Spiral ner i djävulens armar

Prolog

==========

Prolog

==========

Spiral ner i djävulens armar

Elden som slickade hans fötter gjorde inte alls lika ont som infernot som brann i hans kropp.

Han blinkade långsamt, nästan slött, upp mot det en gång vita taket i ett biolabb med hög säkerhet och försökte hitta den djupa beslutsamhet han visste att han behövde för att överleva den här röran, men misslyckades. Han sög in luft och hostade ut vad som kändes som glöd, den metalliska tonen av blod täckte hans brända, torra mun. Det smakade som världen luktade längs omtvistade gränser nuförtiden, länder som förlorats till klimatförändringarnas, krigets och den bittra politikens härjningar.

Han andades in rök, kände hur hela hans kropp kvävdes av den.

"Kilyusha!"

Han slöt ögonen mot de märkligt dansande lågorna och önskade att saker och ting var annorlunda. Önskade att de hade lämnat honom sitt gevär eller sin 9 mil och ett par kulor för att göra slut på sitt elände. Men tyngden av hans vapen hade för länge sedan lyfts bort, och han kunde kröka sina fingrar hur mycket han ville, men hans händer var tomma på en avtryckare att trycka på.

I alla sina drömmar och mardrömmar hade han aldrig trott att han skulle dö så här.

"Kilyusha!"

Första gången för allting.

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Ögat i himlen

Markplanet i Chicagos megastad var en fuktig, trångbodd röra under de bästa dagarna. När en maffiaunderstödd terroristgrupp som leddes av metamänniskor förde krig mot laglydiga medborgare blev Chicago en skitstuga av värsta slag som inte ens polisen kunde hantera. Vilket innebar att den bästa motattacken inte kom från lokala myndigheter, utan i form av regeringsstödda metamänniskor.

"Var i helvete är vår täckeld?"

Jamie Callahan duckade tillbaka bakom det tvivelaktiga skyddet i brohuset på norra Michigan Avenue när en spray av automateld prickade marken nära honom. Han kastade en blick över till sin andreman och specialist på kommunikation och infiltration när sergeant Ekaterina "Kalla mig Katie" Ovechkina föll ner bredvid honom, ett biolocked AKR-75-attackgevär greppat i sina händer. Han kunde knappt urskilja Katies blå ögon genom de skiftande schemat på hjälmens taktiska glasögon HUD, men det strama leende som krökte hennes mun var irriterat.

"Det här börjar bli löjligt", sa Katie som en hälsning.

"Det säger du till mig", svarade Jamie.

"Hur i helvete ska jag kunna skjuta på någon som jag inte ens kan se?" knäppte deras tillfälliga krypskytt över Alpha Teams krypterade kommunikationskanal.

"Tank gav dig målets position", svarade Jamie kyligt. Han hade för länge sedan vant sig vid den inbäddade nanoteknikkommunikationen mot benen i hans huvud som förstärkte allas röster på slagfältet även om han ännu inte hade vant sig vid idioterna som spolades in och ut från deras bevakningsposition.

"Målet är inte där!"

Jamie kastade en blick upp mot byggnaden på andra sidan Chicagofloden från dem, med blicken riktad mot det allmänna området där deras krypskytt borde ha gjort sitt bo. Jamie lutade på huvudet åt Katie och knackade med två fingrar på sidan av sin egen hjälm. "Säg att Eagle har ögonen på oss."

"Vet du vad som hände förra gången jag telepatiskt sökte efter honom? Han skrek som en liten flicka och Bones fick nästan en femtiotalskaliber i röven. Vill du verkligen riskera det igen?" Katie replikerade.

"No LOS!" sa deras krypskytt och lät mer än lite desperat. "No LOS!"

Vad Jamie, en rekognoseringsmarinskapten som blivit kapten för Metahuman Defense Force's Alpha Team, beträffade var att om en soldat som var utstationerad inte klarade av att arbeta med metamänniskor, så borde de inte vara med i hans team. Efter tre års utbildning och fältinsatser under MDF:s flagg tyckte Jamie att de styrande borde ha kommit på det vid det här laget.

"Han är borta efter det här", sa Katie rakt ut och tittade Jamie rakt i ögonen.

