Reibung

Kapitel 1 (1)

Laird

"Sind das alle von ihnen?" Marco studierte die Menge der schlaksigen Schlagzeuger, die sich in dem unterdimensionierten Raum tummelten, der uns zugewiesen worden war, und sah dann auf seinem Handy nach der Uhrzeit. Ein kurzer Blick auf die Standard-Schuluhr an der Wand bestätigte, dass es bereits vier nach acht morgens war. Die beschissene Akustik und das unaufhörliche, unharmonische Geräusch von dreißig Paar Trommelstöcken, die auf jede nur erdenkliche Oberfläche klopften - die Betonwände, die billigen Plastikstühle, der dünne Teppich, dessen ursprüngliche Farbe nicht mehr zu erkennen war - zerrten an meinem letzten Nerv. In Kombination mit dem Gestank so vieler in einer minderwertigen Klimaanlage gefangener Männer und Marcos mürrischer Einstellung konnte ich nicht anders, als mich wie ein Popcornkorn in der Mikrowelle zu fühlen. Genervt und heiß, mit einem Temperament, das zum Explodieren bereit ist.

Normalerweise liebte ich das.

Vorspielen. Der Beginn des Bandcamps. Diesen ruhigen Monat, bevor das Herbstsemester begann, wenn die einzigen auf dem Campus die Über-Nerds waren, die Sommerkurse belegten, das Football-Team und die Marschkapelle.

Aber nicht heute.

Heute war ich verdammt launisch. Müde von der gestrigen Scheiße mit meinem Vater und seinen unvernünftigen Erwartungen, hungrig, weil mein Kühlschrank bis auf etwas scharfe Soße und eine halbe Flasche Senf leer war, und frustriert, weil ich seit einem Monat keinen Sex mehr gehabt hatte und meine Eier darauf brannten, sich irgendwo anders als im Duschabfluss zu entleeren. Und die verdammte Tankstelle hatte keinen Kaffee mehr. Acht Uhr galt in einer College-Stadt als der Arschknackpunkt des Morgens. Wie zur Hölle konnte ihnen der Kaffee schon ausgegangen sein?

Ich warf Marco einen warnenden Blick zu und riss ihm das Plastikklemmbrett aus dem lockeren Griff. Seinen finsteren Blick ignorierend, überflog ich die Namensliste und sah mir den heutigen Stundenplan an. Eine Stunde Verwaltungskram und dann PT.

Na toll. Es war bereits über fünfundachtzig Grad im Schatten.

In dem Versuch, ein Quäntchen Motivation aufzubringen, kippte ich den Rest meines ekligen Energydrinks, der nicht einmal im Entferntesten ein Ersatz für Kaffee war, in mich hinein und zerdrückte die Aluminiumdose in meiner Faust, bevor ich sie in den Mülleimer warf. Das harte, metallische Klirren ließ die Köpfe in unsere Richtung schwenken und das Gerede verstummte.

Ich atmete tief ein und ließ ihn ein paar Sekunden in meiner Lunge ruhen, bevor ich ausatmete. Es war wahrscheinlich nicht cool, es zuzugeben, aber die Drumline war im Allgemeinen der Höhepunkt meines Jahres. Die Übergangszeit am Anfang, in der die neue Crew zu einer Einheit zusammenwachsen musste, war immer eine Qual, aber danach war alles gut.

Und das war mein Jahr. Als Snare-Captain musste ich mich an die Regeln halten, mein Arsch stand auf dem Spiel. Die Rodner University hatte den Ruf, die beste Snare Line in Alabama zu haben - und wohl auch im ganzen Südosten - und diesen Standard aufrechtzuerhalten, würde auf den Schultern der zehn besten Schlagzeuger diesseits des Mason-Dixon liegen.

Aber hauptsächlich auf meinen.

Gut, dass ich verdammt breite Schultern hatte.

Marco blickte bedrohlich auf den bunten Haufen von Möchtegerns, die sich unter die Jungs vom letzten Jahr gemischt hatten. Er nahm seine Rolle als Leutnant viel zu ernst. Seine dünnen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, als er seinen Blick über die Neulinge schweifen ließ, die glaubten, sie hätten die Fähigkeiten, um im Shark Tank - so nannten wir unser Fußballstadion liebevoll - zu hängen.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ich bemerkte die Bewegung und unterbrach ihn eilig. Ich mochte den Kerl, aber er liebte nichts mehr, als mir die Show zu stehlen, und meine Geduld war am Ende. "Willkommen!" Igitt, das Süßholzraspeln in meiner Stimme ließ sogar mich zusammenzucken.

