Abrazar el viaje inesperado

Capítulo 1

William Ashford se despertó parpadeando, la dura luz de 2004 le golpeó como una bofetada. No se encontraba en su apartamento habitual, sino en el pequeño y descolorido salón de Edward Bennett. Pocos días antes, Edward había pasado por el peor momento de su vida: un divorcio complicado, escasez de dinero y, como si el destino hubiera decidido echarle sal a la herida, dos adorables niños, Oliver y Henry.

Miró a su alrededor, con el corazón palpitante, mientras la realidad se asentaba como una espesa niebla. Espera, espera, espera... ¿Qué acaba de pasar?", murmuró, mirando al par de querubines que le miraban. Era cierto: podía ver la sonrisa radiante de Oliver y los deditos de Henry agarrando un dinosaurio de juguete, vibrantes y llenos de vida, como si brillaran de inocencia infantil.

Puedo volver a empezar", pensó, y una sonrisa se dibujó lentamente en su rostro. Sintió la emoción que acompañaba a la promesa de un nuevo comienzo: eran monos, eran suyos y, por lo que parecía, podría ser un viaje alocado.

El frigorífico zumbaba suavemente en el fondo y la luz del sol se colaba a través de las cortinas desgastadas proyectando cálidas manchas sobre el suelo de madera. Podría acostumbrarse a esto. No había señales del caos que había dejado atrás, sólo el suave caos de la vida familiar. El peso de la paternidad se cernía sobre él, pero en aquel momento no le parecía insoportable, sino una aventura.

Muy bien, chicos. Vamos a ver qué podemos hacer hoy", declaró, intentando parecer más alegre de lo que se sentía. Los niños jadearon de alegría, su entusiasmo era lo suficientemente contagioso como para superar sus dudas. Edward siempre había sido más un pagador que un padre, y ahora tenía que dar un paso al frente.

Oliver se levantó de un salto y sus rizos castaños rebotaron alrededor de su cabeza. ¿Podemos ir al parque? ¿Por favor?

Sí. Los columpios son divertidísimos". dijo Henry, con su vocecita llena de entusiasmo.

Claro, pandilla, ¡hagámoslo! contestó William, sintiendo una llamada que no sabía que faltaba en su vida. Nada había sido perfecto antes, pero ¿ahora? Ahora tenía la oportunidad de hacerlo bien.

Mientras recogía a los niños y revolvía los rincones desordenados del apartamento, sintió que un destello de esperanza se encendía en su pecho. Todo esto de ser padre era nuevo y desordenado, pero el caos le resultaba extrañamente reconfortante. La lucha era real, pero cada desafío traía consigo el aroma de la posibilidad.

Respirando hondo, arregló la arrugada sonrisa que le bailaba en los labios y condujo a los chicos hacia la puerta, preparado para lo que le deparara el futuro, decidido a crear recuerdos que atesoraría.

¿Estáis listos para divertiros, amigos?", preguntó, levantando a Oliver en el aire, haciéndole chillar de alegría.

¡Sí! Vamos", gritaron al unísono, sus voces rebosantes de alegría. El tipo de alegría que hacía que cualquier preocupación se sintiera minúscula, una sensación que no había tenido en mucho tiempo.

Salieron al mundo y el sol brilló sobre ellos como un foco en un escenario nuevo, listo para que se desarrollara su historia. Sí, estaban empezando de nuevo con pequeños detalles, pero juntos podrían enfrentarse a las grandes cosas, una desventura cada vez.

Capítulo 2

William se revolvió, pero sintió como si un martillo golpeara dentro de su cráneo, su cuerpo pesado como si mil libras descansaran sobre él. A través de la niebla de su mente llegó el débil sonido del ronco llanto de un niño. Abrió la mirada y se encontró con dos niños idénticos -ambos de poco más de un año- acurrucados contra su pecho, con las mejillas bañadas en lágrimas. Uno de ellos, con ojos muy abiertos y suplicantes, se aferraba a su camisa y gritaba: "¡Robert! ¡Abrazo! ¡Robert! Abrazo".

¿Qué demonios había pasado? William se quedó helado, con los recuerdos cayéndole encima. Recordaba vívidamente la separación de su novio, Edward, la noche anterior, bebiendo una pinta tras otra en el bar, con el mundo a su alrededor cayendo en espiral hasta que perdió el conocimiento en la acera. ¿Pero esto? Dos niños llorando no eran exactamente lo que tenía en mente para despertarse por la mañana.

