Wenn die Fiktion zur Realität wird

Kapitel 1

Eleanor Hawthorne war schon immer praktisch veranlagt, sie lebte für den Alltag und war von Natur aus eine Planerin. Deshalb war es ein Schock, als sie eines Tages nicht von den Geräuschen ihres Weckers geweckt wurde, sondern von einer Erkenntnis, die ihr ganzes Leben auf den Kopf stellen würde: Sie war schwanger. Und nicht irgendeine Schwangerschaft - sie steckte im Körper einer Figur aus einem Roman, den sie gerade zu Ende gelesen hatte, einer Figur, über die sie sich sehr geäußert hatte, vor allem, wenn es um ihre Abneigung gegen den Bösewicht der Geschichte ging.

Toll, nicht wahr? Gerade als sie dachte, ihre größte Sorge sei ihr Job in der Marketingabteilung und die bevorstehende Jahreshauptversammlung, war sie nun die baldige Mutter von jemandem. Und als ob das noch nicht genug wäre, war der Vater ihres Kindes auch noch der Bösewicht des Buches - ein Tyrann, der jedes noch so banale Gespräch in einen Kampf des Willens verwandeln konnte.

Eleanor wirbelte in ihren Gedanken herum, das Gewicht der Enthüllung legte sich wie eine schwere Decke über sie. Der Mann, der für diese Situation verantwortlich war, war Julian West, nicht nur der Antagonist der Geschichte, sondern jemand, den sie, offen gesagt, verabscheut hatte. Und hier war sie, der Brutkasten für sein Kind. Ein nervöses Lachen entwich ihren Lippen, mehr hysterisch als amüsiert.

Was ist überhaupt mein Leben im Moment?", flüsterte sie in den leeren Raum.

Doch als die Realität sie einholte, wusste Eleanor, dass sie eine Wahl hatte. Sie musste dafür sorgen, dass dieses Kind eine bessere Chance im Leben hatte, als nur den Alptraum eines Vaters zu erben. Um das zu erreichen, musste sie sich von dem ganzen Chaos und der verdrehten Welt des Schurken lösen und einen Weg finden, das Kind ohne das Drama aufzuziehen.

Bei der Ausarbeitung ihres Plans beschloss sie, dass es das Beste wäre, nach Hause zu gehen, zurück zu ihren Wurzeln. Der Gedanke an eine Landwirtschaft mag nicht gerade nach Aufregung schreien, aber es war friedlich, zuverlässig und - wenn sie ehrlich war - das, wonach sie sich nach diesem Wahnsinn wirklich sehnte. Auf dem Land aufzuwachsen hatte seine Reize; das Land war nachsichtig, und harte Arbeit war ihr nicht fremd.

Eleanor atmete tief durch, ihre Gedanken rasten. Sie würde all ihre Energie darauf verwenden, dieses Kind richtig zu erziehen, vielleicht sogar versuchen, Julians Sohn die Werte zu vermitteln, mit denen sie aufgewachsen war. Vielleicht würde er nicht wie sein Vater enden - aggressiv und distanziert -, sondern zu einem freundlichen und aufrichtigen Menschen heranwachsen.

Als sie ihre Koffer packte, spürte Eleanor einen Anflug von Entschlossenheit. Dies war ein neues Kapitel, und sie wollte nicht kampflos untergehen. Als sie sich auf den Weg machte, um in den vertrauten Gefilden ihrer Heimatstadt ein neues Leben zu beginnen, kam ihr ein Gedanke: Wie konnte sie einem Jungen, dessen Herkunft im Dunkeln lag, ein Vorbild sein?

Bei klarem Himmel und raschelnden Blättern flüsterte sie ihrem ungeborenen Kind ein stilles Versprechen zu. Sie würden den Kreislauf durchbrechen. Sie würde nicht nur überleben, sie würde gedeihen und beweisen, dass selbst das Kind eines Schurken zu etwas Schönem herangezogen werden konnte.

Und wer wusste, vielleicht war dies der Anfang von etwas Besserem - nicht nur für sie und ihr Baby, sondern für alle, die sich jemals durch ihre Umstände gefangen fühlten. Vielleicht konnten sie einen eigenen kleinen Zufluchtsort schaffen, einen Ort, an dem das Vermächtnis eines Bösewichts absolut nichts bedeuten würde. Nur eine Mutter, ein Baby und viel Land für einen Neuanfang.
Entschlossen und seltsam aufgeregt trat Eleanor in ihre neue Realität ein und war bereit, die vor ihr liegenden Herausforderungen mit Elan, Anmut und einer Prise Humor zu meistern.

