Fallo mio

Prologo (1)

Ho saltato tutti i semafori rossi mentre andavo a casa dei suoi genitori.

Nocche bianche.

Il cuore batteva all'impazzata.

Il terrore che mi attanagliava l'intestino.

Avevo girato per la città, cercandola per più di un'ora, e stavo facendo il giro per la seconda volta. Il mio telefono era tempestato di messaggi e chiamate dalla sua famiglia, ma non avendo nulla di nuovo da riferire, li ignorai.

Non avevo più tempo.

Il tempo stava per scadere e lei non lo sapeva ancora.

Non poteva morire. Per l'amor del cielo, avevo parlato con Brenden proprio quella mattina. Avevamo programmato di incontrarci con il resto del nostro gruppo e di mangiare un hamburger per cena. Era raro che io e Lauren riuscissimo a uscire nello stesso momento, ora che avevamo Jack, ma accidenti se Brenden non era implacabile.

Lex amava quando eravamo tutti insieme.

Gli piaceva solo quando lei era felice.

Non mi sembrava giusto. Non per lui. Non per lei. Aveva ventidue anni, era già al top della carriera e aveva una donna che lo adorava. La stessa donna che stavo per distruggere con la notizia del suo incidente.

Composi il suo numero per quella che mi sembrò la millesima volta e sollevai il telefono all'orecchio. C'era la segreteria telefonica. Anche se avesse risposto, non avevo idea di cosa avrei detto. Non era una notizia che si condivideva al telefono, e di sicuro non volevo che si mettesse al volante di un'auto aggrappandosi all'orlo del panico.

Conoscevo Alexis Lawson da oltre dieci anni, ma non ero affatto qualificata per dare una notizia così devastante. Ma se non io, allora chi?

Il suo amico che aveva trovato il suo corpo senza vita ancora intrappolato sotto la quattro ruote?

Il poliziotto che era stato il primo ad arrivare sulla scena e che aveva richiesto ogni risorsa medica disponibile quando non era riuscito a trovare il battito?

Il paramedico che aveva instancabilmente praticato la rianimazione cardiopolmonare fino all'arrivo dell'elicottero per trasportarlo in ospedale?

I suoi genitori erano nella loro casa al mare e suo fratello Cal era a sei ore di volo di distanza per una conferenza medica. Tutti loro sarebbero senza dubbio corsi a casa dopo aver appreso la notizia.

Io ero l'unico presente della nostra famiglia improvvisata. Era mio dovere spezzarle il cuore, anche se il solo pensiero mi faceva sentire come se stessi bruciando sul rogo.

Il mondo mi passava davanti in modo confuso mentre sfrecciavo sulla strada trafficata, attraversando il traffico e suonando il clacson, ma la mia mente non registrava quasi nulla di tutto ciò.

Come avrei fatto a farle questo?

"Non ha un bell'aspetto. Devi trovarla e prepararla a dirle addio". Erano le parole che il padre di Brenden era riuscito a malapena a pronunciare, con la voce incrinata dal dolore che mi aveva spiegato quando non era riuscito a contattare Lex al telefono.

Quali erano le sillabe necessarie per preparare qualcuno a dire addio? Avrei potuto leggere direttamente da ogni dizionario esistente e non avrei mai messo insieme la cosa giusta da dire.

Era anche mio amico e non potevo pensare di perderlo.

Ma era l'amore della sua vita: non ci si può riprendere da una perdita del genere.

Forse ce l'avrebbe fatta. Forse a quest'ora della prossima settimana avremmo mangiato quell'hamburger, scambiandoci storie sul giorno in cui era quasi morto.

O forse sarei ancora intrappolato in questo fottuto camion su una strada infinita, incapace di salvarlo o di proteggere lei.

Un'ondata di sollievo mi colpì allo stomaco quando svoltai nel vialetto dei suoi genitori e finalmente vidi la sua auto. L'adrenalina mi esplose nelle vene, ma fu subito raffreddata dalla realtà di ciò che stava per accadere.

Dovevo rimettermi in sesto ed essere presente per lei in uno dei momenti più difficili che avrebbe mai affrontato. Dio non voglia che, se le cose fossero cambiate, Lex sarebbe stato il primo a presentarsi alla mia porta, pronto a inveire contro l'universo, se non altro per assicurarsi che non fossi solo. Non avevamo sangue in comune, ma eravamo una famiglia lo stesso.

Mentre parcheggiavo il mio furgone e salivo di corsa i loro enormi gradini, la mia gola era così densa che mi sembrava di annegare. Ma dovevo mettere da parte questa sensazione per essere la sua zattera di salvataggio.

Tutto questo non aveva senso.