La niebla volvió a espesarse y una oleada de vértigo se apoderó de él. Nueva información surgió como un maremoto: ya no era William; de alguna manera se había despertado en el cuerpo de alguien llamado Edward. Acababa de divorciarse de su mujer, Elizabeth. Ella se había marchado sin miramientos, dejando atrás su casa y sus hijos, no sin antes decirle a Edward que sus hijos eran meros obstáculos en su búsqueda de la felicidad, una realidad que le revolvió el estómago.

Le vinieron imágenes a la mente: Edward, desesperado, rogándole que recapacitara, sintiéndose totalmente derrotado cuando Elizabeth apartó a los niños como si nunca hubieran formado parte de su vida. Eso fue lo último que recordó antes de caer al suelo tras un encontronazo con el borde de una mesa.

El peso de los dos niños sobre él le devolvió al presente. Probablemente llevaban tiempo llorando, asustados y hambrientos. Maldijo en silencio a Edward por su estupidez. ¿Cómo podía alguien dejar a sus hijos tan abandonados? No podían valerse por sí mismos, y sintió la urgencia de consolarlos, el instinto haciendo acto de presencia. Se incorporó un poco y rodeó a los dos pequeños con los brazos, acariciándoles suavemente la espalda. Hola, pequeños. Tranquilos, tranquilos... no lloréis", murmuró, dándoles suaves besos en la frente. Poco a poco, los llantos se convirtieron en suaves gemidos.

Tratando de comprender la situación, levantó a cada niño -uno a la vez- a la cama y fue a mojar una toalla en el cuarto de baño, regresando para limpiar sus caras llenas de lágrimas. Cuando se les pasaron los sollozos, William se dio cuenta de que no habían comido desde quién sabe cuándo. "Es hora de comer", susurró más para sí mismo que para ellos.

Se dirigió a la cocina, sintiendo una peculiar mezcla de ansiedad y determinación. ¿Qué comen los niños pequeños?", se preguntó. Sus caritas se le pasaron por la cabeza, temerosas e indefensas. Abrió los armarios al azar y encontró un bote de leche de fórmula junto a una colección de utensilios de cocina desparejados. Supongo que con esto bastará".

El agua hervía mientras medía la fórmula, recordando las instrucciones con pura fuerza de voluntad. Cogió un barreño, lo llenó de agua fría y dejó caer los biberones para que se enfriaran.
Mientras trabajaba, observó el apartamento. Era un modesto lugar de dos dormitorios, decorado de forma sencilla pero cálida; la evidencia de los niños estaba a su alrededor. Uno de los dormitorios era claramente para los gemelos, adornado con alegres colores y juguetes esparcidos por todas partes. William salió al balcón y se fijó en las flores marchitas de las macetas, que pedían a gritos un poco de vida. Tomó un poco de agua y las cuidó; ¿cómo podía ignorar las plantas cuando tenía dos niños indefensos que cuidar?

Tras un momento de reflexión, volvió a la tarea que tenía entre manos, recuperó los biberones y comprobó la temperatura de la leche en su muñeca. Satisfecho, se acomodó en el sofá con un niño tras otro, guiando suavemente sus pequeñas manos alrededor de los biberones, que engullían con avidez. Al verlos beber, una punzada de tristeza le oprimió el pecho. Si no se hubiera despertado, ¿qué habría sido de aquellos niños? ¿Habrían pasado hambre? La idea le produjo escalofríos.

Una vez que se acabó la leche y los niños saciaron su apetito, les ayudó a eructar y les dio unas ligeras palmaditas en la espalda. A continuación llegó la hora del baño; la diversión y las risitas que vio en sus ojitos mientras los llevaba al cuarto de baño eran contagiosas. Llenó la bañera, los desnudó y los vio chapotear felices, chillando de alegría. Era bueno verlos sonreír después del caos de la mañana.

El juego acuático era un desastre, pero a él no le importaba. Lavó a los niños de uno en uno, envolviéndolos cada vez en una toalla de felpa y poniéndoles un pijama nuevo cuando estuvieron limpios. Bostezaron y sus ojos se agitaron cuando empezaron a sucumbir a la comodidad del sueño, con las pestañas descansando suavemente sobre sus mejillas regordetas. Una pequeña manta cubrió sus cuerpecitos y él dio un paso atrás, con el corazón hinchado por un calor desconocido.

