Wenn Herzen in der Stille zusammenstoßen

Kapitel 1

Eleanor Grace Blackwood warf die Scheidungspapiere über den elegant gedeckten Esstisch, ihre Stimme war eine Mischung aus Frustration und Endgültigkeit. 'Ich kann das nicht mehr, Liam. Das ist keine Ehe, das ist Witwenschaft.'

Liam Ironhart, der ihr gegenüber saß, schloss für einen kurzen Moment die Augen, als würde er das Gewicht ihrer Worte in sich aufnehmen. Er drückte seine Hand gegen die Papiere und gönnte sich drei Sekunden Stille, bevor er sie ruhig auf die polierte Eichenoberfläche legte. Eleanor, ich verstehe, was Sie sagen wollen. Aber lass mich dich an unseren Ehevertrag erinnern. Nach einer Scheidung wirst du dir deinen geliebten Eldritch Leather Satchel vielleicht nicht mehr leisten können. Das private Luftschiff nach Valoria zur Modewoche? Du wirst dich von diesen Luxusreisen verabschieden müssen, ganz zu schweigen von dem herrlichen fünfzehnkarätigen Saphirring...'

'Warte.' Eleanor blinzelte, als ihr eine Erkenntnis kam. 'Vielleicht ... vielleicht kann ich noch ein bisschen länger durchhalten.'

Eleanors temperamentvolle und arrogante Art prallte auf Liams berechnendes, fast rücksichtsloses Auftreten - eine klassische Geschichte über eine schöne Erbin und den zwielichtigen Geschäftsmann, der ihre Welt finanziell kontrolliert.

Zuerst kam die Heirat, dann der langsame Tanz in die Loyalität.

In der Nacht regnete es in Strömen, und der Himmel brummte, als Blitze über den verdunkelten Himmel zuckten und die Straßen von Kingston erhellten. In der Kingston Academy of Fine Arts war die Luft voller Aufregung wegen der Mode-Wohltätigkeitsgala zum zehnten Jahrestag von *Frostfall*.

Vor dem Hauptereignis fand eine Podiumsdiskussion statt, und die Gäste mischten sich unter die Menge und machten Fotos vor den glamourösen Auslagen. An Orten wie diesem können sich Momente der Stille schwer anfühlen, und Eleanor hatte das Gewicht der Unbehaglichkeit noch nie gespürt.

Alice Stormrider kommt heute Abend nicht", sagte eine Frau mit sanft klingender Stimme.

'Sie kann es sich wohl eher nicht leisten', sagte eine andere.

'Stimmt's? Millionen für diese Bruchbude auszugeben, lässt ihre wohltätigen Absichten wahrscheinlich zu ehrgeizig erscheinen.

Ihre distanzierten Töne verbargen ihre Besorgnis, aber Eleanor stand im Zentrum dieses Kreises und trug ein gezwungenes Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte. Oberflächlich betrachtet war sie der Inbegriff von Anmut, doch ein schleichendes Desinteresse trübte ihre Präsenz.

Trägst du nicht das Kleid aus Valoria?", fragte plötzlich einer von ihnen. Die Frage hing in der Luft und versuchte, ihr etwas Begeisterung zu entlocken.

Nein, das ist noch in der frühen Anprobephase. Das hier ist von der Haute-Couture-Woche im letzten Herbst", antwortete Eleanor und behielt die Fassung, obwohl sie sich nicht in das Gespräch einbrachte.

Die Frauen starrten sie an, Bewunderung stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Der Luxus ihrer Kleidung zog sie in ihren Bann, und sie spiegelten ihr Lob, obwohl Eleanor die Schmeicheleien kaum registrierte. Sie nippte an ihrem Wein und ließ den Moment verstreichen, bevor sie sich mit einem höflichen "Viel Spaß, meine Damen" entschuldigte.

Eleanor verabschiedete sich mit Oliver Greenfield, dem neu ernannten stellvertretenden Herausgeber von *Frostfall*. In dem Moment, als sie ging, ging ein Seufzer der Erleichterung durch die übrigen Gäste. Heute Abend war Eleanor nicht in ihrer üblichen Form; selbst ihre bissigen Kommentare über Alice Stormrider fielen bei ihr flach.
Komm schon, pass auf. Und hör auf, dich von diesen Plastikprinzessinnen einschmieren zu lassen! Du musst den Festsaal im Auge behalten. Das ist der große Tag deiner Freunde. Wenn Fiona heute Abend irgendwelche Stunts macht, musst du eingreifen. Olivers Stimme war fröhlich, aber auch ein wenig besorgt.

Er ging davon, wippte mit dem Kopf und lächelte den Gästen zu, während Eleanor regungslos dastand, weil ihre Aufmerksamkeit von einem plötzlichen Tumult erregt wurde.

Das Aufblitzen der Kameras verstärkte sich, wie das Knistern von Energie vor einem Sturm, und zog Reporter an, die zum Ende des roten Teppichs eilten. Sieht aus, als wäre Marcus Silverstone angekommen", sinnierte Oliver und blinzelte durch die Menge. Du hältst hier die Stellung, während ich mir das ansehe.

