1. Jemma (1)
1 ========== Jemma ========== Fan. Jag reser mig upp i sängen, mitt hjärta rusar som om jag hade blivit knuffad från ett stup. Kall svett täcker min hud och filtarna gör ingenting för att stoppa rysningen som går genom mig. Min mage snurrar och jag undrar om detta kommer att bli en dålig natt, en natt där jag spyr av rädsla. Från den skräck som finns, fräsch och påtaglig, i mina minnen. Mina skrämmande drömmar behöver inte hjälp av en förvrängd fantasi. Inte när jag har upplevt en mardröm som är lika verklig som luften jag andas, minnet som spelas upprepade gånger när jag sover. Det är alltid samma sak, varje detalj. Ibland är det som om jag upplever det för första gången - det är de nätter då rädslan slukar alla mina sinnen. Jag är fångad i detta fasansfulla tillstånd av spänning, mina nerver är spända som strängar som är redo att knäcka, med rakblad av skräck som skär in i min mage. Jag har inte bestämt om det är bättre eller sämre än de nätter då jag vet vad som kommer att hända, men jag är hjälplös att stoppa det. Maktlös att rädda mina föräldrar från att bli brutalt mördade framför mina ögon. Det är de nätter då smärtan slukar mig och förstör mitt hjärta på nytt. I berättelser föds stora hjältar ofta ur smärta och rädsla. Men det gör även stora skurkar. Och det här är ingen serietidning, och deras död är inte min ursprungshistoria om att bli en stor... vad som helst. Att förlora mina föräldrar den kvällen var början på mitt fall. De var den starka, fasta jorden under mina fötter. Utan dem gav klippans kant vika och jag tumlade nerför den kuperade sluttningen tills jag kraschade på marken, blodig, blåslagen och knappt hållandes ihop. Jag fortsätter att ta mig upp och sätta den ena foten framför den andra oavsett hur många gånger jag snubblar, men ärren är djupa. Blind sträcker jag mig genom mörkret efter vattenflaskan som jag alltid har bredvid min säng, min hals är hes som om jag faktiskt hade skrikit och inte bara i mina drömmar. Det ljumma vattnet fyller min mage som bly och gör ingenting för att lugna den. Jag kämpar mot en kväljning när en ny våg av panik slår till, men det är meningslöst. Jag hinner knappt till toaletten innan vattnet rusar upp igen, det skarpa vrålet i mitt inre och brännskadan i halsen är så stark att jag lika gärna kan kräkas glas. Kaklet i badrummet är kallt, och väggvärmaren klickar på och blåser mig med torr, varm luft som luktar bränt damm. Jag är säker på att det är en brandrisk, men jag är lika säker på att hyresvärden inte bryr sig ett skit. Det här lägenhetskomplexet skulle förmodligen vara värt mer i försäkringspengar om det skulle brinna ner. Väggen bakom min rygg förankrar mig i nuet när jag lutar mig mot den och försöker lugna mitt rusande hjärta och mina darrande nerver. Minnena fortsätter att tränga sig in i mina tankar, desperat för att kasta sin svarta skugga över mig igen. Jag skrubbar mina ögon med handflatorna och försöker tvinga tillbaka dem, för att inte ge mig själv åt dem. Men den avlägsna knorren från en hund låter en varningsklocka ljuda inom mig, och jag vet att jag har förlorat striden. Att återuppleva det i mina drömmar räckte inte i kväll. Skräcken måste utspela sig i levande färg när jag är vaken också. Minnena sköljer över mig som en flodvåg och slukar allt när de drar in mig i sina mörka djup. Gränden var den snabbaste vägen hem. I ena änden av den långa, smala passagen fanns gatan som vårt hus låg på, och i andra änden fanns en stor park som huggits fram av övergivna tomter efter att staden rivit ett kluster av fördömda byggnader. Det började bli sent och skuggorna lade sig redan över gatorna och höljde staden i en slöja av det okända. Min mamma hade inte velat gå genom gränden. Men vi hade kuponger som höll på att gå ut och vi hade bråttom att hinna till affären innan den stängde. Pappa visade vägen, och när vi klev in i skuggorna tog min mamma min