Respiró hondo, con una pizca de alcohol aún presente en sus pensamientos, un recordatorio de sus excesos nocturnos. Quitó las sábanas y las metió en la lavadora, sustituyéndolas por sábanas limpias, preparándose para lo que seguramente sería un largo día de adaptación a esta vida inesperada.

De pie bajo la ducha, el agua cayó en cascada sobre él, limpiando los restos de la noche anterior, de confusión y angustia. Mientras el vapor le envolvía, William no pudo evitar preguntarse: ¿de qué iba todo esto? Renacimiento, reencarnación... ¿volvería a experimentar las alegrías de una infancia despreocupada? ¿O tal vez algo más extraordinario, como convertirse en millonario? En aquel momento, parecía que nada era imposible.

Capítulo 3

William suspiró mientras se frotaba la cara, inundado de frustración. Una mirada a los escasos dos mil dólares que le quedaban en la cuenta bancaria le hacía dar vueltas a la cabeza. Con dos pequeños que dependían de él y un trabajo estable que sólo pagaba cinco mil al mes, sentía que el peso del mundo le oprimía los hombros. "Parece que ha llegado el momento de volver a trabajar como traductor autónomo", murmuró para sí.

Mientras reflexionaba sobre sus próximos pasos, se llevó una mano a la frente y sintió dolor por una costra que se había abierto y por la que corría la sangre. La gota carmesí salpicó el colgante de jade que colgaba de su cuello. Para su sorpresa, en cuanto la sangre tocó la gema, ésta empezó a brillar suavemente. Una extraña sensación lo envolvió y, en un instante, todo cambió.

Parpadeó y se encontró de pie en un vasto paisaje vacío. "¿Esto es... la antigüedad?" Cayó en la cuenta y tardó un momento en asimilar lo absurdo de todo aquello. Ante él se extendía una tierra estéril, y a lo lejos, una pequeña cabaña enclavada en medio de la desolación. Más allá se alzaban imponentes árboles, y a la izquierda había un pequeño y brillante lago. Justo delante, William divisó un claro estanque de agua.

El lugar era inquietantemente silencioso: no había gente ni animales, sólo una inquietante quietud. Mirándose la piel desnuda, decidió entrar en la única estructura que había a la vista. La delgada puerta de madera crujió cuando William la empujó y entró en la cabaña. Dentro, el espacio era austero pero sencillo: una mesa apoyada contra la pared con dos sillas al lado. Encima colgaba un cuadro con una figura vestida que cabalgaba sobre nubes etéreas.

William se acercó a la obra con cautela. "¿Podría ser realmente como las historias que he leído? Nunca había creído en lo sobrenatural, era un escéptico declarado, pero ahora, ante esta realidad inexplicable, no podía evitar replantearse sus creencias. Inclinándose ligeramente, hizo tres respetuosas inclinaciones de cabeza hacia la figura del cuadro, esperando de algún modo una respuesta, alguna orientación de aquel presunto amo de este espacio.

Tras un largo silencio, William suspiró pesadamente. Esperaba un susurro de sabiduría o una señal que le indicara cómo aprovechar lo que fuera que este lugar podía ofrecerle, pero no llegó nada. Al menos, el ambiente era agradable, luminoso, pero sin el resplandor del sol ni el calor sofocante. A pesar de estar completamente desnudo, se sentía sorprendentemente cómodo.

Derrotado, salió de la cabaña y se dirigió a la piscina. El agua era cristalina, sumergió los dedos y disfrutó de su temperatura perfecta. Recordó a los héroes de las novelas que vivían emocionantes aventuras y encuentros fortuitos, y se llevó un poco de agua a los labios. Era increíblemente dulce, diferente a todo lo que había probado antes. Bebió más, cautivado por su sabor.

Luego se dirigió al lago, donde el agua reflejaba el cielo despejado. Tras comprobar la consistencia del agua, se dio cuenta de que había llegado el momento de lavarse. William se metió en el lago y dejó que el agua fresca lo envolviera. Un pensamiento fugaz le asaltó: sus pequeños se despertarían pronto y se preguntarían adónde había ido.
No podía librarse de la culpa. A cada segundo, el afecto que sentía por los dos niños latía con más fuerza en su interior. ¿Cómo podría volver? ¿Qué tendría que hacer? Rebuscó en su mente cualquier cosa de aquellas historias que pudiera ayudarle a escapar de aquel extraño lugar.

"¡Quiero volver!", gritó, pero el espacio seguía sin responder.

"¡A casa, por favor!", volvió a gritar, y su voz resonó en el vacío. Pero nada cambió.

