Echos verlorener Verbindungen

Kapitel 1

Im dritten Jahr, in dem sie in einem Krankenhausbett lag, erfuhr Eleanor Fairclough endlich die Wahrheit über ihre Herkunft.

Auch das Geheimnis um die Identität von Isabella Hawthorne konnte sie lüften.

Aber es war alles zu spät. Seit jenem Straßenkampf vor drei Jahren, der sie in einen vegetativen Zustand versetzt hatte, konnte sie nur noch die Geräusche der Außenwelt hören, ohne darauf reagieren zu können.

Abgesehen von den Qualen, die ihren Körper durchströmten, war da noch der endlose Strom von Tränen ihres Vaters, der sie durch jeden Tag begleitete.

Eine Welle des Bedauerns überschwemmte sie, ein verzweifelter Wunsch nach einem Ausweg. Wenn sie tot wäre, könnte ihr Vater sich vielleicht endlich von der Last befreien, die sie geworden war, und den Rest seines Lebens in Frieden leben.

Roland Fairclough hielt ihre Hand, seine Stimme war eine müde Mischung aus Hoffnung und Verzweiflung: "Olive, ich brauche nichts weiter. Wach einfach für mich auf. Ich würde mich immer um dich kümmern, egal wie schwer es ist.'

Das Piepen der Maschinen erfüllte den Raum. Roland wusste, dass dies nichts als leere Wünsche waren.

Er seufzte schwer: "Es ist meine Schuld, wirklich. Ich war zu schwach, um dich von all dem wegzuholen. Und ich habe dir nicht früh genug die Wahrheit über deine Familie gesagt. Ich hätte euch beiden erlauben sollen, sich zu treffen.'

Als sie da lag, konnte Eleanor nicht verstehen, warum sie bei seinen Worten plötzlich zitterte.

Erschrocken sprang Roland auf und rief nach dem Arzt. Doch als der Arzt hereinstürmte, dröhnten die Maschinen schon mit langen, klagenden Tönen.

Chaos brach aus, als Eleanor in die Notaufnahme gerollt wurde.

Die Zeit verging wie im Flug, bis der Arzt schließlich mit niedergeschlagenem Gesicht auftauchte. Es tut mir leid um Ihren Verlust", sagte er sanft.

Eleanor sah, wie Roland über Nacht um zehn Jahre gealtert war, sein Haar wurde grau, doch er kümmerte sich weiterhin mit unerschütterlicher Entschlossenheit um ihre Angelegenheiten.

Ein erdrückendes Gefühl der Hilflosigkeit überkam sie. Sie wollte ihn einfach nur umarmen, aber sie wusste, dass das jetzt unmöglich war.

Sie kämpfte, wollte aufwachen, aber sie fühlte sich wie ein schwebender Geist.

Sie sehnte sich danach zu weinen, aber sie hatte keine Tränen mehr.

Ein brummendes Geräusch erfüllte ihre Ohren, scharf und schmerzhaft gegen ihr Trommelfell.

Dann wurde sie durch das plötzliche Kreischen der Bremsen wachgerüttelt.

Erschrocken öffnete Eleanor ihre Augen.

Warme Arme legten sich um sie, und eine vertraute Stimme durchbrach die Verwirrung. Was ist hier los?

Der Fahrer warf einen beruhigenden Blick zurück: "Kein Grund zur Sorge, junge Dame. Jemand hat eine rote Ampel überfahren, aber die Bullen sind schon dran.

Als die Ampel grün wurde, fuhr der Wagen weiter.

Eleanor hob ihren Kopf und sah ein Gesicht, das sie wiedererkannte - ihren Vater.

Zögernd rief sie: "Papa?

Roland Fairclough war einfach gekleidet, in Jeans und einem schlichten weißen T-Shirt.

Seine Augen funkelten mit dieser vertrauten Wärme, die ihr ein Gefühl der Sicherheit gab.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie sich schluchzend in seine Arme warf.

Roland war verblüfft. 'Olive, warum weinst du? Hatten wir einen Unfall? Lass mich sehen!'

Eleanor schüttelte energisch den Kopf. 'Nein, ich habe dich nur vermisst, Dad.'

In dem Moment, in dem sie wieder klar denken konnte, merkte Eleanor, dass etwas nicht stimmte.
Sie sah sich um und bemerkte, dass ihre Gliedmaßen geschrumpft waren und ihre Stimme eine höhere Tonlage angenommen hatte.

