Tra sogni e futuri infranti

Capitolo 1

Elena Gray si svegliò di soprassalto, mentre la luce del sole che filtrava attraverso le tende logore la strappava a uno strano sogno. L'aria era densa di nostalgia, un tempo e un luogo diversi: invece della vivace New York che conosceva, era stata in qualche modo spinta nell'oscurità del Midwest degli anni Sessanta. Strizzando gli occhi contro la luce, osservò l'ambiente che la circondava: una modesta camera da letto con carta da parati a fiori e mobili spaiati, cimeli che in qualche modo le sembravano allo stesso tempo estranei e ossessionantemente familiari.

"Non di nuovo", mormorò, scuotendo la testa come se potesse cancellare la notte selvaggia che aveva vissuto. Un momento prima stava vivendo la sua vita migliore, piena di ambizioni di carriera e di avventure da solista, e il momento dopo era una straniera in una terra sconosciuta, sposata a un tizio degli anni '60.

Si girò su se stessa, ignorando l'eco della sua vecchia vita e fissandosi su una realtà più recente, anche se bizzarra. Si scoprì che era la moglie di suo padre, almeno in un altro mondo. E il bello? La donna che avrebbe dovuto sostenere era la vera moglie della famiglia, un colpo di scena che la lasciò sconvolta. Invece del viaggio affascinante che aveva immaginato, la sua realtà era una montagna russa di drammi in cui lei era solo una comparsa involontaria, destinata al divorzio, un colpo di scena che non aveva previsto.

Costringendosi a sedersi, Elena intravide un giovane uomo appoggiato allo stipite della porta. William Gray, suo figlio in questo mondo, teneva le braccia incrociate e un sorrisetto stuzzicante gli si leggeva in faccia. Nonostante i suoi tratti fanciulleschi, qualcosa nei suoi occhi le fece venire i nodi allo stomaco. Sembrava troppo soddisfatto.

Perché quel sorrisetto?", ribatté lei, scostandosi i capelli indisciplinati dal viso. Stai cercando di accecarmi con il tuo fascino o cosa?".

Il sorriso di lui si allargò e lui scese dalla porta, avvicinandosi a lei con una spavalderia esagerata. 'Forse sto solo cercando di capire se finalmente ti sei svegliata. O stai ancora sognando l'alta società e i ragazzi d'oro?".

'Ah! Come se volessi perdere tempo con uno di quegli aspiranti pretenziosi", ribatté lei, allargando le braccia. Ho pesci più grandi da friggere, ragazzo. E a proposito di friggere, dobbiamo uscire da questo pasticcio prima che vada fuori controllo".

William sollevò un sopracciglio, con un'aria fin troppo divertita per i suoi gusti. E pensi che un piano di fuga a mezzanotte sia la soluzione? Sei pur sempre mia madre; un po' di caos potrebbe non essere la cosa peggiore, no?".

Elena gli lanciò un'occhiata tagliente. Non si tratta di te e delle tue buffonate da adolescente. Mi piacerebbe evitare tutta la saga della famiglia in disfacimento che si suppone tu debba sopportare in questa storia. Dobbiamo prendere le redini, e in fretta".

"Tanto per essere chiari: quando dici 'noi', intendi proprio 'tu' che mi trascini con te, giusto?". replicò William, con un barlume di malizia che ancora gli danzava negli occhi.

Certo! Non lascerò il mio affascinante figlio a subire un misero destino pieno di drammi e disperazione", scattò lei scherzosamente. Forse a te piacerà la teatralità, ma non contare su di me".

Lui ridacchiò e per un attimo condivisero la comprensione della bizzarra situazione in cui erano stati scaricati. Lei aveva bisogno che questo piano funzionasse, altrimenti il futuro di entrambi sarebbe stato segnato. E anche se non riusciva a immaginare la strada da percorrere, un senso di determinazione si fece strada dentro di lei.
"Allora, qual è il piano di gioco?", chiese infine, con la curiosità che gli increspava la voce.

Elena si sollevò dal letto e un'ondata di sicurezza la attraversò mentre affrontava suo figlio. "Ribalteremo il copione. Sono io che prendo il comando, William. Io e te? Scriveremo il nostro finale per questa storia folle".