Entonces se le ocurrió una idea. Quizá necesitaba canalizar su intención con más sinceridad. Agarrando el colgante de jade, se concentró seriamente y susurró: "Llévame a casa".

El agua fría le salpicó inesperadamente, jadeó y, al abrir los ojos, se encontró de nuevo en la cabaña. "¡Vaya! He vuelto". Exhaló un suspiro de alivio, pero no pudo evitar sentir una punzada de decepción por la falta de interacción.

"Vale, entonces... veamos", murmuró, contemplando su siguiente movimiento. "¿En...?". Pronunció, y en un instante, fue transportado de nuevo al espacio etéreo.

Sin más, estaba haciendo malabares de un lado a otro, con la emoción bullendo en su interior. Pero cuando buscó el colgante de jade, no lo encontró por ninguna parte. En su lugar, un tatuaje con la forma del colgante adornaba su clavícula. William lo recorrió con los dedos, sintiendo una mezcla de confusión y comprensión.

Todo iba demasiado rápido. Se apresuró a ducharse, secarse y vestirse. El día de hoy había sido un torbellino, y el deseo de probar este nuevo espacio le llenaba de expectación. Si esto era real, seguramente podría conducir a una vida mejor para él y sus hijos.

Se dirigió al dormitorio y echó un vistazo a los pequeños humanos, que dormían plácidamente, con sus pequeñas formas hechas un manojo de ternura. El estómago le rugió, recordándole que no había comido desde la noche anterior. Tenía que preparar algo para reponer fuerzas.

En la cocina, abrió el frigorífico y vio un puñado de verduras, un poco de carne y algunos huevos esparcidos. "Es hora de preparar algo", dijo mientras sonreía al pensar en una comida sencilla.

Puso el arroz en remojo, añadió un poco de aceite de sésamo y empezó a preparar la carne y las verduras, picándolas con cuidado. Sacó un paquete de ramen y decidió que la clave estaba en la sencillez. "Sólo una comida rápida esta noche, luego gachas", decidió, reuniendo los ingredientes.

Una vez preparada la comida, llenó un cubo de la piscina y volvió a la cocina, hirviendo agua para cocerlo todo. El sabroso aroma del caldo comenzó a flotar en el aire y se volvió para limpiar. Se dio cuenta de que el reloj marcaba las tres de la tarde.

Con un renovado sentido del propósito, organizó el desorden, anotando las listas de cosas que necesitaba comprar. Casi podía sentir el peso de los once mil dólares de su cuenta de ahorros, una cantidad exigua para planes futuros, pero que de repente le pareció mucho menos desalentadora con el potencial de este extraño espacio.

El arroz hervía y el aroma de la carne llenaba el aire, recorriendo la casa como si tuviera vida propia. Tal vez pueda hacer que esto funcione después de todo", pensó William mientras removía la olla y escuchaba el reconfortante sonido de sus hijos durmiendo cerca.

Capítulo 4

En 2004, las compras por Internet eran todavía una novedad: más molestias que comodidad, a menudo más caras que ir a la tienda y con una selección limitada. Pero William Ashford no podía soportar la idea de dejar a sus dos hijos pequeños solos en casa. Así que hizo un pedido: un paquete de semillas de col, lechuga, judías verdes, berenjena, rábano y calabacín. Incluso incluyó un juego de herramientas de jardinería.

Tras apagar el ordenador, William desplegó el cochecito doble con resuelta eficacia. Sacar a un niño era manejable, pero ¿dos? Eso ya era otra cosa. Dejarlos solos no era una opción. Recogió meticulosamente lo esencial: gorros, abrigos, toallas pequeñas, toallitas húmedas y agua. Llenó un par de botellas y las guardó en la bolsa grande que colgaba del asa del cochecito. Una última comprobación de seguridad y colocó con cuidado a sus bebés, Oliver y Henry, en sus asientos, abrochándoles los cinturones antes de salir.

Entre los pequeños, Thomas Bennett era el más enérgico, mientras que Frederick Bennett prefería tomarse las cosas con calma. Parecían casi indistinguibles -piel de porcelana y caras de querubines-, pero Thomas tenía un poco más de músculo y una voz más alta, ansioso por saludar al mundo. Su entusiasmo era palpable mientras se agarraban a la parte delantera de sus asientos, pateando las piernas y gritando: "¡Liam, vamos!".

Vale, vale, ¡nos vamos! respondió William, plantando besos rápidos en sus pequeñas mejillas, provocando risitas que calentaron su corazón.