Sie blinzelte und starrte zu dem Mann auf, der sie in den Arm nahm - auch ihr Vater sah jünger aus.

Er war Anfang zwanzig und sah gut aus, mit einem jungenhaften Charme, der nach jugendlichem Elan schrie.

Wie hatte sich der Vater in ihren Erinnerungen in einen älteren Bruder verwandelt?

Warte, die Erkenntnis traf sie.

Das war ihr Vater in seiner Jugend, mit ihrem eigenen vierjährigen Ich in seinen Armen.

Der Moment war kurz nachdem sie von der Familie Hawthorne abgeholt worden waren, auf dem Weg zu ihnen.

Roland wischte ihr die Tränen weg und kicherte: "Ich habe dich die ganze Zeit im Arm gehalten. Warum solltest du mich vermissen?

Eleanor schmollte, ihre kleine Stimme zitterte: "Ich habe geträumt, dass du mich nicht mehr willst, dass du mich weggegeben hast.

Die unschuldige Wahrheit sprudelte aus den Lippen der vierjährigen Eleanor, jedes Wort war klar und deutlich, auch wenn sie sich gelegentlich falsch ausdrückte.

Roland lachte leise: "Dummes Mädchen, ich würde dich nie weggeben. Niemand könnte dich mir jemals wegnehmen.

Eleanors Augen weiteten sich, und sie fragte: "Wirklich? Dann sollten wir uns mit dem kleinen Finger schwören. Du kannst nicht lügen.'

Roland streckte seinen kleinen Finger aus und grinste. Also gut, Finger gekreuzt und versiegelt, hundert Jahre keine Veränderung. Und wenn sich doch einer von uns verändert, verwandeln wir uns in einen Welpen.

Sein Tonfall triefte vor Wärme und Humor.

Eleanor schniefte, "Okay.

Sie wollte nie wieder von ihrem Vater getrennt sein. Wenn sie in ihrem früheren Leben nur nicht so stur gewesen wäre und darauf bestanden hätte, bei dieser so genannten liebevollen Großmutter zu leben, wäre das alles vielleicht nicht passiert.

In manchen Fällen kann die Liebe die größte Last sein - und es ist verdammt schwer festzustellen, wo die Schuld liegen sollte.

Um ihren Verdacht zu bestätigen, fragte Eleanor: "Papa, wohin gehen wir?

Rolands Gesicht verriet einen Hauch von Besorgnis, doch er lächelte tapfer. 'Wir fahren zu ... den Hawthornes. Das ist deine richtige Familie.

Das war richtig. Roland Fairclough war das verlorene Kind der Familie Hawthorne vor all den Jahren.

Kapitel 2

Als er mit dreiundzwanzig Jahren das College abschloss, rief ihn Hawthorne schließlich nach Hause.

Sie behaupteten, sie hätten die ganze Zeit nach ihm gesucht, aber erst kürzlich seien sie auf eine Spur gestoßen.

Ein DNA-Test bestätigte es - er war tatsächlich ihr Sohn.

In Rolands Erinnerungen an sein früheres Leben betrachteten ihn alle in Hawthorne mit einer gewissen Ambivalenz.

Als Kind verstand er die Zusammenhänge nicht; er dachte einfach, er käme in eine reiche Familie, und Reichtum bedeutete Spielzeug und Privilegien, von denen andere Kinder nur träumen konnten.

Was er nicht erkannte, war, dass dieses Hawthorne kein Zufluchtsort war, sondern ein Tor zur Hölle.

"Dad, ich will nicht nach Hawthorne gehen. Ich will in unserem Haus bleiben", sagte Eleanor und legte ihren Kopf schief, um ihn anzusehen.

Nachdem Roland verschwunden war, hatte ihn ein kinderloses Ehepaar in den Fünfzigern aufgenommen. Sie waren überglücklich, dass sie mit dem kleinen Roland einen Segen gefunden hatten.

Doch das Schicksal hat ihnen übel mitgespielt: Sie starben kurz nach seiner Aufnahme und hinterließen einen Sohn, der sie an ihren Lebensabend erinnerte.

In den folgenden zwei Jahren geriet Roland in eine dunkle Phase. Er hatte als persönlicher Assistent eines wohlhabenden Mannes gearbeitet und lebte im Luxus.