Kapitel 2

**Erwartung von Ärger**

Igitt, du kleines Monster, könntest du noch weniger aktiv sein?

Eleanor Hawthorne wurde in der Morgendämmerung durch das unerbittliche Pochen ihres Bauches wachgerüttelt.

Sie rieb sich den runden, vorstehenden Bauch und versuchte, den winzigen Fuß zu beruhigen, der von innen gegen sie stieß. Die Realität traf sie wie ein Güterzug: Hier war sie, ein Mädchen, das noch nie ein Date gehabt hatte, und wachte als schwangere Frau auf, die kurz vor der Geburt stand.

Das war alles zu viel. Am Abend zuvor hatte sie aus purer Langeweile einen neuen Liebesroman in die Hand genommen. Nach der Lektüre war sie in die Kommentare gesprungen, um sich über die verdrehten Eskapaden des Bösewichts auszulassen. Sie dachte, sie sei ziemlich diplomatisch gewesen, aber ihre Beschwerden hatten sie hier gelandet - im Inneren des Buches, schwanger mit der Brut des grausamen Antagonisten der Geschichte.

Mit einem unangenehmen Stöhnen schleppte sich Eleanor aus dem Bett und machte sich mit schmerzendem Rücken auf den Weg ins Bad.

Im hellen Spiegel spiegelte sich ein beunruhigend schönes Gesicht. Trotz des geschwollenen Bauches war ihre Figur immer noch beneidenswert - Kurven an den richtigen Stellen, auffallend schön unter dem Glanz der Schwangerschaft.

Der Name der früheren Besitzerin war Isabella Blackwood. Gerüchten zufolge besaß sie eine bezaubernde, märchenhafte Schönheit - genau die Art, die zu einer weiblichen Hauptrolle in einem Roman gehören sollte. Doch hinter dieser Anziehungskraft verbarg sich ein hungriges Herz, eine verzweifelte Sehnsucht, sich einen wohlhabenden Ehemann zu angeln und in die Reihen der "High Society" aufzusteigen.

Leider war dieser Traum für Isabella, die aus ärmlichen Verhältnissen stammte, so gut wie ausgeträumt. Ihr gesellschaftlicher Kreis war begrenzt, und die Männer, die sie traf, waren so durchschnittlich wie nur möglich.

Das war so, bis der Vater des Schurken auftauchte.

William Everhart, Erbe der berühmten Everhart Holdings, war gerade von einem Auslandsstudium zurückgekehrt. Er war der Inbegriff des Selfmade-Millionärs, sein Name hallte durch die oberen Ränge der Gesellschaft. Sein Ruf wurde durch seinen Reichtum nur noch verstärkt und machte ihn zur perfekten Zielscheibe für jede ehrgeizige Frau.

Natürlich hatte der Autor die Figur des William mit einem bestimmten Ziel geschaffen - er war maßgeblich an der Gestaltung der sympathischen, heldenhaften männlichen Hauptfigur, seines Cousins, beteiligt. William blieb sein ganzes Leben lang ledig und kinderlos und schenkte seine Aufmerksamkeit dem vielversprechendsten Mitglied der Familie - der männlichen Hauptfigur -, was zu den unvermeidlichen Familienfehden führte, die das Rückgrat der Geschichte bildeten.

Isabella sah ihre große Chance gekommen und griff zur klischeehaftesten Taktik, die man sich vorstellen kann: Sie betäubte ihn und sprang mit ihm ins Bett, in der vollen Erwartung, dass er danach die Verantwortung übernehmen würde.

Aber William war nicht der Typ, der sich an die traditionelle Regel "das Richtige tun" hielt. Wütend über den Verrat, zahlte er sie einfach aus und schickte sie weg.

Verbittert und verärgert stellte Isabella fest, dass sie schwanger war. Als das Baby auf die Welt kam, schmiedete sie einen Plan, um diesen kleinen Schrecken in einen Heiratsantrag zu verwandeln. Selbst wenn das nicht klappen sollte, so dachte sie doch, würde sie durch Williams Kind zumindest einen Teil seines Reichtums bekommen. Schließlich war ein Anteil an Everhart Holdings immer noch ein goldenes Ticket für ein Leben in Luxus.
Eleanor konnte nicht anders, als über die Absurdität des Ganzen zu lachen. Sie rollte mit den Augen über die Naivität ihrer Figur. Die klassische Trope, dass sie glaubte, sich durch ein Kind einen reichen Ehemann sichern zu können? Lächerlich! Sie konnte sich schon vorstellen, wie William - bewaffnet mit seiner Macht und seinem Einfluss - ihr das Kind wegschnappte, ohne in Schweiß auszubrechen.