Después de cerrar la puerta, empujó el cochecito hacia el ascensor justo cuando Agnes, la vecina, salía. Su rostro se iluminó con una sonrisa. Edward, ¿te vas a divertir con los niños?

Se agachó y jugueteó con los niños. William asintió, recordando que su nombre completo era Margaret Dunham. Le había echado una mano durante la caótica época en que Elizabeth Carleton se planteaba el divorcio, incluso se había llevado a los niños a su casa.

Después de que los chicos intercambiaran algunas risas con Agnes, ella se levantó y dijo: -Los buenos vecinos son mejores que los parientes lejanos. Si alguna vez necesitáis ayuda con los niños, gritad. Todos tenemos que seguir viviendo, ¿no? Y mira a esos dos, ¡son adorables!

Conmovido, William asintió. La gente podía ser tan fría hoy en día. En su vida anterior, había vivido en un apartamento durante cinco años y ni siquiera conocía el nombre de los vecinos de al lado.

En la planta baja, hizo señas a un taxi que se dirigía directamente al centro comercial. El gentío del fin de semana era intenso, y maniobró con cuidado con el cochecito hasta la octava planta, donde le esperaba la boutique de bebés. Oliver y Henry ya no llevaban ropa de bebé, así que había llegado el momento de renovar su vestuario. Los pequeños, curiosos y despreocupados, engatusaron a los dependientes para que les ayudaran a probarse varios conjuntos. Después de unas cuantas rondas, su entusiasmo disminuyó y William tomó la decisión: seis conjuntos -dos de cada uno de los diseños de Mickey Mouse, Snoopy y el Pato Donald- junto con un par de pantalones cortos sin mangas. Al pasar la tarjeta, sintió una punzada de arrepentimiento: la ropa de niño tenía unos precios desorbitados.
Con las pesadas bolsas de la compra colgando del asa del cochecito, William se dirigió a la sexta planta en busca de ropa informal. Recogió dos polos en blanco y azul cielo, un par de pantalones capri gris claro y un pantalón largo de lino, y pidió a una de las jóvenes dependientas que vigilara a sus pequeños tesoros mientras él lo metía todo en una bolsa más grande. Después, sacó una botella para que los chicos bebieran a sorbos.

Después de dar las gracias a las dependientas, se dirigió al sótano de la tienda de comestibles, donde compró costillas, zanahorias, patatas, tomates y espinacas, junto con algunas manzanas, plátanos y uvas. Tras pagar, salió y metió todo en una bolsa de viaje antes de volver a casa, con el peso del día sobre los hombros.

Al volver, el cansancio se apoderó de él. Oliver y Henry estaban igual de agotados, sus cabecitas se balanceaban mientras bostezaban. Mojó una toalla, les limpió la cara y las manos con cariño y les preparó un biberón de leche artificial antes de acunarlos para que se durmieran.

Tiró las etiquetas a la lavandería antes de enjuagar las costillas y las espinacas para la cena. Sus habilidades culinarias estaban a punto de brillar cuando volvió a limpiar las costillas, hirviendo agua con jengibre, vino de cocina y vinagre para limpiarlas de sangre antes de cortarlas en trozos del tamaño de un bocado, sazonándolas con sal y aceite de sésamo.

Después de remojar el arroz, enjuagó las espinacas y preparó una nutritiva sopa de cerdo y espinacas para sus pequeños.

Sintiendo picazón por su huerto oculto, William cogió un cubo y un cuchillo, saliendo al patio trasero que seguía siendo una parcela yerma. Troceó las patatas y las enterró en la tierra dispuesta.

El aire era agradable, ni demasiado cálido ni demasiado fresco. Se desnudó y saltó al estanque cercano, flotando y estirando los miembros, sintiendo cómo se desvanecían las cargas de su vida pasada. Esta era su nueva realidad: ahora era Edward Bennett y su vida giraba en torno a estas dos pequeñas almas.

Después de un buen baño, William volvió a cambiarse y recogió un cubo de agua antes de regresar a la cocina. El teléfono sonó: sus suministros de jardinería habían llegado pronto. Verificó la dirección y esperó la entrega. Sinceramente, mirando los paquetes de semillas, apenas podía adivinar su contenido.

Echó el arroz y las costillas en una olla arrocera con agua, William cogió las herramientas de jardinería y salió de nuevo a su jardín.