Dann, eines Tages, hatte er eine Erleuchtung und verließ dieses Leben.

Als er in seine Heimatstadt zurückkehrte, entdeckte er, dass Eleanor auf dem Weg war, und anstatt in Panik zu geraten, verspürte er eine unerwartete Welle der Freude; endlich hatte er jemanden, der mit ihm blutsverwandt war, einen verwandten Geist in einer einsamen Welt.

Vier Jahre lang lehnten sie sich aneinander an, doch dann tauchte Hawthorne plötzlich vor ihrer Haustür auf und verkündete, dass er in Wirklichkeit der lange verschollene zweite Sohn des Hawthorne-Clans sei.

Roland verspürte keine Freude, als er das hörte - hätte Hawthorne ihn schon früher für sich beansprucht, hätte er die Gelegenheit vielleicht ergriffen. Jetzt fühlte es sich wie eine unwillkommene Unterbrechung in seinem ruhigen Leben an.

Er hatte die Bitterkeit des Lebens und die Süße des Reichtums gekostet; seine sechs Monate als Spielball eines reichen Mannes hatten ihn mit beiden Seiten des Daseins konfrontiert.

Er reiste um die Welt und schwelgte im Überfluss, doch als es vorbei war, wischte er jede Spur dieses Lebens weg, als hätte es nie stattgefunden, denn er wusste, dass die Ambitionen des reichen Mannes in Eldoria lagen und in diesem so genannten neuen Grenzland nicht nach ihm greifen würden.

Roland befand sich an einem Scheideweg. Seine leiblichen Eltern winkten ihm zu, doch er fühlte einen inhärenten Drang, ihren Ruf zurückzuweisen. Sie waren Fremde, und er konnte sich nicht dazu durchringen, sich um sie zu kümmern.

Er streichelte Eleanors Haar und sagte: "Mach dir keine Sorgen. Solange Papa da ist, kann man überall zu Hause sein.

Eleanor nickte und verarbeitete den Gedanken. Solange sie zusammen waren, fühlte sich alles richtig an. Eine Rückkehr zum Kampf wäre ihrem Vater gegenüber nicht fair, und abgesehen von ihrem jugendlichen Aussehen besaß sie eine Reife, die aus den harten Lektionen des Lebens geboren war.

Ihre Tragödie ereignete sich, als sie erst siebzehn Jahre alt war, und der Tag, an dem sie sie verloren, war ihr zwanzigster Geburtstag. Durch all das hatte sie gelernt, zu unterscheiden, wer sich wirklich um sie sorgte und wer Hintergedanken hatte.
Der Fahrer navigierte durch den zähfließenden Verkehr und näherte sich dem Hawthorne-Anwesen im Zentrum von Newbridge.

'Keine Sorge, junger Herr. Wir sind bald da, es ist nur noch ein bisschen mehr Verkehr zu bewältigen", versuchte der Fahrer ihn zu beruhigen.

Schon gut, ich habe es nicht eilig", antwortete Roland, der sich wünschte, die Zeit würde langsamer vergehen, während er sich mit dem Gedanken auseinandersetzte, seine leiblichen Eltern und Geschwister wieder zu sehen.

Als der Wagen von der Autobahn abbog, erreichten sie die Hawthorne-Villa, ein schimmerndes Zeugnis von Reichtum, der weit über das hinausging, was er kannte.

Eleanor erschauerte ein wenig, als sie sich daran erinnerte, dass Roland in ihrem früheren Leben, als er das Haus zum ersten Mal betrat, im Schatten des anderen Sohnes der Familie stand, der von allen geliebt wurde.

Als er eintrat, überkam ihn eine Unbehaglichkeit, die einen sauren Geschmack hinterließ. Der erste Eindruck, den seine leiblichen Eltern von ihm gewonnen hatten, war nicht gut gewesen und hatte ihr Bild von ihm, einem einfachen Kind, das in Not aufgewachsen war und leichtsinnige Entscheidungen getroffen hatte, getrübt.

Da half es auch nicht, dass der Adoptivsohn im Vergleich dazu heller zu strahlen schien.

Seit Isabella der Familie Hawthorne beigetreten war, ging es nicht nur Mrs. Hawthorne gesundheitlich besser, sondern auch Mr. Hawthornes Geschäft expandierte erheblich.