"Wenn du in diesem Raum bist, solltest du für die Snare Line vorspielen. Wenn du nicht vorsprichst, wird es Zeit, dass du deinen Arsch hier rausbewegst." Mein Blick wanderte von einem Gesicht zum anderen, bevor er sich auf einer Tussi in der Ecke niederließ und darauf wartete, dass sie aufstand, ihrem Freund einen Abschiedskuss gab und sich aus dem Staub machte.

Nichts gegen sie, aber ich wollte endlich loslegen. Traditionsgemäß war Rodners Schlingenlinie immer eine reine Männerdomäne gewesen. Es war nicht so, dass keine Mädchen erlaubt waren, sondern nur, dass keines jemals gut genug gewesen war, und im Laufe der Jahre hatten sie einfach aufgehört, es zu versuchen.

Sie begegnete meinem Blick, ihre Schultern waren entspannt, und ihr voller Mund zog eine unbeeindruckte Linie. Ich hielt einen Moment inne, dann neigte ich den Kopf zur Tür und gab ihr ein Zeichen. Ihre dunklen Augen blickten in diese Richtung, dann kehrte sie zu mir zurück, mit unverändertem Gesichtsausdruck. Sie pustete träge in eine rosa Kaugummiblase und verschränkte ihre straffen Arme vor der Brust, woraufhin meine Aufmerksamkeit automatisch zu ihrem kleinen, aber kecken Vorbau wanderte, der von einem engen grauen Tank-Top umrahmt wurde. Ihre Titten waren nicht besonders groß, aber sie trug einen Sport-BH, also waren sie ohne ihn wahrscheinlich noch voller. Und sie sahen echt aus. Weiß Gott, dieser kleine Hinweis auf ein Dekolleté war das erste Gute, das ich in dieser Woche zu sehen bekam.

Mein einsamer Schwanz regte sich hinter meinen dünnen Nylonshorts, und ich bewegte das Klemmbrett in meiner Hand lässig auf Hüfthöhe, um den Beweis zu verbergen.

Die Blase platzte und sie seufzte, als wäre sie gelangweilt.

"Hey, Mädchen, du bist gemeint." Marco hatte es nicht so mit der Subtilität.

"Ich bin ziemlich sicher, dass ich genau da bin, wo ich sein sollte." Ihre Stimme war leicht, unbeteiligt, und sie hob eine Schulter, als ob seine Bemerkung nicht einmal die Mühe wert wäre, sie beide zu bewegen. Es war, als würde man einem pöbelnden Stier mit einer roten Fahne winken. Marco versteifte sich, seine Hand hob sich bereits, um auf sie zu zeigen, als sie fortfuhr. "Reese Holland. Sehen Sie auf der Liste nach. Ich habe mich vorhin eingetragen." Sie sah auf ihre Fingernägel hinunter, und da bemerkte ich das Paar Schlagzeugstöcke, das sie locker in der Hand hielt.

Ach, verdammt.

Marco riss mir das Klemmbrett aus der Hand und fuhr mit dem Finger über die Namensliste, woraufhin ich meine Haltung änderte und ihm über die Schulter sah. Und meine aufkeimende Erektion zu verbergen.

Tatsächlich war die Nummer neunzehn auf der Liste niemand anderes als Reese Holland aus Morgantown, West Virginia. Erstsemester. Achtzehn Jahre alt. Er stach auf das Papier ein und zerknitterte es dabei.

"Aber du bist ein Mädchen." Marcos entrüstetes Knurren ließ mich bei seiner Aussage zusammenzucken.

Sie neigte den Kopf zur Seite, ihr dunkler Pferdeschwanz fiel über eine glatte Schulter, während sie ihn betrachtete. "Ziemlich scharfsinnig."

Kapitel 1 (2)

Das Kichern einiger der anderen Jungs im Raum veranlasste ihn, sich zu mir umzudrehen und mich anzustarren, als ob ihr Geschlecht meine Schuld wäre. Ich verbiss mir ein Grinsen. Nur sehr wenige Jungs hatten den Mut, sich gegen Marco zu stellen, und zu sehen, wie diese Frau ihm den Scheiß direkt zurückgab, war für mich schon etwas Besonderes. Es war ein dummer Schachzug von ihr, weil der Kerl einen Groll gegen mich hegte, weil ich ihn seit der Mittelschule um die Hauptrolle in der Snare geschlagen hatte, aber ich konnte nicht leugnen, dass es mir trotzdem Spaß machte.

Zu schade, dass sie wahrscheinlich nicht den ganzen Tag durchhalten würde. Nochmal, es war nicht persönlich. Die meisten Erstsemester, die vorsprachen, würden rausgeschmissen werden - und zwar bald. Die Rechnung ging nicht zu ihren Gunsten auf. Aber trotzdem war es eine Schande. Ich könnte mich an den Anblick gewöhnen.