Sie nickte, doch gerade als er sich abwandte, fiel ihr eine Bewegung in der Ferne auf. In dem Gedränge entdeckte sie eine Gestalt neben Marcus, die ihr bekannt vorkam und doch weit entfernt war. Die Luft um sie herum schien zu gefrieren, jedes bisschen Wärme entglitt ihr, während Erinnerungen aufflammten.

Wenige Augenblicke später verstummte das Durcheinander, als die Gäste in den Festsaal geführt wurden und an Tischen Platz nahmen, die elegant mit weißen Rosen geschmückt waren, die an diesem Morgen eingeflogen worden waren. Die Blütenblätter leuchteten warm im Kerzenlicht, ein zartes Rosa umrahmte jede Blüte.

Eleanor hatte diesen Abend mit großer Sorgfalt gestaltet. Die Lichter gingen an, als die Band Mozarts Symphonie Nr. 40 anstimmte und den Raum mit einer melodischen Atmosphäre erfüllte, während die Kellner mit Leichtigkeit Tabletts balancierten.

Olivers Befürchtungen waren unbegründet gewesen; als bekannt wurde, dass Eleanor die Gala inszeniert hatte, waren alle potenziellen Störenfriede klugerweise zurückgetreten. Der Präsident des Unternehmens ergriff das Wort und begrüßte die Gäste mit gebührender Aufmerksamkeit.

Dann war es Zeit für Genevieve, die Chefredakteurin, die Bühne zu betreten. Als Liebhaberin von Klischees und Parolen glitt sie in eine Hommage an die Reise des Magazins, verwoben mit Andeutungen über die internen Veränderungen darin.

In dem Moment, als sie den neuen stellvertretenden Redakteur erwähnte, richteten sich alle Augen erwartungsvoll auf Oliver. Die Luft war voller Neugierde, in Erwartung des sich entfaltenden Dramas des Abends.

Kapitel 2

Oliver Greenfield erhob sich von ihrem Sitz wie ein triumphierender kleiner Schwan, ihre Augen funkelten vor kaum zu bändigender Freude.

Ein paar Gäste warfen ihr kaum einen Blick zu, bevor ihre Blicke zu dem Mann neben ihr, Eleanor Grace Blackwood, wanderten. Marcus Silverstone hatte mit seinen zweiundvierzig Jahren einen Berg von Auszeichnungen angehäuft, ganz zu schweigen von drei hochkarätigen Ehen mit mächtigen Mogulen. Er war sowohl in der Unterhaltungsbranche als auch in den Kreisen der High-Society einflussreich.

Sie beugte sich leicht vor und fragte neckisch: "Warum bist du nicht mit Eleanor zusammen? Habt ihr euch gestritten?

Marcus sah auf und sein Blick wanderte zu Eleanor, die ein paar Schritte entfernt stand. Er klopfte geistesabwesend auf den Rand seines Glases, eine rhythmische Bewegung, die zum leisen Ticken seiner Platinuhr passte.

Nach einem Moment der Stille antwortete er nicht - sein Lächeln reichte nicht ganz bis zu seinen Augen.

Sie nahm sein Schweigen als stillschweigende Zustimmung und beugte sich näher zu ihm, um ihm einige weise Ratschläge für den Charme einer Frau zuzuflüstern.

Er nickte, ohne seinen Blick zu unterbrechen.

Es war zwei Jahre her, seit er Eleanor das letzte Mal gesehen hatte, doch sie war noch genauso atemberaubend wie früher. Selbst mit ihrer teilnahmslosen Miene beschämte ihre Schönheit den Schimmer der Sterne, die sie heute Abend umgaben.

Die After-Party des Abends war als Wohltätigkeitsauktion angelegt und führte die Gäste in einen kleineren Saal an der Seite.

Los 029: Ebon Pearl Pendant, großzügig gespendet von Ms. Marcus...", verkündete der Auktionator, während Eleanor bereits den Auktionskatalog durchblätterte.

Ein Grinsen umspielte ihre Lippen. Sie ahnte schon, dass heute Abend jemand mit Geld um sich werfen würde, um ein Lächeln von dem Starlet zu gewinnen.

Gerade als ihr der Gedanke in den Sinn kam, verkündete der Auktionator: "Anfangsgebot: achthunderttausend".

'Achthundertfünfzigtausend.'

'Neunzigtausend.'

Eine Million.

Mit jedem Gebot stiegen die Einsätze, und als sie bei drei Millionen angelangt waren, drehten sich die Köpfe zu der unerwarteten Stelle hinter Eleanor, wo jemand mit beunruhigender Leichtigkeit sein Paddel hob.

Fünf Millionen, und wir sind bei fünf Millionen.

Fünf Millionen zum Ersten, fünf Millionen zum Zweiten, fünf Millionen zum Dritten...".

Der Hammer fiel, sein Klang war schwer in der Luft.

Fünf Millionen für dieses Collier... Wer ist dieser Mann überhaupt?" Ein junges Starlet, das ganz hinten saß, konnte ihr Erstaunen kaum verbergen und beugte sich vor, um ihren Agenten zu fragen.

Liam Ironhart...", murmelte der Agent nachdenklich. 'Was macht der denn hier hinten?'