Der alte Mann hatte sogar Thaddeus, dem ältesten Sohn der beiden, nicht nur einen, sondern zwei Zweige des Familienunternehmens anvertraut, sehr zum Leidwesen von Rolands Onkel.

Wer würde einen solchen Glücksbringer nicht verwöhnen wollen, wenn er in der Familie ist?

In diesen Gedanken versunken, schritten Roland und Eleanor durch den großen Eingang des Hawthorne-Anwesens.

Der Butler führte sie in Thaddeus' Privatwohnung, wo das Paar auf seine Rückkehr wartete.

Sie schienen sich aufrichtig zu freuen, Roland wiederzusehen, und organisierten sogar eine kleine Willkommensfeier zu seinen Ehren.

Isabella hüpfte die Treppe hinunter, ihre jugendliche Energie sprühte förmlich. 'Ist mein Bruder zurück? Fantastisch!", rief sie und schenkte sich eilig eine dampfende Tasse heiße Schokolade ein. 'Du musst müde sein, großer Bruder! Hier, trink etwas Warmes!

Als sie sich ihm mit der Tasse näherte, wollte Roland danach greifen, aber Eleanor schoss stattdessen mit großen Augen vor. 'Wow, Schokolade! Onkel, kann ich auch welche haben?

Isabella hielt inne, bevor ihre Augen wieder aufleuchteten. 'Oh, natürlich! Wenn Olive sie mag, dann gehört sie ihr.'

Sie wollte Eleanor die Tasse reichen, doch dann passierte es. Die Tasse glitt Isabella aus der Hand und fiel zu Boden.

'Waaahhhh!' schrie Eleanor und ihr Schrei hallte wie ein Donnerschlag durch das große Foyer.

Kapitel 3

Im Wohnzimmer wog Roland Fairclough mit stürmischer Miene seine schluchzende Tochter Eleanor in den Armen. Ihr kleines Gesicht war vom Weinen aufgedunsen, und ihre hellen Augen quollen vor Tränen über.

Ihre winzigen Füße waren knallrot und sahen aus, als könnten sie jeden Moment in Blasen zerplatzen. Nur Eleanor selbst wusste, wie empfindlich ihre Haut war; schon ein leichter Temperaturanstieg im Badewasser ließ ihre Haut erröten.

Auf der anderen Seite des Zimmers stand Isabella Hawthorne mit großen, unschuldigen Augen, und die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. Der Hausarzt trug Salbe auf Eleanors Verbrennungen auf und riet beiläufig: "Kinderhaut ist empfindlich. Sie sollten ihm wirklich keine heißen Getränke geben, und schon gar nicht in Glasbechern."

Isabella brach schließlich ihr Schweigen. "Ich ... es tut mir leid. Ich wusste nicht, dass es so anstrengend ist, sich um Kinder zu kümmern."

Roland, der schweigend wütend war, ergriff endlich das Wort. "Ach, wirklich? Du wusstest also nicht, wie heiß die Schokolade ist?"

Während Eleanor weiter schniefte, schlich sich ein kleines Grinsen auf ihr Gesicht. Sie kannte ihren Vater nur zu gut, er war normalerweise lethargisch und nachgiebig. Nur wenn es um Eleanor ging, blieb er standhaft, alles andere ertrug er mit seiner lockeren Art. In ihrem letzten Leben hatten die Hawthornes ihn entsetzlich behandelt, Eleanor aber verwöhnt.

Jetzt, da er wusste, dass dies sein Moment war, den Spieß umzudrehen, freute er sich auf die Gelegenheit, das wahre Gesicht der Familie zu enthüllen.

Isabella, erschrocken über den plötzlichen Biss ihres Bruders, machte einen kleinen Schritt zurück. "Ich ... ich wollte das nicht!"

In diesem Moment trat eine auffällige Frau vor. "Ähm, darf ich mich in Isabellas Namen entschuldigen? Sie ist noch ein Kind und versteht nicht wirklich, wie man sich um ein kleines Kind kümmert."

Beim Anblick seiner Mutter, der legendären Figur, von der er sein ganzes Leben lang gehört hatte, verstummte Roland für einen Moment. Er zögerte, unsicher, ob er ihre Bitte erwidern sollte.

Eleanor jedoch schmollte und blinzelte Roland mit ihren großen, wässrigen Augen an. "Wie alt ist mein Bruder?"