Despejando una sección cerca del lago, cavó una zanja para dirigir el agua y facilitar el riego del huerto. Creó hileras para coles, berenjenas, calabacines, judías verdes, zanahorias y lechugas. Aflojó la tierra, añadió agua, plantó las semillas y les dio un último riego antes de dar un paso atrás. Dejó las herramientas junto a las florecientes verduras y llenó la regadera con agua fresca del lago.

El aroma de la sopa de cerdo hirviendo a fuego lento le atrajo de nuevo al interior de la cocina. Revisó la olla, la removió, pero se dio cuenta de que necesitaba un poco de agua, y añadió un poco de agua del lago antes de dejarla cocer un poco más.
Colgando la ropa recién lavada en el balcón, William se puso un pijama y se dio una ducha refrescante, sintiéndose totalmente rejuvenecido.

En cuanto salió, sus hijos se despertaron, frotándose los ojos antes de correr hacia él, gritando "¡Liam, Liam! Se arrodilló y los abrazó cálidamente. Sus pequeños espíritus todavía estaban agitados por las aventuras del día. Ver su vulnerabilidad le llegó al corazón, así que decidió tomarse una semana libre para asegurarse de que se sentían seguros y queridos; los niños necesitan seguridad para prosperar.

Los llevó al baño y les limpió la carita y las manos antes de acomodarse en el sofá. Cortó unos plátanos en rodajas y les dio de comer, antes de darles un sorbo de agua. Los niños soltaron una risita y comieron con entusiasmo, deteniéndose sólo después de devorar un plátano entero.

Encendió la televisión y puso un canal infantil, lo que provocó la risa contagiosa de Oliver y la sonrisa de oreja a oreja de Henry. Niños y dibujos animados: una combinación perfecta.

William volvió a la cocina y echó un vistazo a la olla. Estaba casi lista, así que cortó las hojas de espinaca y las echó dentro. Blanqueó brevemente las espinacas restantes y las aliñó con aceite de sésamo, sal y azúcar, espolvoreándolas con semillas de sésamo. La arrocera emitió un pitido, indicando que ya estaba hecho. Lo dejó reposar un poco más para obtener una textura aún más cremosa.

Las risas volvieron a brotar del salón, arrancándole una sonrisa. Incluso en los momentos más difíciles, sus hijos eran pura magia.

Llegó el mediodía y echó un vistazo a sus certificados de nacimiento: noviembre de 2002, lo que significaba que sólo tenían un año y siete meses. Increíblemente, William no se había reencarnado en el cuerpo de otra persona, sino que había saltado a junio de 2004. Edward Bennett tenía ahora veinticinco años y se sentía más como un sabio que como un joven.

Esto era Riverton, una ciudad donde William había pasado cuatro años sólidos en la universidad, haciéndola sentir como en casa, incluso si había cambiado un poco. ¿Barreras lingüísticas? No para él: hablaba con fluidez, ya que se había licenciado en un departamento de lenguas extranjeras con especialización en francés y español. Ahora traducir no sería un problema. Además, Riverton era una ciudad bulliciosa con ferias comerciales estacionales, quizá las visitara cuando llegara el otoño.

Capítulo 5

Kevin sirvió tres tazones de gachas -uno grande y dos más pequeños- y los dejó sobre la mesa del comedor para que se enfriaran. Se tomó un momento para jugar con Oliver y Henry, dos niños de ojos brillantes e ingeniosos. Era hora de invertir en su educación sistemática. Cuanto antes se estimulara la mente de un niño, especialmente en el lenguaje y las artes, mejor. Decidió conectarse más tarde a Internet en busca de consejos de expertos, con la intención de elaborar un horario de aprendizaje que equilibrara el juego con el estudio.

Acomodó a los niños en sus sillas especiales, les abrochó los baberitos y les acercó los cuencos humeantes. Se sentó junto a ellos y les ayudó a recoger con sus cucharas. Las gachas eran aromáticas, ricas en la esencia del lago, y pronto sus pequeños cuencos parecieron vacíos. Kevin se abstuvo de rellenarlos; el mantra de "comidas pequeñas con más frecuencia" resonaba en su mente, teniendo en cuenta sus tiernos estómagos. Después de lavarse las manos y la cara en el baño, les dejó tiempo libre para jugar.

Después de limpiar la cocina y fregar los platos, Kevin se conectó a Internet para abrir una cuenta e invertir en acciones. William también era aficionado a la bolsa, pero creía más en las inversiones a largo plazo que en las operaciones rápidas. La vida le había deparado bastantes problemas, pero era estable, tenía casa, coche y ahorros.