Die Neuankömmling - frisch in der Szene - war von jedem kleinen Detail fasziniert, ihre Neugierde war geweckt. 'Ist er wichtig?'

Sie konnte heute Abend noch keine Verbindung zu jemandem wie Liam Ironhart herstellen; im Moment ging es nur darum, die Atmosphäre aufzusaugen. Ihr Agent seufzte und konzentrierte sich auf sein Telefon, das unter dem Tisch lag, und schickte diskrete Nachrichten an seine erfahreneren Kunden.

Aber auch viele andere hatten Neuigkeiten zu vermelden.

Liam Ironhart, Spross der angesehenen Ironhart-Familie, war zwei Jahre lang verreist, um sich in Übersee zu etablieren. Sein plötzliches Auftauchen heute Abend und sein dreistes Verhalten wirkten wie ein Signal - ein Ende der jahrelangen internen Streitigkeiten innerhalb der Familie.
Wenn alles nach Plan verlief, würde der Bezirk Neunundvierzig bald ein neues Gesicht im Rampenlicht haben.

Eigentlich hatte die Teilnahme an dieser Wohltätigkeitsgala nicht auf Liam Ironharts Agenda gestanden. Doch mit tadellosem Timing war er eingesprungen, um Marcus zu begleiten und sich dem Charme des Abends hinzugeben - einschließlich der Erhöhung des Einsatzes für eine Perlenkette, die Marcus angeblich seit Jahren schätzte.

Diese kleine Auktion - bei der es mehr um guten Willen als um ernsthafte Gebote ging - war die perfekte Bühne für Liam, um Marcus' Ansehen zu stärken.

Nächstes Mal, wenn der alte Owen frei ist, sollten Sie und Eleanor zum Abendessen kommen", sagte Marcus in einem täuschend lässigen Ton.

Das war im Grunde eine Einladung.

Als die Auktion zu Ende ging, zog Liam Ironhart die Blicke vieler auf sich, denn er blieb im Schatten stehen, löste seinen Windsor-Knoten, schlug die Beine übereinander und wirkte entspannt und doch rätselhaft. Da er und Marcus erst spät eingetroffen waren, hatten ihn bisher nur wenige bemerkt.

Sobald sie es taten, näherten sich Bekannte, um zu plaudern, und sogar Fremde versuchten, sich unter sie zu mischen, begierig darauf, ihnen vorgestellt zu werden.

Währenddessen blieb Eleanor stoisch auf ihrem Platz sitzen, den Blick auf das leere Podium gerichtet, mit eisiger Miene.

Oliver Greenfield beobachtete sie beunruhigt; die Aufregung, die sie vorhin empfunden hatte, war in dem Moment verflogen, als Liam mit jedem Gebot für die luxuriöse Perlenkette begonnen hatte.

'Wo ist dein Mann? Habt ihr euch gestritten?", flüsterte sie und versuchte, die Spannung zu ermessen.

Nein", antwortete Eleanor knapp, wobei sie nur die zweite Hälfte der Frage beantwortete, weil sie sich bei der ersten nicht einmal sicher war.

Die Zeit verging, und schließlich fiel ihr Blick auf ein Paar polierter schwarzer Kleiderschuhe, die in Sichtweite kamen. Der Schnitt war vertraut, die Schnürung unverwechselbar, und in dem Moment, in dem ihr Blick auf diesen Schuhen landete, stellte sich Eleanor ihren Besitzer genau vor.

Eleanor, wir gehen jetzt nach Hause.

Seine Stimme war lässig, ein ruhiges Murmeln, das eine beunruhigende Normalität vermittelte und sie an ihr gemeinsames Leben erinnerte.

'Ich bin selbst gefahren... Ich weiß nicht, warum du mich da mit reinziehst", protestierte Oliver und balancierte unsicher auf ihren zehn Zentimeter hohen Absätzen, als Eleanor sie zum Ausgang zerrte. 'Ihr könnt doch einfach ohne mich gehen.'

Du musst mitkommen", sagte Eleanor kalt und brachte ihre Freundin zum Schweigen, bevor sie weitere Einwände vorbringen konnte.

Draußen hatte der Regen endlich nachgelassen, aber die Nacht hüllte sie ein wie ein dickes Leichentuch, eine Mischung aus kühler Luft und der verbleibenden Feuchtigkeit des Sommersturms.

Ein Fahrer stand respektvoll da und öffnete Eleanor die Beifahrertür.

Als sie sah, dass Liam Ironhart sich nicht zu ihnen gesellte, machte sie instinktiv einen Schritt nach vorn. Doch er hob eine Hand, um sie aufzuhalten, und warf stattdessen einen subtilen Blick in Richtung Oliver Greenfield.

Kapitel 3

Oliver Greenfield schreckte auf und machte kleine, eifrige Schritte nach vorn, bevor er sich auf dem Beifahrersitz des schnittigen Bentleys niederließ. Instinktiv ließ sie den Rücksitz für das Paar offen, das in seiner eigenen Welt verloren schien.

Setzen Sie mich bitte einfach am Starhaven International ab. Danke", sagte sie zu Roland Hawthorne, dem Fahrer, während sie einen Blick auf das Paar auf dem Rücksitz warf - dessen eisige Miene spürbar war.

