Tela dei segreti non detti

Capitolo 1

Alla Westvale Academy si mormorava dell'inafferrabile Edgar Thornfield. Il dio freddo e silenzioso del dipartimento di arte aveva trascorso quattro anni dietro una patina di agghiacciante silenzio, senza mai degnare di uno sguardo le ragazze che osavano avvicinarsi a lui. I lineamenti cesellati e l'intensità cupa dei suoi occhi profondi non avevano fatto altro che accrescere il suo fascino. Sembrava una vita di desiderio non corrisposto.

Ma Lydia Lyndon era stufa di guardare in disparte. Per quattro lunghi anni aveva coltivato la sua cotta, un fuoco che si rifiutava di spegnersi. Mentre si preparava per uno stage estivo che l'avrebbe portata lontano dal campus, decise che era ora o mai più. La sera prima della partenza, alimentata da un po' di coraggio liquido, si infilò nel santuario del suo studio.

L'aria era densa di creatività e di tensione non espressa. La stanza era avvolta nell'oscurità, tranne che per il vago abbraccio della luce lunare che filtrava dalle alte finestre. Il cuore le batteva forte e la sottile patina di sudore sulla pelle non era dovuta solo al calore della sera. Non aveva in mente molto: solo una confessione, forse un'occhiata al suo famoso sorriso.

Ma il destino aveva i suoi piani. Edgar era lì e, come lei, aveva bevuto troppo generosamente dalla bottiglia. L'atmosfera era satura di un calore inusuale quando lei osò avvicinarsi. "Edgar", disse, con voce tremante ma determinata. Mi piaci da molto tempo". Le parole le uscirono dalle labbra, con il timore che si dissolvessero nell'aria carica senza una risposta.

Lo so", rispose lui, gli angoli della bocca si arricciarono leggermente, ma non indugiarono. Si sciolsero invece nell'oscurità, segreti condivisi intrappolati tra le ombre della notte.

Due mesi dopo, Lydia si ritrovò a fissare un test di gravidanza, con il cuore in caduta libera. Il mondo intorno a lei cambiava, la sua mente correva e sentiva che dentro di lei si stava scatenando una tempesta. Quando Edgar apprese la notizia, la sua reazione fu sorprendentemente diretta. "Mi prenderò cura di te", le assicurò, con il peso delle sue parole che la bloccavano nella loro vorticosa incertezza. In qualche modo, finirono per scambiarsi le promesse: il loro matrimonio li legò attraverso questa inaspettata svolta degli eventi.

Inizialmente, Lydia credeva che la loro unione, forgiata dalle circostanze piuttosto che dal puro affetto, potesse solo fallire. Ma una sera tardi, mentre giaceva tra le loro membra intrecciate, Edgar tracciò la linea delicata delle dita di lei con le sue. Stringendola a sé, le mormorò tra i capelli: "Quella sera, sapevo che eri tu appena sei entrato. L'ho sentito nelle mie ossa".

In quel momento rubato, le barriere caddero. I ricordi dei suoi occhi brillanti, la scintilla maliziosa che non si era mai spenta nel suo comportamento, sostituirono le ombre dell'incertezza nel suo cuore. Erano due anime avvolte l'una all'altra, che sfidavano il freddo esterno, abbandonandosi al calore che sbocciava tra loro, una fiamma accesa dall'abbandono selvaggio di una sola notte.

Non era una favola, naturalmente. Era disordinato, reale, ma forse, solo forse, c'era qualcosa di bello che aspettava di essere intrecciato attraverso il loro viaggio condiviso. Lydia, la sognatrice capricciosa, ed Edgar, lo stoico artista, stavano appena iniziando a esplorare le complessità di un amore che andava oltre il semplice impulso - e sarebbe stata una cavalcata piena di tutto il calore e la dolcezza che la vita poteva offrire.

Capitolo 2

Era inverno profondo e il vento freddo e pungente ululava lungo Scholars' Way, dove i pioppi, un tempo rigogliosi, si stagliavano spogli contro il cielo cupo. I rami tremavano e scricchiolavano, lasciando cadere ogni tanto una foglia gialla e croccante che danzava fino a terra, mescolandosi ai passi affrettati degli studenti in cappotto invernale che passavano di corsa.