"Så fort vi kommer tillbaka till basen", lovade Jamie innan han flyttade sin egen biolockade AKR-75 mot axeln. "Tank, har du ögonen på målet?"

Den djupa rösten från Alpha Teams transportspecialist kom högt och tydligt genom kommunikationen från sin position på andra sidan bryggan. Donovan Williams lät mer än glad över att äntligen få avsluta den förbannade kampen. "Den jäveln har inte rört sig och inte heller bomben."

"Det ser ut som om de har armerat den, men jag kan inte se någon timer, och de tappade fjärrdetonatorn i floden när vi fällde deras lufttransport med en RPG", rapporterade Madison Chan. Deras demoleringsspecialist lät alldeles för glad över detta faktum. "Tillstånd att gå in, Apollo?"

"Negativt, Nova", svarade Jamie. "Vänta på att Bones ska komma i position."

"Vad väntar ni missfoster på där nere?" knäppte deras krypskytt över kommunikationen med upprörd röst.

Jamie knäppte ihop ögonen, kall ilska över förolämpningen mot hans team flödade genom honom. Katie lutade sig nära intill honom och mumlade: "Order, sir?"

Fan också, tänkte Jamie. Han var färdig med att tillgodose en främlingsfientlig skitstövel. Cheferna kunde skriva upp honom för att ha dumpat den senaste idioten som de hade tilldelat hans team mitt i en strid för vad han brydde sig om. Det var inte så att ett svart märke i hans meritlista skulle vara skadligt för hans karriär i MDF som det skulle vara i marinkåren. Metamänniskor, särskilt militärt utbildade metamänniskor, var svåra för MDF att få tag på. De skulle inte vilja ge upp honom på grund av något sådant här.

Han hoppades.

"Apollo till Eagle, avvakta. Jag upprepar, avbryt. Vi tar hand om det här problemet utan dig", meddelade Jamie till teamet i stort och deras missriktade tilläggsfunktion i synnerhet. "Icarus? Du tar över bevakningen."

Alla ytterligare förolämpningar som deras tillfälliga krypskytt skulle ha skrikit ut över kommunikationen blockerades av Katies smidiga ingripande. Hon skar ut honom ur lagets krypterade kommunikationskanal med ett svep med fingret mot den robusta, böjda kontrollskärmen som var fastspänd på undersidan av hennes vänstra underarm.

"Uppfattat. Kunde ni inte ha avskurit honom tidigare?" Annabelle Brown drog sig förbi.

Den tidigare Night Stalker-piloten lät bara lätt irriterad. Alla andra skulle ha varit spottade spikar, som hon brukade säga. Annabelle avvek sällan från sin lugna attityd under press, men när hon gjorde det gjorde Jamie sitt bästa för att fixa det som gjorde henne förbannad. Jamie var alltid lyckligast när hans team var lyckligt.

"Ja, som förra månaden?" Donovan mumlade.

"Sluta prata och fokusera", sa Jamie. Katie flyttade upp bredvid honom, båda deras vapen förberedda och hållna i beredskap. Katie använde en snabb serie handtecken för att informera Jamie om sin föredragna position och han nickade tyst instämmande.

"Jag har ögonen på bryggan. De jävlarna som sitter ner i sin provisoriska perimeter rör sig inte", sade Annabelle.

Jamie skannade himlen i några sekunder och lokaliserade slutligen den lilla, människoformade prick som var Annabelle som svävade intill en skyskrapa någonstans nära den nittionde våningen. Han litade på Annabelle i överbevakningspositionen över idioten som tilldelats dem, men att ge henne den uppgiften tog henne ur huvudstriden för resten av uppdraget.

"De skadade är säkra. Jag har ögon och en sköld på bomben", sa Trevor Sanchez tjugo sekunder senare.

Som deras ordinarie läkare och telekinetiker hade Jamie gett honom i uppdrag att skydda de civila mot eventuella vilsna Sons of Adam-attacker och få dem ur skottlinjen innan han åter anslöt sig till huvudstriden. Alpha Team hade tillräckligt med eldkraft, både i form av vapen och metamänskliga förstärkningar, för att hålla fienden borta medan Trevor tog hand om de skadade. Omsorg om civila gav dem alltid toppbetyg i nyhetsflödet, och Jamie visste tillräckligt mycket om hur man hanterar medierna för att bra press var bättre än vilken press som helst, särskilt när det gällde MDF.