hand och höll den hårt, något som jag normalt sett skulle ha vägrat. Jag var tretton och höll på att bli trettio, med ena foten stadigt planterad i barndomens trygga kokong och den andra testade tonåringens gränser. Jag var lika delar skyddad oskuld och drömmande mod, men den kvällen klämde jag hennes hand lika hårt. Tunga moln rullade in och blockerade fullmånen, och gatulampornas gula sken nådde inte längre än några steg in i gränden. Med tanke på den sena timmen och den annalkande stormen kändes gränden ännu mer olycksbådande än vanligt. Trots vår bävan klarade vi oss bra igenom. Min mamma skrattade nervöst av lättnad när vi klev ut ur skuggorna och korsade gatan. Vi hade gått igenom där så många gånger utan att det hade hänt något, och ändå kändes det varje gång jag tittade tillbaka över axeln i den tjocka, bläckiga svärtan som om vi hade undkommit något. Men framför oss låg parken med den stora lekplatsen, en av mina favoritplatser i världen. Trots att den låg i ett nedgånget område var det en av de större parkerna i staden, med en vidsträckt lekställning i trä som var gjord för att se ut som ett slott. Det fanns gungor och fyra olika rutschkanor. Mina vänner och jag brukade ligga på karusellen och snurra långsamt medan vi stirrade på stjärnorna eller tittade på molnen. Jag hade tillbringat timmar av min barndom med att leka där med barn från grannskapet. Den hade en labyrint av smala passager inuti och konstiga vinklar som skapade några små fickor av utrymme som var perfekta för att gömma sig i. Vi var spioner och lönnmördare, pirater och skeppsbrutna, kungar och tjuvar. Och vi älskade att gömma oss i dessa gömställen när vi lekte tagg och kurragömma. Det var blåsigt den kvällen när vinterstormen drog in, och de starka vindbyarna slog mot mitt ansikte och blåste i mina öron. Om det inte hade varit så hade vi kanske hört grymtningarna tidigare. Eller känt doften av något vilt och farligt i luften. Något som skulle kunna antyda att vi borde ha undvikit parken. Då hade mina föräldrar fortfarande varit vid liv. Men det var inte förrän vi var halvvägs genom parken som jag såg vår ficklampa glittra i ett par gyllene ögon och hörde ett lågt, illaluktande morrande under vindens tjut.
1. Jemma (2)
Tre skuggor skiljde sig från mörkret och förvandlades till massiva hundar - de största jag någonsin sett - med grova, lurviga pälsar och enorma tassar. Men det är deras ögon som fortfarande hemsöker mig mest. Jag hade ingen aning om hur ondskan såg ut förrän den natten. De tog min pappa först. Min mamma skrek inte, stirrade inte av skräck eller tvekade inte ens en sekund. Hon tog tag i min hand och sprang så fort hon kunde. Jag höll jämna steg och pumpade hårt med benen för att hålla jämna steg, hennes näve greppade mig så hårt att jag kunde ha skrikit ut av smärta om det inte vore för min skräck och förvirring. Vi var ungefär tre meter från lekställningen när vi föll. Det är märkligt vilka detaljer man minns från traumatiska händelser. Vissa ögonblick är borta, förlorade för alltid som pusselbitar som omedelbart föll genom sprickorna ner i avgrunden. Andra delar är så levande och skarpa att det är som om tiden saktat ner och registrerat varje syn, ljud och känsla med brutal klarhet. Jag minns hur mina handflator brände sig av skrapningen av träflis. Jag minns hur hennes uppknäppta yllekappa täckte mig när hon föll ovanpå mig. Jag minns hur hennes mjuka mörka hår kittlade min kind. Och jag minns hur det kändes när de drog bort henne från mig, som om någon plötsligt hade ryckt bort en varm filt från mig mitt i natten, och den kyliga luften snabbt hittade min hud igen. Hårda knäppningar av gnisslande tänder lät över mitt huvud, deras illaluktande andedräkt ringlade sig över mig i vita puffar. Jag kunde höra min mamma skrika, de skrikande, panikslagna ljuden av plåga och skräck. Jag klättrade mot strukturen, den lilla ingången till en