Oggi era l'ultimo giorno degli esami finali dell'ultimo anno e l'orologio segnava le sette quando i dormitori si riempirono di studenti che trascinavano le loro valigie a casa.

Nel Quartiere delle Donne 413, le luci brillavano ancora; due delle quattro ragazze che vi abitavano avevano già fatto le valigie e se ne erano andate. Al momento era rimasta solo Lydia Lyndon, seduta alla sua scrivania, a sfogliare un opuscolo promozionale della prossima Grande Galleria di Eldoria. Dopo il nuovo anno sarebbe stata inaugurata una mostra di giovani artisti, con molte opere eccezionali.

Lydia, a che ora è il tuo autobus domani? chiese Eleanor Ashford, accovacciata accanto alla sua valigia, rovistando tra le cose essenziali dell'ultimo minuto. Quando non ricevette risposta, alzò lo sguardo per vedere Lydia che fissava con aria assente la brochure, con il mento appoggiato sulle mani e un sorriso distante agli angoli delle labbra. Cos'è che ti fa venire gli occhi a cuoricino?".

Lydia rimase persa nelle sue fantasticherie, spingendo Eleanor ad alzarsi e ad avvicinarsi. I suoi passi erano morbidi e attenti, ma non riuscirono a far uscire Lydia dalla sua trance. Quando Eleanor abbassò lo sguardo, notò la pagina da cui Lydia era rimasta così affascinata: lo schizzo finemente dettagliato di un paio di occhi. Il disegno in bianco e nero era semplice ma toccante, i tratti delicati facevano emergere una profondità di emozioni che risuonava.

Eleanor si sentì incantata da quegli occhi suggestivi, come se contenessero galassie nelle loro profondità o rispecchiassero il dolce flusso di un ruscello di primavera. Ma poi non riuscì a togliersi di dosso la sensazione che le sembrassero familiari, anzi, estremamente familiari.

Sono i tuoi occhi? Chi l'ha disegnato?", domandò senza mezzi termini, la sua curiosità era accesa. Scorrendo la pagina, il respiro le si bloccò in gola quando lesse il nome dell'artista. Edgar Thornfield?

È risaputo che Edgar Thornfield era un genio. Era diventato famoso a sedici anni, sconvolgendo il mondo dell'arte con la sua opera "Starfall". Da allora gli erano arrivate offerte di mostre da ogni parte del mondo, ma lui le aveva rifiutate, concentrandosi invece sull'affinamento del suo mestiere. Ci sono voluti due anni per riaprire finalmente la sua mostra, stupendo ancora una volta tutti.

Una delle sue opere è stata addirittura venduta per la cifra sbalorditiva di sessanta milioni, e all'epoca aveva appena compiuto vent'anni: una prova del suo straordinario talento. Ma non era solo la sua abilità artistica ad affascinare le donne; era anche l'aura quasi celestiale che lo circondava, una sorta di fascino magnetico, quasi intoccabile.

La voce di Eleanor tagliò i pensieri di Lydia, tagliente come una lama. Lydia, svegliati! Sono i tuoi occhi quelli nell'opera d'arte?".

Finalmente scossa dal suo sogno ad occhi aperti, Lydia fu presa dal panico e girò la brochure a faccia in giù sulla scrivania, cercando di sviare la conversazione. Non siete ancora partiti? Tra poco non ci saranno più autobus".
Non prendo l'autobus; viene a prendermi mia madre". La mente di Eleanor era ancora piena di curiosità. Si avvicinò, con gli occhi che brillavano di malizia. Allora, Edgar Thornfield ti ha disegnato gli occhi?".

Lydia sentì le guance bruciare e l'imbarazzo si insinuò. No, non sono io...".

Ragazza, non mentire. È proprio da te!". Eleanor prese la brochure e la portò all'orecchio di Lydia, lanciandole un'occhiata laterale esagerata come se stessero giocando. È proprio da te!