"Richtig." Ich nickte wie ein Idiot und versuchte, die Kontrolle über die Situation wiederzuerlangen. "Also. Es ist der erste Tag des Vorsprechens. Ich bin Laird Bronson, der diesjährige Kapitän, und ich werde das Camp in den nächsten zwei Wochen leiten. Um so weit zu kommen, habt ihr der Fakultät bereits ein Video vorgelegt, in dem ihr beweist, dass ihr zumindest den Unterschied zwischen einem Triple und einem Flam kennt, und jetzt ist es an der Zeit, dass die eigentliche Prüfung beginnt. Aber bevor ihr euch in den Kopf setzt, es in die Reihe zu schaffen, solltet ihr Folgendes wissen. Es stehen siebenunddreißig Namen auf dieser Liste, und wir haben nur zehn Plätze auf dem Feld. Sieben davon gehören zu den wiederkehrenden Schlagzeugern."

Technisch gesehen musste sich jeder bewerben, aber es war eine unausgesprochene Regel, dass man einen garantierten Platz hatte, wenn man es in die Line schaffte. Vorausgesetzt, man war nicht schon im Jahr zuvor ein totaler Vollidiot und wir brauchten eine Ausrede, um einen loszuwerden. Und da das, was von der letztjährigen Mannschaft übrig geblieben war, solide war, blieben noch sieben Plätze übrig, die wir mit denjenigen, die es auf das Feld geschafft hatten, und ein paar Ersatzspielern besetzen mussten, die uns unterstützen sollten.

Zeit für den motivierenden Teil meiner Begrüßungsrede.

"Ihr könnt es euch selbst ausrechnen, aber im Endeffekt werden die meisten von euch rausgeschmissen werden. Ich rechne damit, dass etwa die Hälfte von euch bis zum Ende des Tages weg sein wird. Auf jeden Fall bis zum Ende der Woche."

Ich ließ das auf mich wirken, während ich die übermütigen Gesichter betrachtete, die an jedem meiner Worte hingen. Ja, sie alle dachten, sie wären etwas Besonderes, eine besondere Schneeflocke. Derjenige, der es schaffen würde. Nur die besten zehn Prozent von ihnen würden am Spieltag Zeit unter dem Flutlicht des Stadions verbringen und vor vierzigtausend schreienden Fans spielen.

"Die Drumline ist der Herzschlag eines jeden Spielmannszuges, aber darüber hinaus ist diese Snare Line konkurrenzlos. Wir sind die ersten Quarterbacks. Sicher, die Band als Ganzes ist großartig, aber seien wir ehrlich, die Drumline ist das, was die Leute wirklich sehen wollen. Und wenn wir unseren Teil nicht erfüllen, fällt die gesamte Aufführung auseinander. Wir suchen also nicht nur jemanden, der den Takt halten, ein paar Rhythmen hämmern und ein bisschen mit Stöcken hantieren kann. Wir suchen diejenigen von euch, die etwas leisten können." Ich hielt inne, um meine nächsten Worte zu betonen. "Zuverlässig. Mit Ablenkungen. Und unter Druck."

Ein stolzes Grinsen umspielte meine Lippen. "Wir suchen die Schlagzeuger, die den ganzen Weg bis in die Endzone gehen können."

"Verdammt richtig!" Das Gejohle kam von Bubba, dem einzigen zurückkehrenden Senior neben Marco und mir.

Ich nickte ihm und den anderen Veteranen in der Ecke zu und wusste, dass sie genau verstanden, was ich meinte.

Wir waren die Hauptattraktion, die die Massen anlockte. Ja, okay, sie waren auch da, um ein verdammt intensives Fußballspiel zu sehen, aber bei Rodner verließ in der Halbzeitpause niemand seinen Platz, bis wir fertig waren. Erst dann strömten sie zu den überteuerten Konzessionen für BBQ-Nachos und Slushies.

Wir haben alles richtig gemacht, auf und neben dem Spielfeld. Und um es in die Band zu schaffen, mussten wir nicht nur das Vorspielen überstehen, sondern auch das Drumline-Schikanieren.

Diese NADs - unser absichtlich schlüpfriger Spitzname für die Newly Acquired Drummers - hatten keine Ahnung, worauf sie sich da eingelassen hatten. Stundenlanges Üben. Obligatorische Partys. Blöde Streiche. Blöde Ziele, die es zu erreichen galt, und knappe Fristen, um sie einzuhalten. So schlossen wir uns zusammen, lernten, die Bewegungen des anderen zu lesen und perfekt im Takt zu spielen.

Aber das Wichtigste zuerst. Das Aussortieren der Schwachen und Jämmerlichen. Die Unterlegenen.

Denn die Schlangenlinie war die Spitze der Nahrungskette.