Diese unschuldige Frage entlockte Roland ein unwilliges Kichern und dem Hausarzt, der als Sohn eines langjährigen Freundes des Hawthorne-Patriarchen sehr angesehen war, sogar ein Grinsen.

In der darauf folgenden Stille klopfte der Arzt Eleanor auf den Kopf. "Das ist nicht dein Bruder. Du solltest ihn 'Onkel' nennen."

Roland wurde plötzlich etwas klar. Er wandte sich an Isabels Mutter und sagte: "Ein Zwanzigjähriger, richtig? Ich habe gehört, dass der Hawthorne-Erbe bereits im dritten Jahr des Colleges ist. Er sollte die Temperatur von Getränken kennen."

Seine Stimme war kraftvoll, und da seine Mutter sich nicht für Isabella einsetzte, konnte sie nur ein kleines "Es tut mir wirklich leid. Ich habe es nicht mit Absicht getan."

Der Arzt ignorierte die eskalierende Spannung und wandte sich wieder Eleanor zu. "Und wie alt sind Sie?"

Mit zusammengelegten Händen erklärte Eleanor: "Ich bin fast vier!"

"Nennen Sie sich selbst Baby?", fragte der Arzt lächelnd.

Eleanors Tränen waren getrocknet, ihre Wimpern flatterten, als sie mit unverbesserlichem Stolz antwortete: "Ja! Mein kleiner Name ist Baby, aber mein richtiger Name ist Olive."
Der Arzt hob eine Augenbraue, offensichtlich von ihr beeindruckt.

Nachdem er eine dünne Schicht Brandsalbe auf Eleanors pummelige Füße aufgetragen hatte, riet er: "Halten Sie es trocken, wechseln Sie die Verbände und achten Sie in den nächsten Tagen auf eventuelle Infektionen. Es ist zwar Sommer, aber zum Glück ist es nicht so schlimm. In ein paar Tagen ist es gut verheilt."

Als der Arzt gegangen war, bedankte sich Roland und zog Eleanor wieder in seine Arme. Sie klopfte ihm sanft auf den Rücken und gurrte: "Daddy, es ist alles in Ordnung, Baby geht es gut."

Der Arzt konnte nicht anders, als zu staunen: "Mein Sohn ist sechs, und wenn er nur halb so reif wäre, wäre ich überglücklich."

Als Roland den Arzt hinausbegleitete, fühlte er sich in diesem chaotischen Haus unerwartet souverän.

In der Stille, die das Wohnzimmer einhüllte, ergriff Thaddeus Hawthorne schließlich das Wort. "Hör zu, Junge, da du zurück bist, gehörst du hierher. Ich habe oben ein Zimmer für dich und den Kleinen vorbereitet."

Roland hatte zunächst erwogen, in die Hawthorne-Residenz zu ziehen, aber er zögerte. "Ich weiß das Angebot zu schätzen, aber ich bin hauptsächlich hergekommen, um meine richtigen Eltern zu sehen. Wenn es euch beiden gut geht, möchte ich mich nicht aufdrängen."

Thaddeus runzelte die Stirn. "Was meinst du damit? Wir haben dich zurückgeholt; du wirst uns doch nicht einfach abweisen."

Roland konnte die Veränderung in Thaddeus' Haltung spüren und fühlte, wie sich der Druck aufbaute. "Ihr habt euch also über ein Jahrzehnt lang nicht die Mühe gemacht, mich zu finden, und jetzt erwartet ihr, dass ich euch einfach akzeptiere?"

Eleanor beobachtete diesen Austausch, und in ihrem fragenden Blick schimmerte Humor, als sie sich daran erinnerte, wie sich die Dinge in einem ähnlichen Moment in ihrem früheren Leben entwickelt hatten.

Als sie das Hawthorne-Anwesen zum ersten Mal betreten hatte, war sie von der Opulenz gefangen genommen worden. Mit der Unschuld eines Kindes erkannte sie, dass es die mickrige Zweizimmerwohnung, an die sie gewöhnt war, in den Schatten stellte.

Isabella hatte ihr sogar eine seltene Figur angeboten, so dass Eleanor ohne zu zögern darauf bestanden hatte, zu bleiben, ohne zu wissen, dass ihr Vater sich kurz zuvor die Hand an Isabellas Getränk verbrannt hatte. Alles, was sie wollte, war, dass sie endlich endlose Spielsachen zum Spielen hatte.