Quando William incontrò il suo sguardo, lei poté vedere che era d'accordo, un barlume di euforia nei suoi occhi. Lei sorrise, il loro legame si rafforzò di fronte all'ignoto, ognuno consapevole che la sopravvivenza in questo inaspettato scherzo del destino dipendeva dall'altro. Il mondo intorno a loro poteva essere fuori dal loro controllo, ma la loro prossima mossa? Era tutto loro da decidere.

E con questo, Elena si concentrò su ciò che l'aspettava, pronta a riscrivere una storia che era andata terribilmente male.

Capitolo 2

Ehi, che succede qui? Non penserete che la moglie di William Blackwood sia davvero svenuta, vero? È sdraiata lì da sempre", disse Edward Blackwood, sbuffando dalla pipa e guardando la nuora immobile stesa a terra.

Non è morta. Elena Gray non è il tipo da tirare le cuoia. Sapete com'è: cerca sempre un passaggio gratuito. Ora spera di spremere un po' di soldi da nostro figlio. Non riesco a credere che abbia avuto il coraggio di rimanere dopo il divorzio, a proposito di sfacciataggine", ribatté Margaret Blackwood, fissando la donna sul pavimento con palpabile disprezzo.

Assolutamente. Sta solo cercando di fare la vittima per fregare i soldi a mio fratello. Guarda, se ne sta lì sdraiata a fare l'indifesa, ma credimi, sta lavorando a un piano", intervenne Rose Blackwood, con un ghigno stampato in faccia mentre si rifiutava di rivolgere anche solo uno sguardo alla donna a terra.

Elena Gray udì vagamente le loro chiacchiere e si sentì invadere da una torbida confusione. L'ultima cosa che ricordava era un confronto con quell'ex che aveva fatto il doppio gioco. Che faccia tosta! Vivere in casa sua, usare i suoi soldi e persino portare a casa altre donne? Elena sarebbe stata dannata se non gli avesse detto la sua: dopo tutto, si era guadagnata la reputazione di "Regina di ghiaccio" per un motivo.

Si erano picchiati per strada. Sì, ricordava di essere stata spintonata con forza; fu allora che tutto divenne nero. Poi tutto tornò a galla: un'auto l'aveva investita. Ma dove si trovava adesso? Era forse in un ospedale?

Con un sussulto improvviso, Elena aprì gli occhi, osservando l'ambiente circostante. Dopo un minuto di caldo, li richiuse di scatto, dubitando dei suoi sensi.

Scosse la testa e riaprì gli occhi a forza, questa volta concentrandosi sulla scena che aveva davanti. L'ambiente era una stanza lugubre e sgangherata. Pareti incrostate di fango e un tavolo sudicio che sembrava essere invecchiato di decenni riempivano il suo campo visivo. Un angolo del tavolo era puntellato da un blocco di legno di fortuna e il pavimento era intriso di sporcizia.

Due persone sedevano accanto a quel tavolo fatiscente: un uomo e una donna, entrambi apparentemente sulla sessantina. L'uomo, con i capelli bianchi e scarmigliati, era vestito con una camicia a brandelli e stava fumando una pipa, con nuvole di fumo che si arricciavano intorno a lui. La donna gli corrispondeva nell'abbigliamento frugale, con i capelli raccolti ordinatamente, ma la sua espressione severa faceva capire che faceva sul serio.

Accanto a loro c'era una ragazza, forse sedicenne, con occhi rotondi e un viso quasi cherubino. Tuttavia, da lei emanava un'aria di superiorità che la rendeva tutt'altro che affascinante.

Mamma, lo sapevo! Guarda Elena Gray; sta solo fingendo per fregare i soldi a mio fratello, quella sporca sanguisuga", disse la ragazza, con le dita che le tremavano mentre puntava un dito accusatorio contro Elena, sputando veleno a ogni parola.