av tunnlarna var hånfullt nära. På något sätt klarade jag mig. Jag vred och vrider mig genom de små gångarna, knuffade in min tonårskropp på ställen som var avsedda för små barn. Varje hörn skrapade mina axlar och höfter, träet bet mig i ryggen när jag fortsatte. När jag klättrade genom labyrinten av vändningar och vrår, gav hela konstruktionen ett eko och skakade när odjuren slog sig mot sidorna och kastade sig in i öppningarna för att försöka nå mig. Men deras massiva ramar fick inte plats i de smala tunnlarna. De skulle vara tvungna att slå ner väggarna om de ville ha mig. Jag stoppade in mig själv i en udda formad krog som gav mig precis tillräckligt med utrymme för att dra in benen tätt intill varandra. När jag satt där, med armarna hårt knutna runt knäna och heta tårar som rann nerför kinderna, kunde jag höra de elaka knorren och mullrande morrningarna över vinden. Jag tryckte händerna mot min mun, för rädd för att börja snyfta. Jag tyckte att jag hörde min mamma eller pappa vid ett tillfälle, som gnällde mitt namn. Det kunde ha varit vinden som visslade genom trälamellerna runt omkring mig, men den slet smärta från mitt bultande hjärta och slet sönder min själ när en tjock knut av sorg bildades i min hals. Hela natten satt jag där, frusen av rädsla och sorg, oförmögen att röra mig, oförmögen att hjälpa mina föräldrar. Det enda jag kunde göra var att viska min mammas favorit vaggvisa, om och om igen. Frère Jacques, Frère Jacques, dormez-vous? Dormez-vous? Sonnez les matines, sonnez les matines, ding dang dong. Den iskalla nattluften blåste genom trälamellerna och kylde ner svetten som dränkte min hud och mina kläder. Mina föräldrar hade låtit mig bära den enda mobiltelefon vi hade, men den var borta - tappad på marken under den hektiska sprinten med min mamma eller ryckt loss från min ficka när jag kilade mig genom tunnlarna. Hur som helst hade jag inget annat val än att vänta. Om det var döden eller räddningen, det var jag inte säker på. När natten fortskred och hundarna fortsatte sin obevekliga attack mot byggnaden blev jag osäker på vilket resultat jag hoppades mest på. Varje grymt skällande och grovt morrande fick väggarna att dra ihop sig hårdare runt mig tills slutligen kylan och mörkret tog mig i besittning. När de första räddningspersonalen anlände var de tvungna att använda livets käftar för att få ut mig. Jag minns inte ens hur de visste att jag var där. Kanske ropade jag på dem, eller så såg de skadorna där djuren hade försökt komma åt mig. Kanske såg de en liten glimt av min klarröda jacka genom spjälorna, den jacka som mamma hade köpt till mig en vecka tidigare från en loppis. Min hals var svullen, mina läppar frusna till stela linjer och hela min kropp var stel, som om varje muskel var bunden i tjocka kedjor. Jag kunde inte prata, även om jag hade vetat vad jag skulle säga. Det fanns inga ord. Inte för sorgen eller skräcken som förde krig inom mig. Inget språk på jorden kunde på ett adekvat sätt sammanfatta traumat av att höra dessa varelser slita mina föräldrar från lem till lem. Men jag skrek. Men inte i början. Min kropp var slapp när de körde mig till ambulansen, mina ögon var tunga av trötthet. Jag tittade på ansiktena som svävade över mig genom halvt slutna ögonlock, och en vag föreställning om att jag faktiskt kunde vara död lade sig över mig. Sedan fick en av polishundarna upp ett spår och började skälla. Jag visste att jag skrek så högt att kraften brände som rakblad mot min svullna hals, men jag kunde inte hjälpa det. Jag hade gått från ett livlöst skrov till en flicka besatt av manisk frenesi, jag sparkade och knuffade, ville desperat springa i säkerhet, men jag kunde inte stoppa mig själv. Det krävdes ett halvt dussin starka armar för att hindra mig från att klösa mig loss. De spände fast mig på båren och det sista jag mindes var en snäll kvinna som böjde sig över mig, och sticket från en nål.