"Heute Morgen haben wir einen Fünf-Meilen-Lauf vor uns. Der ist ziemlich einfach. Ihr tragt Rucksäcke mit fünfundzwanzig Pfund Sandsäcken, die ihr auf der Brust tragt, um das Gewicht der Schlinge zu imitieren. Ihr habt eine Stunde Zeit, um in der Hitze eine Runde um die Bahn zu drehen, sonst seid ihr raus. Später am Tag werden wir mit der Arbeit an den Stöcken beginnen, etwas vom Blatt lesen und den ersten Song der Show durchgehen." Ich hakte die Regeln ab. "Bleibt hydriert. Nicht meckern. Helft euch gegenseitig aus. Wenn ein Tierarzt dich bittet, etwas zu tun, tu es. Stellt keine Fragen. Alle Tierärzte tragen rote Hemden, um es euch Idioten leicht zu machen. Wenn ihr gebeten werdet zu gehen, geht, ohne eine Szene zu machen. Die meisten von euch werden in den nächsten zwei Wochen weg sein, und das ist einfach die Realität. Kein Grund, einen verdammten Wutanfall zu bekommen wie ein Mädchen."

Nachdem der letzte Satz meinen Mund verlassen hatte, erstarrte ich und mein Blick glitt automatisch zu Reese.

Okay, ja, das war eine schlechte Wortwahl. Reeses Gesicht verzog sich, als hätte sie gerade etwas Saures gekostet, und sie schaute... war das Enttäuschung, die sie mir entgegenbrachte? Ein Stück Unbehagen stach mir in die Rippen, und ich wollte noch etwas sagen, um meinen Fauxpas zu korrigieren, aber ich hielt den Mund.

Der Kapitän bediente niemanden, schon gar nicht einen NAD. Die einzige Sonderbehandlung, die sie bekamen, bestand darin, dass sie länger und härter arbeiten mussten, um sich den Platz im Feld zu verdienen.

Aber, verdammt, wenn ich diesen Blick in ihren Augen nicht auslöschen wollte. Ihn durch etwas anderes ersetzen. Etwas Heißerem. Ich wette, sie sah unglaublich aus, wenn sie erregt war. Die Lippen geschwollen und leicht gescheitelt, feucht von früheren Küssen. Die Augen geweitet und halb geschlossen. Eine Röte, die diese hohen Wangenknochen überzog. Der Puls pochte an der Basis ihrer Kehle. Das dunkle Haar war zerzaust von der Stelle, an der ich meine Hände vergraben hatte - warte eine Sekunde.

Meine Hände?

Ich zwang meinen Blick zu den Zehen meiner Nike, wo sich der Gummi des rechten Schuhs vom Leder zu lösen begann, und zählte bis zehn, um mich zu beruhigen, konnte aber nicht verhindern, dass meine Augen wieder die ihren suchten. Diesmal erhellte Belustigung ihren Blick, und, verdammt, wenn sie nicht auf einer Seite ein Grübchen hatte, wo ihre Lippe zu einem Grinsen hochgezogen war, als wüsste sie, was ich dachte, und fände es lächerlich.

Kapitel 1 (3)

Ich wollte es lecken, dieses Grübchen.

"Sei in zwanzig Minuten an der Strecke, um dich umzuziehen und einzuchecken", bellte ich. "Schnappt euch eine Mappe mit dem Papierkram und den Entlassungsformularen, füllt den Scheiß aus, geht pissen, stellt sicher, dass ihr eine Wasserflasche habt, was auch immer ihr sonst noch tun müsst. Die Gewichte werden unten an der Startlinie sein, und die Uhr beginnt um Punkt neun. Noch Fragen?"

Zwei Jungs hoben ihre Hände, und ich starrte durch sie hindurch, ohne einen der beiden zu beachten. Hinter ihnen streckte Reese ihre Arme über den Kopf, ihre Hände umklammerten beide Enden ihrer Trommelstöcke, und ich hätte mein rechtes Ei dafür gegeben, dass die Klimaanlage in diesem Moment anspringt, um einen Blick auf ihre verhärteten Brustwarzen zu erhaschen, die sich gegen den Stoff abzeichnen, der ihre Titten umspannt, während sie ihren Rücken wölbt. Aber ich muss wohl mit der falschen Gottheit verhandelt haben, denn sie entspannte sich wieder in ihrem Sitz, ohne dass das verräterische Rütteln einsetzte.

Neben mir gab Marco ein leises Geräusch der Anerkennung von sich, und ein kurzer Blick bestätigte, dass seine Augen dort saßen, wo meine kurz zuvor noch gewesen waren. Wut schwoll in meiner Brust an, und meine Finger ballten sich zu einer Faust, die ich ihm in den Bauch rammen wollte, weil er ihren Körper bemerkt hatte. Ich wollte seine Augen - oder irgendeinen anderen Teil von ihm - nicht in ihrer Nähe haben.