Era 2004, un año antes del frenético auge de las operaciones bursátiles que se disparó de 2005 a 2007. Muchas acciones subieron como la espuma, pero los fondos de Kevin eran limitados. Sólo podía hacerse con unas pocas acciones. También pensó en mudarse. El antiguo Kevin se había ido; necesitaba romper los lazos con su pasado. El mercado inmobiliario estaba en ebullición, al borde de una burbuja, pero los precios ya eran altos. Necesitaba encontrar una forma de ganar dinero, invertir en propiedades; los ingresos por alquiler podrían aislarle de las dificultades financieras en el futuro.

Miró el reloj y vio que eran más de las ocho. Eleanor había dicho una vez que los niños debían acostarse a las nueve, regla que él y William habían seguido hasta el tercer curso. Apagó el ordenador, cogió dos pijamas y fue a ajustar la temperatura del agua de la bañera; la temperatura del lago era la adecuada.

Al entrar en su jardín secreto, un estallido de verde le dio la bienvenida. Para su sorpresa, las semillas que había plantado hacía poco habían brotado. Pero se dio cuenta de que no había colocado soportes para las judías, las berenjenas y los calabacines; los plantones se habían esparcido por el suelo.

El entusiasmo lo invadió cuando cogió la manguera y dio de beber a las plantas. Pensó en cortar un poco de bambú para hacer tutores, pero se lo pensó mejor al recordar que tenía que atender a dos pequeños. Decidió bañarlos y hacerlos dormir antes de ocuparse del jardín.

Después de llenar un cubo en el lago, volvió varias veces para llenar la bañera de agua. Llamó a los niños al cuarto de baño, les ayudó a quitarse la ropa y los metió en la bañera. Le pareció natural unirse a ellos; podían disfrutar de este momento en familia.
Sentado con las piernas cruzadas, jugó cuidadosamente con sus hijos, lavando primero a Henry y luego a Oliver. Los tres chapoteaban y reían, un alegre caos que llenaba la habitación. Una vez secos y vestidos con sus pequeños pijamas, los llevó a su habitación, comenzando la rutina de acostarse. Tras algunas siestas previas, lucharon contra el sueño, abriendo y cerrando los ojos, con sus risas contagiosas.

Durante casi media hora, Kevin cantó y charló, provocando risitas que recordaban a cuando jugaba con Robert. Finalmente, sin ideas, los llevó al salón para que vieran unos dibujos animados sobre un gato y un ratón, mientras él se escabullía de nuevo al jardín.

No muy lejos, detrás de Thornfell Cottage, había un rodal de bambú. Kevin cogió el cuchillo de fruta que había utilizado para cortar patatas e intentó cortar un poco de bambú; era un proceso angustiosamente lento. Se preguntó si podría utilizar su mente para controlar los objetos de su espacio secreto. Concentrado, pensó: "Corta cien trozos de bambú y colócalos junto al huerto", y lo repitió hasta que abrió los ojos y vio que se habían formado tres montones ordenados.

Apenas podía contener su emoción; parecía que podía cosechar verduras sin esfuerzo. Quizá esta magia pudiera extenderse a la siembra de arroz y maíz. ¡Piensa en todas las comidas sin mover un dedo! ¿No sería espléndido?

Su ensoñación se vio interrumpida por el llanto de sus hijos. Para su sorpresa, se dio cuenta de que podía oír ruidos externos desde su espacio. Volvió a la realidad y corrió al salón, donde Oliver y Henry se habían enroscado en sus piernas, sollozando. Se puso en cuclillas y los abrazó con fuerza. Se reprendió a sí mismo por haberse precipitado; debería haberles dejado dormirse primero.

Sus rostros estaban enrojecidos y brillaban de sudor por la angustia. Kevin les secó la cara, les sirvió agua y las besó suavemente en la frente mientras las llevaba a su dormitorio, se tumbaba a su lado y les acariciaba la espalda hasta que se durmieron. Al cabo de un rato, esperó a que sus respiraciones se estabilizaran y, sin hacer ruido, se levantó y cogió una cuerda de nailon para volver al espacio.

Cruzó las varas de bambú y las clavó en el suelo, atando las plantas a los soportes. Trabajando diligentemente durante algún tiempo, terminó justo a tiempo para echar un vistazo al huerto; a este ritmo, mañana estaría listo para cosechar las coles y las lechugas. Con la mente aún puesta en los chicos, se apresuró a salir.