Kapitel 4

Rückblickend war es klar, dass Dad nicht die Absicht hatte, nach Hawthorne Hall zurückzukehren.

Auf der anderen Seite des Raumes zupfte Thaddeus Hawthorne sichtlich an seinem Bart, wurde aber prompt von Adelaide Brightwood aufgehalten.

Adelaide, die in ihren Vierzigern war, aber immer noch wie knapp dreißig aussah, sprach leise: "Thaddeus, der Junge ist vielleicht noch nicht bereit dafür. Wir sollten ihn nicht drängen. Aber ...

Sie wandte sich an Roland Fairclough und fuhr fort: "Wir haben über ein Jahrzehnt lang nach Ihnen gesucht. Wir wollen nur die Dinge richtig stellen. Ich weiß, dass du verärgert bist, aber wir sind immer noch deine biologischen Eltern. Blut ist dicker als Wasser, und dein Kind... Olive ist jetzt alt genug für die Vorschule. Du kannst ihn nicht einfach so herumtreiben lassen. Wir verstehen, dass du gerade deinen Abschluss gemacht hast und das Geld knapp ist. Zurück nach Hawthorne Hall zu kommen, könnte all diese Probleme lösen.'

Die Erwähnung der Schule zerrte an Roland Faircloughs Herz.

Mit seinen dreiundzwanzig Jahren und frisch gebackenem Schulabschluss musste er sich mit der Realität des Lebens in Newbridge auseinandersetzen, einer Stadt, die mit wirtschaftlichem Wachstum und explodierenden Lebenshaltungskosten boomt.

Vorschulen verlangten exorbitante Gebühren, die oft bei ein paar Tausend pro Monat anfingen. Für ihn - einen frischgebackenen Hochschulabsolventen, der mit einem Praktikantengehalt zwischen drei und fünf Riesen im Monat auskommen musste - war es ein ferner Traum, eine qualitativ hochwertige Betreuung für seinen Sohn zu finden. Nach der Miete und den üblichen Ausgaben blieb nichts mehr übrig.

Adelaide witterte eine Chance und wurde sanfter. Lysander, deine Mutter hatte nicht die Absicht, dich zu verlieren. Es waren so viele Leute auf dem Jahrmarkt, und als ich mich nur kurz umdrehte, um mir etwas zu wünschen, warst du schon weg. Dein Bruder und ich waren am Boden zerstört. Mir ist klar, dass die Jahre der Trennung dir Schmerzen bereitet haben und du dich vernachlässigt gefühlt hast, aber welche Eltern lieben ihr Kind nicht? Wir wollen nur eine Chance zur Wiedergutmachung.'

Ihre Worte waren herzlich, fast überzeugend - wenn Eleanor Fairclough die Wahrheit nicht schon wüsste.

Roland, der selbst ein erfahrener Mann war, durchschaute ihre Beweggründe. Sie wollten den Sohn, den sie verloren hatten, zurückgewinnen, aber ihr wahres Ziel war es, ihn als Schachfigur in einer arrangierten Ehe zu benutzen, um die Familie Hawthorne zu begünstigen.

Diese Verbindung könnte Thaddeus Hawthorne die Kontrolle über das Vermögen der Familie sichern. Archibald Hawthorne, der Patriarch der Familie, hatte seine Chance bereits verpasst, da seine eigenen Nachkommen zu beschäftigt waren, um die Fackel weiterzutragen.

Aber die Hawthorne-Familie war wählerisch, wen sie verheiratete, und Roland, der familiäre Schiffbrüchige, war nur ihr letztes Glücksspiel.

Bevor vierundzwanzig Stunden vergangen waren, hatte Thaddeus Hawthorne der Familie den Plan verkündet - eine Enthüllung, die Eleanor zutiefst schockierte. Natürlich hatten sie Rolands uneheliches Kind nicht enthüllt, da sie befürchteten, dass ihr Angebot an die Fitzgeralds in sich zusammenfallen würde, wenn sie ein "Gepäckstück" bei ihm finden würden.

Aber Roland hatte nicht vor, mitzuspielen; er war sanft, aber bestimmt, ein Mann mit Prinzipien, der sich nicht herumschubsen ließ. Bei der Verlobungsfeier hatte er den Spieß umgedreht und angekündigt, dass er sich von den Hawthornes trennen würde.