Was für eine Verschwendung eines schönen Gesichts!

Eleanor fasste sich an die glatten Wangen und seufzte innerlich.

Im Originalbuch war nicht viel über Isabellas Lage zu lesen. Offenbar war William aufgrund beruflicher Verpflichtungen in eine andere Provinz verschwunden, so dass sie keine Möglichkeit hatte, mit ihm in Kontakt zu treten, und die Handlung bot keine Chance, wieder Kontakt aufzunehmen.

Als die Erschöpfung der Mutterschaft einsetzte, verwandelte sich ihre schwindende Hoffnung in ein kleines Monster. Sie ließ ihre Frustration an dem kleinen Jungen aus, hauchte ihm Verachtung ein und erinnerte ihn ständig daran, dass er das Blut eines "großen Mannes" in sich trug. Sie trichterte ihm ein, wie wichtig es sei, dem Familienerbe gerecht zu werden, und vermittelte ihm ein Gefühl der Grandiosität, selbst als ihre eigene Realität zerbröckelte.

Mit jedem Tag, an dem ihre Träume vom Glamour verblassten, wandte sich Isabella dunkleren Mitteln zu - sie unterrichtete ältere, wohlhabende Männer und nahm die Rolle der Mätresse an. Sie trug ihre Schönheit wie eine Rüstung, schlüpfte ohne nachzudenken in verschiedene Rollen und verwandelte sich in die ultimative "andere Frau".

Und es war dieser Abstieg in den moralischen Verfall, der ihren Sohn in etwas wahrhaft Furchterregendes verwandelte, das in einem noch dunkleren Schicksal gipfelte, in dem er derjenige war, der ihr den Untergang sicherte.

Eleanor erschauderte bei dem Gedanken; es war fast zu viel, um ihn zu ertragen. Ich habe einfach nur zum Spaß ein Buch in die Hand genommen, und jetzt stecke ich in dieser Katastrophe fest", wütete sie im Stillen vor sich hin.

Als sie ihre Routine beendet hatte, trat Eleanor aus ihrem Zimmer. In dem Moment, in dem sie auftauchte, stürzten die Leute im Wohnzimmer zusammen und versteckten eilig ihre Sachen.

'Sieh mal, wer endlich aufgestanden ist! Du bist heute schon so früh wach", rief ihre Mutter, Agnes Blackwood, und zwang sich zu einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz traf.

Kapitel 3

Eleanor Hawthorne schaute Isabella Blackwood an, die einen Ausdruck von großer Angst trug. Der Anblick bereitete Eleanor Kopfschmerzen. Isabella, die zweite Frau von Thomas Blackwood, war kaum über sechzig, schüchtern und leicht einzuschüchtern.

Isabella hatte ihre Eltern vor langer Zeit verloren, so dass sie nur diesen entfernten Verwandten hatte, der sich während der sicher schwierigen Schwangerschaft um sie kümmerte. Sie hatten sie aus der ländlichen Umgebung von Blairwood geholt, um sie zu unterstützen, aber jetzt schien sie sich nur noch zu beklagen - vor allem über ihren unerwünschten Zustand.

Thomas Blackwood wagte es nicht, ein Wort über Isabellas ungewollte Schwangerschaft zu verlieren. Stattdessen war er damit beschäftigt, sich um ihre Launen zu kümmern und ihre unberechenbaren Stimmungen zu befriedigen.

Wann immer Thomas versuchte, ein Gespräch anzufangen, rollte Isabella oft mit den Augen und wies ihn ab. Aber als gewissenhafte Bürgerin, die Wert auf Anstand legte, konnte Eleanor es sich nicht leisten, eine ältere Frau so zu behandeln.

'Ja, er war gestern Abend ziemlich anstrengend. Er hat mich ganz schön auf Trab gehalten", antwortete Eleanor und deutete auf ihren Bauch.

Auf ihre unerwartet sanfte Antwort hin hielt Thomas inne und sagte dann eilig: "Na, dann bleibst du eben sitzen. Ich werde das Frühstück vorbereiten.

Eleanor behielt ihr Verhalten bei. Sie nickte, ging aber nicht weiter darauf ein.

Nachdem Thomas in der Küche verschwunden war, entdeckte Eleanor etwas, das hinter dem Sofa hervorlugte. Neugierig geworden, ging sie hinüber und entdeckte eine zarte, teilweise fertige Babymütze - ein weiches blaues Strickstück, das in mühevoller Kleinarbeit hergestellt wurde.

Es war klar, dass viel Sorgfalt in ihre Herstellung geflossen war; sie sah genauso gut aus wie alles, was in der Massenproduktion hergestellt wurde. Sie war für das Kind bestimmt, das in ihr heranwuchs, daran bestand kein Zweifel.