Elena non poteva credere alle sue orecchie. La ragazza aveva davvero ragione. Era stata investita da un'auto e in qualche modo, in mezzo al caos, la sua mente aveva ricordato una figura misteriosa, un uomo scintillante come la luce del sole, che le aveva parlato con enigmi criptici. Le aveva detto che era destinata a una vita lunga e felice, ma che, poiché una volta lo aveva salvato, il suo destino era stato stravolto dai nemici. L'avevano privata dei suoi genitori, lasciandola sola al mondo.
Ora, con i suoi nemici eliminati, voleva ripagarla. Il suo piano? Trasportarla in un'altra epoca, concedendole uno scherzo del destino in grado di esaudire i suoi desideri. Le promise che la fortuna, quella vera, avrebbe attirato le opportunità come calamite, con tesori e capricci che si sarebbero materializzati nella sua vita.

Se allora l'aveva considerata una sciocchezza, ora era fin troppo reale. La testa le pulsava dolorosamente; le sembrava che mille ricordi, che abbracciavano più di vent'anni, fossero stipati nel suo cranio.

La ragazza, senza smettere, continuava a inveire: "Pensi di poter entrare qui e truffarci? Non hai vergogna!".

La pazienza di Elena si spezzò. Basta! Chiudi il becco". Il martellamento nella sua testa, unito all'improvviso afflusso dei suoi nuovi ricordi, rese evidente che la ragazza non era innocente. Non aveva motivo di trattenersi.

Che cosa hai detto? Vuoi andartene?" Gli occhi della ragazza si allargarono con indignazione mentre marciava verso Elena. Ma proprio mentre stava per allungare la mano, inciampò e cadde, schiantandosi a terra. La polvere esplose nell'aria, turbinando intorno a loro.

Elena stava quasi per ridere, ma il dolore alla testa le ricordò dove si trovava. Aveva ereditato i ricordi dell'Elena originale e ora capiva: era il 1960, proprio all'inizio della Grande Carestia. La gente moriva dappertutto e, mentre le città brulicavano di vita, erano invase da affamati e indigenti.

Come se non bastasse, non si trovava solo nella sua realtà, ma era finita in un romanzo d'amore artificioso ambientato in un universo parallelo. La storia era un racconto di fantasia, che descriveva la storia d'amore tra un'eroina che viaggiava nel tempo e un affascinante protagonista maschile che navigava tra le assurdità della vita in un'epoca terribile.

E l'Elena originale? Era a malapena una nota a piè di pagina, una passeggera nella sua stessa storia, menzionata solo quando qualcuno parlava del figlio dell'antagonista.

Che incubo.

Capitolo 3

Elena Gray non riusciva a liberarsi del pensiero di suo figlio. Era proprio un bel tipo, il più grande ostacolo alla storia d'amore tra i protagonisti del libro. Con un'abilità geniale sia in fisica che in biologia, aveva attirato diverse agenzie in una rete protettiva intorno a sé. Più volte è riuscito a sabotare i suoi genitori in ogni occasione, e loro sono stati impotenti a fermarlo.

Fu dopo un ultimo tentativo fallito che si tolse la vita. Sì, suicidio. Le conseguenze della sua morte riecheggiarono nei corridoi del potere; i leader si pentirono di non aver ascoltato le sue richieste. Si diceva che la sua morte avesse riportato indietro di decenni il progresso tecnologico di Avaloria. Molte delle innovazioni all'avanguardia che finalmente erano emerse si basavano sui progetti che aveva lasciato, frammenti di anni passati messi insieme da scienziati disperati.

Ogni volta che il suo nome veniva fuori, coloro che si occupavano di tecnologia sentivano il pungolo del rimpianto. Per ogni momento di rimorso nei suoi confronti, i protagonisti subivano un'altra serie di umiliazioni, anche se niente di troppo grave, era un continuo stillicidio di fastidi. Si era guadagnato il titolo di cattivo più famoso, creando il caos anche dall'oltretomba. Se non fosse stato per l'innegabile fascino del duo, avrebbero potuto essere già stati eliminati dalle sue buffonate.

Con un'altra ondata di frustrazione, Elena considerò l'ambiente in cui si trovava, con la testa che le pulsava. Ma prima di tutto, doveva uscire da questa situazione.