Lydia allontanò la mano, mortificata, rigirandosi sulla sedia. Non sono io! Ma i ricordi le inondarono la mente: lo Studio dell'Artigiano, il timbro roco della sua voce che diceva: "Guardami".

Sei tu! Le stesse lentiggini e tutto il resto", cinguettò Eleanor, per nulla scoraggiata. Si sedette sulla sedia libera accanto a Lydia, pronta a spettegolare. Quando ti ha disegnato Edgar Thornfield?".

Lydia sentì il battito accelerato, un'ansia che le saliva al petto. Davvero, non sono io...".

Perché sei così timida? Sai quante donne ucciderebbero per farsi ritrarre da Edgar Thornfield? Dovresti essere orgogliosa! Lo griderei dai tetti se mi nominasse sua musa". Proprio in quel momento, Eleanor sospirò drammaticamente, con gli occhi scintillanti d'invidia. Come ha fatto? Eravate da soli nello studio? Avete potuto osservarlo mentre dipingeva? Cos'altro disegnava? Sicuramente non erano solo i tuoi occhi. In pratica sei diventata la sua modella vivente!".

La mente di Eleanor ora correva, e lanciò un'occhiata laterale a Lydia, sollevando un sopracciglio in segno di scherzoso sospetto. Hai dovuto spogliarti? Davanti a lui? Qual è stata la sua reazione?".

"Basta! Interruppe Lydia, agitata. 'Ma di cosa stai parlando?

'Ehi, non ti ha assunto solo per i tuoi occhi, giusto? Deve aver fatto molto di più!".

Con un sospiro rassegnato, Lydia finalmente cedette. Lo ammetto... mi ha dipinto solo gli occhi".

Capitolo 3

Eleanor Ashford fissò l'amica, con l'incredulità che le si leggeva sui lineamenti. Davvero, Lydia? Pensi che Edgar Thornfield abbia dipinto solo i tuoi occhi? È un professionista, ogni artista deve studiare la forma umana. Ha dipinto donne di tutto il mondo. Voglio dire, guardati: hai delle proporzioni fantastiche, un sedere sinuoso, un girovita invidiabile e quella pelle impeccabile. È impossibile che non sia interessato a te".

Lydia Lyndon sospirò, lanciando un'occhiata laterale a Eleanor. "Dovresti davvero andare a casa".

Ignorando il suggerimento, Eleanor continuò: "E senti questa: Edgar di solito è un tale eremita, che si comporta in modo del tutto ignaro di tutti quelli che lo circondano. È sorprendente che non abbia mai fatto una mossa in tutto questo tempo, soprattutto con tutte quelle donne che gli corrono dietro. Mi chiedo cosa ci voglia per portarlo a letto con qualcuno. Forse è solo... beh, non gli piace?".

Potresti essere più inopportuna? Rispose Lydia, esasperata. "Vai a casa o no?

Eleanor le lanciò un'occhiata. Per favore. Con un'occasione come questa, non mi inviti nemmeno a unirmi a te? Vuoi innamorarti della tua cotta da sola? Va bene. Buona fortuna, spargerò la voce nel campus. Beccatevi questo! Lydia Lyndon e il dio dell'arte Edgar Thornfield rinchiusi da soli per tre giorni interi!". Sarai il nemico pubblico numero uno delle ragazze della scuola di Silverwood".

Questo è solo clickbait!". Lydia scoppiò a ridere suo malgrado, poi aggiunse rapidamente: "Ti supplico, non mi denunciare".

Eleanor sbuffò: "Beh, mi hai ignorata quando avevo bisogno di compagnia, quindi forse dovrò farti soffrire per questo". Dopo aver preparato la valigia, si alzò in piedi, con le mani sui fianchi. Sono seria, però. Ce la fai a stare da sola in quel dormitorio mentre sono via?".

Certo che posso! Non sono una bambina", ribatté Lydia, anche se non era del posto; la sua famiglia viveva a Yarlington, a ben due ore di treno da Westvale City.

Eleanor esitò, stringendo la valigia. Forse dovrei restare solo per tenerti compagnia".