Aber sie verstand, warum Isabella versucht hatte, es zu verstecken. Isabellas Wunsch, den Schein zu wahren, war überwältigend. Trotz ihrer finanziellen Schwierigkeiten bestand sie darauf, ein Bild von Reichtum und Raffinesse zu vermitteln, indem sie Designerkleidung und ausgefallene Marken kaufte, die ihr Budget sprengten.

Sie erlaubte Thomas nicht, selbstgemachte Babyartikel zu präsentieren, als ob sie unter dem Niveau der Familie lägen. Isabella verhielt sich so, als wäre Thomas ihr persönlicher Diener, während sie vorgab, ein Leben in Luxus zu führen.

Eleanor schüttelte den Kopf, verblüfft über Isabellas Besessenheit von Status. Sie waren beide Frauen, und ihr Hintergrund war nicht so unterschiedlich - warum also dieses Bedürfnis nach Eitelkeit?

In diesem Moment kam Thomas zurück und balancierte ein Tablett mit Frühstücksspeisen. Seine Augen weiteten sich, als er bemerkte, worauf Eleanor geschaut hatte. "Das ist, ähm... Ich habe mir nur die Zeit vertrieben und es für Marguerite Oakwoods Kind von nebenan gemacht", stammelte er.

'Oh', sagte Eleanor und setzte die Mütze ab. 'Das sieht toll aus. Vielleicht kannst du auch eine für meinen Kleinen machen, wenn du Zeit hast.

Thomas fummelte, sichtlich verblüfft über ihre Bitte. Er stellte das Tablett behutsam ab und rang die Hände. Es macht Ihnen doch nichts aus, dass es selbst gemacht ist?

Ich finde, es sieht reizend aus", antwortete Eleanor und bemerkte die Verblüffung in seinem Gesichtsausdruck. Ein Anflug von Zärtlichkeit überkam sie, und sie dachte: "Ich weiß, dass ich töricht gewesen bin. Die Jagd nach Reichtum und Status wird mir kein Glück bringen. Ich habe beschlossen, mich auf das zu konzentrieren, was wirklich zählt: ein gutes Leben. Ich werde also versuchen, diese Mentalität zu ändern.
'Nein, kein Grund zur Veränderung! Du machst dich gut, so wie du bist!' platzte Thomas heraus, seine Dringlichkeit war deutlich zu spüren.

Eleanor fragte sich, was für Narben Isabella bei diesem Mann hinterlassen hatte.

...

Als Eleanor sich ihrem Geburtstermin näherte, wusste sie, dass es Zeit für eine pränatale Vorsorgeuntersuchung war.

Ursprünglich sollte sie schon ein paar Tage früher hingehen, aber kurz nach ihrer Reinkarnation war sie von der Realität ihrer Schwangerschaft wie gelähmt gewesen. Sie hatte es hinausgezögert - in der Hoffnung, es würde schon irgendwie vorbeigehen.

Doch die Tatsache, dass die Wehen kurz bevorstanden, ließ sich nicht verleugnen. Da sie keine andere Wahl hatte, bereitete sich Eleanor widerwillig auf den Besuch im Krankenhaus vor.

Sie schleppte Thomas nicht mit - schließlich war er in dieser Situation keine Hilfe. Die Scham, ihn zu brauchen, fiel ihr schwer, also ging sie allein.

Zum Glück hatte nicht jede schwangere Frau ihren Mann an ihrer Seite. Allein zu gehen, fühlte sich nicht wie eine krasse Anomalie an.

Da es kein Wochenende war und Isabella eine Privatklinik gewählt hatte, die von den Wohlhabenden bevorzugt wurde, war die Klinik nicht übermäßig überfüllt. Eleanor ließ die Untersuchung ohne Probleme über sich ergehen.

'Miss Hawthorne, Ihrem Baby geht es großartig! Sie werden bald ein hübsches kleines Kind haben", sagte der Arzt mit einem warmen Lächeln, nachdem er die Ergebnisse überprüft hatte.

Oh, heißt das, dass ich mich darauf vorbereiten soll, im Krankenhaus zu bleiben? fragte Eleanor, der man ihre mangelnde Erfahrung anmerkte.

Sie machte sich Sorgen, dass die Wehen zu Hause oder auf der Fahrt dorthin einsetzen könnten - etwas, wovon sie schon oft in Horrorgeschichten gehört hatte.

Es gibt keine Eile. Kommen Sie einfach wieder, wenn die Wehen einsetzen", beruhigte der Arzt sie. Atmen Sie tief durch, Miss Hawthorne. Bleiben Sie ruhig.