2. Jemma (1)
2 ========== Jemma ========== Jag gick i intensiv terapi på den statliga institutionen i två år innan de släppte mig till min moster på min pappas sida. Hon var nästan femton år äldre än min pappa och visste inte vad hon skulle göra med en ung tonåring, än mindre en så knäpp som jag. Hennes lägenhet låg på källarplanet i ett åldrande hus på en av de värsta gatorna i staden, och mitt sovrum var ett fönsterlöst rum utan garderob eller en ordentlig dörr. Det var ändå en förbättring jämfört med det ställe där jag hade varit avskild. Ingen hade några svar till mig. Inte mina terapeuter. Inte polisen. Och definitivt ingen av mina vänner. Eller snarare... tidigare vänner. När man har varit inlagd på ett mentalsjukhus och svär på att man såg gigantiska hundliknande bestar attackera sin familj, tenderar folk att undvika ens samtal. Den enda andra person jag hade var Bryan. Jag var knappt en vimse flicka när hans familj flyttade in i det subventionerade boendet längre ner på gatan. Han var äldre och verkade så klok och världsvan vid den tiden. Jag utvecklade en stjärnglansig förälskelse i honom nästan omedelbart, och jag höll den förälskelsen i hemlighet i evigheter tills jag var modig nog att närma mig honom veckan då jag fyllde tretton år. Vi hade precis börjat umgås med varandra när händelsen inträffade, så han var den sista person som jag förväntade mig skulle söka upp mig när jag släpptes ut från en intern terapi efter att ha varit förlorad från världen i två år. Men han är den enda som gjorde det. Han flydde inte från min smärta utan verkade istället acceptera mig, osynliga ärr och allt. När jag blev äldre hjälpte han mig att hantera den när mina mediciner inte hjälpte. Lärde mig att självmedicinera med vodka och stulna opioider. Det fungerade i några år. Min moster märkte inte ens att hennes recept tog slut snabbare än vanligt. Jag gjorde det inte ofta - bara de nätter då jag inte kunde sluta skaka, då det kändes som om mina nerver brann och min mage skulle kunna vända sig ut och in. På de nätterna brukade Bryan hålla fast mig när vi låg i sängen. Jag kunde inte hantera det söta eller snälla, och det var verkligen inte hans stil i alla fall. Själva handlingen i sig var inte tillfredsställande på det sätt som jag föreställer mig att den är för de flesta andra människor, men å andra sidan jagade jag inte njutning. Jag ville att smärtan och obehaget skulle distrahera mig. Jag skulle be honom att göra mig ont, hur han än kunde. Jag skulle inte klaga när hans beniga knän och armbågar tryckte in i mig, eller när en udda position satte mig i en spänning, eller ens när jag var för torr för att lindra friktionen. För om jag kände ny smärta, om den strömmade genom mig rå och fräsch, då kunde jag inte känna de gamla såren. Men ingenting kunde verkligen skydda mig från de minnen som hemsökte mig varje natt, inte särskilt länge. När min moster dog av en hjärtattack för två år sedan flyttade Bryan in. Han tog över allt, och jag lät honom göra det. Det var helt enkelt lättare. Att vara ensam gav mig för mycket tid att tänka, att känna... att undra om odjuren en dag skulle komma tillbaka för att avsluta jobbet och