Davvero, non ce n'è bisogno! Domani mattina prenderò il treno delle otto; mi fermerò per la notte", insistette Lydia, agitando le mani con disprezzo. Ora, forza, scendiamo nell'atrio. Scommetto che tua madre ti sta aspettando".

Eleanor emise un pesante sospiro. Sei così senza cuore! Non vuoi nemmeno tenermi con te. Il prossimo semestre farai uno stage a Westbridge e probabilmente non ci vedremo per mesi!".

Non sparirò per sempre! Tornerò", disse Lydia ridendo, alzandosi e aprendo le braccia. Vieni qui ad abbracciarmi, ti va?".

Eleanor fece il broncio, ma si avvicinò con riluttanza, lasciando che Lydia la abbracciasse forte. Anche se ti sto abbracciando, so che la tua mente è altrove. Le mie braccia sono intorno al tuo corpo, ma il tuo cuore probabilmente è con qualcun altro".

Lydia sgranò gli occhi. Va bene, va bene. Basta così".

Eleanor la lasciò, dandole un buffetto sul petto. Siamo realisti: stai pensando a Edgar Thornfield, vero?".

In quell'istante Lydia trattenne il fiato, il panico la invase. Smettila! Non dire cose del genere".
Con un sorriso sornione, Eleanor replicò: "Oh, ma è vero. Non mi hai detto che facevi la modella per lui, il che significa che stai nascondendo qualcosa. Inoltre, stavi guardando quel quadro e praticamente brillavi!".

Lydia si colorò, incapace di replicare di fronte alla presa in giro di Eleanor. Ti prego, vattene. Ti supplico".

Ma Eleanor non si mosse. Ti do un consiglio, ragazza: se ti piace davvero, diglielo. Non lasciarti sfuggire questa occasione senza dire nulla".

Non mi piace nemmeno. Cosa dovrei dire?". Lydia si difese.

L'orgoglio precede la caduta! Eleanor la prese in giro, alzando le sopracciglia. So per certo che Edgar si sta iscrivendo all'Accademia di Belle Arti di Ravenshire per la scuola di specializzazione e, a meno che non abbia un cambiamento di programma, una volta entrato, potresti perderlo del tutto. Non si può più tornare indietro".

Lydia rimase impietrita, con un secchio d'acqua ghiacciata rovesciato addosso. Non sapeva che Edgar si fosse iscritto al Ravenshire. Facendo un respiro profondo, fissò Eleanor con gli occhi spalancati. Come fai a saperlo?

Non dimenticare che mio padre dirige il dipartimento di arte della nostra scuola", rispose Eleanor, strizzando l'occhio. Per aggiungere un po' di gossip, prima di venire qui ha lavorato con il padre di Edgar all'Accademia delle Arti della Provincia Centrale. Quindi, ho lo scoop interno, credetemi. Potrei dirvi di più, ma non c'è più tempo".

Volendo approfondire, ma sapendo di non poterlo fare, Lydia le fece cenno di andare. "Vai, ci vediamo dopo".

Quando l'argomento si trasformò rapidamente in un vicolo cieco, Eleanor gemette. 'Bene! Arrivederci! Potrei venire a trovarti durante le vacanze e dormire da te".

Lydia sorrise, sentendosi più leggera.

Eleanor le diede un bacio, si girò verso la porta ma si fermò improvvisamente. Ho tre bottiglie nascoste nell'armadio, una bianca e due di birra. Se hai bisogno di un po' di coraggio liquido, basta dirlo!".

Lydia sentì il calore salire sulle guance. "Vattene e basta!

Eleanor finse di essere offesa. Sto solo cercando di aiutare! Ti stai comportando come una mocciosa. Bene, non siamo più amiche". Con uno sbuffo, spalancò la porta e non si voltò indietro.

Finalmente sola, Lydia sprofondò sulla sedia, con i pensieri in un vortice. Edgar Thornfield si era iscritto all'Accademia di Belle Arti di Ravenshire.

Sarebbe partito per Farlan, probabilmente per non tornare mai più, il che significava che lei avrebbe potuto non vederlo mai più, mai più.