Brenden aveva trascorso la maggior parte della sua vita su due ruote. Non avrei mai dimenticato la prima volta che Lex ci aveva trascinato a una delle sue corse. Non ero io quella in pista, ma il brivido mi colpì lo stesso mentre lo guardavamo sfrecciare, superando salti e ostacoli ripidi con precisione millimetrica. Le moto da cross non erano mai state il mio forte, ma era facile capire perché si fosse appassionato al motocross.

Viveva al limite, ma era stata una fottuta pesca nel suo laghetto e una moto a quattro ruote a spingerlo oltre.

Il mio cuore affondò quando aprii la porta d'ingresso, i suoni del suo canto fuori campo riempirono l'ingresso.

"Lex!" Urlai, marciando verso la sua voce.

Con un annaffiatoio in una mano, stava in cucina, a piedi nudi, con i capelli rossi e selvaggi raccolti in cima alla testa, circondata dal serraglio di piante grasse pregiate di sua madre.

"Ehi, Hud. Che ci fai qui?". Fece un sorriso così innocente che mi sembrò una lama di rasoio sul cuore.

Mi presi un secondo per memorizzarlo prima di essere costretto a cancellarlo, forse per sempre. "Dove diavolo sei stata?" Scattai in modo troppo brusco, data la situazione, ma avevo i nervi a fior di pelle. "Ho passato l'ultima ora a cercarti in tutta la città".

Ignara, sorrise. "Ho rotto il cactus di mamma, così ho dovuto andare al vivaio e trovare un cactus esattamente uguale per non farmi escludere dal testamento. Cosa c'è? Perché mi stavi cercando?". Lei si appoggiò una mano sul fianco e disse: "Non riesci a trovare nessun altro che ti insulti come si deve?".

"Perché non rispondevi al telefono?".

I suoi occhi si restrinsero. "È morto".

Il petto mi doleva mentre la fissavo. Non aveva idea di quello che stava per succedere. Quello era letteralmente l'ultimo momento prima che fossi costretto a rovinarle la vita. "Dobbiamo andare, Kid".

Il suo sorriso si sciolse quando posò l'annaffiatoio sul tavolo e fece un passo lento verso di me. "Cosa c'è che non va?"

Merda, questa cosa mi avrebbe fatto male.

"C'è stato un incidente. E dobbiamo andare all'ospedale il prima possibile. Quindi devi prendere le scarpe e la borsa e salire sul mio furgone".

Prologo (2)

Rimase lì a sbattere le palpebre, con le ciglia che sbattevano come se potessero scacciare le parole sospese nell'aria. Poi, tutto d'un tratto, si mise in azione, correndo davanti a me verso il lavandino per gettare l'annaffiatoio. Con una punta di panico nella voce, chiese: "Jack sta bene?".

La vita non era giusta, cazzo.

Stavo per farle cadere addosso il peso del mondo e lei era preoccupata per mio figlio.

"Jack sta bene". Ho brontolato e la mia gola si è riempita di frammenti di vetro rotto. "È... Brenden".

Il suo viso impallidì e le sue labbra si inclinarono in un sorriso sottile come carta. "Zitto. Di cosa stai parlando?"

Se avevo qualche possibilità di portarla all'ospedale in tempo per vedere Brenden finché era ancora vivo, dovevo farla salire su quel dannato furgone. "Si è ribaltato con la quattro ruote, Kid. Mi ha chiamato suo padre quando non riuscivano a contattarti".

Lei scosse la testa, i suoi occhi verdi si riempirono di lacrime anche se cadde in un baratro di negazione. "È uno scherzo? Ti ha messo in condizione di farlo? È proprio una merda. Probabilmente è una vendetta per avergli detto di rilasciare tutto ciò che catturava. Non abbiamo più spazio nel freezer".

Ho colmato la distanza tra di noi, agganciando il mio braccio al suo. "Non ho intenzione di scherzare. Per favore, sali sul camion".

Mi guardò per un lungo istante, con il mento che le tremava mentre cercava di dare un senso all'insondabile.

Poi l'ho persa.

Lex le strappò il braccio e si girò in una volta sola. Era un tornado che si abbatteva con pause assordanti e vortici violenti.

"Dov'è il mio telefono?!", urlò a un'ottava che le spezzava l'anima. "Dov'è il mio cazzo di telefono! Lo chiamerò. Gli dimostrerò che sta bene". Con gli occhi di ghiaccio, si mise a sfrecciare per la cucina dei suoi genitori, alla ricerca di un telefono che solo pochi minuti prima mi aveva detto essere morto.