"Nein? Gut. Wir sehen uns dort." Fluchend drehte ich mich um und verließ den Raum. Wenn es noch weitere Dinge zu besprechen gab, Fragen zu beantworten waren, Scheiße zu regeln war, konnte Marco das machen. Solange er sich von ihr fernhielt.

Verdammt, was war heute Morgen mit mir los? War dieser verdammte Energydrink mit Viagra versetzt oder so? War der Passionsfruchtgeschmack ein Hinweis auf Nebenwirkungen, mit denen ich nicht gerechnet hatte?

Ich musste mir einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht schütten und mich zusammenreißen. Aber meine Füße liefen direkt am Wasserbrunnen vorbei, führten mich durch die schweren Stahltüren und über den mit Picknicktischen übersäten grasbewachsenen Innenhof zu dem weißen englischen Stuckgebäude.

Die Burton Hall war um diese Tageszeit garantiert leer, die Herrentoilette im zweiten Stock menschenleer.

Ich hatte zwanzig Minuten Zeit, um den Schmerz zu lindern.

Es stellte sich heraus, dass ich nur acht brauchte.

Kapitel 2 (1)

Reese

Marco fletschte fast die Zähne, als er mir den Rucksack auf die Schultern fallen ließ. Er hatte die Nylongurte von meinem Körper weggehalten, so dass, als er losließ, die Sandsäcke im Boden herunterrauschten und mich in den Magen trafen, was ein überraschtes Grunzen über meine Lippen brachte. Wenn möglich, dehnte sich sein Mund noch weiter aus, bis er dem großen bösen Wolf glich.

Aber er lag weit daneben, wenn er glaubte, ich ließe mich so leicht verjagen wie Little Red. Ich hatte in meinem Leben schon gegen viel härtere Feinde gekämpft als gegen ein unsicheres männliches Kind. Marco schien der Typ zu sein, der seine Frauen sanftmütig und unterwürfig mag. Er war derjenige, der sich in seinem eingebildeten Alpharuhm aufplustern und in der Öffentlichkeit glänzen konnte, während sie sich in der Bibliothek versteckt hielt, um seine Hausarbeit für ihn zu schreiben, versteckt vor dem Sonnenlicht. In meinen Gedanken nannte ich ihn Hodensackatem, da sein Kopf so tief in seinem eigenen Arsch steckte.

"Wie ist das? Zu viel?" Er versuchte, mich von oben herab anzuschauen, aber die Tatsache, dass wir gleich groß waren - fünf Fuß zehn -, machte den Effekt zunichte, weil er seinen Kopf so weit nach hinten neigen musste.

"Ich bezweifle, dass irgendetwas an Ihnen als zu viel angesehen werden könnte - aber danke für die Sorge." Ich ließ mein Kinn sinken und schaute ihm demonstrativ in den Schritt. Er stotterte noch immer seine Empörung heraus, als ich wegging, den Blick fest auf die Gummischiene gerichtet, damit er die Genugtuung nicht sah, die mir ins Gesicht gemalt war.

Reese 2, Hodensackatem 0.

Nachdem ich eine Wasserflasche in die seitliche Netztasche der Tasche gesteckt hatte, stellte ich mich zu den anderen Jungs, um die Gurte in eine etwas bequemere Position zu bringen. Die beiden Schlagzeuger, die mir am nächsten standen, traten einen Schritt zurück und entfernten sich von mir, woraufhin ich ungläubig eine Augenbraue hob. Als ich mich umdrehte, um sie direkt anzusprechen, wackelte ich mit den Fingern und flüsterte: "Läuse!" Sie wichen weiter zurück, und ich rollte mit den Augen über ihren Mangel an Mut.

Bis jetzt wurde der Ruf dieser Trommelgruppe der Realität nicht gerecht.

Na ja, außer vielleicht der Kapitän. Ich drückte die Daumen, dass er unter seiner zugegebenermaßen hübschen Verpackung kein Scheißhaufen-Sandwich war.

Ein leises Kichern ertönte hinter mir, und ich drehte mich um, bereit, noch mehr auszuteilen, aber als ich dem großen, karamellhäutigen Grinsen gegenüberstand, das sich hinter einer verspiegelten Sonnenbrille verbarg, hatte ich das Gefühl, dass er eher mit mir als über mich lachte. Er kam näher und stieß mit der Schulter gegen meine. "Weißt du", grinste er, während er den Kopf in Marcos Richtung neigte, "es bringt nichts, ihn zu verärgern. Du machst dich nur noch mehr zur Zielscheibe, als du ohnehin schon bist."