ta mig till min grav. Att vara ensam var värre än att vara med honom. Bryan hade en kontakt på Lucky Devils eftersom han brukade vara utkastare där. Så jag började dansa. Ingen där brydde sig om att jag knappt sov, så länge jag använde tillräckligt med concealer. Och jag tror att Bryan gillar att dejta en dansare, som om han har trollat och format mig till en åtråvärd kvinna. Som om det är genom hans räddande nåd som jag har blivit ett objekt för lust. Han gillar att skämta om att han äger mig. Det borde bekymra mig, men jag har inte energi nog att bry mig. Jag är bara ännu en tjej som dansar med slutna ögon och låter männen glor medan jag tar deras pengar. Det betalar räkningarna. Och medan jag står på scenen behöver jag inte tänka på vad som hände. Jag är fri, på sätt och vis, även om jag är en skådespelare i mitt eget skinn. Jag tar mig upp från badrumsgolvet och drar in ett djupt andetag för att lugna ner mina nerver. Det är över för tillfället. När jag väl har återupplevt minnet i full, fruktansvärd detalj brukar det lämna mig ifred resten av natten. Men det kommer tillbaka i morgon. Och nästa natt. Och nästa. Jag smyger ut ur badrummet och hoppas att jag inte väcker Bryan. En blick på sängklockan säger mig att det nästan är morgon. Dansare har verkligen inga banktider - när jag kommer hem är det oftast mitt i natten. Bryan brukade vakna när mardrömmarna var särskilt svåra, som i natt, men nu sover han oftast igenom dem. Det är lika bra, för han har aldrig varit en av dem som erbjuder tröstande ord. Piller eller sprit, visst. Allt annat var att förvänta sig för mycket. Han verkar sova djupt, en mörk klump på andra sidan sängen. Jag lägger mig lätt i madrassen och drar sakta upp täcket, men mitt huvud rör inte ens kudden innan Bryan mumlar och rullar över på sin sida bort från mig och tar med sig alla täcken. "Förbannat, Jemma", säger han. "Kan jag aldrig bara få en jävla natts sömn?" Jag motstår lusten att sparka honom. I stället drar jag in ett djupt andetag. Mina nerver är redan sönder, och jag har inte energi nog att slåss med honom just nu. "Jag försökte inte väcka dig." "Du kunde fan ha lurat mig", knäpper han och slår mot kudden för att kila in den under nacken. "Jag kunde höra dig gråta i badrummet igen." En arg replik formas på mina läppar, men jag biter tillbaka den medan jag stirrar på honom i mörkret, även om han inte kan se mitt ansikte. Som om jag vill ha dessa mardrömmar som spelas upp i mitt huvud på repeat. De vrider min mage till knutar tills jag står och torkar i badrummet. Fyller min kropp med skräck tills jag skakar okontrollerat. Han lutar sig upp på en armbåge och vänder sig fortfarande bort från mig. "Sluta jävla stirra på mig. Jag kan känna hur du bränner ett hål i min rygg." Jag lovade mig själv att inte bråka med honom ikväll, att jag skulle låta det vara så att han skulle hålla käften och somna om och låta mig göra detsamma i lugn och ro. Men jag kan inte hjälpa orden som klamrar sig fram ur mig. Jag är så trött - på drömmarna, på att minnas, på att tillbringa min natt ihopkrupen på ett kallt klinkergolv. Men jag är särskilt trött på hans mun. "Du behöver inte vara en sån idiot."