La seguii, con il cuore in gola, mentre i secondi sull'orologio scorrevano ad una velocità angosciante. "Dobbiamo andare, Lex".

Con mani tremanti, trovò la sua borsa sull'isola e la gettò fuori, il contenuto rotolò fuori dal bancone, schiantandosi a terra insieme al suo cuore. "È una stronzata. Sa come guidare una quattro ruote, Hudson. Non la ribalterebbe mai, cazzo".

Si spinse oltre, ma io la presi per un braccio. Ci sarebbero voluti anni prima che mi perdonassi per il modo in cui la strattonai contro di me e gridai: "Non mentirei su questo! Ti prego, cazzo, dobbiamo andare". Era più forte di quanto volessi, ma la fece uscire momentaneamente di senno.

La sua testa si sollevò, i suoi occhi verdi che cambiavano la vita mi supplicavano molto prima delle sue parole. "Quanto è grave?" Quando non risposi immediatamente, urlò: "Quanto cazzo è grave, Hudson?".

Avrei potuto vivere mille anni e non avrei mai dimenticato la completa e totale devastazione sul suo volto. Combattei l'impulso di chiudere gli occhi per bloccare il dolore bruciante della realtà. Ma se l'avessi fatto, sarebbe stata costretta a vivere questo inferno da sola.

Tenendo il suo sguardo, sussurrai: "Male".

Con quella singola sillaba, volò via da me come se fossi il suo nemico mortale. In quel momento, credo che per molti versi lo fossi.

Quando la sua schiena toccò il muro, riuscì a raspare: "È... è vivo?".

"Sì!" Esclamai, saltando sull'unica buona notizia che avevo da offrirle. Era un piccolo boccone di speranza, e pregai che fosse sufficiente. "La quattro ruote si è ribaltata mentre tornava dal laghetto. L'hanno portato via in volo, ma...". Cazzo... Cazzo! Mi mossi verso di lei, fermandomi a pochi centimetri da lei. Attento a non toccarla di nuovo, ma abbastanza vicino da poterla prendere se le ginocchia avessero ceduto. "È una cosa brutta, Lex. Davvero brutto, cazzo. Ma Brenden è un combattente e prima arriviamo lì, prima potremo avere delle risposte".

Era bloccata sul posto, con le mani a mezz'aria come se stesse per raggiungere i miei bicipiti, con le lacrime che le colavano dagli angoli degli occhi mentre mi scrutava il viso. "Quindi sta bene?"

Non stava bene. Neanche lontanamente.

Ma la scintilla di speranza che illuminava i suoi occhi trasformò il mio stomaco in un macigno, e sapevo che non c'era modo di farla uscire di casa tutta intera se le avessi detto l'assoluta verità.

Così, anche se mi vantavo di essere onesta fino in fondo, ingoiai il mio orgoglio e dissi la più grande bugia della mia vita. Fissando il volto terrorizzato di una donna per la quale avrei bruciato il mondo per proteggerla, mi costrinsi ad annuire. "Sì, Kid. Starà bene".

Si rimise in moto, le sue emozioni giravano così velocemente che le gambe non riuscivano a tenere il passo e per poco non inciampò. Dopo alcuni lunghissimi secondi passati a cercare le scarpe, le dissi di dimenticarle.

Quel giorno l'ho portata in braccio fuori di casa, a piedi nudi, singhiozzando e con le cuciture a pezzi.

Le tenni la mano durante il tragitto verso l'ospedale.

Rimasi dietro di lei mentre si sedeva al suo capezzale - un milione di tubi e fili che lo rendevano irriconoscibile - implorando l'unico uomo che avesse mai amato di non lasciarla.

Ho dormito su una sedia nella sala d'attesa per una settimana, quando si è rifiutata di tornare a casa.

E l'ho tenuta tra le braccia, con le sue lacrime che mi bagnavano il petto e l'agonia che la devastava, il giorno in cui il corpo di Brenden ha ceduto.

Cal, Lauren e io facemmo tutto il possibile per alleviare il dolore di Lex. Ma era un lavoro impossibile.

Non potevo curarla, ma non ho mai smesso di provarci.

Non quando è caduta nel baratro della depressione.

Non quando l'oscurità si è chiusa.

Soprattutto non quando il semplice compito di respirare diventava troppo impegnativo.

Guardando indietro, ero così dannatamente grato di aver preso un secondo per memorizzare il suo volto prima di infrangere i suoi sogni, perché ci sono voluti anni prima di vedere un altro sorriso genuino abbellire di nuovo il suo volto.

Capitolo 1 (1)

Sei anni dopo...

Fissai la navata e stentai a credere che stesse accadendo davvero. Avevo il vestito, le scarpe, i gioielli e i capelli erano esattamente come mi erano stati indicati. Grande.