Ich schürzte die Lippen, als ich eine Minute darüber nachdachte, und respektierte die Tatsache, dass er wahrscheinlich Recht hatte. "Ich weiß. Aber ich kann es nicht ändern. Ich bin allergisch gegen Arschlöcher."

Er warf den Kopf zurück und lachte, ein richtiges Bauchlachen, ohne sich um die Blicke zu scheren, die wir ernteten. Ich lächelte und mochte ihn bereits. Aber dann wurde er nüchtern und fing meinen Blick auf. "Ich höre dich. Aber damit stichst du in ein Hornissennest, wie ich gehört habe, also sei nicht überrascht, wenn du am Ende gestochen wirst."

Seine Warnung ging mir leicht von der Hand. Ich hatte mit überempfindlichen männlichen Egos zu tun, seit ich mein erstes Paar Stöcke in die Hand genommen hatte. Es war nichts, womit ich nicht umgehen konnte. Ich neigte den Kopf zur Bestätigung und streckte meine Hand in seine Richtung aus. "Ich bin Reese."

"Ich denke, nach heute Morgen kennen wir alle deinen Namen." Er schüttelte meine Hand ohne zu zögern, seine Handfläche verschlang die meine. "Und ich bin Smith. Smith Whitmore. Brauchen Sie heute Morgen einen Laufkumpel?"

Ich versuchte, die Aufrichtigkeit seines Angebots zu ergründen, und musterte sein Gesicht. Smith war nur einen Hauch größer als ich, hatte kurzgeschnittenes dunkles Haar und ein Lächeln, das nichts als Ehrlichkeit ausstrahlte. Mein Magen war ruhig, seine Anwesenheit löste kein Unbehagen aus, und wenn es etwas gab, auf das ich im Laufe der Jahre gelernt hatte zu vertrauen, dann war es mein Bauchgefühl. Smith war einer der Guten.

Ich lehnte mich näher heran, als würde ich ein Geheimnis verraten. "Glaubst du, du kannst mithalten?"

"Mit dir? Mädchen, du bist eine Nummer zu groß für mich, das lässt sich nicht leugnen. Aber du könntest trotzdem Mitleid mit mir haben."

"Verdammt, heute Morgen ist mir das Mitleid ausgegangen." Ich hielt meine leeren Handflächen als Beweis hoch. "Das Einzige, was ich heute mitgebracht habe, ist eine gewisse Einstellung und eine gehörige Portion Bösartigkeit." Meine großen Augen und der unschuldige Ton meiner Stimme brachten mir ein weiteres seiner fabelhaften Lacher ein.

"In Ordnung, in Ordnung. Ich verstehe, wie das ist. Aber du hast große Töne gespuckt, und wenn du das nicht untermauern kannst, wenn es so weit ist, dann wird das hier ein richtig böses Ende nehmen."

Ich kippte meine Sonnenbrille auf den Kopf und stemmte die Hüfte in die Höhe. "Zweifeln Sie an mir, Smith?"

"Lassen Sie mich nur nicht wie einen Idioten aussehen. Das ist alles, worum ich dich bitte." Sein Tonfall war leicht, fast spöttisch, aber das leichte Anspannen seines Kiefers deutete auf die Ernsthaftigkeit seiner Bitte hin. Er schaute sich nach dem deutlichen Abstand um, den die anderen Jungs zu uns hielten.

Ich wurde weicher. Er war der erste, der wirklich bereit zu sein schien, mir eine Chance zu geben, mir buchstäblich zur Seite zu stehen, und weiß Gott, ich brauchte einen Verbündeten. "Vertrau mir." Ich nickte. "Ich schaffe das schon."

Er wippte auf den Ballen seiner Füße, als er mich musterte, und ein halbes Lächeln zierte sein Gesicht, als er meine Offenheit registrierte. "Du gibst das Tempo vor, und ich halte mich an dich. Aber du solltest besser wissen, wie du deine langen Arschbeine einzusetzen hast." Smith hob seine Faust zwischen uns und ich tippte sie mit meiner eigenen an.

"Du hast ja keine Ahnung." Ich zwinkerte ihm zu.

Ich drehte mich zur Startlinie, wo das nervöse Geplapper der anderen lauter wurde, und fand meine Nase nur wenige Zentimeter von Lairds Kinn entfernt, während sich die an meine Brust geschnallte Büchertasche in seinen festen Bauch grub. Das überraschte Einatmen, während ich mein Gleichgewicht wiederfand, bewirkte nichts anderes, als dass sein Duft - Pfefferminzkaugummi und etwas Holziges - tief in meine Lungen drang, wo ich ihn für ein paar klopfende Herzschläge festhielt, nicht bereit, ihn so leicht wieder loszulassen. Aber als ich meinen Blick ein wenig höher zu seinen Augen schweifen ließ, ließ ich alles in einem Rauschen heraus.