2. Jemma (2)
"Jag kanske inte skulle vara det om du lät mig sova lite!" Hans ton blir högre tills han skriker ut de sista orden. Jag säger ingenting, frustrationen och ilskan brinner inom mig så starkt att jag inte kan bilda ord. Jag är så trött på att ha samma bråk, om och om igen. Det är i sådana här stunder som jag börjar fantisera om ett annat liv. Allt annat än det här. Att bara tyst samla ihop en liten väska med mina saker och smita ut genom dörren mitt i natten. Jag har tillräckligt med pengar för att betala bussbiljetter för att ta mig ungefär halvvägs genom landet. Efter det har jag ingen aning om vad jag skulle göra, men under sådana här nätter bryr jag mig inte. Jag intalar mig själv att jag kan lösa detaljerna senare. Fantasin ger mig tröst, även om jag vet att det inte är en genomförbar plan och att jag skulle hamna i en sämre situation än vad jag har nu, utan jobb eller pengar eller ens mat att äta. Även om jag inte lämnar staten ikväll, eller ens den här skitlägenheten, vill jag inte vara i närheten av Bryan. Vardagsrummet är mörkt och litet, och soffan är klädd med ett billigt, repigt tyg, men det är bättre än att sova bredvid den jäveln här inne. Han har ändå redan stulit täcket och jag tvivlar på att han känner sig generös nog att snällt ge tillbaka min halva, så jag stiger ur sängen och knäböjer på golvet, händerna letande i mörkret. Min skissbok och min väska ligger fortfarande där jag stoppade dem mellan den åldrade, avskalade byråen och den tunna madrassen. Jag tittar inte tillbaka på Bryan när jag snubblar in i vardagsrummet och håller skissboken och en enda penna framför mig som om jag vore Jeanne d'Arc med en sköld och ett svärd. Men i stället för att leda ett krig mot invaderande arméer, när jag sätter pennan mot pappret, för jag krig mot minnen. Varje hårt pennstreck är ytterligare ett slag med mitt svärd mot vargarna. Sittandes på soffkanten, med lampans dova orange sken som enda sällskap, skär jag ut dem ur mina tankar. Skräcken de inspirerar rusar i mina rörelser, och ilskan mot mig själv trycker strecken hårdare, som om jag försöker driva mörkret från mig och djupt in i pappret. Deras väldiga hundformer framträder på sidan, linjerna fulla av raseri, de kargare kanterna på deras borstiga axlar, de genomträngande strecken på deras tänder, den massiva lutningen och höjningen av deras breda tassar. Allting rinner kaotiskt ut på sidan, min hand vibrerar nästan när pennan rusar över pappret. Jag blir stilla först när jag når deras ögon, mina läppar pressas ihop hårt i koncentration när jag ritar dem i detalj. Jag kan aldrig teckna kaos där, för när de tittade på mig såg jag bara målmedvetenhet - ett obevekligt, ensamt fokus på att iscensätta min död. Deras ögon är det som skrämmer mig mest. Inte deras käftar som droppar av saliv från deras vilda hunger, inte deras klor som gräver sig ner i jorden eller splittrar träet när de försöker komma åt mig, inte ens deras bestialiska storlek. När jag vågade titta ut var det deras ljusgula ögon som framkallade den största skräcken, de iakttog mig med en olycksbådande klarhet, som om de hade svalt allt stjärnljus för att kunna se mig bättre. Kände Jeanne d'Arc denna våldsamma rysning av rädsla efter att männen hon hade räddat bundit henne vid bålet? Det hårda skrapandet av papper fyller det lilla, tysta vardagsrummet när jag bläddrar till en ny sida och börjar kampen mot mina minnen igen. Det här kriget kommer aldrig att vara över. Inte för mig. Jag är fångad med vargarna för alltid - alltid på flykt, alltid gömd, alltid försöker jag fly. När energin rinner ur mig, svettig som om jag verkligen hade varit i en kamp på liv eller död, låter jag skissboken och pennan falla ur mina händer. I min fantasi slår de mot det billiga linoleumet med det tunga klirrande ljudet av ett svärd och en sköld som faller på stengolvet i en stor sal. Tårar rinner ur mina ögon när jag släcker ljuset. Jag är inte som Jeanne d'Arc. Det kommer inte att finnas någon som släpar mig till bålet, ingen som binder mina armar hårt och ingen som sätter eld på mig. Jag är en flicka som blivit galen så tyst att ingen märker alla sprickor som jag knappt håller ihop. Jag är inget annat än en trasig sak som maskerar sig som något helt. En dag kommer mina bitar äntligen att splittras och jag kommer äntligen att splittras. Jag ligger på soffan i mörkret och lyssnar på Bryans rytmiska väsande från sovrummet. Vanligtvis är jag utmattad efter att mardrömmen utspelat sig - helt dränerad, känslomässigt och fysiskt. Men ikväll finns det en rastlös energi som rör sig inom mig, som kämpar mot tröttheten från en lång dag. Jag rullar åt sidan och tittar ner på skissboken som ligger på golvet. Rummets djupa skuggor faller över teckningarna och döljer djuren, dämpar dem. De är klara med mig, för tillfället. Jag kryper in mot min kudde, lägger benen på soffan och sluter ögonen och vill att jag ska somna.