C'era un sacco di gente e, come in ogni matrimonio, i loro occhi erano puntati sulla porta che stavo per varcare: se solo lui fosse venuto qui e avesse preso il mio dannato braccio.

Doveva proprio scegliere oggi per diventare socievole?

La musica iniziò e mi ci volle tutto per non urlare per attirare la sua attenzione. La mia unica opzione era lo sguardo di morte Jedi. Se si potesse sentire un'occhiata, la mia sarebbe stata assordante, ma funzionò.

Si avvicinò con calma e unì il suo braccio al mio come se non fosse un problema che fossimo in piedi e che tutti stessero aspettando. Non era come se la sera prima non fossimo stati costretti a fare pratica proprio su questo.

"Sembri un clown con tutto quel trucco", sussurrò Hudson appoggiandosi al mio fianco.

"Sì, beh, non pensavo nemmeno che facessero smoking di taglia Sasquatch. Eppure eccoci qui".

Non era il caso che dicesse qualcosa di totalmente schietto e un po' scortese, ma non aveva tutti i torti. Di solito mi truccavo, ma mai fino a questo punto. Il truccatore da cento dollari l'ora ci aveva messo una vita a spalmarmelo addosso. Ma, ancora una volta, stavo solo assecondando ciò che mi era stato imposto.

Non ero il tipo di donna che si crogiolava nell'idea del santo matrimonio o del "vissero tutti felici e contenti", almeno non più. Perché, sebbene amassi la compagnia degli uomini, ero una mamma single di due gatti. L'amore severo di Bip e Boop era tutto ciò di cui avevo bisogno nella mia vita. Non che i miei genitori impiccioni lo capissero.

Un cenno del coordinatore del matrimonio, i cui capelli erano più alti del campanile della chiesa, ci mise in moto.

"Possiamo sempre opporci", disse e poi si schiarì la voce. "Sasso, carta, forbice per chi di noi lo fa".

Sorrisi agli zii mentre ci avvicinavamo lentamente all'altare. Con un sorriso smagliante sul volto, risposi: "Ci ucciderebbe".

"Il male minore". Fece finta di rabbrividire. "Almeno usciremmo prima da questo stupido corteo nuziale".

Non aveva tutti i torti.

Tuttavia, non avrei mai rovinato il giorno del matrimonio di mio fratello Calvin, sposa debuttante folle o meno. E nel profondo, Hudson non avrebbe mai fatto una cosa del genere nemmeno al suo migliore amico. Era già abbastanza grave che Lauren non ci fosse. Avevamo fatto tutti la nostra parte di cazzate nel corso della nostra vita, ma opporci sarebbe stato un passo troppo lungo, anche per noi.

Sul pulpito, prima che ci separassimo, si chinò di nuovo e mormorò: "Non vedo l'ora di sapere come sta andando con te e con quell'aspiratore che hai portato, Lex". Aprì la mascella, ansimò, girò i tacchi e batté la mano a Calvin, prendendo il suo posto accanto a lui come testimone di nozze.

Tenendo in mano il mio bouquet, gli feci un buffetto dove nessun altro poteva vederlo e lui mi fece un occhiolino compiaciuto.

Almeno io ho un accompagnatore, succhiacazzi.

Aveva portato un bambino di sette anni.

Sì, proprio così. Ero la damigella d'onore di questo circo. Non perché io e Vanessa fossimo intime, e nemmeno amiche, se è per questo. A dire il vero, se non avesse avuto un collare al collo di mio fratello negli ultimi due anni, non me ne sarebbe importato nulla di conoscerla. Ma per qualche motivo, si stavano sposando. Evviva.

Per quanto mi riguarda, non vedevo l'ora che tutti i preparativi, gli allestimenti, le prove e le docce, ad nauseam, fossero quasi finiti. Avevo speso una piccola fortuna per questo fottuto spettacolo di cani e pony e non avevo letteralmente nulla da mostrare. La luce brillante e inebriante alla fine di questo lungo, oscuro e fastidioso tunnel era il fatto che sarei stata massacrata al ricevimento.

Mi meritavo un open bar e non avevo paura di usarlo.

Lo dicevo dal profondo del mio cuore freddo e morto.

Ok, il mio cuore non era poi così freddo o morto, ma quando mi misi davanti e guardai la congregazione, i miei occhi dipinti da prostituta si posarono sul mio accompagnatore, se così si può dire, mi venne di nuovo in mente quanto tutto questo fosse stupido.