Die beiden starrten geradeaus, ohne ein einziges Wort miteinander zu wechseln. Der Spalt zwischen ihnen war so breit, dass man das Gefühl hatte, ein großer Mann würde hineinpassen.

Als der Bentley auf die Hauptstraße einbog, herrschte eine beklemmende Stille im Auto. Drei Minuten vergingen in völliger Stille, und Oliver hatte das Gefühl, dass die Stille sie alle zu ersticken drohte.

In ihrer Verzweiflung, die Spannung zu brechen, öffnete sie den Mund, aber Liam Ironhart sprach zuerst, seine Stimme durchbrach die Stille. Miss Greenfield ist befördert worden, herzlichen Glückwunsch.

Oliver lachte nervös, 'Danke, danke! Und es ist schön, dich zu sehen, Liam. Du siehst heute Abend gut aus.

Eleanor Grace Blackwood warf Oliver einen verächtlichen Blick aus dem Rückspiegel zu.

'Scharf?' erwiderte Liam, der seine Stirn verwirrt runzelte.

Als Oliver zu einer Erklärung ansetzte, warf Eleanor ein: "Du denkst, dass du das wirklich gut gemacht hast, nicht wahr?

Mit Eleanors Kommentar wurde es wieder still, was die ohnehin schon unangenehme Atmosphäre zwischen dem Paar im Hintergrund noch verstärkte.

Roland Hawthorne atmete kaum, als er Oliver am Starhaven International absetzte, bevor er den Wagen nach Norden in Richtung Northvale Manor lenkte.

Der Nachthimmel schimmerte durch den reinigenden Regen, dunkel wie Tinte. Während der Bentley über die Hochstraße raste, schwiegen Eleanor und Liam wieder, und eine unausgesprochene Spannung lag schwer in der Luft.

Northvale Manor, Flügel 13, war der Ort, an dem Eleanor und Liam seit ihrer Heirat ihr Zuhause hatten.

Als sie eintraten, war der geräumige Wohnbereich makellos, der helle Kronleuchter beleuchtete jeden Winkel des staubfreien Raums.

Liam warf einen kurzen Blick in die Runde. Ich war schon lange nicht mehr hier", stellte er fest, eine Tatsache, die sich als beiläufige Beobachtung verbarg, aber wie eine Anschuldigung klang.

Richtig, spielst du mit deinem schicken neuen Spielzeug? Eleanor lehnte mit verschränkten Armen an der Wand, ihr Tonfall war leicht, aber dennoch von Sarkasmus geprägt.

Liams Blick blieb ruhig und still, fast bohrend.

Eleanor, die die Spannung spürte, legte den Kopf schief und hob eine Augenbraue, ohne mit der Wimper zu zucken. Es war klar, dass sie nur zu gut die Augen kannte, die jeden ihrer Schritte verfolgten, während sie in Übersee war, und doch war er hier und tat so, als würde er sich für ihren Aufenthaltsort interessieren.

Sie sahen sich einen Moment zu lange in die Augen, bevor Liam seine Aufmerksamkeit abwandte, da er sich nicht auf diesen bedeutungslosen Austausch einlassen wollte - schon gar nicht mit einer Frau, die sich über ernsthafte Gespräche hinwegzusetzen schien.

Das Haus fühlte sich unheimlich still an, vielleicht wegen der fehlenden Wärme, obwohl der Temperaturregler auf Hochtouren lief.

Als Liam auf dem Weg nach oben sein Hemd aufknöpfte, beobachtete Eleanor ihn, trat ihre Absätze ab und stieß ein leises Lachen aus.
Obwohl ihre Beziehung kühl war, teilten sie sich dennoch das gleiche Schlafzimmer. Das Hauptschlafzimmer war geräumig, mit einer Tür, die zu einem noch größeren begehbaren Kleiderschrank führte.

Gerade als Eleanor das Schlafzimmer betrat, schwang Liam die Schranktür auf.

Der Raum war bis zum Rand mit Designertaschen und -kisten gefüllt, und jede Oberfläche leuchtete unter dem hellen Licht.

Liam stand in der Tür, die Hände in den Hosentaschen, und betrachtete das Durcheinander, das den Raum erfüllt hatte.

Eleanor jedoch machte keinen Schritt auf ihn zu. Stattdessen stand sie vor dem Ganzkörperspiegel und löste die Bänder ihres Kleides.

Eleanor", rief er.

'Hmm?' Sie blickte ihn durch den Spiegel an.

'Mach das sauber.'

Liam stand halb auf der Seite und versperrte den größten Teil der Türöffnung. Er riss seine Krawatte herunter, so dass der Kragen leicht zerknitterte, und legte verärgert die Stirn in Falten.

Eleanor bemerkte das chaotische Durcheinander von verpackten Geschenken, die auf dem Boden lagen.

Überraschung flackerte über ihre Züge. Sie ging näher heran, griff nach einer Tüte und untersuchte sie. 'Das müssen Geschenke von den Marken sein. Es sind so viele.'

Seit Liam nach Avalon gegangen war, war sie meistens außer Landes und übernachtete nur in der Stadtwohnung, wenn sie zurückkam.