Kapitel 1 (2)

De kommer att behöva mycket god press efter dagens händelse.

"Uppfattat, Bones. Tank, förmedla målets position till Nova för en hård attack. På mitt tecken."

Jamie lyssnade på strömmen av prat över kommunikationen med ena örat medan han mentalt gick igenom den reviderade planen i farten. De hade ett begränsat tidsfönster för att genomföra detta utan att orsaka ytterligare förluster för civilbefolkningen eller skador på de omgivande byggnaderna. Adams söner hade bara satt in en enda metamänniska i striden, men när den metamänniskan kunde bli osynlig gjorde det allting ännu svårare.

Alpha Team utmärkte sig för att övervinna svårigheter.

"Execute! Execute!" Jamie knäppte mellan en paus av skottlossning från terroristerna.

Han föll på knä och gick lågt medan Katie gick högt, de båda tog sig snabbt runt hörnet av brotornet för att sikta på barrikaden av rykande fordon som terroristerna använde som skydd. Fler än ett fåtal hade sina huvuden på väg ut nu när prickskytteelden hade upphört; han och Katie eliminerade dem med en precision som kom från långvarig träning. Hans HUD-display blev röd i en bråkdel av en sekund som en varning när de lämnade täckningen innan den växlade tillbaka till normala parametrar.

Genom den rökdimma som fortfarande strömmade genom luften från den kraschade helikoptern i Chicagofloden kunde Jamie precis se Madison som vände sig över räcket på bron för att landa några meter från den dödliga gör-det-själv-bomben som såg ut som en bomb. Hon kastade ett slag mot den tomma luften framför sig som inte var riktigt så tom. Donovans förbättrade syn hade lett henne exakt till deras mål och den bländande ljusa energiblixt som exploderade från hennes hand slog metamänniskan tillbaka till existensen för alla andra.

MDF-teamen bar taktiska kroppsskydd av högsta klass när de var i fält, den lätta stridsuniformen undertill var tillverkad av spindelsilke av militär kvalitet och nanotillverkat material för ökad manövrerbarhet. Den gav en hög grad av skydd för hela kroppen och kunde modifieras för att fungera runt en metamänniskas individuella kraft.

Den terroristiska metamänniskan hade utrustats med en stor utrustning av Adams söner, som kunde stå emot de kulor som Chicagopolisen hade avfyrat åt deras håll tidigare under dagen. Den var inte tillräckligt stark för att överleva en energibeskjutning på nära håll med motsvarande kraft som ett minfält stoppat i en smidig näve.

Madison sprängde ett bokstavligt hål i metamänniskans överkropp och förvandlade kroppen till så mycket kött att det stänkte över bron och den telekinetiska sköld som omgav bomben.

Jamie och Katie avancerade mot Madisons position och tittade på henne sex när Trevor tillfälligt kopplade ur sin telekinetiska sköld för att släppa igenom henne. Smolkande bilar stod i deras väg, inklämda mellan broens båda sidor för att bilda en barriär som inte hade varit tillräcklig för att skydda terroristerna. Jamie närmade sig den närmaste bilen och hukade sig ner för att med handskar greppa den nedre kanten mellan hjulen. Han grymtade när han stod upp och lyfte bilen lätt när han gjorde det. Hans förstärkta styrka fick det att se ut som en barnlek att lyfta ett flera ton tungt fordon och vända det ur vägen.

Katie gick genom hålet som han hade gjort, fortfarande med siktet inställt på sitt stormgevär för att rensa området när Donovan och Trevor kom upp från andra sidan bron och rensade sitt område. Katie signalerade att allt var klart, men ingen sänkte sina vapen.

"Status, Nova?" Jamie sade när han tog ställning bakom en bil vars front var inbäddad i broens räcke.

"Ge mig trettio sekunder. Timern håller på att gå ut", sade hon knappt till honom.

"Apollo, din klockan nio. Bogey kommer in i hetluften", varnade Annabelle.