I piedi avevano iniziato a farmi male prima ancora che la cerimonia iniziasse, ma quando finì e io e Hudson fummo di nuovo accoppiati per lasciare l'altare, mi stavo preparando a una nuova vita da doppia amputazione. Solo un troll costringerebbe la sua festa di nozze a indossare tacchi a spillo di 15 centimetri per un matrimonio cattolico. Un fottuto troll, ve lo dico io.

"Stai piangendo?" Chiese Hudson mentre appendevo il polso al suo avambraccio da tronco d'albero come sostegno.

"No".

"Sì, invece. Stai piangendo".

Feci del mio meglio per sorridere di nuovo mentre passavamo davanti a file di familiari e partecipanti. "Credo di aver perso un dito del piede circa un'ora fa. Sono in lutto".

Allungò il suo grosso collo di lato e tirò il colletto. "So cosa vuoi dire. Non vedo l'ora di uscire da questa cazzo di cosa. Mi sta soffocando".

Scoppiai a ridere, una risata di pancia. Che babbeo.

"Cosa?" Mi fissò, la sua fronte severa dimostrava quanto fosse seria la sua intenzione di uscire dall'abito da cerimonia.

"È strano che tu pensi di poterti cambiare presto".

"Oh, lo sono", affermò come se avesse ottenuto un permesso per iscritto, cosa che ero certo non fosse.

"Amico, abbiamo ancora foto e balli e Dio solo sa cos'altro prima di essere liberati. Ti aspettano altre ore".

"Devi essere fuori di testa, cazzo...". Hudson si interruppe mentre suo figlio correva verso di noi. Lasciandomi il braccio, prese Jack in braccio con un movimento rapido. Ma non bisogna sbagliarsi: Finì silenziosamente la frase mentre mi fissava.

"Lex, hai un aspetto strano". Jack aveva sette anni e non parlava d'altro che di fatti.

"Hai ragione. È vero." Gli diedi un pugno sul fianco. "Comunque, mi risparmierai un ballo più tardi?".

Gli si illuminarono gli occhi, ma lui ribatté: "Tu non conosci i miei balli".

Solo per dimostrare la mia tesi e per vedere la reazione di quel piccolo idiota, con il mio bouquet in mano, gli diedi un assaggio delle mie migliori mosse di Floss.

Capitolo 1 (2)

"Papà, può farcela!".

"Alexis", chiamò qualcuno da vicino alle porte della cappella. "Abbiamo bisogno di te, Sugar".

Zucchero. Se quella wedding planner mi avesse chiamato ancora una volta Sugar, le avrei fatto lo sgambetto alla prima occasione. Questo dimostra quanto non mi conoscesse.

Con il mio migliore e spesso strascico del Sud, risposi: "Va bene, Snickerdoodle. Sarò lì in due scosse di coda di cane".

"Vai, Sugar", disse Hudson.

"Sì, Sugar", aggiunse Jack. Tale padre, tale figlio.

Doverosamente, feci ciò che mi era stato chiesto. Immagini. Sprimacciare il treno. Tenere in mano i fiori. Sorridere. Il tutto mentre perdevo, secondo le mie migliori stime, un litro di sangue al minuto a causa dei buchi che si erano creati nei miei piedi. Mio fratello maggiore mi doveva molto e non avevo alcun problema a mandargli i link di alcuni regali di ringraziamento di alto livello su cui avevo messo gli occhi.

Inoltre, aveva un sacco di soldi. Da qui la moglie di Stepford a cui ora apparteneva. Il dottor Calvin Lawson poteva permettersi di spendere per la borsa di Kate Spade che avevo nel mio carrello online di Nordstrom e per il portafoglio abbinato. Il Signore sapeva che per un po' di tempo non avrei speso una cifra simile.

Avevo ripreso a lavorare solo di recente, quando una delle mie vecchie amiche cameriere si era trasferita di nuovo in città, e avevo iniziato da circa un mese il mio nuovo lavoro alla Warren and Warren Consulting. Certo, si trattava di una posizione di primo livello, per lo più di lavoro amministrativo. Cose da assistente. Svolgevo commissioni. Tuttavia, era una buona esperienza e tutte le conoscenze di marketing che avevo acquisito non avrebbero guastato. Ma con i due Warren in attesa del loro primo figlio e l'apertura di un nuovo ufficio ad Atlanta, il mio bisogno di lavoro non poteva arrivare in un momento migliore per tutti noi.

Così, mentre il pomeriggio proseguiva, tenni la bocca chiusa e adempii ai miei obblighi di sorella. Appena arrivata al luogo del ricevimento, zoppicai il mio santo culo fino al bar con il mio stupido accompagnatore che mi seguiva.