'Okay, danke, Doktor! Ich mache mich dann mal auf den Weg.'

'Passen Sie auf sich auf, Miss Hawthorne.'

Als sie dem Arzt zum Abschied winkte, schnappte sich Eleanor ihre kleine Handtasche und schlenderte aus dem Krankenhaus.

Es war das erste Mal seit ihrer Wiedergeburt in Isabellas Körper, dass sie einen öffentlichen Ort betrat. Es fühlte sich an, als ob sie nur in einer anderen Welt lebte und eine andere Verkleidung trug.

Entschuldigung, ich muss hier durch!

Plötzlich stürmte ein Mann an ihr vorbei, der jemanden dringend in die Arme nehmen musste. Eleanor machte instinktiv eine Bewegung, um ihren Bauch zu schützen, und ließ dabei unabsichtlich ihre Handtasche fallen.

Entschuldigung, Entschuldigung! Der Mann kam ins Schleudern, als er sie sah. Habe ich Sie angerempelt?

'Nein, alles in Ordnung. Beeilen Sie sich einfach", drängte Eleanor und bemerkte den verzweifelten Gesichtsausdruck des Mannes, der mit der bewusstlosen Person ins Haus ging.

Danke!", rief er zurück und eilte weiter.

Eleanor bückte sich, um ihre Handtasche zu holen, aber bevor sie das tun konnte, stürzte ein Mann in einem scharfen Anzug herab und hob sie auf.

Hier ist sie", sagte er und reichte sie ihr.

'Danke!' erwiderte Eleanor und war überrascht, ein warmes Lächeln auf seinem Gesicht zu entdecken.

Nach einem kurzen Moment des Erkennens zögerte er und schenkte ihr dann ein höfliches Lächeln. 'Ich wollte nur helfen.

Eleanor war an die erstaunten Blicke gewöhnt, die ihre Schönheit ihr einbrachte. Sie erwiderte das Lächeln und setzte ihren Weg fort.

Doch der Mann runzelte leicht die Stirn und beobachtete ihre zurückweichende Gestalt einige Sekunden lang, bis sie um die Ecke verschwand, bevor er sich schließlich umdrehte und das Krankenhaus betrat.

Kapitel 4

**Zurück zum Bauernhof**

Eleanor Hawthorne hatte sich auf die Qualen einer Geburt eingestellt und sich auf das Schlimmste vorbereitet, als sie im Kreißsaal auf ihren Moment wartete. Zu ihrer Überraschung war es nicht so schrecklich, wie sie es sich vorgestellt hatte. Ja, es tat weh, aber nach nur einer Stunde hatte ihr Sohn - ein sich windendes Fleischbündel - sein Debüt auf der Welt gegeben.

Mutter und Kind waren wohlauf.

Als sie erschöpft auf dem Krankenhausbett lag, betrachtete Eleanor das winzige, faltige Geschöpf, das die Krankenschwester in ihren Armen hielt. Mit einem unordentlichen Köpfchen und einem wilden Schrei, der durch den Raum hallte, dachte Eleanor darüber nach, dass selbst die schurkischsten Charaktere genauso geboren wurden wie der Rest von uns - nackt, verletzlich und ohne dunkle Vorzeichen wie Krähen, die den Himmel verdunkeln.

Zugegeben, der Junge war ziemlich hässlich.

Eleanor hatte sich dagegen entschieden, seinen Namen zu ändern. Anstatt sich etwas Niedliches auszudenken, blieb sie bei der ursprünglichen Absicht und nannte ihn Alex Everhart. Der Name hatte jedoch seine Tücken: Er trug die Last des Erbes des Schurken in sich und erinnerte sie ständig an all die Schwierigkeiten, die vor ihr lagen. Als eine Art Kompromiss gab sie ihm den Spitznamen Henry Foster.

Der körperliche Schmerz der Geburt war ein flüchtiges Ungeheuer, aber das langsame Brennen der Mutterschaft - das war eine ganz andere Geschichte. Das Schlimmste war die einmonatige Entbindung, ein Wirbelwind aus Monotonie, Erschöpfung und kräftezehrendem Chaos.

Matilda Oakwood hatte darauf bestanden, dass sie zur Wiederherstellung ihrer Gesundheit die Tradition des vierzigtägigen "Sitzmonats" einhalten musste, aber Eleanor fragte sich, wie viel von diesem Getue wirklich nötig war.