Aveva un po' di tempo prima che i protagonisti facessero il loro ingresso. Al suo arrivo, il marito dell'Elena originale, Leonard Blackwood, era nel bel mezzo della procedura di divorzio, o meglio, l'aveva già conclusa. In quest'epoca, le coppie non avevano bisogno di incontrarsi di persona per sciogliere un matrimonio. Leonard le aveva semplicemente spedito i documenti per il divorzio.

Naturalmente, l'Elena originale aveva opposto resistenza, lanciandosi in una scena selvaggia a casa Blackwood. Era stato uno sforzo inutile: gli abitanti della città l'avevano semplicemente etichettata come una seccatura e, con una reputazione come la sua, era rimasta senza alleati. Nessuno era disposto a prendere le difese di una donna che tutti dipingevano come una piantagrane, nonostante fosse davvero la vittima.

Un tempo era stata pigra e golosa, rifiutandosi spesso di fare lavori pesanti nei campi. Di tanto in tanto litigava con la suocera, Margaret Blackwood, una combinazione che non le aveva fatto conquistare i favori del villaggio.

Elena ripensò a quella reputazione calunniosa. La maggior parte di essa derivava dalla stessa famiglia Blackwood. Se dovesse giudicare solo in base alle sue osservazioni, l'Elena originale non era così terribile come la sua triste reputazione suggeriva.

Aveva lavorato nei campi, anche se a passo di lumaca, cosa che, come si può immaginare, mandava Margaret in bestia. Questo portò ad altri pettegolezzi sulla sua pigrizia. E sì, i litigi con la suocera non derivavano solo dal contrasto delle loro personalità. La famiglia Blackwood non aveva ancora diviso le proprie finanze domestiche, il che significa che i fondi che Leonard mandava a casa finivano saldamente nelle tasche di Margaret. Elena originale era comprensibilmente scontenta di questo accordo.
In anni di matrimonio, non aveva visto nemmeno un centesimo dello stipendio di Leonard. Era riuscita a racimolare qualche spicciolo per sé, ma l'immagine sprezzante che Margaret dipingeva di lei la trasformava in una cattiva implacabile, una donna pigra e malvagia. Era come se quelle due parole fossero state fatte su misura per lei.

Certo, i Blackwood si ritraevano come paragoni di virtù. Elena riuscì a malapena a reprimere un moto di scherno per quell'idea.

Oggi, l'Elena originale aveva deciso di affrontare i Blackwood per il trattamento che le avevano riservato, ma durante la colluttazione era stata spinta contro il muro. Fu allora che entrò in scena Elena Gray.

Stai bene? Ti sei fatta male? Dovremmo andare in clinica", sentì la voce ansiosa di Margaret attraversare i suoi pensieri.

Margaret stava aiutando Rose Blackwood a rimettersi in piedi, con la preoccupazione che le incideva le rughe sulla fronte. Ma poi quegli occhi divennero mortali quando si fissarono su Elena Gray. L'originale si era presa la colpa, ma Elena non aveva intenzione di lasciar correre quegli insulti. Avrebbe preso posizione contro questa cognatina.

Senza pensarci due volte, Elena si lanciò in avanti, trascinando Margaret da parte. Diede a Rose uno schiaffo sul viso, poi due. "Che ti prende?", sbottò, dando altri due schiaffi, finché la guancia di Rose non rimase cremisi e gonfia.

Elena si fermò, con la mano che bruciava per l'impatto. Wow, questo sì che era forte, pensò tra sé e sé, provando un brivido di soddisfazione.

Margaret inciampò all'indietro per lo shock, atterrando sul pavimento, ed Elena non risparmiò uno sguardo nella sua direzione mentre la scena si svolgeva.

Nel frattempo, Edward Blackwood era ancora raggomitolato con il suo tabacco, beatamente indifferente, come se questo caos fosse un altro martedì. Era questo che intendevano con "manifestare il proprio destino"? Di solito l'uomo si accorgeva del trambusto, anche davanti al suo amato fumo, ma oggi non batteva ciglio.