Al darse cuenta de que no se había lavado las manos después de todo aquel trabajo embarrado, se apresuró a entrar en el cuarto de baño para darse una ducha, echando pasta de dientes en el cepillo, preparándose para la noche.

Después de lavarse los dientes, se echó agua en la cara y se miró en el espejo. Kevin tenía un aspecto decente, ciertamente no tan llamativo como otros, pero tenía su atractivo. William heredó el aspecto de Eleanor, más guapo de lo que el mundo le reconocía, mientras que su hermano era como Robert: alto y guapo, despertando su envidia desde la infancia. Pero mirando su propia piel, no podía quejarse; era tersa y suave. Sus ojos eran de un negro intenso, los labios agradablemente rosados y, con una nariz fuerte, sus rasgos se equilibraban muy bien. Se sentía satisfecho, si no totalmente contento, con su aspecto a pesar de ser ligeramente más bajo que William.
Entonces pensó en Elizabeth. La imagen de su rostro pasó por su mente, pero se encogió de hombros. Tú te lo pierdes con el divorcio", pensó. Menos mal que se había acabado; siendo gay, la vida habría sido un desastre bajo ese techo.

Con una sonrisa juguetona, enarcó una ceja mirando su reflejo. Su piel era casi tan perfecta como la de un bebé. Riéndose para sí mismo, saltó a la cama junto a sus hijos e inhaló su dulce aroma mientras apagaba la luz para dormir.

A la mañana siguiente, la luz del sol que entraba por las cortinas despertó a Kevin. Abrió los ojos y vio a Oliver y Henry acurrucados junto a él.

Suspiró suavemente al notar una fina capa de suciedad en la piel de ambos. Se miró la mano, ¡ay! Parecía que se había bañado en barro. El resplandor de esta mañana no era obra suya, sino del agua del lago. Fue una suerte que no eliminara las toxinas de inmediato; ayer habría estado hecho un desastre en el mercado.

Kevin se metió en su espacio y se zambulló en el lago, restregándose hasta que se sintió limpio. ¡Maldita sea! Se olvidó de traer ropa a la vuelta, así que salió desnudo de nuevo a la habitación principal. Por suerte, sus hijos aún dormían. Rápidamente cogió algo de ropa y una toalla antes de sumergirse de nuevo para otro lavado.

Una vez vestido, despertó a los niños con suaves empujones y se aseguró de que se bañaran bien. Después de enjuagarlos en las revitalizantes aguas del lago, emergieron con un aspecto casi etéreo, como pequeños querubines. Kevin no pudo resistirse a cogerlos en brazos, riéndose mientras se reían y se salpicaban unos a otros.

Corrió al baño y se miró en el espejo. Su tez era un poco más pálida y brillante, los ojos brillaban con frescura y los labios estaban más carnosos. Comparado con ayer, la transformación era asombrosa; casi volvía a sentirse como un adolescente. Con dos adorables niños a su lado, debían de parecer un trío encantador.

Pero entonces se impuso la realidad. Necesitaba ganarse la vida, y demasiada gente en esta ciudad lo conocía como el antiguo Kevin. Pasar desapercibido era esencial ahora. De repente le vinieron a la mente las azaleas que había regado ayer; esperaba que no destacaran demasiado.

Salió al balcón y se quedó boquiabierto. Las flores rojas se habían transformado en una deslumbrante gama de colores, magníficos bajo la luz de la mañana. Menos mal que no eran orquídeas. Pero aun así, ¿quizás el agua diluida del lago también podía revivir a las orquídeas? Con visiones de floraciones florecientes llenando su mente, casi babeó ante la idea de sacar provecho de un negocio de flores.

Una fuerte llamada de los chicos le devolvió la concentración. Era hora de hacer leche en polvo para ellos.

Respirando hondo, Kevin revolvió las gachas de nuevo y puso a hervir el agua del lago, cortando plátanos en trocitos para repartirlos en los cuencos. Primero sirvió la leche a Oliver y Henry, dejándoles que mordisquearan los trocitos de plátano mientras él saboreaba su propio tazón de gachas calientes.

Cogió el teléfono y llamó a su jefe para pedirle una excedencia de cinco días. Su jefe, consciente de su situación, aceptó sin vacilar. Como Elizabeth había dejado la misma empresa, la noticia había circulado rápidamente. Su nuevo novio había sido un cliente, y Kevin acabó por mostrarse indiferente a todos los cotilleos. Había pasado página; ya no era el antiguo Kevin.

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