Jamie vände sin uppmärksamhet mot det senaste hotet som flög lågt mellan ett virrvarr av fotgängare i luften. En modifierad civil helikopter, smalare och lättare än de militära som han var van vid, var på väg rakt mot dem. Han kunde inte se några vapen fästade på helikopterns kropp, men insåg sedan att det inte spelade någon roll. Han kände till den här typen av galenskaper. Vare sig här i en megastad eller i de brända ödemarkerna med hög värme som låg utspridda över kontinenterna ville alla terrorister dö som martyrer. Det skulle aldrig förändras.

"De kommer att krascha den på bron", sa Jamie till sitt team.

Donovan stönade högt. "Jag hatar det jävligt när de går in i kamikaze på oss."

"Jag är så jävla trött på att de förstör min stad", sa Katie irriterat.

Hon stirrade i riktning mot den motkommande helikoptern som förvandlades till en missil och greppade sitt vapen hårt i båda händerna. Att skjuta ner dem var inget alternativ, inte när alla kulor som inte träffade helikoptern riskerade att flyga in i de omgivande skyskraporna. Folk tog skydd på plats och kunde inte evakuera av rädsla för att bomben skulle vara kemisk. Ingen vid sina sinnens fulla bruk ville dö av en kemisk bomb från Splice.

Madison tryckte sig bort från bomben och visade dem en tumme upp. "Okej, bomben är desarmerad."

Jamie nickade. "Bones, skydda bron och de omgivande byggnaderna. Icarus?"

"Läste dina tankar för ungefär tio sekunder sedan och jag är inte ens telepat," svarade Annabelle.

En svart strimma flög in under helikoptern, ur vägen för roterande blad och utom synhåll för piloten. Annabelles antigravitationskraft gjorde det möjligt för henne att flyga och hennes kraft förde henne rakt upp mot helikopterns sida och höll jämna steg med dess snabba nedstigning. Helikoptern var dörrlös, vilket gjorde det lätt för henne att sätta en kula i sidan av pilotens huvud.

Jamie såg på när Annabelle kastade ut kroppen ur helikoptern och tog över kontrollen. Hon hade tagit värvning i armén när hon var arton år och så fort hon fått tag i ett kontrollorgan hade hon aldrig sett tillbaka. Annabelle kunde styra vad som helst, till och med en modifierad civil helikopter med ett uselt styrkort, att döma av alla svordomar i hans öron över kommunikationen.

"De jävlarna försökte låsa flygbanan. Jag kan ändra kursen några grader men datorn låter mig inte landa den och jag har inte tid att hitta en lösning", sa Annabelle.

Kapitel 1 (3)

"Sikta på floden och hoppa av. Låt oss bespara Bones huvudvärken att skydda sig mot en höghastighetskrasch", beordrade Jamie.

Trevor skrattade torrt. "Gracias, hermano."

Katie vände sig om för att se på honom. "Är du säker på att det är en bra idé? Direktören kommer inte att bli nöjd med oss om vi gör mer skada på staden."

"Det är mitt beslut. Jag tar hand om nedfallet när uppdraget är slutfört", svarade Jamie.

Vilket skedde ungefär tio sekunder senare efter att Annabelle hade riktat helikoptern mot Chicagoflodens grumliga vatten mellan två av dess gamla broar på marknivå. Hon hoppade av innan den kraschade och flög rakt upp för att undkomma när helgens roterande blad fick kroppen att vända och hoppa över vattnet två gånger innan den började sjunka i bitar. Ett av de roterande bladen bröts av och snurrade genom luften innan det slog in i den telekinetiska skölden precis ovanför deras huvuden. Den låg på den osynliga barriären, en tandad svart linje som fortfarande rökte från den första smällen.

"Bra jobbat, Icarus!" Madison ropade.

Jamie suckade tröttsamt.

Idag var det måndag. Han hatade verkligen jävligt mycket måndagar.

* * *

På holoskärmen bröts helikoptern sönder på ett ganska spektakulärt sätt när den slog i Chicagofloden, spillrorna flög genom luften som miniatyrmissiler mitt i den lilla explosionen. Filmen, som tagits av någons surfplatta inifrån en restaurang på bottenplan, hade kommit till nyheterna innan Jamie ens hade fått en chans att träffa CPD efter slagsmålet. Det hade varit för tio timmar sedan. Att återvända till Washington D.C. hade inte gjort situationen bättre.