Osi colpirmi? Rose gracchiò, stordita e furiosa, sbattendo le palpebre mentre il mondo tornava a concentrarsi. Guardò Elena con un pugnale, con una rabbia esplosiva che si stava sviluppando sotto la sua superficie.

Capitolo 4

Rose Blackwood guardò Elena Gray, con un misto di furia e apprensione che si agitava dentro di lei. Per ragioni che non riusciva a definire con precisione, Elena le sembrava estranea, quasi estranea, adesso. La tensione era aumentata; sapeva che provocare ulteriormente Elena avrebbe potuto portare a gravi conseguenze, e Rose non era pronta a combattere.

Elena aveva tutte le ragioni per disprezzare Rose. Dopo tutto, il corpo che ora abitava aveva incontrato una morte prematura, e la negligenza di Rose ne era una parte. Se solo fosse stata più forte, più saggia, forse questa farsa non sarebbe mai accaduta. Ma eccola qui, bloccata a ripulire il disordine della vita di qualcun altro.

Ma non era il momento di soffermarsi sulla sua situazione. Elena capì che doveva fuggire in fretta. La sua priorità era recuperare il figlio che si era lasciata alle spalle, incatenato a una vita in un luogo fatiscente chiamato Ironforge Works, sotto il controllo di un capo fabbrica che non perdona.

Ma non poteva andarsene a mani vuote. Tu...

Ah! Il mio piede! Il mio piede!

Elena si voltò al grido acuto e gli occhi si allargarono quando vide Margaret Blackwood accasciata a terra, che ululava di dolore stringendosi la caviglia. Pochi istanti prima c'era una sedia, ora rovesciata, con la gamba rotta a causa di un tentativo mal riuscito di scagliarla contro Elena. Un sorriso si insinuò sulle labbra di Elena. Questo era il karma, ed era dolce.

Oh, mamma, cos'è successo? È il karma per tutte le cose cattive che hai fatto? Quella gamba guarirà? E se finisci per zoppicare?". Elena fingeva preoccupazione, ma il suo tono era pieno di gioia.

Il piacere nella sua espressione era inconfondibile e Rose lo colse. La rabbia riempì gli occhi di Margaret, che cercò di puntare un dito tremante contro Elena, ma le sue parole si persero in una feroce morsa di indignazione.

"Ehm, nuora, non è questo il modo di parlare ai tuoi anziani", la rimproverò Edward Blackwood, entrando in scena con un misto di orgoglio e imbarazzo. La tensione ribolliva a ogni parola ed Elena sapeva che Edward cercava disperatamente di salvare la faccia.

Elena gli lanciò una rapida occhiata, con un'espressione vuota come un muro. Edward era ossessionato dalle apparenze; non avrebbe mai permesso che il suo dramma familiare si riversasse nel mondo perché gli altri lo giudicassero. Non importava quanto le cose fossero diventate ridicole; avrebbe tenuto la bocca chiusa, anche adesso.

Mamma", interloquì Elena, riportando l'attenzione sulla questione. Onestamente, oggi mi hai davvero incasinato la testa. Avrò bisogno di vedere un medico. Ho perso molto sangue e ho bisogno di almeno trecento dollari per le cure".

Trecento? Stai sognando? Pensi che la tua vita valga tanto? Sei solo un piccolo truffatore da quattro soldi. Non ti darò mai un centesimo".

La replica di Margaret fu velenosa, un pezzo di catarro volò nell'aria come un punto esclamativo al suo insulto.

Il sorriso di Elena svanì, sostituito da una freddezza d'acciaio. Aveva chiuso con le minacce vuote. Bene, se non paghi, mi assicurerò di fare una chiacchierata con Leonard. Facciamo conoscere al mondo che tipo di uomo è veramente: ha abbandonato la sua famiglia mentre sua madre era impegnata a fare un numero su di me. Che tipo di leader è questo?".
La sua voce grondava di finta allegria, ma i suoi occhi tradivano la serietà delle sue parole. Edward aggrottò le sopracciglia, confuso, mentre la sigaretta gli rimaneva accesa tra le dita.

La spavalderia di Margaret vacillò, ma non si sarebbe arresa facilmente. Osi? Prima ti spezzo le gambe!".