Es brauchte Eldridge Silverstone, einen Freund der Familie und angesehenen Ältesten, um die Spannungen zu besänftigen und sicherzustellen, dass Roland in Hawthorne Hall bleiben konnte. Die Stimmung ihm gegenüber änderte sich danach dramatisch und machte ihn zu einem Nebendarsteller in einer Familie, die seine Existenz kaum noch zur Kenntnis nahm.
Er behielt seinen Nachnamen Fairclough, da er nie offiziell in die Hawthorne-Familie aufgenommen wurde, und erhielt keine Anteile am Familienbesitz. Für Roland war das in Ordnung; er setzte seinen Weg als Mathematiklehrer an der High School fort, zufrieden und unbeschwert - bis er merkte, dass sein Sohn ihm entglitt.

Eleanor blinzelte schnell und dachte über ihren nächsten Schritt nach. Die Hawthornes, abgesehen von dem distanzierten älteren Bruder und einem Großvater, der ihn kaum beachtete, waren alle mit Hintergedanken behaftet.

Als Roland Olive fragte, ob er auf Hawthorne Hall bleiben wolle, sah Eleanor mit großen, unschuldigen Augen zu, wie ihr Sohn strahlte und sein rundes Gesichtchen glühte. Ja! Auf diese Weise muss sich Papa nicht mehr ständig abmühen.

Rolands Tränensäcke vertieften sich; er tat sein Bestes, um inmitten des Chaos des Hawthorne-Dramas der hingebungsvolle Vater zu sein.

Der Umgang mit diesen Leuten würde Zeit brauchen, aber er war bereit, sich dieser Herausforderung um Olives willen zu stellen.

Kapitel 5

Roland Fairclough blinzelte gegen das plötzliche Brennen in seinen Augen an, als er die Worte seines Sohnes hörte.

Es traf ihn mit dem Gewicht einer Offenbarung: Kinder tragen nicht die Last der Erwartung; diese Last tragen die Eltern, oft im Stillen.

Noch vor wenigen Augenblicken hatte er seinem Sohn gesagt, dass sein Zuhause dort ist, wo Papa ist. Doch in diesem Moment kam eine neue Wahrheit zum Vorschein - sein Zuhause war dort, wo auch sein Kind war.

Ein sanftes Lächeln kroch über sein Gesicht. Was immer Olive glücklich macht, ist alles, was zählt.

Eleanor schlang ihre sanften kleinen Arme um Rolands Hals, ihre Stimme war ein musikalisches Glockenspiel. 'Solange ich bei Daddy bin, bin ich super glücklich!'

Roland spürte, wie sein Herz anschwoll. Die Süße in ihren Worten konnte selbst das härteste Herz zum Schmelzen bringen.

Am anderen Ende des Raumes strahlte Adelaide Brightwood und streckte ihre Arme mit einem spielerischen Funkeln in den Augen aus. Kann Großmutter eine Umarmung von meiner kleinen Olive bekommen?

In einem anderen Leben wäre Eleanor ohne zu zögern in Adelaides Arme gesprungen, fasziniert von den glitzernden Juwelen und dem strahlenden Lächeln der Großmutter. Sie hätte sich in den Wundern der unzähligen elektronischen Spielereien des Hawthorne-Haushalts verloren.

Aber heute klammerte sich Eleanor fest an Roland und vergrub ihr Gesicht tief in seiner Schulter, um sich vor dem Unbekannten zu schützen.

Adelaides Gesichtsausdruck verfinsterte sich leicht.

Kinder können schüchtern sein. Bitte nehmen Sie es nicht persönlich", sagte Roland in einem ruhigen, aber beruhigenden Ton.

'Ganz und gar nicht!' Adelaide gluckste leicht und versuchte, ihre Verlegenheit zu überspielen. Die Kleine ist eine wahre Freude. Ich kann gar nicht genug von ihr bekommen!

Sie warf einen Blick auf Thaddeus Hawthorne, der schnell sagte: "Da der junge Herr zurück ist, warum lassen wir nicht Mary Maidson das Abendessen servieren?

Mary Maidson, eine langjährige Dienerin der Familie, die von Adelaide eingestellt worden war, bewegte sich anmutig. Sie verstand die Nuancen hinter Thaddeus' Bitte; die Rückkehr des jungen Herrn war nicht ohne Hintergedanken.