Normalmente non avrei portato Craig, e nemmeno sarei uscita con lui, se è per questo. Eravamo usciti solo una manciata di volte, ma la sua famiglia conosceva mia madre e lei lo aveva praticamente invitato dopo il nostro secondo appuntamento.

Non fraintendetemi. Craig era un ragazzo a posto. Niente di speciale, ma suppongo che, essendo ancora single come un cazzo a ventotto anni, nemmeno io fossi una pesca da premio.

"Due Captain and Cokes, per favore", ordinai al primo bar che incontrai.

"Oh, no, grazie, Alexis", disse Craig dopo avermi raggiunta, salutando il primo cocktail che era stato messo davanti a noi.

"Questi sono entrambi miei", spiegai.

Non sembrò impressionato, ma questo avrebbe solo attutito il colpo quando l'avrei deluso dolcemente, probabilmente il giorno dopo al telefono. Non mi importava nemmeno un po' se pensava che mi stessi comportando male.

Ero un pessimo appuntamento, ma non era una novità.

Ero semplicemente una di quelle persone che sapevano cosa gli piaceva e cosa no. Se e quando fosse arrivato di nuovo l'uomo giusto, l'avrei capito subito. Anche se non stavo trattenendo il respiro. Soprattutto perché non mi importava di molte persone, tranne di quelle che avevo scelto di tenere intorno a me.

Erano insostituibili.

Inoltre, avevo cose più importanti di cui preoccuparmi. Un nuovo lavoro che mi avrebbe stremato nelle prossime settimane, due palle di pelo che richiedevano la mia incrollabile devozione e una piccola casa di prima accoglienza che avevo comprato poco prima di essere licenziata, qualche mese fa. Senza molte entrate, i miei risparmi - che avevo programmato di spendere per i lavori di ristrutturazione e per altri progetti ora accantonati - si erano ridotti. Quindi avrei dovuto essere creativa con il mio budget.

E cioè, subito.

Perché le perdite nel bagno degli ospiti non sarebbero state riparate da un idraulico. Il ramo basso dell'albero e i cespugli troppo cresciuti sul davanti non sarebbero stati toccati da un paesaggista professionista, e il cartongesso e la pittura di cui avevano bisogno le pareti sarebbero stati probabilmente riparati male e migliorati solo in minima parte dalla sottoscritta.

Tuttavia, non avevo paura della sfida e non avevo paura di sporcarmi le mani. Diamine, ero cresciuto nella terra georgiana con mio fratello, giocando con gli insetti e inseguendo i serpenti con i bambini del quartiere. Certo, il nostro quartiere era piuttosto tranquillo e non stavamo attraversando foreste selvagge, ma piuttosto il letto di un torrente che scorreva nel campo da golf adiacente.

In ogni caso, potevo prendermi cura di me stesso.

Inoltre, su YouTube si può imparare a fare praticamente tutto. Quindi non avevo tempo né interesse per una vita sentimentale. D'altra parte, ogni tanto tutti si fanno un graffio che non riescono a togliersi da soli.

Il fine settimana precedente avevo lasciato che Craig mi desse una grattatina e la cosa aveva lasciato molto a desiderare. Un bel po'.

Da quel momento in poi, per quanto riguardava me, Craig non si sarebbe più grattato se non per la misteriosa pelle desquamata che aveva. Forse gliene avrei parlato quando l'avrei chiamato il giorno dopo. Non volevo uscire con lui, ma a volte un ragazzo ha bisogno di un amico che lo spinga nella giusta direzione. E l'unica direzione utile che potevo indicargli era quella di un buon dermatologo.

"Io prendo una Sprite", disse al barista mentre io tiravo fuori i soldi della mancia dal mio braccialetto e mi scolavo circa metà del mio primo rum e coca.

Quando entrambi abbiamo bevuto, è arrivato il momento di trovare il nostro tavolo. Così mi diressi all'ingresso, sapendo che, in quanto parte della festa di nozze, sarei stata fatta sedere vicino alla coppia fortunata. Individuai Hudson e mi feci strada tra gli altri che stavano arrivando.

"Stasera c'è il doppio pugno?". Hudson fece il gesto della vergogna con le mani.

Io mi sedetti e agganciai il dito alla cinghia posteriore degli strumenti di tortura che si fondevano ai miei piedi incrostati di sangue. "Ho solo due mani. Altrimenti ne avrei di più".

"Craig, è bello rivederti". La voce di Hudson era piena di finto entusiasmo. "La mamma di Lex mi aveva detto che vi stavate mettendo insieme, ma stentavo a crederci finché non vi ho visti con i miei occhi".