Per favore. Provaci, ti sfido. Non ho più nulla da perdere. Se a Leonard non importava del nostro matrimonio, perché dovrei farlo io?". Si fissò con Margaret, con uno sguardo tagliente come un coltello.

Un vecchio detto diceva: i deboli temono i forti, i forti temono i temerari. E in quel momento Elena era temeraria.

La spavalderia di Margaret si sgretolò sotto il peso dello sguardo gelido di Elena. La tensione che si respirava nell'aria era un filo elettrico e fece battere forte il cuore dell'anziana calzolaia quando se ne rese conto.

Ok, torniamo a quei trecento. Hai avuto il tempo di pensarci su, vero? O devo prendere Leonard e farglielo sapere?".

Margaret era esitante, in bilico tra paura e disperazione. Sapeva che se Elena avesse preso sul serio la sua minaccia, avrebbe potuto rovinare del tutto la famiglia. Il denaro era un fardello pesante, ma il pensiero di perdere suo figlio incombeva ancora di più.

Io... non posso pagare così tanto", balbettò infine Margaret, con le rotelle fuori posto. Non posso.

Elena era troppo accorta per lasciarsi sfuggire il momento. Un prezzo, trecento. O così, o me ne vado". Si voltò per andarsene, con le mani infilate in tasca, contando i secondi prima di sentire un grido.

"Fermi tutti! Torna qui! Edward abbaiò, la sua voce riecheggiò nel silenzio teso mentre Elena si dirigeva verso la porta.

Capitolo 5

Elena Gray si voltò e si trovò faccia a faccia con lui. Lui posò la pipa sul tavolo e si alzò per dire: "Ascolta, Elena, ti darò i soldi, ma non puoi andare a creare problemi a William Blackwood".

Non creare problemi? Come avrebbe potuto riavere suo figlio senza affrontarlo? Tuttavia, poteva accettare ora e gestire le conseguenze in seguito: dopotutto, erano solo parole.

Per quanto riguarda la vendetta dei Blackwood, non era troppo preoccupata. L'Elena originale era finita in un mare di guai grazie a loro, perdendo tutto ciò che aveva, persino il suo unico figlio. Una piccola ritorsione era giustificata.

Va bene, sono d'accordo". Il tono di Elena era serio e mascherava i pensieri calcolatori che le turbinavano in mente su come ribaltare la situazione con i Blackwood.

Era chiaro che la loro famiglia aveva più risorse di quanto avesse pensato all'inizio. Con un figlio che occupava una bella posizione come caporeparto in una fabbrica e un altro che lavorava come operaio, erano molto più avanti degli abitanti della città. Di questi tempi, avere un lavoro garantiva uno stipendio mensile, un biglietto per la sicurezza per il resto della vita. Per non parlare del fatto che Margaret Blackwood si vantava spesso di come suo figlio dirigesse un'acciaieria, gestendo più di cento operai. L'orgoglio che provava per i risultati raggiunti era insaziabile, e cercava sempre di suscitare l'invidia degli altri, come se questo in qualche modo convalidasse la sua esistenza.

Ma quel figlio non le portava solo orgoglio: le portava anche denaro. Margaret aveva così tanto margine di manovra ora; poteva elargire denaro e favori alla figlia quando voleva. Elena provò una fitta di rammarico. Aveva accettato una somma esigua senza negoziare più a fondo; avrebbe dovuto chiedere di più.

"Vecchia, vai a prendere i soldi".

No, se vuoi i soldi, aspetta che io sia morta". La replica di Margaret Blackwood si concretizzò in uno sguardo feroce rivolto direttamente a Elena.

Hai intenzione di lasciare che Leonard resti là fuori a coltivare? Se no, sbrigati a portare i soldi", intervenne Edward Blackwood, battendo con forza la pipa sul tavolo.

Sta bluffando! Non oserebbe mai! Margaret balbettò, momentaneamente persa nell'incredulità.

Osare? Forse prima si era tirata indietro, ma ora Elena Gray era una persona diversa. Edward poteva leggerglielo negli occhi: se non avessero versato quei soldi, avrebbe davvero combinato dei guai.