Die verschiedenen Luxusmarken hatten die Adresse von Northvale Manor in ihren Akten, und sie hatte sich einfach nicht die Mühe gemacht, sie zu ändern. Also stapelten sich die Geschenke hier.

Die Haushälterin hatte angerufen, um zu fragen, was sie mit ihnen machen sollte, und in ihrer Hektik hatte sie gesagt, dass sie sie einfach im Schrank lassen sollte, da sie nie vorhatte, dass sie so überlaufen würden.

Ernsthaft, das ist übertrieben. Lassen Sie mich...

Sie tat so, als sei sie verlegen, aber ihre Haltung und ihr Gesichtsausdruck verrieten keinerlei Aufrichtigkeit, sondern strahlten stattdessen eine gewisse Distanziertheit aus.

Mit leichter Belustigung öffnete sie einen Schal und begutachtete den dicken Stoff. Das wäre perfekt für eine Reise in die Antarktis - vielleicht wickelt man einen Pinguin darin ein.

'...'

Jahre der Zurückhaltung hatten Liams Reaktion auf ihren Sarkasmus abstumpfen lassen. Er war nicht mehr geduldig; seine Stimme hatte sich von warm zu kühl verändert. 'Nimm einfach deine Sachen mit. Ich brauche mein Nachthemd.'

Eleanor begegnete seinem Blick, ohne Eile, und dann lächelte sie plötzlich. Du hast deine Geduld in weniger als drei Sätzen verloren. Was ist aus dem ruhigen, coolen Liam geworden?

Ihre Hand strich leicht über ihren Knöchel, und dann ließ sie ihren Fuß kokett an seiner Wade hinaufwandern und forderte seine Gelassenheit heraus.

Liam warf ihr einen scharfen Blick zu, dann wechselte er abrupt die Stimmung. Wenn du es nicht erwarten kannst, zu duschen, dann sag es einfach.

Ihr Lächeln verschwand augenblicklich, und mit einer schnellen Bewegung schob sie den Berg von Geschenktüten beiseite, holte eine Garnitur Herrenschlafanzüge aus dem Schrank und warf sie ihm zu, als wären sie Müll.

Er fing es auf und verweilte einen Moment, offenbar unbeeindruckt von der Plötzlichkeit.

Nach einer Pause fragte er: "Eleanor, hast du ein Problem mit mir? Lass uns reden.

Doch im Handumdrehen war sein Verhalten wieder ruhig. Ohne seine Brille wirkte er wie ein jugendlicher Professor, gutherzig, aber ein wenig verloren in seiner eigenen Welt.

Eleanor schmunzelte. Ich wusste nicht, dass Sie sich so sehr um meine Gefühle sorgen.
Vor drei Tagen hatte sie sich durch William Kingsleys Social-Media-Posting gescrollt.

Darauf stand schlicht: "Herzlich willkommen", begleitet von einem Foto aus einem Club, auf dem Alexander Riverdale und Samantha Caldwell im Vordergrund zu sehen waren. Doch im Schatten dieses Bildes war versehentlich Liams Platinuhr aufgetaucht.

Kapitel 4

Die Platinuhr war ein Hochzeitsgeschenk der Ältesten der Familie Ironhart - Liam Ironhart hatte eine, auf der ein kleiner Prinz abgebildet war, während Eleanor Grace Blackwoods Uhr das Design einer Rose trug, eine Sonderanfertigung von VCA, ein echtes Unikat.

Es war drei Tage her, dass er nach Hause zurückgekehrt war.

Drei ganze Tage ohne einen einzigen Anruf oder eine SMS, einfach nur auf direktem Weg nach Starlight City, um mit seinen rüpelhaften Freunden ausschweifend zu feiern.

Wenn sie es nicht besser wüsste, wenn sie nicht die Erfolgsbilanz seiner trostlosen romantischen Eroberungen gesehen hätte, könnte Eleanor ernsthaft in Erwägung ziehen, ob sie nicht unwissentlich in eine Scheinehe hineingeraten war, als wäre sie die zukünftige Trophäenfrau von jemandem.

Nachdem Eleanor ihre Beschwerden losgelassen hatte, dämmerte es Liam, warum sie heute Abend so pingelig auf alles an ihm herumgehackt hatte.

Er hielt inne und sagte dann: "Ich dachte, bei unserer Beziehung würde es dich nicht allzu sehr interessieren, wo ich mich aufhalte. Aber wenn du es bist, kann ich dir von Nathaniel Ironhart eine tägliche Reiseroute schicken lassen.

'...'

Wer zum Teufel will schon deinen Terminkalender? Nur weil du dich für unabhängig hältst, heißt das nicht, dass du nicht Gefahr läufst, dich zu verlaufen, und dieser Satz, den er ihr auftischte, fühlte sich eher wie ein herablassendes Geschenk als ein Angebot an.

Eleanor spürte, wie ihr Temperament aufflammte, aber sie konnte sich beherrschen. Sie zwang sich, nicht mehr daran zu denken, und sagte in ihrem Kopf "Beruhige dich, beruhige dich", während sie die Augen zusammenkniff.

Schön und blass stand Eleanor im sanften Schein des Flurlichts, die Lippen auffallend rot, das Gesicht hell und klar, die ganze Eleganz des Abends sorgfältig ausgearbeitet.

