.

Fuori dalla porta d'ingresso si trovava un giovane di circa venticinque anni, senza pretese ma dall'aspetto solido: Fletcher Wood, il fedele confidente di Edward.

Frederick si fermò all'ingresso. "Buona giornata, signore".

Poi, rivolgendosi a Evelyn, aggiunse con un sorriso: "Buon viaggio, signor Lucas Howard".

Evelyn si fermò, alzando un sopracciglio. "Frederick, cambiamo discorso, che ne dici?".

Edward girò la testa, accennando un sorriso sulle labbra che sapeva di beffa. Come dovrei chiamarla, allora? Signora Lu?

Lei gli lanciò un'occhiata ritrosa. 'Conserviamolo per dopo. È tutto troppo fresco, sembra un po' smielato".

Edward sbatté le palpebre, senza parole.

Frederick, ancora pensieroso, suggerì: "Che ne dici del signor Edward?".

Evelyn strinse le labbra. "Non facciamo tutto Edward di qua e Edward di là. Mi sembra che porti sfortuna". Una pausa, poi aggiunse: "Soprattutto quando viene detto troppo in fretta", come se stesse pronunciando una maledizione.

Un silenzio imbarazzante cadde intorno a loro tre.

Probabilmente era la prima volta che si sentiva gettare il nome della famiglia sotto un autobus.

Sembra che la famiglia Howard vi tratti bene", disse Edward senza mezzi termini.

Sicuramente meglio di molti altri", rispose Evelyn, pensando al fratello.

Il nome di Percival Masterson balenò inaspettatamente nella mente di Edward, come un ricordo.

'...'

Frederick era ancora preso dalla questione del nome. Oh, uh...

Evelyn, infilate le scarpe, si alzò in piedi di fronte al vivace prato incorniciato dalle grandi finestre. La morbida luce estiva inondava il verde, ricco e vivo.

Chiamatemi Evelyn", concluse.

Evelyn Taylor.

Non importa dove si trovasse, non importa in quale mondo, lei sarebbe sempre stata Evelyn Taylor.

Frederick tirò un sospiro di sollievo e fece un leggero sorriso. Molto bene, maestra Evelyn".

Edward si fermò, lanciando un breve sguardo all'ingresso.

Evelyn se ne stava lì, a bearsi della vitalità del giardino, con gli occhi che riflettevano la luminosità della luce del sole mattutino, viva e radiosa, più esuberante della rigogliosa crescita esterna.

Quando Edward lo guardò, lei si voltò verso di lui e gli rivolse un sorriso luminoso. I suoi occhi scuri brillavano con la luce del mattino, rari e preziosi come pietre preziose.

Edward la fissò per un attimo e poi, scuotendosi, riprese a camminare.

Fletcher Wood si mise al suo fianco, parlando in tono sommesso. "Signore, oggi passa Samuel della famiglia Mason".
Edward fece una pausa, ma il cambiamento fu abbastanza sottile che Fletcher non se ne accorse.

Abbassò lo sguardo, nascondendo la sua espressione. Probabilmente è qui per discutere del progetto Eastport. Prepara quello che ci serve".

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