Ma le cose sarebbero andate diversamente se lui non fosse partito?

Ne dubito. Vivevano in mondi diversi. Lui era un astro nascente, un genio, mentre lei... beh, si sentiva del tutto ordinaria.

La sua mente tornò a quello studio pieno di tele, lo Studio dell'Artigiano, con le sue finestre a tutta altezza. Ricordava quella sera, il sole che tramontava in uno spettacolo infuocato, riempiendo la stanza di un bagliore etereo.

Seduta al cavalletto di lui, aveva tenuto lo sguardo basso, i pugni stretti sulle ginocchia, ansiosa e timida, temendo di respirare troppo forte nella quiete che li circondava, come se potesse disturbare il processo creativo.

Lui le aveva fatto notare che il suo solito contegno distaccato era stato mitigato da un tono più gentile, che era risuonato come un balsamo per i suoi nervi logori.
Mordendosi le labbra, Lydia annuì lentamente.

Perplessa, chiese: "È a causa mia?".

'Non proprio. È solo che... non ho mai fatto la modella prima d'ora". Lei si affrettò a chiarire, con le parole che le uscivano di getto.

Edgar sospirò, come se fosse sollevato. 'Non c'è da preoccuparsi. Tieni gli occhi su di me".

Ma era il guardarlo che la metteva in agitazione. Facendo un respiro profondo, si costrinse a incontrare il suo sguardo, sollevando il mento con aria di sfida.

Non riusciva a mascherare l'incertezza nei suoi occhi, ma Edgar sembrava determinato a tirare fuori da lei il calore che cercava. Posò delicatamente il pennello sul cavalletto, rilassandosi in un momento di silenzio.

Il suo nome è Lydia Lyndon, giusto?", chiese, con voce dolce e invitante. La Lydia del nord?".

Non sapendo come rispondere a questa domanda inaspettata, lei annuì.

È un bel nome, ti si addice", si complimentò lui.

Era un vero elogio? Il complimento la lasciò spiazzata e riuscì a malapena a raccogliere i suoi pensieri prima che lui aggiungesse rapidamente: "Ma sembri un po' noioso".

Stava ammorbidendo l'atmosfera, nel tentativo di alleviare la sua ansia. "È da maleducati! Lydia ribatté, con la faccia rossa. Non sono noiosa!

Eppure, secondo la mia esperienza, le persone "noiose" non tendono a sorridere molto".

Colta di sorpresa dalla sua sincerità, un guizzo di consapevolezza le illuminò la mente. Io so sorridere", insistette lei, forzando un sorriso sul suo volto.

Pochi istanti dopo, entrambi scoppiarono in una risata.

La tensione e l'imbarazzo svanirono in un istante e Lydia poté finalmente stabilizzarsi per guardarlo negli occhi. Lentamente, alzò lo sguardo, lasciandosi andare allo sguardo di Edgar, calma in quel momento sereno.

Quella sera, sotto il bagliore del tramonto che si diffondeva nello Studio dell'Artigiano, con il solo rumore dei respiri e del fruscio della carta a riempire la stanza, segnò la prima e ultima volta che si sarebbe legata a lui in questo modo.

Era destinato a Farlan, lasciando Lydia a contemplare ciò che avrebbe potuto essere.

Capitolo 4

In realtà non c'era molto da essere tristi. Edgar Thornfield era sempre stato destinato alla grandezza: partire per il Ravenshire per proseguire gli studi era una cosa normale. Dopotutto, era quel tipo di ragazzo, il ragazzo d'oro che non avrebbe mai guardato due volte una come lei. Lydia Lyndon si sentiva un'intrusa nel suo mondo.

Tuttavia, nonostante questa debole sicurezza di sé, una sensazione di tensione attanagliava il petto di Lydia, rendendo difficile respirare.

Rimase lì a fissare il vuoto per un po', quando il suo sguardo si diresse inspiegabilmente verso l'armadio di Eleanor Ashford. Prima di riuscire a fermarsi, si alzò e vi si avvicinò, affascinata, quasi in trance.