Nach fast zwei Jahrzehnten, in denen er sie kannte, war Liam nie ein Fan ihres "prinzessinnenhaften" Auftretens gewesen, aber selbst er würde nicht leugnen, dass sie seit ihrer Kindheit immer eine bezaubernde Schönheit gewesen war.

Schönheit verwandelt leicht Herzen, und als er sah, wie sich ihr Gesicht vor Wut rötete, ertappte er sich zum ersten Mal dabei, einen kleinen Rückzieher zu machen: "Okay, das habe ich wohl vermasselt.

'Vermuten? Du weißt ganz genau, dass du es vermasselt hast.

Einfach so entfachte Liams Geradlinigkeit alles, was sie bisher unterdrückt hatte.

Ihre Ehe war nichts weiter als ein strategisches Spiel für beide Familien, ein pragmatisches Arrangement, das keiner von ihnen besonders gewollt hatte. Sie verstanden beide, dass Kinder aus solchen Verhältnissen in Herzensangelegenheiten selten eine Wahl hatten, vor allem, wenn die Gesellschaft verlangte, dass die Ehe eine Pflicht und keine Wahl war.

Bei der öffentlichen Zurschaustellung von Zuneigung hatten sie schon lange ein gegenseitiges, wenn auch unausgesprochenes Einverständnis erzielt.

Du kommst ohne ein Wort zurück, besuchst eine Gala mit Marcus Silverstone, während ich dort bin, hilfst ihm, Fotos von seiner Halskette zu machen, und sagst mir nicht einmal Bescheid? Was wolltest du tun - mich lächerlich machen? Allen zeigen, wie weit wir voneinander entfernt sind?'

Eleanors Stimme wurde immer lauter, sie schrie geradezu; ihre Größe machte das Ganze noch unwürdiger.

Liam rieb sich die Stirn, wahrscheinlich wünschte er, sie würde ihre Stimme senken. 'Ich habe mit Lucas Ashford zu Mittag gegessen. Er brauchte einen Gefallen. Marcus ist über vierzig; es ist nicht so, dass irgendjemand denken würde, ich würde versuchen, dich zu untergraben, indem ich mit ihm gehe. Und ehrlich gesagt, wusste ich nicht, dass Sie teilnehmen würden.
Eleanor übersetzte das innerlich - oh, du wusstest nicht, dass ich da war? Nun, wen interessierst du überhaupt, wer bist du für mich?

Das war genau der Grund, warum sie Liam unausstehlich fand - er behandelte jeden und alles mit einer solchen kalten Gleichgültigkeit, immer logisch, immer gesammelt, oder vielleicht einfach nur apathisch.

Ihre Welt war pulsierend, lebendig, und sie konnte es kaum ertragen, wenn er sich nicht um sie drehte.

Die Spannung hing in der Luft, und während sie duschte, dachte sie: Wenn ich diese Ehe der Einsamkeit beenden könnte, würde ich gerne fünf Jahre ohne jede Art von Intimität verbringen.

Es dauerte zwei Stunden, bis Eleanor endlich aus dem Bad kam.

So akribisch sie sich auch pflegte, ihre Schönheitsrituale waren eine unumstößliche Routine.

Vor ihrer Zeit in Avalon hatte Liam eine Zeit lang mit ihr zusammengelebt und wusste um ihre Hartnäckigkeit. Sie war die Art von Frau, die sich auch dann noch voll schminken würde, wenn sie kurz vor der Ohnmacht stand - so exquisit geschminkt und doch schmerzhaft oberflächlich.

Jetzt trug sie ein nebelblaues Seidenhemdchen, ihre Glieder waren nackt und genau richtig gestrafft.

Ihre langen, dunklen Locken waren nach dem Trocknen flauschig und weich. Beim Gehen tanzten ihre Haarspitzen an ihrem Kleid entlang, vermischten sich mit dem Dampf aus dem Badezimmer und hüllten sie in einen gewissen frischen Reiz.

Liam konnte nicht umhin, einen Blick in ihre Richtung zu werfen. Eleanors Anblick war einfach zu auffällig, um ihn nicht zu bemerken, und schon bald warf er ihr einen weiteren Blick zu.

'Was starrst du so?

Kichernd zuckte Liam nur mit den Schultern und antwortete nicht.

Eleanor, halb nervös und halb kokett, ließ ihren Blick nicht von ihm ab, während sie sich setzte und ihre Beine aufreizend übereinander schlug. Als er nicht reagierte, zog sie die Decke über sich und vergrub sich unter der Decke, so dass nur noch ihr wunderschöner, bezaubernder Kopf frei lag.

Mach das Licht aus, ich gehe schlafen.

Liam gehorchte ohne zu zögern und schaltete die Lampe aus.

In der Dunkelheit synchronisierte sich ihr Atem, ein ruhiger Rhythmus, der sich sowohl neu als auch vertraut anfühlte.

Nach zwei Jahren einsamer Nächte fand Eleanor es seltsam, ein Bett zu teilen; sie drehte und wendete sich, unruhig, mit dem Gefühl, dass etwas nicht stimmte.

Liam jedoch lag still und rührte sich nicht von der Stelle.