In den folgenden Wochen verbrachte Eleanor unzählige Stunden damit, über ihre ungewisse Zukunft nachzudenken. William Everhart hatte Isabella Blackwood einen Scheck über 200.000 Dollar zugeworfen, ein kleines Vermögen, das auf fünf Riesen geschrumpft war - genug für Babynahrung, die für frivole Ausgaben streng verboten war.

Da sie keine eigenen Ersparnisse hatte, musste Isabella Arbeit finden, um sich, Matilda und den kleinen Henry zu ernähren. Als frischgebackene Absolventin des Colleges mit einem Abschluss in Bioingenieurwesen würde sie nur schwer eine entsprechende Stelle finden, es sei denn, sie würde sich weiterbilden, was sich wie ein harter Kampf anfühlte.

Obwohl sie über eine Reihe von Fähigkeiten verfügte, war keine davon voll ausgebildet, und so würde ihre Jobsuche ein Versuch von Versuch und Irrtum sein.

Eleanor sah auf das sich windende Bündel in ihren Armen hinunter und seufzte: "Was soll ich nur tun? Soll ich dich einfach deinem Vater überlassen?

Da sie finanziell nicht in der Lage war, Henry aufzuziehen, und ein langer Weg vor ihr lag, schien es die praktischste Lösung zu sein, Henry an William abzugeben. Aber laut Drehbuch war William nicht einmal in der Stadt, und ihn zu erreichen, wäre eine Herausforderung.

Doch als sie ihren Sohn beobachtete, der seit seiner Geburt etwas an Gewicht und Pausbäckigkeit zugenommen hatte und nun so niedlich war, überkam sie eine Welle mütterlichen Instinkts. Selbst angesichts des düsteren Schicksals, das ihn erwartete, konnte sie nicht vergessen, wie unwiderstehlich liebenswert Henry geworden war.

Henry, der gerade mit dem Füttern fertig war, starrte sie mit großen, runden Augen an, die kleinen Fäuste geballt, als ob er seine Zukunft planen würde.
Du bist ein Schurke, aber komm schon, warum musstest du so süß sein? Eleanor konnte nicht umhin, seine weiche Wange zu streicheln. Er wandte ihr langsam die Augen zu und behielt einen stoischen Ausdruck bei, und Eleanor schmolz dahin. Sie beugte sich vor und drückte ihm einen sanften Kuss auf die Wange.

In diesem Moment betrat Matilda Oakwood den Raum, ihre Stimme war ein wenig zögerlich. Isabella, kannst du mir kurz dein Telefon leihen? Ich muss nur kurz telefonieren.

Nach fast einem Monat des Zusammenlebens hatte Matilda Eleanor ein wenig mehr Vertrauen entgegengebracht, aber sie neigte immer noch zu einem unterwürfigen Verhalten, wenn sie zusammen waren.

Da es zu Hause keinen Festnetzanschluss gab und Matilda kein Mobiltelefon besaß, musste sie sich an Eleanor wenden, wenn ein Anruf nötig war.

Natürlich", sagte Eleanor, entsperrte ihr Telefon und nahm sich einen Moment Zeit, um es auf den Wählbildschirm zu schalten, bevor sie es weiterreichte. Soll ich für Sie wählen?

Sicher", antwortete Matilda, der ihr Unbehagen deutlich anzusehen war. Diese schicken Telefone machen mir ein bisschen Angst. Was, wenn ich es versaue?

Eleanor gluckste leicht. Glaub mir, die sind nicht so leicht zu knacken. Wie lautet die Nummer?

'Diese hier.' Matilda reichte Eleanor ein zerknülltes Stück Papier.

Mit einer Hand das Baby haltend und mit der anderen das Telefon umklammernd, warf Eleanor einen Blick auf den Zettel. In geschwungener Handschrift stand 'Margaret Oakwood' - der Name ihrer Nachbarin.

Während sie wählte, fragte Eleanor beiläufig: "Warum denkst du an Margaret? Ist zu Hause alles in Ordnung?

"Nun, es ist nichts Ernstes. Wir haben nur etwas Reis gepflanzt, der jetzt geerntet werden kann. Da ich nicht zurückkommen kann, dachte ich, dass Margaret vielleicht dabei helfen könnte.

'Oh, verstehe.'

Eleanor nickte, beendete den Wählvorgang und reichte das Telefon an Matilda weiter.

Isabella Blackwoods Erinnerungen an zu Hause waren schwach, eine verschwommene Mischung aus einer malerischen Landschaft und einem geräumigen Haus, in dem sich eine Vielzahl von Tieren tummelte - Hühner, Enten, Gänse und Hunde -, die in ihrer Vorstellung ein lebendiges Bild ergaben.