Mit einem begeisterten Lächeln antwortete sie: "Natürlich, Sir! Alles ist vorbereitet und bereit. Ich hoffe, er genießt es!

Doch in ihrem Inneren rechnete sie bereits. Der junge Mann hatte scharfe Züge und eine charmante Ausstrahlung, und sie überlegte, dass diese arrangierte Ehe vielleicht tatsächlich Potenzial haben könnte. Schließlich handelte es sich bei den Fitzgeraldes um eine prominente Familie; sollte sich der junge Herr als zu ungehobelt erweisen, würde dies wahrscheinlich missbilligt werden.

In der Zwischenzeit fühlte sich die Luft im Speisesaal etwas leichter an, was in Isabella Hawthorne Freude auslöste, die mit einer riesigen Geschenkbox mit einem bunten Lego-Logo die Treppe herunterkam.

Als er sich Eleanor näherte, grinste er: "Olive, sieh mal, was ich für dich habe! Du magst doch Bausteine, oder?

Eleanors winzige Lippen formten einen zögerlichen Schmollmund. Sie antwortete so oder so nicht.

Roland erkannte diesen Ausdruck - dies war das erste wirklich extravagante Geschenk, das sie je erhalten hatte, und es hinterließ Spuren. Diese Blöcke würden sie in den kommenden Jahren in ihren Bann ziehen.

Isabella warf einen nervösen Blick und fragte: "Ist Olive immer noch sauer auf ihren Onkel?

Eleanor löste die Spannung mit einem süßen Lächeln: "Ganz und gar nicht! Der Onkel hat es nicht so gemeint, und ich bin nicht verletzt. Ich werde nie wütend auf Onkel!'
Ihr unschuldiges Geplapper wirkte unschuldig, fast einstudiert, aber dennoch charmant.

Wäre sie etwas älter, könnte man Sarkasmus vermuten.

Roland fühlte ein Flackern der Überraschung; Kinder konnten so wunderbar direkt sein. Vielleicht hatte Isabella Hawthornes großzügiges Geschenk den Groll, der in Eleanors Herz noch schlummerte, weggeschmolzen.

Beim Anblick des kleinen Mädchens änderte sich auch Isabellas Stimmung - wenn ein einfaches Lego-Set sie überzeugen konnte, war die Kleine vielleicht doch nicht so hart.

Als sie sich zum Abendessen niederließen, herrschte eine etwas unruhige Atmosphäre. Adelaide setzte ihre mütterliche Fassade auf, während Thaddeus die Rolle des strengen Patriarchen spielte. Isabella ließ gelegentlich einen Hauch von Überlegenheit durch ihr geschliffenes Auftreten hindurchschimmern.

Und mittendrin spürte Roland, wie ihre Augen auf ihm verweilten, voller Zweifel und Urteile.

An jenem ersten Abend im Haus der Hawthornes hatte die Familie ihn bereits mit Etiketten versehen: mittellos, undiszipliniert, schlecht erzogen - ein Vater ohne legitime Ehe.

Trotz ihrer Skepsis stellte Roland sich die Frage, warum sie ihn nach all den Jahren zurückholten. War es ein plötzliches, neu entdecktes Verantwortungsgefühl?

Das Abendessen war beendet, und Adelaide bat Mary Maidson, ihn und den Kleinen auf ihre Zimmer zu begleiten.

Mit einem strahlenden Lächeln nahm Mary Eleanor an die Hand, während Adelaide und Thaddeus gemeinsam in Richtung Arbeitszimmer gingen.

Als sich die Tür zum Arbeitszimmer schloss, legte sich Adelaides Stirn in Falten, und Besorgnis überzog ihre Züge. 'Warum das mürrische Gesicht? Lass ihn nicht in deinen Gefühlen lesen. Immerhin ist er dein Sohn. Du könntest wenigstens so tun, als ob du interessiert wärst.'

Thaddeus winkte ab, die Verärgerung kochte. 'Du hast nicht erwähnt, dass er schon ein Kind hat.'

'Ich habe es bis heute nicht gewusst! Wer würde von einem Dreiundzwanzigjährigen erwarten, dass er ein Kind hat?'

Die Fitzgeralds würden es nicht gutheißen, wenn er mit Gepäck auftaucht. Ich glaube, es war ein Fehler, ihn zurückzubringen.

Adelaides Stimme erhob sich. 'Wie kann das ein Fehler sein?'

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