Nell'armadio erano nascoste tre bottiglie di alcolici, due birre e una bottiglia di vodka.

Lydia non beveva spesso; la sua tolleranza era imbarazzantemente bassa. Bastavano due birre e cominciava a sentirsi stordita. Ma lo spirito infuocato della vodka la chiamava, suscitando un coraggio sconsiderato nel profondo di lei. Inspirò bruscamente, tirò fuori il telefono, con le mani tremanti, e mandò un messaggio a Edgar: "Andrai nel Ravenshire".

Da quando l'aveva aggiunto su Messenger, era la prima volta che osava contattarlo.

Si aspettava di non ricevere risposta, forse pensava addirittura che lui si fosse dimenticato di lei. Ma, con sua grande sorpresa, la risposta arrivò quasi istantaneamente: un semplice "Mm".

La cosa la ferì più di quanto si aspettasse.

La delusione si abbatté sul suo cuore come una pietra pesante. Le lacrime le pungevano gli occhi. Per quattro lunghi anni aveva amato in silenzio Edgar Thornfield. Lui non aveva idea dei suoi sentimenti e lei non aveva mai avuto il coraggio di rivelarli, convinta di essere del tutto indegna. Il suo affetto le sembrava uno scherzo crudele, qualcosa di inadatto alla realtà.

Con la partenza di lui per il Ravenshire, la cosa la colpì duramente: non avrebbe più avuto il diritto di nutrire quei sentimenti.

Guardando la sua risposta, sospirò e girò il telefono a faccia in giù sulla scrivania, poi prese d'impulso la vodka. Tolse il tappo e ne bevve un lungo sorso.

La vodka bruciava mentre le scivolava in gola, una scia infuocata che le bruciava le viscere. La fece tossire, con le lacrime che le si rovesciavano addosso mentre l'intensità la coglieva di sorpresa.

Le girava la testa: due birre erano il suo limite, e ora che aveva aggiunto uno shot di vodka? Sarebbe stata fortunata se fosse riuscita a non perdere il controllo. Ma fortunatamente ne aveva bevuto solo un sorso, quanto bastava per farla sentire stordita e un po' sciocca, non abbastanza per stordirla del tutto.

Lydia appoggiò la testa sul tavolo, cercando un attimo di pace. Pensò di spruzzarsi dell'acqua fredda sul viso in bagno, ma proprio in quel momento il suo telefono suonò di nuovo. Era un messaggio di Eleanor, più note vocali sovrapposte.

Sono a casa! Se hai bisogno di me stasera, scrivimi o chiamami. Posso essere lì in un attimo!".

La voce di Eleanor era fastidiosamente allegra, come quella di un uccellino vivace. Ma mentre Lydia ascoltava, l'alcol le ottundeva i sensi, facendo sembrare quel cinguettio acuto quasi... poetico.

Cosa stai facendo? Sei ancora ossessionata da quel bel disegno che ti ha fatto Edgar? Sii realista, ragazza. Se ti piace, vai a dirglielo! Potresti piacergli anche tu! Guarda come ha disegnato magnificamente i tuoi occhi. Dicono che uno sguardo significativo possa innescare qualcosa di speciale; voi due dovete averne scambiati un milione ormai. È come un segno o qualcosa del genere!".
Onestamente, questa sera è il tuo biglietto d'oro. Tu torni a casa domani, vai a Westbridge il prossimo semestre, e lui va a Ravenshire. E se non lo vedrai mai più? E se ti rifiutasse? Probabilmente ha affrontato innumerevoli rifiuti. Se lo fa, non è un problema!".

Già, e se lui la rifiutasse?

Il suggerimento tagliò la foschia di Lydia come un fulmine. Eleanor aveva ragione, e in qualche modo aveva perfettamente senso. Edgar se ne stava andando e se non glielo avesse detto oggi, la cosa sarebbe rimasta per sempre sospesa su di lei come una nuvola scura. Che importanza avrebbe avuto per la sua vita? Forse questa era la sua unica possibilità: i resti di quattro anni di sentimenti non avrebbero significato nulla se non avesse agito.