Der schwache Duft von Holz lag in der Luft - wahrscheinlich Tanne, ein feuchter, aber heiterer Duft, der sie an Regentage erinnerte.

Gerade als sie kurz vor dem Einschlafen war, spürte Eleanor eine ungewohnte Nähe, eine Veränderung in der Luft. Als sie die Augen öffnete, schwebte Liam über ihr, seinen Arm um ihre Taille gelegt, und umschloss sie mit der Rundung seines Körpers.

Die Nacht war dunkel, aber in diesem schwachen Licht konnte sie gerade noch die scharfen Linien von Liams Kiefer erkennen, die subtile Bewegung seiner Kehle, als er schluckte. In diesen tiefen, dunklen Augen lag ein Hunger, der sie unvorbereitet traf.

Es war eine Weile her, dass so etwas passiert war, und Eleanor konnte nicht richtig reagieren. Erst als ihr der Gurt entglitt, entzündete sich etwas in ihr.

Draußen schimmerte der Mond und warf ein kühles Licht, das ihre Verärgerung von vorhin verdrängte.
Am nächsten Morgen strömte das Sonnenlicht durch das üppige Laub, das das Herrenhaus umgab, strahlend und frisch vom nächtlichen Regen.

Eleanor riss die Augen auf und hob kaum den Kopf aus dem Kissen.

Ein Arm - stark und fest - umschloss sie und machte sie unbeweglich. Nicht, dass es ihr viel ausmachte; sie fühlte sich schwer, schmerzte am ganzen Körper, besonders in ihrem Unterleib, wo ein beunruhigendes Völlegefühl herrschte.

Kapitel 5

Liam Ironhart war kein Mann der Nachsicht, zumindest nicht in dem Sinne, wie die meisten Menschen es verstanden. Ein Monat war vergangen, in dem seine Bedürfnisse nur durch ein paar Begegnungen befriedigt worden waren, jede so routiniert und fade wie die letzte. Aber die letzte Nacht war anders - er schien seine aufgestaute Leidenschaft zu entfesseln, als wäre er ein Mann, der nach Zuneigung hungerte, und verfolgte Eleanor bis in die frühen Morgenstunden, wobei sich ihre Körper bis drei Uhr morgens ineinander verwickelten und unruhig waren.

Trotz seines bescheidenen Auftretens war er so etwas wie ein Kampfsportler im Bett. Eleanor Grace Blackwood konnte es nicht mit Sicherheit sagen, da sie nie wirklich Erfahrungen verglichen hatte.

Als sie gedankenverloren dalag, tastete sie auf ihrem Nachttisch herum, bis ihre Finger die Fernbedienung fanden. Ohne hinzusehen, drückte sie den Knopf, um die Vorhänge zu öffnen.

Doch bevor sich der Stoff ganz öffnen konnte, blinzelte Liam gegen das Morgenlicht an und runzelte die Stirn, als er ihr die Fernbedienung aus der Hand riss und sie wieder schloss. Sein Arm legte sich wieder fest um ihre Taille und zog sie an sich.

Hör auf damit", begann Eleanor, doch bevor sie das Wort aufmachen" aussprechen konnte, hatte Liam sich bereits von ihr entfernt und zerrte ungeduldig an der Decke. Pst, schlaf ein.

Die Falten auf seiner Stirn verrieten ihr, dass er ihr Geplapper wirklich als störend empfand.

Oh, welch eine Ironie: Bei Tageslicht konnte er sowohl unnachgiebig als auch kalt sein.

Doch Eleanor hatte es nicht eilig, den Komfort ihres Kokons zu verlassen. Sie stupste ihn spielerisch mit dem Fuß an, rollte sich auf die Seite und nahm stattdessen ihr Telefon in die Hand.

Die Nachwehen der Gala von gestern Abend schwirrten noch immer in der Luft, und das Thema drehte sich hauptsächlich um die Stars der Nacht.

Als unbestreitbarer Mittelpunkt der Aufmerksamkeit war der Name Marcus Silverstone in aller Munde. Modeblogger kürten ihn sogar zum bestgekleideten Mann des Abends, ihre Kommentare waren voll des Lobes und drehten sich um das Thema, dass "die Königin angekommen ist und alle anderen genauso gut einpacken können".

Eleanor blätterte durch die Fotos und bemerkte, dass jede Aufnahme von Marcus entweder abgeschnitten oder unscharf war, sogar das offizielle Frostfall-Promovideo litt unter demselben Schicksal. Es war nicht überraschend - Liam hatte es immer geschafft, im Schatten zu bleiben.

Aber nach dem Spektakel von gestern Abend waren die wichtigen Kreise bereits in heller Aufregung, dass der Erbe des Kingston Builders-Imperiums seine große Rückkehr feiern würde.

Kingston Builders, ein Familienunternehmen mit einem verworrenen Geflecht aus internen Rivalitäten und Fehden, hatte den Aufstieg der Nathaniel Ironhart-Fraktion erlebt, die nun die Vorherrschaft übernahm. Sie kontrollierten wichtige Bauprojekte und Einnahmequellen, insbesondere die Noblecrest Hotel Group, und hielten so die Macht in den Händen.