Se avessi potuto togliermi la cannuccia dalla bocca, avrei risposto con un'insolenza, ma non potevo. La mia priorità era far entrare l'alcol nel mio corpo nel modo più rapido ed efficiente possibile. Tuttavia, senza la mia linea di difesa più forte - la mia bocca da saputello - a disposizione, mi toccò sentire il braccio di Craig avvolgermi lo schienale della sedia. Che schifo.

Hudson sorrise. "Pensate che tra un anno o due potreste esserci voi due lassù".

Le narici mi bruciarono quando la bevanda invertì la rotta e mi schizzò in faccia. Ho tossito e tossicchiato, rantolando in cerca d'aria. Craig il crostoso mi diede una pacca sulla schiena mentre soffocavo.

"Papà, tu e la mamma vi siete sposati?". Chiese Jack, salvando di fatto la vita al padre. Era rimasto in piedi accanto al padre e, mentre Hudson riportava l'attenzione sul figlio, fece salire Jack sulle sue ginocchia.

"No, io e la mamma non ci siamo mai sposati", rispose semplicemente.

Per tutti i suoi numerosi difetti, l'essere un buon padre non era uno di questi. E poiché mi ero sempre chiesta cosa avessero detto Hudson e Lauren a Jack, placai l'impulso di scalciare la sedia da sotto i suoi piedi per scoprirlo.

"Perché?" chiese il ragazzo dalla testa d'oro, inclinando la testa da un lato.

"Perché eravamo più bravi a essere amici. E quando sei arrivato tu, abbiamo deciso che volevamo essere la mamma e il papà migliori che potessimo essere, invece di essere solo un marito e una moglie a posto".

Era una risposta buona e onesta, che sembrò soddisfare il ragazzo, e poi il furfante si rivolse a me.

"Ok, allora perché non siete ancora sposati?".

Feci una pausa dal mio drink mortale per rispondere: "Non lo so, Jack. Ma appena lo scoprirò, tu e mia madre sarete i primi a saperlo".

Delusa dal fatto che lo stato di relazione di Alexis si fosse esteso anche a Jack, tornai al mio cocktail.

Merda. Era stato una delle poche persone nella stanza a cui non dovevo spiegare la mia vita.

Ora eravamo solo io e il Capitano Morgan.

Capitolo 2 (1)

Alle scuole superiori ero stato un ricevitore di tutto lo Stato. Prima ancora, avevo giocato come ricevitore nella squadra di Little League vincitrice delle World Series della contea. Prima ancora, ero stato l'indiscusso miglior cacciatore di insetti fulminati di tutto il mio quartiere. Diavolo, una volta avevo preso mio figlio a mezz'aria quando si era lanciato da un'altalena da bambino.

Ma quando Calvin sparò quel reggicalze nella mia direzione, non mi preoccupai di tirare fuori le mani dalle tasche e lasciai che quello stronzo mi rimbalzasse sul petto.

Non c'era modo di prenderlo. Voglio dire, seriamente, com'era possibile che la tradizione di lanciare a un gruppo di uomini single qualcosa che era stato strofinato tra le cosce della tua nuova moglie per buona parte della giornata fosse ancora una cosa da fare ai matrimoni moderni? Eppure ero lì. In mezzo alla pista da ballo di un country club, circondato da adolescenti brufolosi e divorziati calvi, tutti pronti a lottare fino alla morte per la superstizione che chi l'avesse preso sarebbe stato il prossimo a sposarsi.

Che tempi di merda per essere sobri.

"Papà!" Jack rimproverò dall'angolo del palco. Chiaramente, non era impressionato dal fatto che il suo vecchio non avesse fatto l'agognata presa. Doveva però trovare un modo per superarlo, perché non ero nemmeno disposto a chinarmi per raccogliere la giarrettiera.

Lo zio sessantenne di Vanessa, al quinto divorzio e ancora in cerca di "quello giusto", scivolò sulla pista da ballo, forse rompendosi un'anca, mentre mi strappava dai piedi l'equivalente delle mutandine sporche di sua nipote. Per niente inquietante. La sala scoppiò in applausi e, per una volta, mi unii a loro perché quella tradizione del cazzo segnava la fine dei miei doveri di testimone.

Non fraintendetemi. Volevo bene a Calvin. Eravamo migliori amici fin dal primo giorno di liceo, quando avevo ottenuto una rara borsa di studio per l'atletica alla Willowing Creek Preparatory School. Sì, era esattamente così arrogante, snob e pretenziosa come sembrava. Soprattutto per un ragazzo in affidamento che era entrato e uscito dal sistema da sempre. Quando arrivarono le superiori, vivevo di nuovo con mia madre e mi stavo rendendo conto che se non avessi messo la testa a posto, avrei vissuto con lei fino a diventare lei.