Seine Augen.

Lieber süßer kleiner Baby-Jesus, sie waren wunderschön. Seine Iris war von einem so reinen Grün, dass ich mir ein Feld mit Kleeblättern vorstellen konnte. In Irland. Am St. Patrick's Day. Winzige Goldflecken waren in der Nähe der Mitte aufgesprenkelt und verliehen ihm Tiefe und Reichtum, und seine Wimpern konnten mit meinen mithalten, obwohl ich die Wimperntusche von Benefit zur Hilfe nahm. Der kräftige Schrägstrich seiner Augenbrauen ließ mich mit dem Finger ihre Form nachzeichnen, nur um zu sehen, ob sich die Linie biegen würde, um herauszufinden, ob sie sich weich oder rau auf meiner Haut anfühlten.

Kapitel 2 (2)

Ich leckte mir über die trockenen Lippen und schwankte leicht, als ich mich weiter in meine Betrachtung vertiefte. Hohe Wangenknochen erhoben sich über einem markanten Kiefer, der nur durch die Stoppeln eines Tages gemildert wurde. Ich wette, er würde auf die beste Art und Weise kratzig sein, wenn er am Hals eines Mädchens rieb. Oder an den Innenseiten ihrer Oberschenkel. Ich schluckte. Sein voller Mund öffnete sich, und seine Brust hob sich durch ein scharfes Einatmen. Ich ertappte mich dabei, dass ich mich nach vorne lehnen wollte, damit er mein Gewicht halten konnte und nicht vor der zusätzlichen Last zurückschreckte. Seine Nasenflügel blähten sich auf, und die Hitze seiner Finger versengte meine Hüften, als er die Hand ausstreckte, um mich zu stützen.

Meine Augenlider fielen bei der Berührung zu, und ich kämpfte gegen den Instinkt an, mich an ihm zu reiben und meine Lust zu säuseln. Ihn als mein Eigentum zu markieren. Es war, als wären seine Pheromone speziell dafür geschaffen, die Wirkung eines Lutschers zu haben, mir den Atem zu rauben und mich nach nur einem Schlag in einen Junkie zu verwandeln.

Bis er den Mund aufmachte und alles ruinierte.

"Bist du sicher, dass du das schaffst? Fünf Meilen?" Die Besorgnis in seiner Stimme ließ mein Rückgrat brechen. Seine Arme fielen zurück an die Seiten. "Es ist keine Schande, jetzt aufzuhören. Es macht keinen Sinn, sich das ohne Grund anzutun."

"Stellst du den Jungs diese Frage auch?" Ich blinzelte ihn an.

"Nein." Er schaute mir in die Augen und wich der Frage nicht aus. "Nur dich."

Ich streckte eine Wade, dann die andere und ignorierte, wie sein Blick über mein Gesicht wanderte und auf meinen geschürzten Lippen verweilte. Die Hitze, die sich tief in meinem Bauch niederließ, war Irritation. Definitiv keine dumme, unangebrachte Anziehungskraft. Ich erinnerte mich daran, dass es auch Pralinen gab, die von außen perfekt aussahen, glänzend und makellos - bis man einen Bissen nahm und feststellte, dass es die hässliche Himbeerpraline war. Ich lächelte, ein sprödes, oberflächliches Lächeln, von dem ich hoffte, dass er es als das erkannte, was es war.

"Mach dir keine Sorgen um mich", gurrte ich mit zusammengepresstem Kiefer. "Wir sehen uns an der Ziellinie. Aber der Typ da drüben sieht aus, als könnte er deine Hilfe gebrauchen." Ich nickte einem blassen Jungen zu, der am Rande der Strecke stand und verzweifelt an einem Inhalator saugte. Ob er meine Betonung auf dem Wort Kerl mitbekam, war schwer zu sagen.

Mit einem gemurmelten Fluch und einem letzten Blick, der verriet, dass dieses Gespräch noch nicht zu Ende war, drehte er sich um und ging, um den Helden für jemanden zu spielen, der es wirklich nötig hatte.

Aber er hatte mich abgelenkt. Als mir ein paar Minuten später das Signalhorn zu platzen drohte, lag ich immer noch gebückt auf dem Gleis und band mir die Schuhe zu. Der Rest der Jungs schoss los und ließ Smith und mich zurück. Marco schloss sich uns beiden an, als wir hinter der Gruppe um die erste Kurve fuhren. Er hatte kein Hemd an und trug auch keinen Rucksack.