Andate a prendere i soldi. Da quando non posso prendere decisioni in casa mia?". Edward fissò lo sguardo su Margaret. La fermezza della sua voce lo rendeva chiaro: era serio.

Le donne di campagna spesso tenevano duro all'esterno, ma si piegavano quando i loro mariti erano fermi. Con riluttanza, Margaret si alzò in piedi, zoppicando verso la stanza sul retro.

Non dimenticate di prendere i biglietti delle razioni! Farina, stoffa, olio: prendi tutto quello che puoi", le urlò dietro Elena. Guardò la schiena di Margherita irrigidirsi, arrabbiata ma in trappola.

Gli occhi di Edward osservavano Elena con attenzione, senza parole ma scrutando. Lei fece finta di non accorgersi dei sospetti che gravavano sulla stanza; dopo tutto, aveva preso quello per cui era venuta. Il resto delle loro opinioni non le importava.
Margaret tornò rapidamente, con una grossa mazzetta di contanti stretta tra le mani e biglietti colorati assortiti che spuntavano tra le dita.

Sembrava una somma ingente, finché Elena non guardò meglio. La maggior parte dei contanti era in banconote da cinque e da un dollaro, con qualche decina di centesimi sparsa, mentre i biglietti non ammontavano a molto di più di un paio di sterline di merce. Pensavano davvero che ci sarebbe cascata? Il colore del suo viso svanì.

Per il momento non aveva importanza. Doveva reclamare il denaro per potersi recare alla fabbrica di Ironforge e riportare suo figlio. Non poteva lasciarlo soffrire ancora.

L'ex Elena era stata ingenua, si era presa la colpa di tutto senza ottenere nulla in cambio, nemmeno un centesimo a suo nome.

Altre preoccupazioni potevano aspettare; Elena fece un respiro profondo. Stava quasi pensando di lasciar perdere i Blackwood, ma se avevano intenzione di mettersi contro di lei, non si sarebbe trattenuta.

Ecco, contali: questo è tutto quello che ti spetta", disse Margaret, con la voce dura, mentre spingeva i soldi nelle mani di Elena. L'espressione del suo volto era quasi comica, per il modo in cui si contorceva per il disagio di separarsi da quel poco denaro che aveva.

Guardare la sua nemica contorcersi alleviava il disagio di Elena. C'era qualcosa di profondamente appagante, la tensione si spostava a suo favore.

Elena avvicinò il denaro, contandolo lentamente proprio davanti a Margaret. Prevedibilmente, lo sguardo di Margaret si allontanò, incapace di sopportare ancora a lungo la visione di quell'atto.

Ma Elena notò che le sue dita si stringevano intorno alla mano, trasmettendo la rabbia che si nascondeva appena sotto la superficie. Bene, che si sfoghi. Elena si sentiva forte; il peso del disprezzo dell'altra donna la sfiorava appena, ora.

Dopo aver fatto un conto accurato, mise da parte il denaro: era un guadagno. In un mondo in cui i salari arrivavano a malapena a venti dollari al mese, quei trecento dollari valevano quasi un anno di stipendio per un lavoratore. Poteva farli durare qualche anno, se era prudente.

Avendo raggiunto l'obiettivo che si era prefissata, Elena non aveva più motivo di indugiare con i Blackwood. A differenza dell'Elena originale, non aveva bisogno del loro ambiente tossico. Da quando era tornata a casa, la sua famiglia era stata abbastanza tollerabile, ma le due cognate avevano reso il suo ritorno a casa insopportabile con le loro continue critiche alla sua pigrizia e alla sua avidità. L'Elena originale aveva sopportato, ma non lei. Non aveva intenzione di crogiolarsi di nuovo in quel pasticcio: sapeva badare a se stessa, anche in questi tempi difficili.

Aspetta", la chiamò Edward Blackwood mentre lei si girava per andarsene. Ora hai i tuoi soldi, ma se metti piede nella fabbrica di William Blackwood e fai una scenata, puoi aspettarti una visita dal resto della famiglia".

Con ciò si ritirò nelle profondità della casa, lasciando Elena con un inconfondibile sorriso sul volto.

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