Facendo un respiro profondo, Lydia si alzò bruscamente dalla sedia, lasciando il telefono sul tavolo senza pensarci due volte, e uscì direttamente dal dormitorio.

...

L'Accademia degli Artigiani si trovava nell'angolo nord-orientale dell'Università di Westvale, graziosamente appoggiata su un mare di bambù, con la faccia rivolta verso Willowmere. Questo edificio di marmo bianco scintillante vantava un design straordinario, una miscela di grandezza ed eleganza che lo faceva sembrare meno una scuola e più un museo d'arte moderna.

Capitolo 5

Due anni fa, i social media ufficiali della Westvale University avevano condiviso alcune foto dell'edificio dell'Artisan Academy a scopo promozionale. Chi avrebbe immaginato che questo post sarebbe diventato virale, catapultando l'Accademia sotto i riflettori e trasformandola in un punto di riferimento alla moda? Ancora oggi, le persone si affollano per dare un'occhiata.

Con l'avvicinarsi delle vacanze invernali, la maggior parte degli studenti era tornata a casa, lasciando il campus insolitamente tranquillo.

Un sottile strato di brina ricopriva Willowmere, i rami dei salici sul lago si afflosciavano per il peso dell'inverno. Sotto la luce fredda e chiara della luna, la scena appariva desolata e solitaria, ma l'architettura in marmo bianco dell'Accademia emanava eleganza e gravità, illuminata dalla luce argentea della luna.

All'angolo orientale del terzo piano, lo studio privato di Edgar Thornfield - un lusso raro per uno studente, soprattutto in un'istituzione centenaria come questa - si affacciava sul lago. L'enorme finestra a tutta altezza incorniciava una vista incantevole delle acque illuminate dalla luna.

Quella notte, lo studio rimase buio, tranne che per la luce della luna che entrava in profondità. Edgar rimase immobile accanto alla finestra, con lo sguardo fisso sul cavalletto, dove era appoggiato uno schizzo: un paio di occhi bellissimi, morbidi e vibranti, che catturavano tutta la tenerezza del mondo.

Aveva disegnato quegli occhi innumerevoli volte, perdendo il conto di quante versioni ne avesse create. Eppure, ricordava vividamente la prima volta che li aveva schizzati in quel pomeriggio indimenticabile.

Il tramonto era sfavillante di sfumature infuocate, che filtravano attraverso il vetro e gettavano una calda luce su di lei. Lei era seduta davanti a lui, un ritratto vivente immerso nella bellezza della luce in dissolvenza, un'immobilità che la rendeva più di una semplice modella: era diventata una musa.

All'inizio era stata nervosa, la sua espressione non era proprio quella che lui voleva catturare. Ma dopo alcune parole tranquillizzanti di lui, si era rilassata e aveva sollevato lentamente lo sguardo per incontrare quello di lui.

Nel momento in cui i loro occhi si sono incrociati, lui era impreparato, indifeso di fronte all'attrazione magnetica del suo sguardo.

I suoi occhi erano stupefacenti, luminosi come stelle, pieni di tenerezza e assolutamente puri. In quelle profondità, vide una bellezza che lo costrinse a catturare la sua essenza sulla tela. Tuttavia, trascurava la forza nascosta al suo interno: la sua chiarezza e concentrazione, uno sguardo che scavava gli strati per esporre l'anima. Quando lei lo guardava, sembrava che lui fosse il suo intero universo.

Quel pomeriggio si guardarono negli occhi per un'eternità, prima che lui prendesse in mano il pennello.

Mentre dipingeva, si godeva il senso di possesso che il suo sguardo aveva su di lui, come se vedesse solo lui.

Ma Lydia Lyndon non era una modella professionista. Dopo un po' la sua attenzione calava. Quando lui si concentrava sulla tela, lei guardava fuori dalla finestra, persa nei suoi pensieri, fino a quando lui non riusciva a cogliere il suo sguardo che scivolava via.

"Guardami", le ordinò dolcemente, non volendo che i suoi occhi si allontanassero da quelli di lui.