Eleanor verspürte eine seltsame Sehnsucht, sich mit diesem Lebensstil zu verbinden. Vielleicht war sie eine lange verschollene Verwandte von Tao Yuanming, dem Dichter, der das Leben auf dem Lande liebte. Obwohl sie nie in reiner ländlicher Abgeschiedenheit gelebt hatte, war sie in einer Stadt aufgewachsen, und der urbane Trott ließ sie manchmal nach einfacheren Vergnügungen verlangen. Auf Plattformen wie Herald's Guild und TikTok sah sie oft zu, wie Leute gesunde Mahlzeiten aus Biogärten zubereiteten, und träumte davon, ein eigenes Beet mit Blumen, Obst und Gemüse anzulegen. Der Gedanke, mit der Sonne aufzustehen und sich um ihre kleine Ranch zu kümmern, ließ ihr Herz höher schlagen.

In ihrer Vorstellung war der Ort, den Matilda beschrieben hatte, rau und unberührt, ein perfektes Spiegelbild ihrer inneren Sehnsucht nach einem ruhigen Leben fernab vom Chaos der Stadt.

Kapitel 5

Vielleicht sollte ich einfach nach Hause zurückkehren und mit der Landwirtschaft beginnen", dachte Eleanor Hawthorne plötzlich, und die Idee schoss ihr durch den Kopf wie eine skurrile Wendung in einem Roman.

Sie war sich nicht sicher, ob sie das Schicksal der Personen in ihrem Leben beeinflussen konnte oder welche Folgen das haben könnte, aber der Gedanke, eine Mätresse oder eine skandalöse dritte Partei zu sein, widerte sie an. Sie würde lieber alles riskieren, um ihre eigene Geschichte neu zu schreiben, als sich in diesen Schlamassel zu verstricken. Außerdem konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass ihr liebenswerter kleiner Junge sich in einen Widerling verwandeln könnte.

Sobald sich dieser Gedanke festgesetzt hatte, ließ er sie nicht mehr los. Da sich die Jobsuche wie eine Sackgasse anfühlte, schien die Rückkehr zu ihren Wurzeln eine verlockende Option zu sein. Im schlimmsten Fall könnte sie sich eine Zeit lang in der Landwirtschaft versuchen, bevor sie sich wieder auf den Arbeitsmarkt stürzte.

Eleanor schnippte mit den Fingern und sprach zu sich selbst. Völlig machbar.

Um Isabella Blackwood nicht zu beunruhigen, stellte sie es als eine dringend benötigte Pause nach dem Ende ihres Mutterschaftsurlaubs dar. Bei diesen Preisen kann ich mich nicht einfach wieder auf Jobsuche in der Stadt begeben; eine kleine Auszeit auf dem Lande könnte erfrischend sein.

Auch wenn sie es nur als Erholung bezeichnete, füllte sich Isabellas Gesicht bei dieser Bemerkung mit Schrecken. Isabella hatte ihre Wurzeln lange verleugnet und den Ort, an dem sie geboren wurde, praktisch angespuckt. Allein der Gedanke, in diese Bruchbude zurückzukehren, war ihr zuwider.

Eleanor versicherte Isabella, dass sie keine Scherze machte, und überzeugte sie schließlich. Die Erleichterung überflutete Isabellas Gesichtsausdruck. Sie beeilte sich zu packen, denn beide Frauen planten eine gemeinsame Heimkehr, sobald Eleanors Mutterschaftsurlaub vorbei war.

'Ich habe keine Ahnung, wo Isabella Blackwood hingegangen ist. Sie hat ihren Mietvertrag nicht gekündigt - sie zahlt alle sechs Monate Miete, und die ist noch nicht fällig. Wir müssen nur ein Auge darauf haben, ob sie zahlt oder nicht, nicht aber, ob sie dort wohnt.

Der kleine, stämmige Vermieter strahlte den großen, gelassenen Mann an, der vor ihm stand. Er wirkte einschüchternd, ohne es auch nur zu versuchen, und der Eifer des Vermieters triefte aus jedem seiner Worte.

William Everhart starrte einen Moment lang kühl auf die geschlossene Tür, bevor er sagte: "Wenn sie zurückkommt, soll sie meinen Assistenten benachrichtigen.

Robert Kingsley, sein Assistent, reichte dem Vermieter diskret eine Visitenkarte. Der Vermieter nahm sie entgegen, wobei seine Haltung immer mehr in die Unterwürfigkeit abglitt. Auf jeden Fall werde ich Sie benachrichtigen.

'Danke für Ihre Hilfe.

Der Vermieter warf schnell ein: "Keine Ursache, wirklich.