"Som ni ser har ni verkligen ställt till det i Chicago", sade Metahuman Defense Force Director Amir Nazari med en bedrägligt mild röst. Han knackade på den ogenomskinliga datorskärmen som var inbäddad i konferensbordet och som sträckte sig över hela dess längd och stängde kommandofönstret. Den holografiska bilden av kraschen som svävade över bordet blinkade ut.

"Det var sossarna som startade den", mumlade Donovan under andan. Nazari kastade en lugnande blick på honom, som Donovan genast lydde och höll tyst.

Nazari hade haft den högsta posten i MDF de senaste fem åren efter att ha valts ut av försvarsdepartementet för att övervaka den. Han var en trestjärnig general som fortfarande hade en aktiv tjänst i Förenta staternas armé och han hade antagit utmaningen att använda MDF:s begränsade antal metamänniskor och andra fältagenter på bästa möjliga sätt. Han hade uppnått stora resultat med en begränsad personalstyrka genom förebyggande attacker under åren, och en bra fjärdedel av dessa framgångar under de senaste två åren hade bekräftats av det team av metamänniskor som omgav honom. Nazari gav Alpha Team mer utrymme än de flesta av de team som stod under hans befäl, men även han drog en gräns någonstans. Att förstöra en amerikansk stad gjorde ingen nytta.

"Behöver jag påminna er om att MDF:s uppgift är att rädda människor, inte att bidra till att förstöra deras hem?" Nazari sa.

"Jag står för de beslut som fattas på fältet, sir", sade Jamie jämnt.

"Inklusive det där du blockerade din överbevakning?"

"Ja, sir. Jag tar inte emot att en främlingsfientlig rasistisk skitstövel förolämpar mitt team."

Nazari suckade. Han drog fram en stol från bordet och satte sig. Han tittade över bordet på Jamie med uttryckslösa bruna ögon. "Det finns ordentliga kanaler för dig att uttrycka din oro över stabiliteten i ditt lag, Callahan. Mitt i en eldstrid är inte en av dem."

"Med all respekt, sir, vi har gjort uppdrag utan en agent i överbevakning och slutfört dem helt okej."

"Sergeant Harrison var ingen agent. Han var en Ranger på utstationering från USA:s armé."

Jamie backade inte. "Han var en skitstövel. Sir."

Runt omkring honom höll Alpha Team noggrant tomma uttryck i sina ansikten för att inte dra till sig oönskad uppmärksamhet åt deras håll. Även om de hade gjort det skulle Jamie ha tagit den metaforiska smällen för dem. Det här var inte första gången Jamie hade gått i bräschen för sitt team, och det skulle inte heller bli den sista. För dem var Jamie deras klippa, deras ankare i en storm, även före det ödesdigra uppdraget i Tripoli som förändrade deras liv.

För tre år sedan hade Jamie varit kapten för en rekognoseringspatrull med ansvar för en pluton med direktinsats som var utplacerad på USS Barack Obama, ett superbärgare av Nimitz II-klass som patrullerade utanför Libyens kust. Vintern 2281 skickades de på ett uppdrag att rädda ett team av FN:s klimatforskare som hade blivit attackerade i Tripolis vrak. Den säkerhetsentreprenör som forskarna hade samarbetat med för expeditionen för att utföra miljöexperiment i en omstridd region hade inte varit tillräcklig för att hålla dem säkra.

Jamie hade tagit sin pluton och flugit in i skydd av mörkret, flankerad av Pave Hawks för evakuering av de civila. Det var en typ av uppdrag som de hade utfört dussintals gånger tidigare. På den tiden hade Jamie varit mycket stolt över att hans pluton sällan hade drabbats av skador och att den inte hade förlorat några liv under sin insats fram till dess.

Allt förändrades i Tripoli.