"Reese. Ich bin überhaupt nicht überrascht, dich hinten zu finden. Aber, Smith, ich habe mehr von dir erwartet." Er joggte so nah an mir vorbei, dass sein Ellbogen mich bei jedem Schwung seines Arms stieß. Ein echter Gentleman.

Smith lächelte breit, änderte aber sein Tempo nicht. "Hast du an mich gedacht, Marco?"

"Was? Nein!" Marcos Schritt geriet neben mir ins Stocken, und ich nutzte seine Ablenkung und stürmte vorwärts, um seiner unwillkommenen Gesellschaft zu entkommen. Smith folgte mir mühelos und wir überholten drei Jungs, die am Ende der ersten Geraden bereits nach Luft schnappten.

"Kennen Sie ihn?" Ich regulierte meine Atmung und stellte ein Tempo ein, von dem ich wusste, dass ich es über die Distanz halten konnte. Einatmen für zwei Schritte, ausatmen für einen.

"Marco? Irgendwie schon. Ich weiß mehr über ihn, als dass ich ihn kenne. Wir waren auf der gleichen Highschool, aber genau wie jetzt war er in der Oberstufe, als ich im ersten Jahr war." Er lachte leise. "Er war dort eine ziemlich große Nummer, aber nicht so groß, wie er dachte, dass er es wäre. Anscheinend haben sich einige Dinge nicht geändert."

"Du meinst, er war schon immer so ein Arschloch-Kasserolle? Ist heute nicht ein besonderer Anlass oder so?"

Smith schaute mich vorwurfsvoll an. "Arschloch hin oder her, er ist der Lieutenant und kann uns immer noch das Leben zur Hölle machen, wenn wir ihn verärgern. Oder, verdammt, er kann uns sogar daran hindern, die Linie zu erreichen."

Meine Lippe kräuselte sich. "Er hatte es auf mich abgesehen, bevor er überhaupt etwas über mich wusste, außer dass ich Titten statt eines Schwanzes habe."

Smith seufzte. "Bist du immer so stachelig? Gibt es irgendwo in deinem Stammbaum einen Kaktus?"

Ich brauchte ein halbes Dutzend Schritte, um seine Bemerkung zu verarbeiten. "Smith, wir werden gut miteinander auskommen, du und ich. Und weil ich dich mag, werde ich sogar versuchen, mich bei Marco etwas zurückzunehmen." Ich lächelte langsam. "Es sei denn, er fängt damit an. Dann sind alle Wetten ungültig. Wenn er es nicht erträgt, sollte er besser so schlau sein, es gar nicht erst aufzutischen."

Smith grunzte und wir gingen dazu über, unsere bevorstehenden Stundenpläne zu vergleichen. Es stellte sich heraus, dass wir um acht Uhr morgens denselben bösen Biologiekurs hatten.

Am Ende der dritten Meile waren vier Jungs ausgestiegen und hatten ihre Büchertaschen an der Startlinie zurückgelassen. Smith und ich waren in ein angenehmes Schweigen verfallen, und da wir Trommler waren, schlugen unsere Schritte einen passenden Rhythmus, während wir die Strecke umrundeten. Wir befanden uns zu diesem Zeitpunkt genau in der Mitte des restlichen Feldes, das sich ziemlich gleichmäßig um das Oval verteilte, meist in Paaren oder kleinen Gruppen.

Hinter uns dumpfe Schritte, die signalisierten, dass sich jemand näherte.

Ich warf einen Blick über die Schulter, bereit, die innere Spur zu verlassen, wenn sie nahe genug herankamen.

Es war Laird.

Im Gegensatz zu Marco trug er einen Rucksack und hielt sich nicht zurück, nur weil er der Kapitän war. Ich schaute wieder hin, ich konnte nicht anders.

Seine Armmuskeln glänzten vor Schweiß, und ich konnte nicht widerstehen, eine Sekunde lang zu betrachten, wie sein Bizeps in der Feuchtigkeit Alabamas glänzte. Er war kräftiger als der durchschnittliche Schlagzeuger. Und seine Schultern. Verdammt, ich hatte eine Schwäche für einen schönen Satz Schultern.

Als ich einen dritten Blick erhaschte, drehte Smith ebenfalls den Kopf. Ich war völlig ertappt. Das hielt mich aber nicht davon ab, zu bemerken, wo Lairds Fokus lag. Direkt auf mich.

Meine Wangen brannten nicht nur von der Anstrengung, und ich merkte deutlich, wie sich meine Laufshorts zwischen meinen Oberschenkeln hochgearbeitet hatten und sich direkt unter meinem Intimbereich zusammenballten. Bits, die sich vielleicht verkrampft hatten, weil sie wussten, dass er dort hinten saß und meinen Arsch bei jedem Schritt wackeln sah.

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