3. Jemma (1)
3 ========== Jemma ========== Musiken slår genom min kropp och de blinkande lamporna vaggar in mig i en zon där jag kan försvinna även när männen tittar på mig med sina hungriga ögon. Det är andra gången jag står på scenen ikväll, och jag vet redan att ingen av åskådarna kommer att be om en lapdance i slutet av mitt set. Jag kan alltid säga det, baserat på vad de har på sig, hur mycket de dricker och hur de interagerar med människorna runt omkring dem. Männen som kommer hit i fina kostymer, dyra klockor och riktiga läderskor - de betalar ivrigt för lapdance och brukar också ge bra dricks. Jag gillar de tysta, även om deras ögon verkar tomma när de tar in min kropp. Jag är inget annat än en form av tillfällig underhållning för dem, jag är bara här för att fylla deras huvud med tillräckligt med fantasier för att hålla dem igång några dagar till så att de kan gå tillbaka till sitt otacksamma jobb och gå hem för att knulla sin likgiltiga fru i sitt kärlekslösa äktenskap. Sedan finns det killarna som tror att de är heta skit, dränkta i billig kroppsspray, med sina stora, svullna jackor som skjuts ner från axlarna medan de kastar dollarsedlar på scenen som om pengar skulle bli omodernt. De mest flashiga vill alltid ha lapdance, och deras ögon brinner hett av berusningens eld. De är de högljudda, grabbiga fyllona, de som tror att jag får lika mycket ut av lapdance som de. Som om jag borde tacka dem för privilegiet att få tända dem. Att utan dem betyder min kropp ingenting. Jag avskyr nätterna när klubben är fylld av den typen av kunder. Tack och lov är det lugnare ikväll. En grupp vänner i tjugoårsåldern har kommit in och retas och tävlar med varandra. De är nog ungefär i min ålder, men de har fortfarande sin fulla potential inom sig. En av dem bär en tröja från ett college som är en alumni, och även om det inte är Ivy League så vet jag att det är ett bra college. Det är ett som jag funderade på att söka till i ett kort ögonblick av hopp. De är den typ av publik som vill dricka några öl och få mig att skaka rumpan i ansiktet på dem så att de kan känna att de gjorde något roligt och vågat. De går hem senare, runkar av sig i duschen och faller i en djup sömn, fulla av ungdomlig stolthet över att ha levt som om det inte fanns någon morgondag. De kan aldrig få någon av oss, men det är inte vad de egentligen vill. De vill bara ha idén om oss. Det är allt jag är för de här pankare collegestudenterna. En fantasi som de kommer att glömma när de vaknar. När min låt är slut sopar jag ihop två handfull ettor och femmor innan jag skyndar mig av scenen. Ingen av killarna ropar på mig, ber mig att ta med dem till en privat plats, erbjuder sig att ge mig en tjugoöring för fem minuters falsk intimitet. Jag tar mig in på baksidan och sätter mig vid mitt sminkbord för att räkna pengarna. Trettio dollar från den här dansrundan, plus tjugosju från mitt första set. Jag stirrar på den korta högen med skrynkliga sedlar. I den här takten kommer jag att behöva ta ett extra skift för att se till att hyran är betald. Det finns bättre klubbar att jobba på, men Bryan låter mig inte lämna det här stället. Den här klubben är ytterligare en länk i den kedja han har runt min hals. Min telefon surrar och jag ser ett sms från Bryan. Jag biter mig i läppen och funderar på om jag