Klimatförändringarna hade härjat Nordafrika och Mellanöstern mer än resten av världen under de senaste tvåhundra åren utanför de låglänta kusterna. Höga värmeindex gjorde ett dussintal länder permanent obeboeliga. Den enda säkra tiden för transitering genom dessa områden var på vintern, och även då var det svårt. De övergivna heta områdena var ett vakuum som bara väntade på att fyllas, trots risken med dödlig hetta. Människosmugglare var kända för att transportera sina offer längs hemliga rutter i dessa områden och bekämpade våldsamt inkräktare på sitt territorium för att hålla sina vinstmarginaler intakta. De mer hänsynslösa av dessa kriminella företag gjorde det genom att använda kemiska bomber från Splice.

Splice var en giftig kemikalie som föddes av krigföring, en slump som uppstod vid en terrorattack i Syrien för över hundra år sedan. Splice var en icke persistent, mycket flyktig kemikalie som utplacerades som en vätska som snabbt förångades, och vars cytotoxicitet var skrämmande dödlig för människor. Splice dödade inom några timmar genom en snabb katastrofal cellkollaps, vilket i huvudsak gjorde människans inre organ flytande till en köttslig soppa. Nittiofem procent av de människor som kom i kontakt med Splice dog. Det fanns inget botemedel mot de skador som den orsakade. Endast fem procent av människorna tycktes ha en typ av inneboende immunitet mot den giftiga kemikalien som resulterade i att långvarigt vilande skräp-DNA aktiverades och förvandlade dessa få utvalda till metamänniskor.

Kapitel 1 (4)

Av de fyrtiotre Recon Marines, nitton säkerhetsentreprenörer och tolv FN-forskare som träffades av de kemiska bomberna från Splice den dagen var det bara Jamie, Katie, Donovan, Trevor och Madison som hade överlevt denna skräck genom att ha haft tur i det genetiska lotteriet. Jamie hade fortfarande mardrömmar från det ödesdigra uppdraget och skulle alltid ha det.

Att bli förvandlade till metamänniskor hade förändrat deras liv för alltid. För regeringarna var metamänniskor den silverlinje som kommit ut ur terroristattacker och krig under det senaste århundradet eller så. De flesta människor såg dem fortfarande som offer medan regeringarna såg dem som användbara. Jamie, liksom resten av hans team, betraktade sig själva som överlevare.

Jamie och de andra hade tagits bort från marinkåren och överförts till MDF när de valde att fortfarande kämpa den goda kampen och förbli aktiva i stället för att gå i pension. Metamänniskor i Amerika var fria att välja hur de ville leva sina liv, en rättighet som fastställts i lag för flera år sedan. USA:s regering kunde inte rekrytera dem till sina tjänster, men de var enligt lag skyldiga att utbildas i hur de skulle kontrollera sina krafter. På grund av den stora åldersvariationen hos dem som utsatts för en kemisk attack från Splice valde ungefär hälften av de metamänniskor som levde i USA att inte ansluta sig till MDF. De som gjorde det var inte alla kvalificerade för aktiv fälttjänstgöring.

Annabelle hade anslutit sig till MDF en månad efter det att resterna av Jamies team hade tagit på sig sin nya uniform, den enda överlevande i hennes Night Stalkers-grupp som genomförde ett uppdrag bakom fiendens linjer i den omtvistade territoriet i Östeuropa. MDF:s utbildningsofficerare hade placerat Annabelle i hans team och hon hade passat in perfekt, till skillnad från alla andra agenter och soldater som MDF försökt fylla sin bevakningsposition med sedan Alpha Team bildades.

Nazari lutade sig framåt i sin stol, blicken lämnade aldrig Jamies ansikte. I mitten av femtiotalet visade sig stressen från jobbet i djupa rynkor på ett skrovligt ansikte och tinningar som blivit vita i tidig ålder, med grått som sakta kröp in i resten av hans becksvarta hår. Han var en bra befälhavare, och även om Jamie sällan uttryckte några invändningar mot de order som gavs nedåt i befälskedjan, skulle han aldrig ha någon i sitt team som han inte kunde lita på.

"Ni är alla avskedade för att slutföra era individuella rapporter och få klartecken från Medical. Standarduttid på tre dagar om inget dyker upp gäller", sade Nazari slutligen innan han riktade en hård blick mot Jamie. "Du. Stanna."