William verzichtete auf weitere Höflichkeiten und wandte sich ab, um die Wohnung, die Isabella Blackwood gemietet hatte, zu verlassen. Als er in seinem Auto saß, fragte er Robert beiläufig: "Gibt es Neuigkeiten aus dem Krankenhaus?

Robert antwortete: "Wir haben gerade die Ergebnisse bekommen. Isabella Blackwood hat tatsächlich vor einem Monat einen Jungen zur Welt gebracht.

Williams Griff um das Lenkrad wurde fester. 'Der Zeitplan stimmt also?

'Genau,' bestätigte Robert.

Williams Miene verhärtete sich, seine Stimme war tief und angespannt. 'Finde sie.'

Als Robert den Stimmungsumschwung bei William bemerkte, verschwendete er keine Zeit. Ich werde mich sofort darum kümmern.

Da er seit Jahren mit William zusammenarbeitete, wusste Robert, dass er seinen Chef selten die Beherrschung verlieren oder scharf sprechen sah - doch das Thema Isabella Blackwood war eindeutig ein wunder Punkt.
Sie brachte eine ganz andere Seite von William zum Vorschein. Es war, als wäre er ein Löwe im Zirkus, jemand, der ständig an seine Grenzen gebracht wurde.

Erschöpfung leckte an Williams Stirn, während er sich die Schläfe rieb. Sein Fokus hatte sich auf Projekte außerhalb des Staates verlagert. Er war noch nicht lange in der Stadt, als ein Untergebener ausplauderte, dass er kürzlich bei einem Krankenhausbesuch eine hochschwangere Frau gesehen hatte, die Isabella ähnelte.

Dieser Untergebene hatte keinen genauen Blick darauf werfen können und zögerte, etwas zu sagen, aber als er es schließlich erwähnte, stieg Williams Dringlichkeit in die Höhe. Die Überraschung, dass sie ihm ein Baby vorenthalten hatte, legte einen Schalter um. Sie dachte, ein Kind von ihm würde ihren Status erhöhen - das arme Mädchen hatte keine Ahnung, wie falsch sie lag.

Eleanor Hawthorne reiste mit ihrem Baby Henry zurück in ihre Heimatstadt in der Provinz, zunächst mit dem Zug und dann mit einer holprigen Lastwagenfahrt, die über zwei Stunden dauerte, bevor sie endlich Ravenhurst erreichte.

Das Haus war immer noch derselbe alte Lehmziegelbau, an den sie sich erinnerte - sichtlich abgenutzt, aber stabil genug, um dem Lauf der Zeit standzuhalten. Es hatte diesen rustikalen Charme, der sie an einfachere Tage erinnerte.

Es gab nur einen Nachteil: Isabella war seit über drei Monaten weg, und der Garten war von Unkraut überwuchert, und Spinnweben hingen von der Dachrinne herab - eine echte Geisterstadt.

Das Haus war fest verschlossen, aber Isabella schloss es schnell auf, und zu Eleanors Überraschung sah das Innere in einem viel besseren Zustand aus. Die Zementböden waren solide, und die weiß getünchten Wände waren frisch gestrichen worden. Isabella hatte es gut instand gehalten, trotz der Staubschicht aus Vernachlässigung.

Isabella, die vor Nervosität strotzte, sah sie an wie eine Schwiegertochter, die zum ersten Mal ihre Schwiegermutter trifft. Ich habe nicht viel geputzt, und es ist ein bisschen zerklüftet. Vielleicht sollten Sie mit Henry in ein Hotel in der Stadt einchecken.

'Kein Grund zur Aufregung', beruhigte Eleanor sie. Ein bisschen Aufräumen reicht völlig aus.

Erleichterung überkam Isabella, als sie Eleanors ruhige Haltung bemerkte, der die übliche Geringschätzung fehlte. 'Großartig! Dann können Sie und Henry sich ausruhen, während ich Ihr Zimmer in Ordnung bringe.

Eleanor war jedoch noch nicht bereit, die Füße hochzulegen. Sie setzte Henry in den Kinderwagen und krempelte ihre Ärmel hoch. Ich werde mit anpacken.

Die beiden machten sich an die Arbeit, schrubbten und ordneten, bis die Wohnung glänzte. Schon bald hatte Isabella das Zimmer von Eleanor fertig. Das Bettzeug war bereits frisch, es musste nur noch ein wenig gelüftet werden. Da Eleanor wusste, dass das Baby eine gewisse Eingewöhnungszeit brauchen würde, hatte sie ihr eigenes Bettzeug mitgebracht.

Als sie das neu gestaltete Haus betrachtete, überkam Eleanor eine Welle des Stolzes.

Das war es - das war ihr neuer Anfang.

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