ska öppna meddelandet. Om han är på dåligt humör kommer det att göra mig nervös för resten av kvällen. Och då kommer jag att dansa som skit och inte tjäna de pengar jag behöver. Jag knackar på för att öppna det och bestämmer mig för att behandla det som ett plåster och slita av det. Snygg föreställning. När ska du uppträda igen? Spänningen rullar genom mig. Mina tarmar förvandlas till is innan de flammar upp i en massiv våg av hetsig irritation. Bryan är här. Han är inte dörrvakt här längre och han vet att flickorna inte får låta sina pojkvänner komma hit. Men Mack, ägaren, släpper in honom och ger honom inte så mycket skit. Bryan dricker åtminstone inte mer än en öl eller två när han är här. Och han håller sig längst bak, bort från det värdefulla publikutrymmet precis intill scenen. Men jag hatar de kvällar då han är här mest. När Bryan är här känns det verkligen som om han äger mig. Som om han tittar på hur hans investering fungerar, hans ögon utvärderar varje steg jag tar, bedömer mig för att avgöra om jag uppfyller förväntningarna. Det är en tisdagskväll, så det finns bara två andra tjejer, vilket innebär att vi snabbt roterar igenom våra turer på scenen. Min tumme svävar över tangentbordet innan jag skriver ett snabbt svar. Troligen 15 minuter. Vill du att jag ska komma ut? Jag frågar av vana, inte för att jag hoppas att han ska säga ja. Nej, jag är här i affärer. Var en snäll flicka och se till att din nästa dans är jävligt sexig. Fan också. Jag lägger ner telefonen så hårt att Chrissy hoppar till vid fåfängan bredvid mig. "Hej, kan du lugna ner dig?" Hon lyfter upp sin eyeliner och skjuter mig en blick innan hon lutar sig mot spegeln. "Jag vill inte förstöra min makeup." "Ja, förlåt", säger jag, men hon ignorerar mig redan igen. Jag stoppar de skrynkliga pengarna i sammetspåsen som jag förvarar mina dricks i när jag jobbar - sedlarna kommer att rätas ut och räknas igen av Bryan när jag är hemma. Jag kommer att ta fram några dollar innan dess för att lägga till min ekorrfond. Bara lite, inte tillräckligt för att göra honom misstänksam. Han är hemskt dålig på ekonomi, men på något sätt har han en kuslig noggrannhet när det gäller att veta hur mycket jag ska tjäna en viss kväll. Just nu är min uppmärksamhet dock riktad mot hans nuvarande anledning. Bryan vill att jag ska dansa för honom, vilket inte är något nytt - han visar alltid upp mig för den senaste bekantskapen han har blivit kompis med, som om jag vore hans personliga marionett. Men han har aldrig tagit hit någon typ av affärer tidigare, och det gör mig mer än något annat nervös. Musiken pumpar genom väggarna, och basens slag får mina nerver att stiga. Chrissy lämnar omklädningsrummet och jag vet att jag måste göra mig redo. Hon kommer att vara klar om mindre än tio minuter. Då är det min tur igen. Mitt skåp står mot den motsatta väggen i det lilla omklädningsrummet, och mina händer skakar när jag väljer ut vilken outfit jag ska ha på mig. Min slitna skissbok vilar mellan mitt andra par klackar på den översta hyllan. Av någon anledning tog jag med mig den till jobbet i dag, även om jag inte har kunnat förmå mig att titta på de teckningar jag gjorde i går kväll.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "De ondskefulla monstren"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️