Colta alla sprovvista, Lydia arrossì e riportò rapidamente l'attenzione su di lui.

Quel giorno scambiarono poche parole, ma fu una delle esperienze più gratificanti e indimenticabili che avesse mai fatto con la sua arte. Aveva trovato gioia in quel processo.
In realtà, avrebbe potuto catturare perfettamente i suoi occhi in soli due giorni. Ma dopo il primo pezzo impeccabile, inventò scuse per vederla ancora e ancora - altri tentativi che doveva fare per dipingerla perché non sapeva in che altro modo tenersi in contatto.

Ma inventare motivi era fattibile solo tre o quattro volte prima che cominciasse a sembrare forzato. Temeva che lei si sarebbe stancata delle sue ripetute richieste.

Non era abile nell'esprimere i sentimenti, avendo imparato a proteggere il suo cuore dai turbamenti dell'infanzia. L'arte rimaneva il suo sfogo solitario, un velo dietro il quale poteva riversare le sue emozioni. Una volta terminata la sua creazione, inciampò nella confusione, incerto su come avvicinarsi a lei o anche solo raggiungerla.

"Andrai nel Ravenshire", gli disse lei su Messenger.

Era entusiasta, convinto che lei non si fosse dimenticata di lui o del tempo trascorso insieme. Ma quando arrivò il momento di rispondere, esitò. Prima di conoscerla, aveva già fatto domanda all'Accademia di Belle Arti del Ravenshire ed era stato accettato. Tutto ciò che riuscì a fare fu un semplice "Hmm".

E poi il silenzio.

Fuori, la luna dipingeva ombre morbide, e nello studio la quiete era netta. Edgar allungò la mano, i polpastrelli sfiorarono l'occhio del disegno come se lei fosse lì accanto a lui.

La notte si fece più profonda e lui rimase solo nello studio, la quiete sostituita da un suono inaspettato: dei passi che si avvicinavano, esitanti e instabili, fino a fermarsi appena fuori dalla porta.

Con uno scricchiolio, la porta di legno si aprì e lei era lì, Lydia Lyndon, che gli rubava il fiato e lo bloccava.

Prima di entrare, Lydia aveva fatto un respiro profondo. Era ubriaca, ma ancora in qualche modo consapevole di sé, chiara nei suoi propositi.

Una volta entrata, chiuse la porta dietro di sé, assicurandosi che nessuno la vedesse. La chiuse a chiave per buona misura, appoggiando la schiena al telaio, ansiosa e allo stesso tempo sicura di sé quando incontrò lo sguardo di Edgar dall'altra parte della stanza.

Il calore dello studio li avvolgeva entrambi. Lui era alto e con le spalle larghe, indossava una camicia da sera mezza slacciata, con i primi bottoni aperti che esponevano la linea seducente del collo e della clavicola.

La luce della luna metteva in risalto la sua pelle già pallida, illuminando i suoi lineamenti affilati: un naso imponente e labbra strette ma con un fascino freddo. Il modo in cui si concentrava su di lei era predatorio, con un'intensità che le faceva battere il cuore.

In quel momento, l'aria si sentì carica e Lydia fece improvvisamente fatica a respirare.

Con l'aumento della temperatura, sulla fronte le si formarono delle perle di sudore, mentre l'alcol accresceva la consapevolezza della sua presenza. Il rimpianto si insinuava dentro di lei, assillandola.

'I... Devo aver perso la strada..." balbettò, con la voce che vacillava e i nervi che la attanagliavano, così si avvicinò istintivamente alla maniglia della porta. Ma prima che potesse aprirla, lui era lì, a chiudere lo spazio tra loro.

Con un movimento rapido, Edgar chiuse la porta, bloccandole l'uscita.

Inspirò profondamente, l'odore dell'alcol si mescolava nell'aria, e qualcosa della foschia negli occhi di lei non fece che intensificare l'impulso possessivo che aveva dentro di sé.
La gola gli si seccò, il calore gli si accumulò nel petto mentre la guardava, lottando per trovare le parole giuste. "Non saresti dovuta venire".

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