Doch Nathaniels Gesundheitszustand hatte sich in den letzten Jahren verschlechtert, und Krankenhausbesuche deuteten auf etwas Ernsthafteres hin. Sein sich verschlechternder Zustand führte zu Unruhen innerhalb der Familie, die bis in jeden Winkel von Kingston Builders ausstrahlten.

Als Nathaniels einziger Sohn trug Liam die Last der Erwartung. Seine scharfe Intelligenz und sein zuvorkommendes Verhalten verbargen kaum das selbstbewusste Auftreten, das er an den Tag legte. Nur wenige wagten es, ihn herauszufordern, vor allem unter der jüngeren Generation.
Außerdem hatte Liam den Ruf, rücksichtslos zu sein, vor allem bei sich selbst. Um der Blackwood-Familie die Treue zu halten und die Opposition des südlichen Ironhart-Zweigs zu unterdrücken, hatte er Eleanor, die notorisch verwöhnte Tochter der Blackwood-Linie, zur Frau genommen - ein kalkulierter Schachzug, der die gesellschaftliche Ordnung ins Wanken brachte.

Als die Nachricht von ihrer bevorstehenden Hochzeit bekannt wurde, gingen überall die Augenbrauen hoch. Skeptiker glaubten, es handele sich lediglich um ein strategisches Bündnis, das im Sande verlaufen würde, bevor es zu einer echten Hochzeit käme.

Doch die Verlobungsfeier fand wie geplant statt, und Liam wurde von Silverstone Holdings zurück in die Zentrale von Kingston Builders versetzt, um die Leitung der Entwicklungsabteilung zu übernehmen, was die Spekulationen bestätigte, dass er mit dieser Heirat die Kontrolle über das Imperium übernehmen wollte.

Sechs Monate lang brodelte das Gerücht über Liam und Eleanor im Hintergrund und überschattete ihr Leben in der alles verschlingenden Welt der High Society.

Als Liam jedoch unerwartet seine Versetzung nach Avalon ankündigte, um die Geschäfte in Übersee zu leiten, flammten die Gerüchte erneut auf.

Es war verwirrend. Als er zu Kingston Builders zurückgekehrt war, hatte er zunächst den Status quo mit der Einführung einer neuen Urlaubsmarke, Cloudvale", in Frage gestellt, die mit einem Spa-Resort-Konzept den Luxus neu definieren sollte. Nur wenige glaubten daran, und obwohl er darauf bestand, es zu verwirklichen, obwohl der Erfolg nicht sofort eintrat, räumte er auch jeden aus dem Weg, der sich ihm in den Weg stellte, und zeigte dabei eine wilde Entschlossenheit, die ein gewisses Maß an Respekt verdient.

Die Jahre vergingen wie im Flug, und wenn jetzt das Thema Mineralquellen aufkam, dachte jeder instinktiv an Noblecrest Cloudvale - die Marke hatte sich in das soziale Gefüge eingewoben.

So war es kein Wunder, dass die gestrige Gala eine Kettenreaktion von Gerüchten auslöste und die schon lange schwelende Neugierde wieder entfachte, als Liam wieder auf der Bildfläche erschien.

Eleanor wurde mit Nachrichten bombardiert, ihre Messenger-App quoll über vor roten Benachrichtigungen. Die Vorschauen deuteten darauf hin, dass alle um Details über Liam wetteiferten.

Oliver Greenfield fragte jedoch nichts über Liam aus. Stattdessen meldete sich eine scherzhafte Sprachnachricht: "Immer noch nicht wach?

'Liam hat ein paar ernsthafte Fähigkeiten im Bett.

Eleanors Finger schwebte über den Bildschirm, als sie die Nachricht öffnete, aber bevor sie sie an ihr Ohr halten konnte, rutschte die nächste Zeile heraus und wurde in voller Lautstärke wiedergegeben: "Liam hat ein paar ernsthafte Fähigkeiten im Bett.

Die Stille um sie herum fühlte sich dicht an, und der spielerische Spruch hallte mächtig vor dem Hintergrund ihrer gemeinsamen Nacht wider.

Eleanors Herz schlug schneller; sie spürte, wie die Stimmung kippte. Der sanfte Rhythmus von Liams Atem hinter ihr schien innezuhalten.

Angespannt tastete sie nach ihrem Handy und schob es eilig unter ihr Kissen. Ihr Körper versteifte sich in einer unnatürlichen Haltung, während sie instinktiv die Zehen zusammenkniff.

Liam war wach.

Er lag auf der linken Seite des Bettes und blickte auf Eleanors starre Gestalt, deren dünner Rücken kerzengerade war, und er grinste leise vor sich hin.

Wenige Augenblicke später schwang er seine Beine über die Bettkante, und Eleanor spürte, wie sich seine Schritte auf ihrer Seite näherten, so dass sie vergeblich versuchte, ihre Augen zu schließen. Ihre Wimpern verrieten sie noch immer und zuckten nervös.
Die Schritte kamen näher, bis sie die Spannung in der Luft spüren konnte, und ihr Herz begann zu rasen, während ihr Verstand verschiedene scharfe Antworten auf das, was auch immer er vorhatte, hervorzauberte.

Fünf Sekunden verstrichen.

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