Alla i Alpha Team utom Jamie reste sig upp och hälsade på direktören innan de gick ut ur rummet och dörren gled iväg på Katies hälar. Han såg inte hur de gick utan fokuserade istället på Nazari. Jamie hade blivit nedklädd av en överordnad officer tidigare och Nazari gjorde en poäng av att aldrig göra det inför en officersgrupp. Jamie såg hur den äldre mannen lutade sig tillbaka i sin stol och gnuggade sig på näsryggen.

"Ceres, spara all videoinspelning från uppdraget i lämplig mapp och stäng filen. Jag kommer att få tillgång till den senare", beordrade Nazari.

Den skarpa, kvinnliga rösten från MDF:s intelligenta byggnadsoperatörs-AI ekade genom rummets dolda högtalare. "Självklart, direktör."

Jamie knäppte löst ihop händerna på bordet och ignorerade data som strömmade bort från trycket från hans armar på skärmen i ett hållande mönster. "Vi fick jobbet gjort, sir."

"Det är hur ni fick jobbet gjort som ger mig huvudvärk. Du blockerade din överbevakning, vilket innebar att han inte kunde upptäcka dig och inte kunde ta några skott utan att riskera resten av teamet. Du beordrade också Ovechkina att inte inleda telepatisk kontakt med fienden efter de första minuterna av engagemanget."

"Alla fiender bar neurala noder, sir. Någon höll koll på deras mentala tillstånd genom att övervaka hjärnvågorna. Jag antog att de ville samla bevis på mentala trauman för framtida propaganda. Adams söner är amerikanska medborgare. De skulle ropa på brott mot privatlivet och använda det för att samla stöd från den marginella alt-right. Vi har tillräckligt med människor som andas oss i nacken om vår användning av makt, särskilt telepati. Jag tänkte att vi inte ville återuppväcka den diskussionen den här veckan."

"Jag kunde ha svurit på att jag anställde metamänniskor här, inte politiker." Nazari höll upp en hand när Jamie öppnade munnen för att tala och avbröt honom. "Jag är medveten om vems son du är. Det ändrar inte det faktum att ditt jobb är uppdraget. Lämna politiken åt mig. Jag har folk för det."

Jamie lovade ingenting. "Jag vill inte ha Harrison i vårt lag längre."

"Tur för dig att han begärde en förflyttning. Du och ditt team börjar få ett rykte om er att vara besvärliga, Callahan."

"Jag har höga krav. Alla som du har satt oss i kläm med klarar inte av det, sir."

"De har varit mer än kvalificerade när det gäller människor."

Jamies tystnad talade sitt tydliga språk.

Nazari reste sig upp och närmade sig det mindre sidobordet där det stod flaskor med rent vatten och en karaff syntecaf. Han tog en flaska vatten, skruvade av locket och tog en lång klunk innan han åter riktade sin betydande uppmärksamhet mot Jamie. "Jag trodde att det skulle lösa ditt problem att ta in fler militära alternativ."

"Med all respekt, sir, vi fungerar bra med vårt nuvarande antal. Annabelle kan göra dubbeltjänst som bevakning när vi behöver ögon på himlen."

"Det är inte hennes primära uppgift. Ni behöver en krypskytt."

"Vi har klarat oss bra utan en hittills."

"Kanske. Men jag har låtit analytiker räkna ut siffrorna. Ert team skulle bli ännu bättre med en. Det gäller bara att hitta rätt person."

"Jag kommer inte att acceptera någon som inte accepterar oss, sir. Jag kan inte göra det mot mitt lag."

"Jag förstår det, men du kan inte heller fortsätta att köra ut varje person som fyller den platsen. Mina alternativ minskar, vilket betyder att dina också gör det."

Jamie grimaserade vid varningen. "Om du ska insistera på att vi ska behålla en krypskytt..."

"Det gör jag", avbröt Nazari.

"-så se till att de faktiskt kan arbeta med metamänniskor och inte bara spyr ut falska plattityder för att få en löneförhöjning och ett prestigefyllt märke. Jag kommer inte att sätta mitt team i den positionen att behöva lita på någon som inte kan lita på oss tillbaka på grund av vad vi är. Mitt team har gått igenom tillräckligt mycket. Jag kommer inte att utsätta dem för det."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Spiral ner i djävulens armar"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️