Cal e io eravamo diventati amici quasi subito e non passai molto tempo prima di passare più tempo a casa dei Lawson che a casa mia. Per molti versi, Cal, Alexis e i loro genitori, Judy e David Lawson, mi avevano salvato la vita. Quindi, non c'è bisogno di dire che avrei attraversato il fuoco per quell'uomo, ed era esattamente quello che avevo provato negli ultimi sei mesi di organizzazione del matrimonio. Oggi mi sembrava di essere offerta in sacrificio umano a un vulcano.

La famiglia della sposa arrossita era assolutamente folle e io, in qualche modo, avevo ricevuto l'incarico di fare da intermediario. Sua madre odiava suo padre, che aveva portato con sé alla cerimonia la sua ex amante, ora moglie. La sorella odiava la madre e si rifiutava di usare lo stesso bagno pubblico con la donna. Suo padre odiava il fratello di sua madre, Saul, anche se al matrimonio c'erano cinque fratelli di lei e finora non avevo indovinato quale newyorkese calvo fosse Saul. Per non parlare di nonna Marie, che aveva passato l'intera giornata a tormentare Cal.

Era un incubo cercare di tenere a mente tutte le faide familiari. La mia strategia era stata quella di eliminare qualsiasi conversazione in cui fossero coinvolti due membri della famiglia di Vanessa. Ero certa che sarei stata l'ospite più odiata del matrimonio prima che tutto fosse finito. Tuttavia, ora che era la fine della serata, non avevo un solo cazzo da dare.

"Sei pronto ad andare, amico?" Chiesi a Jack quando mi allontanai dalla pista da ballo.

Mi lanciò un'occhiataccia e incrociò le braccia sul petto. "Ma che ti prende? Non hai nemmeno provato a prenderlo!".

Ridacchiando, gli arruffai la cima dei suoi folti capelli biondi. "Perché non volevo prenderlo".

Emise un basso ringhio e batté il piede. "Perché no?".

"Perché". Feci uno scatto con il mento. "Forza. Vai a prendere la tua giacca, così ce ne andiamo da qui".

"Perché non è una risposta".

Non aveva torto. Ma morivo dalla voglia di uscire da lì, da quella tuta soffocante, e possibilmente di prendere qualcosa che non finisse in "tartare" da mangiare sulla strada di casa. Sospettavo che spiegare a mio figlio perché non avevo intenzione di sposarmi sarebbe stato più lungo dei trenta secondi che avevo a disposizione.

"Jack, sul serio, vai a prendere la tua giacca. E il tosaerba a bolle che Vanessa ti ha regalato per essere il portatore dell'anello e...".

Decisamente offeso, si strinse i pugni ai fianchi. "Non porterò a casa quella cosa. Tutti i ragazzi rideranno di me".

"Non sono sicuro che possiamo considerare Nolan come tutti i ragazzi, ma certo. Certo. Che sciocco che sono".

Lauren e io avevamo insegnato a nostro figlio a leggere quando aveva quattro anni. Di solito ne andavo fiera, osservando le mascelle spalancate della gente mentre sfogliava il menu degli adulti al ristorante, pronunciando con facilità parole come linguine, parmigiano e bolognese. Tuttavia, nel momento in cui aveva aperto quel tosaerba e aveva letto che l'età consigliata era dai dodici ai trentasei mesi, non avevo mai rimpianto nulla di più.

Cal aveva sempre fatto schifo nel comprare regali per Jack. Ci aveva provato. Ci aveva provato, ma dopo le stelle ninja da quattrocento dollari che aveva regalato a mio figlio per il suo terzo compleanno, Lauren aveva proibito a Calvin di dargli qualsiasi cosa che non fosse denaro contante o una donazione al conto di risparmio per il college di Jack.

Vanessa non aveva ricevuto il promemoria.

Tuttavia, credevo fermamente nell'essere grati per le cose che ti vengono date e mi impegnavo a fondo per inculcare questo concetto a mio figlio. Ma, parlando seriamente, mio figlio era probabilmente il bambino più facile al mondo per cui fare acquisti. Amava tutti gli sport immaginabili. L'ultima volta che Cal era venuto a casa nostra, Jack lo aveva battuto in una partita di lacrosse estremamente competitiva. Vanessa avrebbe potuto comprargli qualsiasi pallone esistente e sarebbe stato il momento più bello della sua vita. In realtà, credo che queste fossero le parole esatte che avevo usato quando mi aveva mandato un messaggio per chiedermi cosa gli sarebbe piaciuto. Eppure Vanessa gli aveva preso un tosaerba per bambini che soffiava bolle d'aria.

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